В холодной кают-компании толпились пираты, гогот которых многократно рикошетил от стен и вновь врезался в источник. В этом неприятном шуме и оценивалась сила пошлых анекдотов, услышанных Марвином от старого контрабандиста на последней остановке. Не пропадать же добру: Босс Найа задерживался на собрание, которое сам же и организовал, а тишина космоса, раскинувшегося за пределами обшивки, сдавливала и без того пришибленные мозги экипажа.
Нейтан, по прозвищу «Домино», а по званию – третья тень в шайке, вальяжно патрулировал периметр голографического проектора. Он знал, что Босс взял большой заказ, который может озолотить банду, но его положения не хватало, чтобы располагать всеми мелкими деталями. На хвост ему наступал четвёртый – Урвин, чуть не застреливший его в упор на недавнем налёте, а второй занял оборону и держится максимально далеко. Нейтан желал, чтобы дело прошло гладко, сопротивляясь фантазиям о «случайных» жертвах.
Сладкие мысли прервал шаг трёх пар тяжёлых сапог – в кают-компанию вошел Босс Найа в сопровождении номеров один и два. В это мгновение тишина космоса будто бы проникла внутрь корабля. Большой нагрудник, с которого свисали рваные жёлтые ленты, закрывающие герб сумеречных воинов, плавно раздвигал бандитов перед собой. На лице Босса расплылась улыбка, в его пальцах играючи вертелся чип.
– Начальство задерживается! – Босс отвесил мелочи затрещину, услышав тихое «опаздываешь». - Если б не настроение, пустил бы тебя по рядам, сволота! – на этой ноте вторая тень тяжёлым кулаком ударил по темени молодого бойца и тот, свалившись на пол от боли, замолчал.
Босс Найа подключил чип к голопроектору. В воздухе появились жёлтые голограммы, медленно вращающиеся вокруг объёмного изображения головы. Объектом заказа был мужчина, возрастной для космоса, Нейтан оценил его на пятьдесят с лишком. От корня широкого с горбинкой носа как ветви дерева распространялись морщины, углубляющие усталые глаза. Кожа, если изображение передаёт верно, была иссушена ветрами и покрыта неопрятной щетиной. Босс ткнул в изображение пальцем несколько раз.
– Наша цель – имперский офицер. Не смотрите на то, что он староват для вас, - лицо Босса на пару секунд стало серьёзным. – Наниматель потребовал не отрывать от него взгляд, когда схватим, – он перелистнул несколько изображений. – Сейчас он находится на Тарлонне, там его схватили «полосатые»…
– У нас чё, гонка намечается? – восьмая тень вышла из толпы. Бугай Олли уже не докучал своей грубостью Боссу, потому что был необучаем манерам. – Гильдия наёмников что на это сказала?
Босс Найа поскрипел зубами. Конечно, Олли подогревает интерес команды к делу своими назойливыми вопросами, но куда приятнее контролировать ситуацию, нежели бороться с порывами ветра.
– Этот заказ не гонка, спокойно! Заказчик оплатил «полосатым» почти три ляма за дело, – после оглашённой цифры по кают-компании пронёсся возглас удивления, - А эти черти, как только добрались до цели, ударились в шантаж. Так что, формально, мы разбираемся с недобросовестным исполнителем. Вы и так скулили, что Красная Полоса лезет на нашу территорию – вот вам шанс с ними поквитаться.
Из толпы кто-то выкрикнул:
– И сколько платит?
– Навар будет на 200 штук универсалов больше, чем Красной Полосе – Босс сложил руки на груди. Он набрал воздуха, но заготовленную речь прервал другой вопрос:
– За 200 штук гасить другую банду?
А затем лидерскую невозмутимость с лица постепенно стёр взрыв из недовольства подопечных.
– Да это же порожняк!
– А что скажет гильдия?!
– Сколько их там будет?
– Пятьдесят?
– Сотня?
– Босс, мы не окупимся!
– ТИШИНА! – в кают-компании снова поселился космос. Слегка порозовевшее лицо Босса излучало все степени недовольства, которые будто бы относились отдельно к каждому горластому бандиту. Нейтан презрительно оглядел бойцов, невербально демонстрируя перед начальником своё неодобрение.
– Распустились, черти! Ведёте себя как сброд, нанятый вчерашним днём. Сначала слушаем, потом ваши тупые вопросы! – Босс ударил кулаком по панели проектора, от чего по изображению прошла маленькая волна помех. Он вдохнул и выдохнул четыре раза и щипком вытянул из информационной сводки техлист. – Наш наниматель в качестве аванса предоставил небольшой шаттл, на борту которого ожидают два «пропавших без вести» бронехода. Эти малышки разнесут любой форт в щепки. А если выполним задание по контракту, то они окончательно перейдут нам, – Босс обвёл взглядом своих подчинённых. В глазах каждого он прочёл понимание ранее сказанного, а это значит…
– Теперь план…
Люди Красной Полосы развернули лагерь в небольшом заброшенном поселении, спрятав транспортник в глубине зданий. Перед делением на группы интендант раздал оружие каждому бойцу. Чтобы скрыть нападение на враждебную банду и не допустить обострения конфликта, Босс Найа приказал стрелять только из имперских стволов, не оставляя никого в живых. Такой нехитрый приём, по его расчётам, должен был сработать на все сто процентов. Сумеречные воины действовали всегда одинаково – под прикрытием дымовых снарядов рядовые бойцы вели наступление, отвлекая силы противника, в то время как тени – элита банды, пробирались к стратегической цели.
Из отсеков в крыле глайдера валил пурпурный дым, накрывающий ковром подступающих к лагерю пиратов. Тени, искусно маневрируя между лазерными очередями, планировали к четырём турелям на крышах домиков. Силы Полосатых стекались к транспортнику, однако Босс, предвидя ещё на этапе плана жалкую попытку побега, скомандовал артиллеристам навести орбитальные пушки на несущие двигатели. Три залпа разорвали левый борт транспортника и тот, едва оторвавшись, вновь прибился к земле.
Спустя несколько кругов над лагерем образовался купол дыма, накрывший всех участников сражения. Нейтан, посадив глайдер недалеко от турели врага, подкрался к блоку управления. После взлома системы, контролирующей турель, он подключил интерфейс к своему визору. В инфракрасном спектре растерянные бойцы Красной Полосы были как на ладони, и Нейтан методично устранил пятерых на подступе к его позиции. Ответом был веерный огонь из нескольких лазерных винтовок, задевший взломанную турель и одну интактную, но тени уже там не было.
Вдали были слышны перекаты гусениц и пение спаренных пулеметов – бронеходы подчищали ударные отряды Полосатых постепенно продвигаясь вглубь. Нейтан, словно призрак, растворился в пурпурной завесе.
Три фигуры рассредоточились по площади: наплечники их были украшены чередующимися алыми и белыми перьями, на боку поясных накидок красовалась красная полоса. Сжимая в правой руке бластер, каждый из них лезвием кинжала проверял любую подозрительную тень в тумане. «Лейтенанты…значит, я близко», - подумал про себя Нейтан, подкрадываясь к ближайшему из них. Его прозвали «Домино» не просто так – дорога из трупов после рассеявшегося дыма, пожалуй, была его визитной карточкой. Обнажив лезвие ножа, он уже был готов перерезать глотку жертве, но, как некстати, в них врезалось что-то неведомое. Лейтенант, свалившийся на землю, заорал, что есть мочи. Нейтан, едва сохраняя равновесие, увернулся от трёх выстрелов. Укрытие нашлось за кучей стальных контейнеров. Стрельба стихла, но в позах полосатых осталось напряжение. Лейтенант, который был на волосок от смерти несколько секунд назад, уже избивал некую четвёртую фигуру, вероятно, ту, что выдала Нейтана.
– Я же говорил, что наручники его не удержат! – раздался еще один глухой удар. – Давай ты его отведешь к капитану, а мы выкурим эту крысу!
– Может быть, пойдём втроём? Тут по-любому шныряют ещё пару «сумеречных», – слова прервались выстрелом в сторону жилого блока.
– Иди, давай, пока штаны не обмочил! Пленника надо спрятать! А падаль порешим вдвоём…
Этого Нейтан Домино никак не мог допустить. Выхватив из-за пояса томагавк, он покинул укрытие и метнул его в лейтенанта, стоящего посередине. Наточенное лезвие плавно вошло в лобную кость. Пленник, увидев новую возможность сбежать, рванул в сторону, но удар тяжелой наручью по затылку уронил его в кучу мусора. Нейтан освободил свой бластер из кобуры, однако впереди стоящий лейтенант оказался чуть быстрее и выстрелом обезоружил нападающего. Ситуация не успела стать безвыходной: краем глаза Нейтан засёк на крышах знакомую фигуру. Через мгновение номер один приземлился своими сапогами на шею улыбающегося пирата, а обезоруженный Домино подобрал бластер и застрелил растерявшегося третьего лейтенанта.
– Это была бы глупая смерть, – первый ногой перевернул мёртвого бандита. – Воля случая большая шутница.
– Благодарю, что прикрыл, – Нейтан вынул томагавк из черепа. Первый был прав, но душу грело то, что он не собирался потешаться над ним. – Надо брать цель, пока здесь не началась…
Волна взрыва от прилетевшей ракеты с другого конца площади бросила Нейтана на несколько метров. Первая тень едва сдвинулся с места – от участи тряпичной куклы его спас последний заряд энергетического щита. Интенсивный шум в правом ухе закрывал нарастающую боль, на кончиках пальцев Нейтан ощутил что-то горячее и липкое. Из-за обломков и языков пламени приближался высокий человек атлетичного сложения. Пёстрый шлем с кнутом на поясе выдали в нём капитана шайки. Небрежно сбросив пусковую установку с плеч, он встал в открытую стойку. Первая тень накинулся на него с кинжалом, пока Нейтан искал силы подняться земли. Капитан ловко избегал клинка, иногда даже посмеиваясь над своим соперником. Позволив совершить еще одну атаку, он поймал кинжал стальной перчаткой и с дьявольской ухмылкой сжал оружие. Лезвие надломилось, и первая тень оцепенел от неожиданности. Пират без промедления схватил его за ворот нагрудника и, будто тот был мешком, разворотом кинул его в сторону разрушенного фонтана.
– Я гляжу, Найа стал посылать на задания слюнтяев! – крикнул капитан полосатых, медленно снимая с пояса кнут. – Ну, ничего, так даже лучше! Не надо будет заморачиваться, когда кокну вас всех!
Первая тень, опираясь о бортик фонтана, привстал для новой атаки. В момент, когда капитан взмахнул кнутом, он бросил свою руку вперёд. Рефлексы не подвели его: ладонь выхватила плеть из воздуха и обернула её на предплечье через тыл кисти. Негодующий взгляд капитана пиратов вернул первой тени чувство превосходства, но сменившая недовольство ухмылка на лице врага привела к осознанию совершенной ошибки. Большой палец железной перчатки сдвинул переключатель и по кнуту устремился электрический заряд. Мышцы на предплечье первой тени болезненно сократились, усугубив положение. Обездвиженный, без возможности разжать кулак, он наблюдал, как капитан в прыжке поравнялся с линией его плеч. Плеть обвилась вокруг шеи – жгучая боль пробежала по груди между ребёр. Сердце готово было вот-вот остановиться, но для верности капитан пиратов сбил ногой содрогающееся тело на землю и, упершись ступней между лопаток, натянул кнут, что есть мочи.
Два звена транспортных кораблей сблизились с вратами ангара. Шаттл, на котором прилетел Нейтан, преодолел кинетическое поле и приземлился рядом с рубкой центра управления. Выбор места для посадки был неочевиден для Нейтана, так как оно принадлежало другому звездолёту. Как бы то ни было, после открытия створок десантного отсека Нейтан Домино, удерживая пленного имперца перед собой, направился к звездолёту первого взвода. Необъяснимое желание вело его ноги к приземляющемуся десантному кораблю: вспышки непринятия ситуации сменялись волнами вины и сожаления, от которых сердце металось из стороны в сторону, как у ребёнка, ожидающего наказания отца. Разделить горечь с подчинёнными Первой тени и услышать мнение старого товарища – возможно за этим шёл Нейтан перед тем, как попадёт на ковёр к Боссу.
По опускающейся аппарели в кормовой части спешно спускался Рэндл, сумрак и капитан первого взвода. Его последний шаг совпал с соприкосновением платформы о палубу ангара, после чего он прошёл ещё несколько метров и сделал глубокий вдох. За ним также спешно последовали остальные наёмники, а, неисправные около четырёх тарлоннских циклов, створки десантного отсека после образования щелки обхватило множество пальцев с внутренней стороны. Пронзительный металлический скрип заставил всех на секунду поморщиться, но хмурый взгляд Рэндла задержался на его бледном, украшенном шрамами, лице: увидев Нейтана, он поспешил к нему, небрежно махнув предплечьем механической руки перед собой в знак приветствия.
– Ты уже доложился Боссу? – раздался тяжелый механический голос из-под высокого воротника брони сумрака. Его зрачки на секунду перескочили на пленника и вновь зафиксировались на Домино. – Моё уважение к Адерону безгранично, но его запах сейчас, да в замкнутом пространстве…невыносим. Мой загнивший нос чуял и горящую плоть, и потоки дерьма в трущобах, но тогда меня обдавало ветром…
– Я ещё не говорил с Найей…
– Чёрт! – Рэндл прервал его ударом кулаком по своему бедру. Затем он почесал переносицу стальными фалангами и раздраженно процедил: – Ну почему ты не носишь передатчик, как все?!
Нейтан недоумевающе поднял бровь:
– А что случилось? Может, пояснишь?
– Я попросил Хакса, твоего пилота, чтобы он сел на наше место, оно ведь ближе к рубке, чтобы ты доложил по ситуации раньше остальных…
Следующие слова Рэндла заглушил вой очередного прилетевшего транспортного корабля: из отсека, открывшегося заблаговременно до посадки, выпрыгнула фигура в тяжёлой броне с массивным правым наплечником. Неодобрительные возгласы ангарных техников и пиратов от такой выходки Четвёртой тени привлекли внимание Нейтана. Спешащий неизвестно куда Урвин, на секунду встретился с ним взглядами: проскользнувшая на его лице ухмылка перед стремительным побегом, объяснила поведение сумрака.
– Это было неуместно с его стороны, – сухой голос имперского офицера нарушил суровое молчание наёмников, – хотя, откуда мне знать, какие у вас, варваров, обычаи.
Презрительное неудомение или сдержанный гнев – тяжело описать, что именно выражал взгляд Рэндла, смеряющий имперца в этот самый момент. Лысой головой сумрака, напоминающей больше обтянутый кожей череп, чем что-то живое, можно было пугать не только непослушных людей, но и слабонервных взрослых. Погружённые в глубину верхней челюсти металлические ветви жевательного импланта едва слышно клацнули. Однако возраст сумрака дал о себе знать, и, вместо какого-либо способа демонстрации силы, Рэндл предпочёл проигнорировать оскорбление.
– Я не успел сказать тебе на поверхности, - Рэндл вновь обратился к Нейтану. – Этот подлец что-то замышляет…Прекрасно понимаю, что сейчас самое время для подлой авантюры. Выставит тебя виновным в этой дерьмовой ситуации. Это может ослабить наш экипаж.
– Но ведь и я подлый авантюрист, – по спине Нейтана пробежал холодок. – Почему ты не считаешь меня виновным в смерти Адерона?
Рэндл сделал глубокий вдох и повернулся к кораблю: по аппарели медленно спускались шесть наёмников, взгрузивших на свои плечи носилки. Тело Первой тени было накрыто знаменем банды.
– Твои интересы никогда бы не поставили Сумеречных Воинов под удар. Как бы благородно это ни звучало в нашем коллективе, у тебя есть…честь. Или ты умеешь балансировать между личным и общим, хрен его знает.
Сумрак сделал несколько шагов к колонне, спускавшей на палубу мертвеца. После того, как уложили тело, вокруг собрались остальные пираты из первого взвода: они освобождали головы от шлемов, чтобы своими глазами увидеть командира в предпоследний раз. Рэндл с горечью произнес:
– Каждая его битва была славной. Он был как вы, был как и я – в сумраках, но своё имя он заработал, скрываясь в тенях. Добившись такой высоты, оставался человеком с младшими по рангу, учителем для многих, и для тебя в том числе, – Рэндл обернулся к Нейтану. – Домино, ни я, никто другой из первого взвода не винит тебя в его гибели. Ненависть утолена свершившейся местью.
– Как долго ты его знал?
– Я двадцать лет в банде, а под командованием Найи чуть больше десяти. Но даже до службы на «Герштанге» я слышал о нём и его подвигах, если это можно так назвать, – Рэндл слегка усмехнулся.
– Ты один из лучших среди сумраков на нашем корабле, – Нейтан несколько задумался перед следующим вопросом. – Если Босс предложит тебе вступить в наши ряды, ...что ты решишь?
– Ха! Я, пожалуй, откажусь… Слишком стар для вашей работки, да и посмотри на меня – я весь в имплантах и жую не своей челюстью! – из под воротника раздался механический смех. – Слишком много скрипа для должности тени! – внезапно его глаза стали шире, и он выпрямил спину. – О, походу моё новое начальство идёт. Всем смирно и морды посерьёзнее!
Вторая тень покинул кабину лифта, ведущего в арсенал, и не спеша, оглядывая рабочих ангара, зашагал в их сторону. Мипл был не похож на своего предшественника – астеничное телосложение, острые черты лица, в глубоких глазницах которого лежали блестящие серые зрачки и закинутый вверх подбородок создавали впечатление, что Вторая тень обладает далеко не самым приятным характером. Это впечатление не было ошибочным – первое же взаимодействие с Миплом откроет неосторожному человеку строго упорядоченный внутренний мир, готовый поглотить любого, кто живёт вразрез его убеждениям.