Вечер на окраине Нового Тюма был тихим, почти земным. На веранде уединенного дома с прозрачными стенами и виноградной лозой, растущей прямо сквозь потолочную решётку, две светловолосые женщины сидели в удобных креслах, глядя на золотистое небо за облачными фильтрами, сдерживавшими лишние излучения местного светила.
Типовой подход: на планетах расселения старались создавать и поддерживать максимально схожие с земными условия, адаптируя под них местные природные реалии. Удобно — это позволяло жить на любой адаптированной планете, не пользуясь антирадиационными скафандрами, гравитаторами, баллонами с пригодным воздухом и прочей малокомфортной атрибутикой космических колонистов. Человечество избрало другой путь, по возможности меняя и перекраивая под себя новые миры. Впрочем, даже эти меры не позволили сохранить наш вид в чистом виде — с течением времени становившиеся аборигенами потомки первых колонистов, существуя в изоляции, приобретали какие-то свои особенности, лучше «туристов» адаптируясь к влиянию своей конкретной планеты, чем немного отличались от расы прародителей — землян.
— Или, ты такая везучая, — привычно вздохнула кареглазая Санни, поднимая взгляд к небу и любуясь удивительным и нехарактерным для Земли оттенком. — Ведешь насыщенную и интересную жизнь, постоянно в движении. Не то что я… Головы не поднимаю от рабочего монитора, не вылезаю из своих лабораторных теплиц. Если бы не встречи с тобой — вообще бы никуда не выбиралась.
Санни держала в руках широкий бокал с янтарной жидкостью. Юмайский эль — напиток крепкий, как и сами юмайцы, терпкий, с лёгким ментоловым послевкусием. Он за пару десятилетий завоевал популярность во многих звездных системах, лишь усиливая ареол таинственности, присущий Юме — второй по величине и влиянию планете содружества. Санни уже жалела, что не отказалась от предложения подруги пропустить по стаканчику на сон грядущий. Голова «поплыла», избавившись от мыслей. Тело — стало податливым, растекаясь в мягком кресле.
— Со стороны может и кажется, что моя жизнь — сплошной праздник, — ее собеседница, она же Илия Мур дочь основателя межпланетарной логистической корпорации «Иволга», которая по статистике осуществляла до пятидесяти семи процентов всех грузовых перевозок между планетами расселения, устало потерла виски. — Но в реальности, как исполнительный глава корпорации я несу на своих плечах такую ответственность, что, боюсь, долго не выдержу и сломаюсь. Да, нескончаемые перелеты — неотъемлемая часть моей жизни, но ты полагаешь у меня есть время хотя бы замечать достопримечательности и особенности мест, в которых я бываю? Наслаждаться новизной, открывая для себя что-то? Увы, все давно слилось для меня в рутинный черно-белый круговорот. А единственное что еще трогает — это возможная реакция отца, который неизменно ожидает от меня наилучших результатов.
Откинувшись на спинку своего кресла, Илия устало сомкнула веки, скрывая за ними неумолимый сероглазый взор, и вздохнула:
— Сан, для меня редкие встречи с тобой тоже единственная отдушина. Живу, отгороженная от всего мира охраной, работаю без продыха, всех друзей давно растеряла. Только наша дружба выдержала испытание временем. Только на тебя могу положиться, с тобой могу быть собой — той девочкой из детства, что когда-то вытянула тебя из озера, а не кажущейся всемогущей богиней логистики, а на деле — зависящей от мнения отца в каждой мелочи, — она иронично усмехнулась. — Все эти слухи и небылицы, что сочиняют обо мне в планетарных сетях… В бизнесе нельзя проявлять робость или снисхождение, иначе тебя сожрут конкуренты. Но знали бы они, что даже будущего мужа мне выбрал отец.
Санни встрепенулась, услышав о давнем уговоре между семьями Мур и Рохан, между двумя глобальными корпорациями — «Иволга» и «Сарх», фактическим монополистом охраны грузовых кораблей, следующих сетью транспортных межпланетарных коридоров. И по сей день на просторах космоса хватало тех, кто желал легкой поживы, грабя торговые транспортники. Пассажирские перевозки находились под защитой секторальных звездных ведомств содружества, а вот грузовые и торговые отошли в частные руки.
— Вы так и не виделись? — уже не в первый раз Санни с внутренним трепетом задавала подруге этот вопрос.
Сама девушка брак еще не планировала — банально не было кандидата в мужья. Полное погружение в работу не оставляло время для поиска супруга, а сфера деятельности не располагала к случайному знакомству с представителями противоположного пола. В голове Санни не укладывалось как можно выходить замуж за незнакомца, к которому не испытываешь никаких чувств, фактически заключая сделку. Она не раз предлагала подруге найти время в ее плотном графике и повидаться с… женихом.
— Обменялись официальными голограммами с подтверждением намерений, — Илия отхлебнула из своего бокала и блаженно вздохнула: сейчас она могла быть собой.
— И? — Санни уставилась на подругу с возмущением. — Что о нем скажешь? Как он хотя бы выглядит? Тебе совсем не интересно?
Найти в планетарных сетях информацию и особенно изображение главы корпорации «Сарх» было невозможно — Санни, переживая о будущем подруги и терзаемая любопытством, проверяла.
— Ну-у-у, — с сожалением вновь распахивая глаза и подаваясь вперед, Илия задумалась, — он высокий. И…
Повисла задумчивая пауза, пока Илия пыталась сформулировать хоть какие-то впечатления. Правда была в том, что голограмму она открыла между делом, слушала в пол-уха и бросила на нее один короткий взгляд. Да и сама голограмма передавала довольно нечеткое изображение.
Частный лайнер выглядел как вырезанный из цельного тёмного металла драгоценный камень. Без логотипов, без названия — только тонкая световая линия по корпусу и регистрационный номер, сверкающий голограммой: 0937-Z. Впрочем, все, абсолютно все в системах содружества знали кому он принадлежит.
Санни стояла в шлюзе, глядя на него, сжимая в ладони карточку с кодом доступа и приглашением на конференцию. На нем значилось имя — Илия Мур. Подделкой ей быть еще не доводилось. И это не просто костюмированная мистификация на детском торжестве. Формально — это осознанное нарушение закона.
«В этом мире достаточно быть уверенной, и все поверят, что ты — кто угодно», — напутствовала ее Илия, сама в простой одежде и без возможности быть опознанной, готовая инкогнито вылететь на Титан.
Сердце Санни грохотало в груди. Теперь всё по-настоящему.
На борту было почти пусто. Персонал — максимально автоматизирован, а реальные служащие стремились не нарушать эту иллюзию, не попадаясь на глаза «наследницы». Интерфейс — встроен в стены. Каюта-апартаменты, принадлежащие «дочери Мур», была просторной, с панорамным экраном и видом на сторону звёздного сектора Лиры. Пол — мягкий, самонагревающийся, стены — звуконепроницаемы, кровать — королевская с мягчайшей гипоаллергенной периной. Ванна — глубокой формы, уже наполненная ароматной парящей водой. В углу — орхидея, выращенная в невесомости.
Санни обошла помещение, осторожно касаясь всего. Восхищаясь и удивляясь. Всё было не её, и всё же — здесь ей было легко. Никто не наблюдал со стороны, не надо было изображать не себя.
Она переоделась в свободное платье, оставленное для неё заранее невидимой обслугой. Ткань напоминала вуаль, но согревала. Села у окна, наблюдая, как звёзды скользят мимо, создавая иллюзию плавного полета. Хотя и сам корабль оправдывал свою исключительность — пока не было и момента дискомфорта, никакой тряски даже в момент старта и преодоления атмосферы планеты.
В положенное время, сопровождаемая переливчатой мелодией, приподнялась дверь в личную столовую, где уже был сервирован ужин. Под аккомпанемент умиротворяющей музыки Санни вкушала плоды труда великолепного, но также невидимого повара, пробовала вкусное вино и просто наслаждалась моментом. Единственное: отсутствие привычного стакана кефира перед сном немного разочаровало. Но это мелочи — повар, конечно, ориентировался на вкусы ее подруги.
Илия устроила для Санни прекрасную сделку.
Три дня отдыха. И игры на грани. Но всё — под контролем, продумано до мелочей.
Сон был лёгким и одновременно тревожным. Спать на такой огромной и мягкой кровати оказалось непривычным. Снилась всякая ерунда, вызывая подспудное беспокойство. Проснулась Санни от резкого звука, прорезавшего идиллическую гармонию атмосферы в спальне.
Сначала — щелчок. Затем — глухой скрип корпуса. Потом — дрожь под ногами. Гравитация изменилась? Почему вдруг? Санни резко вскочила с кровати — и… полетела — почувствовала, как лёгкость в теле стала абсолютной, превратившись в невесомость. Ночной щадящий свет померк. Включился аварийный режим освещения — алый, пульсирующий, жутковатый.
Под кожу пробрался страх, липкой удушливой волной ускоряя сердце и перехватывая дыхание: очевидно, что-то не так. Но как действовать? Как хотя бы прояснить обстоятельства происходящего? Санни не знала. Наверняка знала бы Илия Мур, но она не была ею.
«Аварийный протокол. Пассажиры, закрепитесь. Сядьте в кресло и застегните ремни. Повторяю…»
Голос был автоматическим, безэмоциональным, но от него вдруг стало холодно и страшно. Санни потянулась к креслу, ремни уже выдвигались. Едва она сумела ввинтиться в кресло и их застегнула — произошёл резкий толчок. Лайнер шатнуло. Из отсека в потолке прямо на колени выпала дыхательная маска. Где-то за стенкой — донесся треск и звук ломающегося металла.
Атака.
Она всё поняла. Даже без слов и пояснений. Это не поломка. Это нападение. Атака. Если случится разгерметизация, то все на борту погибнут сразу. Или лайнер затормозили и пристыковали к другому кораблю, чтобы безопасно попасть на борт? Тогда это пираты.
Пираты!
Угловатые, дикие, выскочившие из взломанных шлюзов, за которыми «закрепились» их корабли. Так говорили в новостях. Случалось, нападали на малые частные суда, брали заложников, требовали выкуп.
А тут — “дочь корпорации Мур”. Наследница!
Сердце застучало как барабан. Санни активировала интерфейс, частично он еще срабатывал, демонстрируя зону за зоной лайнера, где отключается связь. Другие системы тоже «ложились» прямо на глазах — экраны гасли. Замигал монитор воздуха, предупреждая о падении качества. Пока замигал желтым… Санни в полном ступоре от ужаса наблюдала картину все более приближающейся трагедии. Наблюдала как падает энергетическая защита, как по коридорам скользят чёрные силуэты. И они все ближе к аппарт-каюте…
В дверь ударили. Сердце Санни совершило кульбит. Раз — и, прежде чем она успела хоть что-то предпринять, дверь открылась сама. Автоматически. Случилась ошибка выходящей из строя системы.
Женщина даже не закричала. Просто замерла, полностью парализованная страхом.