Где ты, закатный вестник?
Я заплутала в шорохах.
За право погибнуть честно
Судьба просит слишком дорого.
Тэм Гринхилл.
Часть первая. Мэндский Палач.
Оставь меня одну
С негаснущей свечой.
Я не закрою дверь
От северных метелей.
Дорога на двоих
Рассечена мечом –
На две тропы во тьму,
Без смысла и без цели.
Тэм Гринхилл.
Глава первая.
Эвитан, Лютена. – Мидантия, Квиринско-мидантийское пограничье.
1
Путь они с отцом точно прошли разный, но… после двух подряд аудиенций у нового короля Бертольд Ревинтер определенно похож на человека больше прежнего. Будто эти месяцы ожидания смерти и вечной тревоги за сыновей все-таки многое счистили – даже с прожженного циника и матерого интригана. И этому отцу Роджер решился рассказать про серпастый змеекульт. Про точно такой же огромный и величественный Храм ослепительного Солнца со змеей, что сейчас начал строиться в Лютене. Под знаменем Ордена непотопляемых леонардитов. Кое-что и кое-кто все-таки всплывает всегда.
Новый Храм хорошо видать из окна камеры Ауэнта.
- Я видел этих змей во сне, - неохотно признал Бертольд Ревинтер. – Где-то в конце весны. Ну и мерзкий же был кошмар. Прости, Джерри, что тебе пришлось пройти через всё это.
Через что? Если через плен и Квирину, то здесь отец не виноват. А горящего, кровавого Лиара Роджер не простит самому себе. Никогда.
- Ты близко видел Эрика, отец. Он изменился.
И куда больше, чем все они - вместе взятые. И иначе.
Странно, Роджер только сейчас заметил, что в новом кабинете отца нет единой расцветки. А раньше здесь стены мягко светились серебром. После Ауэнта Бертольд Ревинтер избавился от цветных кабинетов.
- Теперь я начинаю думать, что не знал Эрика вовсе. Наверное, старею. Но забудем о нашем новом короле. Что ты намерен делать дальше, сынок?
Действительно – что? Новый король опять увеличивает действующую армию… и желающие находятся. Получать щедрое жалованье и грабить. Не у всех же богатые отцы–министры. И сохранили хоть часть семейного состояния. Не говоря уже об особняке в столице.
Куда эти храбрые вояки намерены пойти – на полувосточную Мидантию? На холодный Бьёрнланд? На едва отряхнувшую кровь Квирину?
В завоеванной Лютене – уже новые празднества. Даже объявлены пышные дворцовые балы. Будто прямо в центре столицы и не заперлись в резиденции михаилитов осажденные и приговоренные женщины, дети и монахи. Во главе с законным кардиналом Эвитана. Чьи полномочия громко подтвердил новый император Мидантии Евгений Милосердный – невесть, по каким соображениям. А с его указки – и престарелый Патриарх.
Будто суровый Аэунт не набит виновными и невинными узниками, ждущими зверских пыток, казни или вечного заточения.
И будто по столице уже в открытую не ходят новые хозяева – пустоглазые жрецы со знаком извивающейся гадины на черных сутанах. Под вооруженной до зубов охраной личной гвардии Эрика.
Кто бы сказал, что в родной Лютене может стать опаснее, чем при жирном Гуго?
А еще новый король велел возобновить занятия в Лютенской Академии. Тоже – невесть почему.
Не начали бы там учить на Змеиных Адептов. То есть на Адептов Храма Мудрости. Но отца пока пугать не стоит. А то из осторожности и близко не отпустит. Даже просто из особняка.
- Для действующей армии я и прежде не слишком годился. А уж с хромой ногой и подавно. Поступлю в Академию. На врача. Вместе с Сержем Криделем. И продолжу искать дочь – тайно.
- Ты настолько веришь жене? После всего?
- Что Мирабеллу хотели убить жрецы в черных сутанах? С кривыми серпами и змеей на рукояти? Верю. А даже если бы не верил – я их видел сам. Они способны на всё. Лучше переоценить врага, чем недооценить. Разве не так ты мне всегда говорил?
- Как у тебя… с Эйдой? Что планируешь? Не хотелось бы о таком напоминать, но… сроки поджимают, Роджер.
- А как может быть, отец? Добровольно Эйда меня к себе не подпустит. А насиловать ее еще раз я не стану. Даже по приказу сотни королей. Почему бы твоему лекарю просто не объявить мою жену бесплодной? Дескать, после тяжелых первых родов…
- Столько риска… - поморщился отец.
Из-за пустяка, поняли. Из-за глупого каприза непослушного сына.
- Учти, отец, Эрику Эйда нужна живой. Потому что я нужен в качестве женатого отца семейства, а не вдовца.
- Лучше уж Эйда, чем ее сестра, - вздохнул когда-то почти всесильный министр. - Где ты умудрился с нею связаться? Только лиарской волчицы Ирии Таррент в моем доме и не хватало. Особенно после ее скандальной связи со старым развратником Ральфом Тенмаром. Она теперь любому мидантийцу не уступит. В ядах. А любой знатной квиринке – в распутстве.
Глава вторая.
Мидантия, Квиринско-Мидантийское пограничье.
1
- Маршал Тенмар, я вас пропущу хоть в Мэнд, хоть в Аравинт, хоть лично вручу потом корабли до Словеона. Сколько понадобится. За одно только обещание. После Мэнда вы повернете на родной Эвитан. Кого вы у себя на родине возведете на престол – ваше право. Хоть самого себя. Но живых Змей там остаться не должно. Вы как-то сумели вычистить их в безумной Квирине. Надеюсь, в Эвитане у вас тоже получится.
- Даю слово.
- Этого достаточно, - еще раз удивил Конрада мидантийский император. – И если вы всё равно потом повернете на Эвитан – возьмите с собой этого молодого офицера из посольства. В Мидантии ему делать определенно нечего. Сожрут. И в Эвитан сейчас тоже нельзя – по последним сведениям, его патрон коротает время в Ауэнте. Если вообще еще жив.
Кто-то из Регентов? Туда и дорога. Из них жаль только престарелого кардинала Александра, а тот офицеров-мирян не держал. По чину не положено.
И даже не сомневайтесь – Анри возьмет к себе всех. И даже фамилию предварительно не спросит. Он ведь и Ревинтера в свое время взял.
Но главное - Мидантия их пропускает. Неважно, по каким мотивам. В Аравинт, в Мэнд, а затем… Ох, что там сейчас в родном Эвитане? Не тронули бы дряхлого деда!
Хотя если уж после восстания не тронули…
Возможно, этот Евгений сейчас хватается за любых союзников. При таких-то собственных птичьих правах на Пурпурный трон. Ну, значит, надо ловить шанс. Эвитанцам. Может, здесь Анри и прав.
Но вообще, выходит, змеиная жуть продолжается. Мало этим «солнечным» в Квирине. Власть потеряли, зато всю столицу на уши поставили. И в Бездну опрокинули. Теперь, выходит, в Мидантии они проиграли… пока. Нашла коса на камень, жала на жала, яд на яд. Не с тем принцем сговорились.
К счастью для эвитанских беглецов. Поставь оголтелые змеепоклонники на Евгения – и мало бы сейчас не показалось. Как в древней легенде – между двух оголодавших чудовищ. Отборных войск Квирины и Мидантии. И вдобавок, леонардитов и змеефанатиков.
Зато под шумок серпастые тихой сапой пролезли в родной Эвитан. А из мрачного Мэнда и не уходили. Мэнда, где сейчас свои! То ли в гостях, то ли в плену.
Но с этой-то страной всё всегда было странно. Испокон веков. Хоть прежде Кор до конца в такое и не верил. Непонятно, куда Патриаршья церковь смотрела, но это уже теперь не узнать. Хуже, что гнилая зараза там зрела, зрела… да и лопнула. Выплеснулась через край, теперь растекается. Везде, куда дотянется.
Но Эрик Ормхеймский Бастард… подонок, конечно, еще тот. Конрад его лично прикончил бы – за многое. Но - сектант-змеепоклонник? Да и на Золотой трон прежде вроде как не рвался. Хотя при таких братце с племянником любой решит, что сам достоин править больше. Бертольд Ревинтер бы точно взгромоздился, имей он хоть призрачные права. Как и бывший мидантиец Валериан Мальзери.
- А потом – в Бьёрнланд – закончил капитан Олаф. – А то есть у меня нехорошие подозрения…
Еще и там! Даже до Севера успели добраться.
Похоже, беседа у верхов пошла совсем уж откровенная. Даже обидно, что не зовут поучаствовать. Глядишь, Конрад бы и от себя что полезное добавил. А уж Эста…
И даже балбес Алексис с его красивой женой.
Жизненного опыта у них у всех теперь надолго хватит.
Жаль, что чин пока не тот.
И всё же – стоит ли так уж прямо при этом впервые встреченном мидантийце? До порядочных людей ему, как… Да и саму порядочность он наверняка считает слабостью. Удобной для использования.
Не слишком ли Анри порой честен? А уж прямолинейный Олаф…
- Будьте осторожны, Ваше Величество.
Анри, что ты делаешь? Не верь!
Когда этот Евгений успел одурачить его? Даже Конрад видит всё насквозь. Да тут и наивный как котенок Серж всё бы уже понял!
Впрочем, справедливый Творец даст – больше не пересекутся.
Шелестит задернутый полог палатки на легком мидантийском ветру. Всё же мягкий тут климат.
А вот люди…
- Спасибо, маршал. Но я понимаю, что именно они способны отнять, а запугать им меня пока нечем. И нечего предложить.
Разве что соседнюю державу. Но этому Евгению пока свою бы прожевать.
Пока.
А дальше, глядишь, и не отдадим. Это Анри понимает точно.
И, наверное, так и думает. Это Конрад понял не сразу. А еще Сержа наивным считал…
И не шпионом ли засылают того «эвитанского офицера»?
Надо бы поделиться услышанным с неглупым Контэ. Глядишь, вдвоем сообразят быстрее. И Эсту еще не забыть привлечь.
- Искушать-то они умеют, - усмехнулся Олаф. – Если уж вашего, Анри, Эрика уломали…
- Не обижайтесь, но искушений у меня довольно и так, - совсем негромко произносит мидантиец. - И я надеюсь с ними справиться. И остаться просто Евгением Мидантийским, а не купленным слугой невесть кого.
Глава третья.
Эвитан, Лютена.
Начало Месяца Заката Осени.
1
Жюли хочется обнять, расцеловать, благодарить без конца и прикончить на месте – одновременно.
Потому что в змеиной Лютене Мирабелле опаснее, чем где-нибудь… но еще хуже в диких лесах, полных озверевшей солдатни и жадных мародеров. Потому что отчаянный виконт Мишель Витэ успел всех вывезти до появления преданного новой власти графа Веги-старшего. Всех, кого Мишелю поручил лучший друг Игнасио Вега. В том числе, дядю Ива с семьей. А вот Жюли идти теперь некуда, и они с Мирабеллой решили…
- Вы решили с маленькой девочкой ее лет? – первым не выдержал Роджер Ревинтер.
Не пригласить его Эйда не могла. Не у себя дома. И лучше уж младшего Ревинтера, чем старшего.
- Мирабелла – умница, - устало усмехнулась Жюли. Вымоталась она здорово. Даже глаза запали. А уж малышка… - Она точно знала, где мама. И требовала идти именно туда. А спорить с ней очень нелегко – в этом вы еще убедитесь, сударь. Лучше бы, конечно, нам к честным церковникам, но туда попробуй проберись…
К церковникам? Опять - к ним?! В стылую келью?! К сонной настойке и вечной Бездне для и без того настрадавшейся дочки?!
Эйда крепче обняла малышку, поднося ей новую чашку теплого молока. Ест Мирабелла жадно, будто отберут. Бедная…
- Как… он? – едва не пропустила Эйда неуверенный вопрос Жюли.
- Игнасио Вега в Ауэнте, - понял Роджер Ревинтер. - О его казни ничего не слышно.
Девушка будто обрадовалась и поникла разом:
- Я… надеялась, он сбежал.
- Ты спасла мою дочь! – Эйда наконец определилась с намерениями. И крепко обняла найденную подругу. Вместе с Мирабеллой. Обеих сразу. – А я позабочусь о тебе, обещаю.
- Я тоже обещаю, - со своей стороны поддержал муженек.
- А сейчас тебе нужно как следует поесть, помыться и долго спать. Ты заслужила. Сударь, здесь ведь найдется комната для моей подруги?
- Конечно. Эйда, - так несмело Ревинтер еще не говорил, - можно мне подержать дочь? Совсем недолго? Я осторожно…
Мирабелла резко повернулась к нему. Зеленоглазый сорванец. Вылитая Ири в этом возрасте… нет, в более старшем. Эйда легко привыкла, что малышка выглядит взрослее своих лет, а вот остальные?
- Ты – мой папа? – требовательно глянула Мирабелла на непутевого… отца. - И где ты был до сих пор?
2
Страх ледяными червями ползет по коже. Мэндскими клыками вгрызается в кровь.
Стук колес королевской кареты – будто скрип кладбищенской телеги. Герб Сезарингов – будто насмешка. Висят над головой скрещенные клинки, готовятся рубить. И окна черным не задернуты, а спасать некому.
Нет смельчака, готового отбить добычу у змеиного конвоя из черных жрецов.
Ирия, соберись. Если древняя сила яростного Альварена и впрямь существует – почему не поверить, что она одолеет какую-то мертвую змеиную мерзость?
Как в сказке, где добро всегда побеждает зло? Хоть как, хоть когда, но непременно.
Ну ладно, допустим, мэндские змеи – и есть истинный Мрак подлунного мира, само воплощенное Зло и так далее. Уж не Добро и не Свет точно. Можно не сомневаться.
А Альварен – выходит, Добро? Да – в сравнении с мертвоглазыми служителями Дохлой Змеи.
Только почему победить при этом непременно должна Сила древнего озера, а? Потому что в это верит одна глупая драконья племянница?
А если даже и победить, то почему именно сейчас? Может, спустя сколько-то лет после гибели Ирии? И ее полного и окончательного забвения. Сколько храбрых героев и случайных негероев погибало даже в сказках, прежде чем очередному удавалось восторжествовать над судьбой?
Как жизни одолеть гнилую, снулую смерть? Что должно спасти и помочь? Вытянуть Ирию из зыбкой трясины оживших кошмаров Роджера Ревинтера?
Что поможет? Золотые глаза Джека над сонным лунным озером? Полынное вино, лунные свечи и древние книги Ральфа Тенмара? Единственный поцелуй Анри в осажденной келье над Альвареном… опять Альварен! Теплый шепот Кати, ее доверчивые глаза, твердое пожатие руки Октавиана, неугасимый илладэнский огонь в глазах Диего. Наивная доброта Жаклин, умная рассудительность Стефани. Прохладное белое вино в бокале в тонких руках Алисы, ее светлые волосы под рукой, стук ее испуганного сердца. Эйда с зеленоглазой Мирабеллой на руках.
Хватит ли этого, чтобы выжить, уцелеть, остаться собой? Выстоять.
Открытое алое платье уже не придает уверенности – оно жжет кожу. Будто притягивает черных пиявок. Мэндские Дети Ночи тоже предпочитали сосать кровь у красивых и сильных. Она горячее и вкуснее. Смерть всегда тянет к жизни.
Куда Ирию везут, в какую ледяную Бездну? Или, скорее, болотно-трясинную. Не лучше ли, пока можно, дотянуться до верного стилета и умереть сейчас? Собой. Куда уже тянуть-то? Река времени дальше течет не для Ирии. Спасать ее некому. Ральф Тенмар мертв, где Анри – неведомо. А папы нет уже давно.