Евгения
— Морозова, ты слышала? — ворвалась в кабинет Катюха. Моя подруга бросила канареечного цвета сумочку на свой рабочий стол и, упав в компьютерное кресло, посмотрела на меня снизу вверх. — Гуляева опять нас в плагиате обвинила. С утра все отделы на ушах. Эта ненормальная запостила обвинение везде, где могла. Даже боссу петицию накатала!
Я выгнула бровь и саркастично уточнила:
— Некоторые люди постоянны в своей упёртости. Что на этот раз? Дай угадаю… Мы посмели включить в коллекцию элементы алого цвета, который лишь она имеет право использовать в образах? Нет! Анька решила, что наша зелёная безрукавка с белоснежными оборочками — копия её чёрных брючек с золотым кантом?
— Как ваш менеджер, — серьёзно вмешалась Мария, — предположу, она ищет любые способы отомстить вам за топ продаж. Вы за полгода создали три популярные коллекции, задвинув её отдел в попу мира. А раньше они были на пике популярности. Вот и бесится. Но умные люди видят, насколько недостойно поведение этой завистливой особы, а идиотов среди наших покупателей нет.
— Да мы ёрничаем, — рассмеялась Катя и включила компьютер. — Сегодня она заявила, что мы спёрли её название.
— О как, — пробежавшись взглядом по крайне эмоциональному опусу в блоге, иронично хмыкнула я. — Оказывается, «Настройся на игру» звучит одинаково с «Ехидным настроением».
— А то! — театрально воздела руки подруга. — Столько одинаковых букв! Как её не разорвало на лоскуты от нашей наглости?
— Это не считается плагиатом ни с юридической стороны, ни с точки зрения разумного человека… — сурово начала было Мария.
— Брось, Гуляева и разум — вещи несовместимые! — прервав её, отмахнулась Катя и помрачнела. — И это удручает. Глупые люди совершают глупые подлости.
— Думаете, Аня зайдёт ещё дальше? — нахмурилась Маша. — Не совсем же она дура?
— Была бы хоть чуточку умнее, — вздохнула я и приблизилась к своему столу, — пришла бы ко мне и по-человечески попросила поменять название, раз её так из-за него плющит.
— И верно, — деловито кивнула наш менеджер. — Пока коллекция не поступила в продажу, название можно поменять.
— Оно всё равно было рабочим, — обернулась я и игриво подмигнула. — Но раз она решила по-плохому, то…
И нажала на кнопку «отправить в продажу».
— Ждём новый топ, — в предвкушении потёрла ладони Катерина. — Я присмотрела себе новую сумочку от Армани… Жду зарплаты как манны небесной. И поскорее, а то мою хотелку уведут. Уверена, наша коллекция вызовет фурор среди модных собачниц! Так, Карасева?
— Скорее всего, — подкладывая мне документ на подпись, серьёзно поддакнула Мария. — Меня уже неделю нещадно трясут магазины модной одежды для питомцев. Очередь почти до Китая! Даже скидок никто не попросил. Наоборот, предлагают увеличить мой процент за право продавать первыми.
— Скидка всё равно нужна, — черканув внизу списка, хищно оскалилась я.
— Какая ты жестокая, — пересев на мой стол и болтая ногами, уважительно протянула Катя. — Хочешь отобрать у Гуляевой последних клиентов, заманив вкусной ценой?
— При чём тут жестокость? — безразлично повела я плечом. — Профессионализм обыкновенный. Я не использую чёрную рекламу на старые коллекции, поднимая скандалы и устраивая глупые разбирательства. Не трачу время на сплетни. Не обливаю коллег грязью за их спиной. Не пытаюсь доказать покупателям, что все плохие, а я хорошая… И всеми обиженная. Я просто работаю по двенадцать часов в сутки и получаю за это отличную отдачу. Тот, кто не движется вперёд, катится назад. На месте устоять невозможно. Особенно в бизнесе. Точка! Ясно тебе, Хохлова?
— Мне-то ясно, — спрыгнула подруга. — Но Гуляева этого не поймёт. Ей корона здорово пережала доступ крови к мозгу. Боже, упаси меня от такого поведения, если мы поднимемся ещё выше. Действительно смешно со стороны. Нет, не смешно. Выглядит жалко!
— Но многие её поддерживают, — читая комменты, вставила Маша.
— Её подруженции, что ли? — фыркнула Катя. — Люди объединяются по интересам, Маш.
— Если вы закончили обсуждение этой душещипательной новости, — повысила я голос, — то, может, начнём рабочий день?
— Какая ты грозная, госпожа Морозова, я прям трепещу, — расплылась в улыбке моя подруга, но тут же села на своё место и шустро начала перебирать документы. — Так, раз коллекция поступила в инет-продажу, то я подготовлю первые отгрузки для магазинов. Карасева, где списки?
— Как всегда вторая полка твоего органайзера, забывчивая моя! — ехидно напомнила Мария и сложила счета в папку. — Я объеду покупателей, а ты, Жень, не забудь отчитаться боссу о старте.
— Схожу, пока его не унесло куда пораньше, — глянув на часы, кивнула я. И подхватила ноутбук. — Кать, если что, перцовый спрей в верхнем ящике моего стола, и при случае разрешаю воспользоваться кнопкой пожарной сигнализации.
— Думаешь, Гуляева атакует наш кабинет? — опасливо заинтересовалась подруга.
— Кто знает, — пожала я плечами. — Но ты сама сказала: глупые люди делают глупые подлости.
— Буду во всеоружии, — взвесив в ладони большой степлер, сурово пообещала Хохлова.
Лайд
— Что такое, Массуд?
Я озадаченно смотрел на растрёпанного звездочёта и недоумевал, что могло привести всегда хладнокровного старика в столь возбуждённое состояние. Было непривычно видеть этого человека с непокрытой головой, я даже не сразу узнал его без тёмно-синей мантии. Алый шёлковый домашний халат распахнулся, обнажая впалую, покрытую редкими седыми волосками грудь.
— Ты заболел?
— Я здоров, мой господин, — торопливо поклонился он и поправил одежду. — Прошу простить мой неподобающий вид, но я не мог ждать ни секунды, так хотел сообщить вам радостную весть.
— И какую же? — Отложив книгу на столик у пылающего камина, я неторопливо поднялся.
Не то чтобы я встревожился, но единственный раз, когда этот суровый молчун произнёс столько слов, запомнился на всю жизнь. В ту ночь я впервые вошёл в озеро Слёз и сменил ипостась. Обрёл своего дракона и стал собой истинным. Что же могло взволновать звездочёта ещё сильнее?
— Настал час! — торжественно взвыл старик и воздел руки. — Скоро здесь появится ваша истинная пара!
— Что значит «появится»? — нахмурился я. — Ты рассчитал рождение девочки, которая в будущем станет мне женой? Вот это новость! Да мои родители с ума от радости сойдут…
Сложив руки за спиной, я прошёлся по комнате.
— Они так долго ждали появления моей истинной пары. Мама уже отчаялась, считая себя виноватой в преждевременных родах. Наконец она вздохнёт с облегчением.
— Нет. — Старик помотал головой так, что его борода зашевелилась, как живая змея. — Звёзды так и не указали рождения вашей пары. Но сегодня на небе вспыхнула новая искра! Ваша пара вот-вот будет здесь.
— Звучит странно.
Раздражение уже подступало, и я отвернулся к окну. Взглянул на чёрное небо, усыпанное сверкающими точками, и сухо проговорил:
— Я принял твою весть, звездочёт. Возвращайся в башню, я сам сообщу родителям о знаке звёзд.
«И о том, что Массуд потерял рассудок», — добавил про себя.
Жаль, конечно, — звездочёт служил ещё моему отцу, — но люди так слабы и быстро угасают. Массуд ещё долго продержался. Когда звездочёт удалился, я ещё долгое время всматривался в тёмную высь, размышляя о несправедливости бытия.
Из раздумий меня выдернул Стоукс. Карликовый дракон влетел в окно быстрой стрелой, сделав круг над моей головой, аккуратно опустился и пристроился на плече. Я даже сквозь толстую кожу жилета ощутил его длинные острые когти. Надо бы отвести его к лекарю, чтобы спилил лишнее, хоть мой питомец терпеть не может этой процедуры.
— Замок полон шёпота, — зашипел зверёк. — Все говорят об истинной…
— Массуд выжил из ума, — осадил я. — Предрёк, что она не родится, а появится ниоткуда. Надо пресечь все слухи, пока они не дошли до мамы. Она сильно расстроится.
— Может, не нужно пресекать? — предложил Стоукс. — Тебя перестанут называть одиночкой.
— Меня не волнует, что обо мне говорят, — холодно возразил я.
— Лож-жь!
— Поговори у меня! — грозно покосился я на зверька, и он вспорхнул в воздух.
Миг, и карликовый дракон исчез в темноте ночи. Я лишь вздохнул и прикрыл веки. С одной стороны, Стоукс был прав. Слухи о возможной истинной вернут нашей семье былое положение. Меня перестанут называть проклятым. Дракон без пары — обрубленная ветвь семьи. Нет потомства. Нет будущего. Я понимал, почему мама так страдала и винила себя. Вот только никто не виноват.
Разве что звёзды.
Открыв глаза, я снова посмотрел в небо. Ненавистное и не менее притягательное. Приняв решение, развернулся и быстро покинул комнату. Спустившись по широкой тёмной лестнице, остановился перед высокими, украшенными вязью древних символов дверьми. Поднял руку, и, повинуясь моей магии, створки распахнулись.
Я вступил в святая святых моей семьи. В пещеру, вокруг которой и был построен наш замок. Потому что в ней находилась великая реликвия.
Озеро Слёз.
По выложенному серебряными плитками полу я приблизился к ступенькам, уходящим вниз, туда, где чёрный камень таял в молочной белизне волшебных вод. Одежда упала мне под ноги, и я неторопливо погрузился в обволакивающую прохладу.
Мой дракон отозвался мгновенно, завладел душой, которую мы делим на двоих, ворвался в реальность, стал ею. И вот я уже парю в небесах, а подо мной простирается великая Балейва. Яркие магические огни городов перемежаются с редкой россыпью тусклых искр деревень. Будто живые светлячки, они двигаются и трепещут, отвоёвывая у глубокой ночи крупицы света.
Всё это могло бы быть моим, проявись в моей звёздной карте она. Моя истинная пара. Женщина, предназначенная мне судьбой. Обязательная спутница любого мужчины. И тем более короля драконов!
Мне претило использовать сумасшествие старика и дать волю слухам, чтобы отвоевать позиции нашего рода, но всё же мысли не отпускали меня. Вот бы слова Массуда оказались правдой, но…
Появится ниоткуда? Это невозможно. Девочка должна была родиться в семье с драконьими корнями и полностью подходить мне по множеству расчётов. По крови, по духу… Желательно и по сердцу, но я уже не ждал от судьбы подарков. Чудо то, что я родился здоровым. Что жив и, когда вырос, обрёл своего дракона. Это многим не по нраву, ведь я представляю угрозу устоявшемуся порядку. И узнай король, что я обрёл истинную, то…
Евгения
Мы падали, падали, падали. Вокруг царила лишь темнота и звенели наши крики. И наконец всё закончилось. Я ударилась, но для такого длительного полёта было на удивление мало боли. Ничего не сломала, отделалась лишь синяком.
И сотрясением мозга.
Судя по тому, что мне мерещился обнажённый светящийся мужчина нереальной красоты, а собака рядом вещала голосом Гуляевой, здорово я головой приложилась.
Но зато жива!
Поняв это, я замолчала и закрыла рот. Посмотрев на мрачного мужчину, который продолжал изображать из себя то ли ангела, то ли прибор освещения, добавила с сожалением:
— Извините за истерику. Такого больше не повторится.
— Сомневаюсь, — не поверил он и указал взглядом на пса: — Твой фамильяр? Ты ведьма?
— Как только на работе не называли, — с трудом поднимаясь на скользящих каблуках, поделилась я. Выпрямившись, махнула в сторону Гуляевой: — Особенно эта постаралась. Может, потому сейчас видится мне собакой женского пола.
— Сама ты су… — начала было Анька.
— Повторю свой вопрос, — сурово перебил её сияющий красавчик. — Как вы посмели осквернить озеро Слёз?!
На миг я даже впечатлилась.
Ого, какой он грозный! Хотя, признаюсь, было бы страшнее, будь мужчина одет. Впрочем, я не спешила открывать ему свою точку зрения. Во-первых, его нагота могла мне примерещиться так же успешно, как и собакообразный вид Гуляевой. Во-вторых…
Я изумлённо осмотрела пещеру.
— А где это мы?
— Может, провалились в подвал? — ворчливо предположила Анна и почесала себя за ухом. — Здесь явно что-то прорвало. Нечто токсичное… Глянь, как парень иллюминирует!
И замерла с поднятой лапой. Глаза псины стали с пять копеек, пасть распахнулась, блестящий язык вывалился. Аня медленно оглянулась на меня и тоненьким голосом уточнила:
— Я вот сейчас… что сделала?
— Почесалась, — деревянным голосом ответила я. И нервно хихикнула. — У тебя что, блохи?
Она закатила глаза и, как была с поднятой лапой, так и рухнула на бок. Замерла без движения. Я бы с радостью к ней присоединилась, потому как поняла: никакой это не глюк вследствие сотрясения мозга. Гуляева превратилась в собаку. Передо мной ангелообразное существо явно мужского пола…
Я покосилась на незнакомца и кашлянула. Ну слишком явно!
Пролепетала неуверенно:
— А не могли бы вы накинуть на себя что-нибудь? Что тут у вас в раю носят? Тоги? Туники? Саваны?
— Саваны? — приподнял тот смоляную бровь и дёрнул уголком губ. — Тут у нас?
И развёл руки в стороны. С ладоней мужчины сорвались голубоватые молнии, а вокруг тела заклубилась беловатая субстанция, похожая на очень густой туман. Миг, и всё пропало, а на незнакомце уже была одежда странного покроя. Ослепительно-снежного оттенка старинный камзол, облегающие брюки и высокие сапоги с золотым тиснением.
— Тогда откуда вы взялись? — надвинулся на меня этот человек.
Я гулко сглотнула и отступила, каблуки зазвенели на серебристом полу. Словно колокольчики на похоронах! Перед глазами ярким хороводом пронеслись все просмотренные фильмы про попаданцев, следом стаей птиц пролетели книги…
Затылок на мгновение стянуло холодом от чудовищной догадки, зато я будто очнулась.
И бойко начала говорить:
— Из обычного мира, господин… Как там вас? Ох! Я и подумать не могла, что параллельные миры на самом деле существуют. Эй, Гуляева! Ты куда нас угуляла?!
Маг на миг оглянулся на собаку, которая так и не пришла в себя, но потом снова принялся наседать на меня.
— То есть вы заявляете, что мир не един? Что есть и другие? И вы прибыли сюда из подобия нашего?
— Ну не то чтобы из подобия…
Я нервничала всё больше. Не хотелось бы, чтобы сияющий абориген меня обвинил во вторжении или в чём ещё похуже… Например, не желала быть проданной в рабство. О чём там ещё читала в фэнтези? Пока ясно было одно: брюнет не знает о существовании других миров, значит, попаданцев здесь ещё не было. Радоваться этому факту или огорчаться, непонятно.
Раскрывать карты и говорить, что магией я не обладаю, не стоило. Зачем подставляться под удар? Вспомнив, что незнакомец обозвал меня ведьмой, а Аньку фамильяром, я быстро приняла решение. Поэтому важно покивала:
— Но очень похож, верно! У людей две ноги, две руки, и даже глаз не двенадцать, как у некоторых видов пауков.
— А у драконов? — скрестил маг руки. — Сколько?
— Чего сколько? — непонимающе моргнула я. — Рук и ног, насколько я помню, у них нет. Только уши, лапы и хвост!
Мужчина поперхнулся и, изумлённо глянув на меня, закашлялся. Я прикусила губу. Так, что-то не то сказала. Но зато известно, что драконы здесь тоже существуют. Едят ли они овец или нападают на людей? Разберёмся! Как и в том, как нам с бесчувственным горе-фамильяром вернуться обратно.
Лайд
Первый шок прошёл, и ко мне вернулось здравомыслие. Истинная из ниоткуда? Бред!
Но сработал инстинкт охотника, не иначе. Стоило ведьме сбежать, как я тут же послал за ней Вивека. А ведь хотелось проверить, что будет делать свалившаяся на меня девушка. Ждать, что я последую за ней? Или же вернётся и предпримет новую попытку? Какую?
Теперь этого не узнать.
Я осознавал, что блондинка — ведьма. Тэрры не подвержены людской магии, но зачаровать звездочёта она вполне способна. И становилось понятно, почему старик вёл себя, как будто выжил из ума. Очень уж странным было и заявление Массуда, и сразу последовавшее за ним появление незнакомки в пещере озера Слёз.
Странным и, возможно, подстроенным. Но кем?
Эту загадку я решил раскрыть по мере игры. А в неё я вступаю, лишь изменю правила.
— Её Светлость ведьма и фамильяр, — с поклоном доложил слуга.
Я не поднялся с кресла, приветствуя гостью. Ей и так сегодня выпало слишком много чести. Сначала девица любовалась мною у озера, затем выслушала переданные Вивеком извинения и получила приглашение…
— А где еда? — облизнулась собака и, вдруг подпрыгнув, клацнула зубами.
— Да что с этим зверем? — истерично взвизгнул пролетающий мимо Стоукс.
Полёт карликового дракончика сбился. Заметавшись, словно перепуганная летучая мышь, малыш уворачивался от будто озверевшего пса.
— Уйми своего фамильяра, — процедил я.
Всё же пришлось подняться, чтобы спасти моего питомца от посягательств голодной собаки.
— Гуляева, прекрати! — Вцепившись в сверкающий огранёнными камнями ошейник, девушка изо всех сил потянула собаку на себя. — Тяжеленная… Ох! Да тебе худеть пора!
Как ни странно, пёс тут же прижал уши и глянул на хозяйку с ужасом.
— Я толстая?!
— Весьма упитанный доберман, — осторожно и даже с некоторой долей сочувствия ответила она.
Я приподнял бровь, впервые встречая нежную привязанность между ведьмой и её фамильяром. Обычно люди силой заставляют животное служить им, ведь магия проявляется лишь через звериную суть, а второй ипостасью, как драконы, эти слабые существа не обладают.
Неужели этот пёс помогал ведьме добровольно?
Ещё одна загадка.
Раз поднялся, я протянул руку:
— Позвольте представиться. Моё имя Лайд КоллТэрр.
— А меня зовут Евгения Морозова. — Девушка схватила мою руку и, сжав её, довольно сильно тряхнула. — Приятно познакомиться!
Кажется, я за всю жизнь столько не удивлялся, как в этот день. Глядя на руку, в которую вцепилась ведьма, гадал, зачем гостья так поступила. Человеческая девушка не только коснулась дракона, но и сделала странные движения. Может, это часть заклинания? Нет, это бессмысленно.
— Вы пытаетесь меня соблазнить? — поинтересовался я, сделав единственный логичный вывод.
Это тоже было бы странным решением, поскольку первая же ночь покажет, истинная связь или нет. Обман раскроется… Но что, если ведьме это не важно? Может, девушка решила забеременеть от тэрра?
Конечно! Когда я разгадал хитрый план Евгении, то окинул её внимательным взглядом. В первый миг я обратил внимание лишь на странную одежду и вызывающее поведение. Сейчас же отметил, что девушка весьма привлекательна. Невысокая и стройная, она обладала вполне аппетитными округлостями и очаровательной улыбкой.
— Я согласен, — кивнул, закончив осмотр. Глаза ведьмы расширились, щёки мило зарделись. Я усмехнулся и добавил, желая осадить её пыл: — Но для начала нам стоит познакомиться поближе.
— Да нет же! — возмутилась она и прикрыла рот ладонью. — Лекалом мне по выкройке! Я не собиралась…
— Морозова, заткнись, — прошипела собака и, заметив спрятавшегося за меня Стоукса, жалобно предложила: — Давай сначала поедим, а потом можешь его динамить!
Я отметил интересное слово, которым ведьмы называют близость мужчины и женщины. Оно звучало несколько угрожающе, даже интересно стало, как она собирается меня «динамить». Но доводить до этого не стоит. Пока. Ведь у неожиданно появившейся «истинной» в моей игре особая роль. Потом, когда я одержу победу, я вознагражу эту женщину страстной ночью.
— Присаживайтесь. — Я указал на второе кресло. — Вы выглядите замёрзшей. Может, вам стоит переодеться? Поверьте, я уже оценил и ваш наряд, и соблазнительные прелести, которые вы продемонстрировали с его помощью.
Евгения только присела, но тут же вскочила. Лицо её вновь залилось краской, что невероятно шло этой эмоциональной особе.
— Вы… Вы… — задыхаясь, пыталась выговорить она.
— Я предоставлю вам одеяние не менее привлекательное, но более удобное и тёплое, — согласился я и ехидно уточнил: — Вы же прилетели налегке? Вивек!
— Всё готово, господин, — тут же отозвался слуга.
Он хлопнул в ладоши, и в комнату внесли небольшой сундук из резной кости. Служанки поставили его на пол и, открыв, аккуратно вынули платье из нателлийского бархата глубокого небесного оттенка.
Евгения
— Что?! — наконец обрела я дар речи, но тут же потеряла. — Этот… Он… Ух!
Не хватало цензурных слов, чтобы описать охватившее меня негодование, а неприлично в чужом доме выражаться не стоит. Особенно если ты гостишь в другом мире.
Спина похолодела. И вовсе не оттого, что служанки стянули с меня строгое офисное платье.
Магия, ведьмы, драконы… Болтливые собаки и летучие мыши. Это, швейную иглу мне под ноготь, действительно другой мир! Мозг плавился от этой мысли, и я решила, что злиться на высокомерного красавчика гораздо проще и для душевного здоровья полезнее.
— Ты слышала, что он сказал? — обернулась к Гуляевой, когда девушка в форменной одежде справилась с завязками на корсете.
Псина с непередаваемым выражением вожделения на морде уже закапала слюной весь пол. Я проследила за Аниным взглядом и обнаружила того самого летающего зверька, которого собака едва не слопала на подлёте к хозяину.
— Не вздумай, — позволяя усадить себя в кресло, предупредила я бывшую сослуживицу. — Иначе нас не только не покормят, но и припомнят надругательство над святыней. Или забыла, как этот сиятельный грозно вопрошал нас, зачем мы осквернили пещеру своим присутствием?
— Но он такой аппетитный… — простонала псина и захлебнулась слюной. Откашлявшись, просипела: — Будто на мороженое в сорокаградусную жару смотрю. Ничего не могу с собой поделать!
Стараясь не двигаться, чтобы расчёска, которой орудовала служанка, не причинила мне боли, я скрестила руки на груди.
— А то, что это живое существо, тебя не напрягает? Или так привыкла ломать чужие жизни, что решила перейти на новый уровень? Будешь собственноручно… То есть собственнозубно убивать?
Гуляева жадно облизнулась, и я решила сменить тактику.
— Представь, как в твоей жуткой уродливой пасти трепещет живое существо, такое беззащитное и хрупкое. Вот ты сжимаешь чудовищные челюсти, и по языку разливается солоноватая кровь, а в уши врезается предсмертный крик…
— Твою коллекцию, Морозова! — Собаку передёрнуло. — Не такая я и ужасная, как ты говоришь.
— Поверь, — вздохнула я, осматривая животное, — я ещё преуменьшила.
— Хватит называть меня жирной! — взвизгнула она и снова покосилась на летуна. — Уверена, что в нём немного калорий…
— Какая ты кровожадная, — недовольно фыркнула я. — Впрочем, это и так понятно. Надо же было подстроить рухнувший лифт? Из-за похожего слова? Ты вообще нормальная? Так, ладно. Проехали… Точнее, пролетели!
Я перевела взгляд на служанку:
— Вы закончили?
Она отступила и поклонилась. Та, что постарше, придирчиво осмотрела меня и, поджав тонкие губы, молча кивнула. Они обе вели себя напряжённо и опасливо, что навевало на некоторые предположения.
— Можно нам… То есть мне с фамильяром поговорить наедине?
Думала, что они станут возражать. Возможно, вызовут старшего слугу… Или кто тут у них главный? Но девушка неожиданно заулыбалась, а её спутница торопливо закивала. И ретировались обе как-то подозрительно быстро.
— Ведьм тут побаиваются, — подытожила я и не сдержала усмешки. — Хотя на их месте я бы тряслась от страха при виде огромного голодного пса.
— Тебе нравится издеваться, да? — заскулила Анна. — Да, я прокляла тебя, но ведь и сама пострадала!
— Не прокляла бы — и не пострадала, — и не думая ей сочувствовать, пожала я плечами. — За всё надо платить, Гуляева. И даже в следующей жизни, судя по всему.
— О чём ты хотела поговорить? — насупилась она.
— Подожди, — осадила я и повернулась к окну, на гардине которого притаился летающий зверёк. — Эй, приятель. Не покинешь нас?
— А это действительно необходимо? — полюбопытствовал маленький дракончик. Он забавно вытянул шею и, боязливо косясь на пса, тем не менее выглядел весьма заинтригованным. — Я бы хотел немного задержаться.
— Тебя подслушивать подослали или подглядывать? — догадавшись, поинтересовалась я.
— Я сам остался, — обиделся тот. — Стоукс вольный дракон!
— Звучит внушительно, — важно покивала я. — Даже слишком для столь ювелирных размеров… Кстати о габаритах. Мой пёс очень хочет с тобой подружиться. Не спустишься к нам?
— Ладно-ладно, понял уже, — проворчал Стоукс и выпорхнул в окно.
— Итак, — повернулась я к Гуляевой. — Давай проведём мини-планёрку. Основные вопросы и методы их решения.
— Я не из твоей команды, — тут же взвилась она и, задрав нос, гордо напомнила: — У меня и своя есть!
— Да ладно? — выгнула я бровь и преувеличенно внимательно огляделась. — Не вижу ни одного из них. Наверное, потому, что ты теперь фамильяр ведьмы. А значит, я главная, ты на подхвате. Смирись с этим, если хочешь выбраться из этого кошмара.
— А у тебя есть мысли, как нам выбраться? — навострила она аккуратные остренькие ушки.
— В нашем мире, где нет магии, она сработала. Уверена, что здесь, где волшебство — дело обычное, мы найдём решение. Но для начала нам нужно устроиться и осмотреться. Чтобы не колотить местных колдунов томиком законов нашего мира. Понимаешь?
Лайд
Я не только успел спуститься от звездочёта, но и провёл в ожидании ведьмы несколько томительных минут. Надо попенять Вивеку, что служанки перестарались…
Но тут двери распахнулись, повинуясь вложенной магии, и на пороге появилась она. Внезапно у меня ёкнуло в груди. Глубокий небесный оттенок так шёл девушке, делая её похожей на нежный цветок…
По венам разлилось тепло, сердце забилось чаще.
Что за странная реакция? Весьма посредственная внешность! Глаза большие и ясные, но слишком близко посаженные. Губы пухлые, но не симметричные. Правый уголок рта приподнят, будто девушка усмехается. Овал лица ровный, но лоб широковат. К волосам претензий нет. Золотистые, будто солнечные лучи, они светлым потоком струились по плечам ведьмы.
Жаль, что сейчас убраны в высокую причёску.
Стоп! Что за глупые мысли?
Я быстро отвёл взгляд и поджал губы.
Определённо, у меня давно не было женщины. Впрочем, эмоциональная и непосредственная ведьма быстро поможет мне наверстать упущенное. Но не сегодня. Сначала надо убедиться, что слух о появлении у наследника рода КоллТэрров истинной пары дойдёт до СарнТэрров.
Я незаметно покосился на гостью.
Девушка встрепенулась, будто только вспомнила, зачем она здесь. И, негромко переговариваясь со своим фамильяром, решительно направилась ко мне.
— Вы обещали удобное платье! — обвинила она, и у меня брови поползли вверх. — А это жуткая пытка, а не…
Я вскочил прежде, чем успел подумать. Эта невежливая особа умудрилась вывести меня из себя. И, судя по округлившимся глазам, сейчас сожалеет об этом.
Я дёрнул уголком рта.
Конечно!
Дракон в гневе пугает даже в человеческой ипостаси. Ведьма оказалась довольно бесстрашной, другая бы сразу упала на колени и молила о пощаде. Но на Евгению пробуждение моего зверя не произвело привычного эффекта.
— Жуткой пыткой было терпеть до минуты, пока я не поблагодарю за него, — отступив на пару шагов, пролепетала девушка. — Ткань такая нежная! Это же натуральный шёлк? Выделка удивительная… Вот бы мне пару рулонов.
— Зачем?
Я так растерялся, что даже дракон внутри меня притих. Ворча, он снова погрузился в сон.
— Из материала подобного качества лучше всего получаются вещи небольших размеров, — деловито поделилась она и провела кончиками пальцев по невесомому кружеву. — Ткань дышит и очень лёгкая, питомцы почти не будут на себе их чувствовать. Если это не юбки в четыре ряда!
— Я правильно вас понял? — Глянув на собаку, которая ещё в первое мгновение удивила меня своим странным видом, я уточнил: — Вы хотите сшить из ткани одежду для фамильяра?
Девушка моргнула, а потом расплылась в белозубой улыбке.
— Можно и так сказать.
— И что вам это даст? — допытывался я.
— Деньги, — деловито ответила она и будто вся подтянулась, приняв уверенный вид. — Это моя специальность. Я создаю коллекции элитной одежды для питомцев. Э-э… Для фамильяров!
Я снова осмотрел собаку, которая, бесцеремонно стащив курицу, чавкала под столом. Когда Евгения оглянулась, та мгновенно выпрямилась и, прикрыв добычу хвостом, невинно оскалилась.
Возможно, именно в одежде и скрывается тайна привязанности пса к ведьме? Так находчивая девушка подкупила животное, поэтому оно добровольно служит ведьме и без заклинаний?
На плечо мне присел Стоукс.
— Она меня пугает, — прошептал он. — Смотри, лопает курицу, а сама глаз от меня не отрывает. И смотрит так, будто неделю не ела…
— Не преувеличивай, — осадил я зверя и повернулся к ведьме. — Хорошо, я куплю для вас несколько рулонов лучшего нателлийского бархата. Если желаете, можете привлечь к шитью моих слуг. Я даже не буду возражать, если вы будете принимать заказчиц в гостевом домике при моём замке. Там вы никому не помешаете.
Думал, она обрадуется, начнёт благодарить, но девушка снова сделала шаг назад, ещё сильнее отдаляясь от меня, и подозрительно прищурилась.
— А что взамен?
Я едва не хмыкнул. Умная девочка. Что же, тем интереснее будет игра. Но ответить я не успел. Двери снова распахнулись, и вперёд выступил Вивек.
— К вам звездочёт Массуд! — громко объявил он.
В трапезную влетел старик. Его усыпанная серебряными символами чёрная мантия развевалась, тёмный плащ напоминал крылья за спиной, а остроконечная шляпа съехала набок.
Звездочёт остолбенел при виде Евгении, но спустя миг раскинул руки и бросился к ней.
— Наконец ты здесь!
Ведьма попыталась увернуться, но шансов избежать его объятий у неё не было.
— Мы уже совсем отчаялись! — сжимая её до стона, едва не рыдал Массуд. — Ты наше спасение!
— Задушишь девушку, — шагнув к ним, предупредил я.
— Ох, простите старика, — отпустил он слегка помятую ведьму. — Я так рад! Так рад…
Евгения
— Хватит жрать! — пинала я Аньку, которая сидела под столом и уплетала уже пятое блюдо. Я увещевала её громким шёпотом: — Этого неонового корёжит каждый раз, когда ты чавкаешь! Или ты думаешь, что нас откармливают по доброте душевной? И вообще… Кто-то худеть собирался!
— Угу, — с набитым ртом (точнее, пастью) отозвалась она. — С завтрашнего дня сразу и начну… А лучше с понедельника. Интересно, здесь есть понедельники?
— Судя по тому, — проворчала я, — что мир наполняют высокомерные маги и кровожадные драконы, здесь каждый день — понедельник!
— Чего ты краски сгущаешь? — Она высунула из-под скатерти заляпанную морду и положила её мне на колени. Разморённая от сытости, довольно облизнулась. — Маг ведёт себя вполне сносно, а кровожадности карликового дракона хватит разве что на мышь… Да и то на самую мелкую!
— Ты излишне оптимистична для той, кто попал в собачье тело, — нахмурилась я.
— Я же с тобой, — фыркнула она и широко зевнула. — Ну давай, соблазняй мага и проси вернуть нас обратно…
Стоило ей прикрыть глаза, как раздался громкий храп. Возмутившись, я спихнула с колен тяжёлую собачью морду и затравленно посмотрела на Колтера. Но кресло мужчины пустовало. Неужели ушёл? Забеспокоившись, я огляделась и, заметив мага у окна, недовольно повела плечом.
— И чего разволновалась? — пробормотала настолько тихо, чтобы услышала лишь Гуляева. — Наоборот, радоваться надо было… Сейчас начнёт обсуждать наши так называемые отношения. Самодовольный петух! Если так хочется, чтобы его кто-то соблазнил, пусть к Аньке обращается. А я пас!
— Вы закончили, Ваша Светлость? — раздался над ухом хорошо поставленный мужской голос.
Я тихо пискнула от неожиданности и, подскочив, опрокинула бокал. Его содержимое алым пятном раскрасило скатерть, несколько капель попали на идеально чистый (до этого) наряд слуги.
— Простите! — Выдохнув, я прижала ладонь к груди. — Я не специально. Вас совершенно не было слышно, вот я… Ох!
— Моя работа — быть полезной тенью, — отступил он и вежливо поклонился. — Всегда к вашим услугам, Ваша Светлость.
— Боюсь, если вы будете так хорошо выполнять свою работу, то меня Кондратий хватит, — нервно рассмеялась я.
— Кондратий? — насторожился он. — Это призрак? Или некромант?
— Прекрасно, — беззвучно прошептала я. — Маги, драконы… А теперь ещё и призраки с мертвяками! Чудесный мирок ты выбрала, Гуляева!
Слуга продолжал стоять в ожидании ответа, и мне пришлось отмахнуться:
— Типа того. И кстати о вашем первом вопросе, я наелась. Спасибо.
— Всегда к вашим услугам, — повторившись, склонил он голову. Только я хотела посмотреть, как там мой «фамильяр», как мужчина продолжил: — Прошу следовать за мной.
— Зачем? — опять встревожилась я и покосилась на мага.
Тот стоял ко мне спиной и, скрестив руки на груди, безучастно смотрел в окно. Будто всё происходящее в трапезной Его Высокородия не касается.
«Ого… — встрепенулась я. — Неужели обсуждение «отношений» откладывается?»
Воодушевившись, приподняла юбки и, на радостях забыв про собаку, пустилась за провожатым едва не бегом. А нагнав, набросилась с вопросами:
— Я чем-то обидела Колтера? Чем именно? Не следовала этикету? Задавала много вопросов?..
Сходу выдвинула ещё пару десятков версий: мне очень хотелось знать, что делать, чтобы маг и после держался от меня как можно дальше, но при этом позволял находиться в своём замке. Стоило установить с хозяином враждебный нейтралитет, как было между отделами нашего офиса. Все друг друга терпят, но никто никому не мешает. Ну разве что Гуляева!
Ой… Собака!
— Прошу Вашу Светлость правильно произносить имя рода, — степенно заметил слуга, и я снова отвлеклась. — Кол-л как «Высший» и «Тэр-р» как дракон.
— Дракон? — похолодев, замедлилась я. — Девушки служанки называют вашего господина тэрром. Я думала, это что-то вроде графа или виконта… Титул!
Выдохнула с облегчением. Может, когда-то в роде этого тэрра и были драконы, но сейчас он просто человек… То есть маг!
— Откуда вы прибыли? — удивлённо обернулся мужчина.
— Э-э, — замялась я, ругая себя за несдержанность. — Издалека… — И решила перевести тему. — А вас как зовут? Мы же так и не познакомились.
— Вивек, Ваша…
— А меня Евгения, — перебила я и улыбнулась слуге. — Там, откуда я прилетела, не принято обращаться к ведьмам «Ваша Светлость». Достаточно имени, максимум отчества. Может, вы будете так добры называть меня Женей?
Мужчина на миг замер, и на его лице я могла лицезреть выражение крайней растерянности. Примерно такое же было у Кати, когда приглашённая звезда, чьего пёсика мы использовали как модель для рекламы нашей коллекции, дал личный номер телефона.
— Уже почти пришли, — ушёл слуга от ответа и, приблизившись к монументальной двери с тяжёлой кованой ручкой, поклонился. — Прошу.
«Ой-ой, — забеспокоилась я и сунула руку в карман платья. — А чаевых у меня нет!»
Лайд
— Вы покраснели, — наблюдая за ведьмой, констатировал я.
— Откуда вы знаете? — пролепетала она, едва не обняв стойку кровати. Будто не могла устоять на ногах от обуявшей её страсти. — Здесь же темно.
— Тэрры прекрасно видят и без освещения, — произнёс я, не сомневаясь, что она и так прекрасно помнит.
Иначе бы не изгибалась так соблазнительно, не опускалась бы, сползая по стойке, всё ниже. Очень медленно и возбуждающе…
— Как кошки? — почему-то спросила она и, отпустив стойку, добавила тише: — Если здесь есть кошки…
— Разумеется есть, — раздражённо перебил я. Удивился своей реакции. И чего я так завёлся? Выдохнул спокойнее и попросил: — Довольно игр. Вам ли не знать, что кошки — самые преданные фамильяры? Насколько это вообще возможно. Что до собак, я впервые увидел ведьму с таким необычным магическим зверем. Поэтому захотелось узнать вас поближе.
Я многозначительно замолчал, давая гостье возможность немного рассказать о себе.
— Кстати о нём! — неожиданно воскликнула девушка и, вместо того чтобы приблизиться к предмету своего желания, неожиданно принялась пятиться. — Я совершенно забыла о своём фамильяре. А это недопустимо! Может, мы обсудим наши отношения в следующий раз? Утром, например…
Я был заинтригован ещё сильнее. Что она делает? Желает пробудить в мужчине инстинкт охотника? Или же это стратегическое отступление после бесцеремонного вторжения? Или догадалась, во что ввязалась, поэтому решила не рисковать жизнью своей и фамильяра?
Поставить тэрра в тупик не каждый сможет. Это девушка уникальна!
— Вам удалось удивить меня в третий раз, — признался я, когда ведьма начала отступать к выходу.
— Третий? — замерла она и забавно наморщила тонкий носик. — Первый, это когда я на вас упала. Третий понятно. А что было вторым?
— Вы открыли эту дверь до того, как я помог. — Присев на кровать, я закинул ногу на ногу.
— Да, чертовски тяжёлая, — со смущённой улыбкой пожаловалась девушка и отвела взгляд, будто я возлежал перед ней обнажённый.
— Как же вам это удалось? — откинувшись на подушки, лениво полюбопытствовал я и дёрнул уголком рта.
Похоже, девица фантазирует наяву, представляя меня без одежды. Я бы помог её воображению, но сегодня у меня другие планы. Мне хотелось чуть больше узнать о свалившемся на голову «счастье».
Я замолчал, ожидая ответа, но ведьма и не подумала давать его мне. Лишь очаровательно улыбнулась и заявила:
— Получилось раз — сработает и во второй!
И попробовала повторить свой подвиг. Я с интересом наблюдал за её стараниями. Разумеется, дверь не поддавалась. Но девушка и не думала сдаваться. Тянула на себя ручку изо всех сил. Снова, и снова, и снова…
Я ждал, с интересом гадая, зачем ведьма устроила спектакль.
— Не поможете? — отчаявшись, возмутилась гостья.
— Нет.
— Чтоб у тебя любимые семейники на три размера сели! Развалился тут… — пробурчала она себе под нос. — Всё равно открою, чего бы это мне ни стоило!
Набрав в грудь воздуха, пошла на третий штурм. Но было видно, что сил у ведьмы совершенно не осталось. Задрав платье до колена, она упёрлась ногой в стену и упрямо тянула дверь на себя.
Я закинул руки за голову и, в ожидании финала этого невероятно захватывающего представления, вытянулся на кровати в полный рост.
— Может, она зачарована? — Устав воевать с дверью, ведьма прислонилась к ней и вытерла взмокший лоб.
— Разумеется.
— И вы молчали?
— Я же признался, что удивлён, — спокойно возразил я. — Ведь вы вошли сюда без помощи тэрра. Но ещё сильнее заинтригован, почему не уходите.
Глянув волком, она сдунула упавшую на глаза чёлку. Судя по грозному виду, девушка с удовольствием придушила бы меня подушкой, останься у неё хоть толика сил. Я же улыбнулся и похлопал ладонью по кровати, приглашая ведьму присоединиться и наконец спокойно поговорить.
— Я хочу уйти! — топнула она в сердцах.
— Хотели бы — давно бы ушли, — саркастично хмыкнул я.
— Издеваетесь?!
И начала осматриваться, сжимая при этом пальцы в кулаки, будто подыскивала подходящее оружие. Я лишь головой покачал: ну и актриса!
— Евгения Морозова, — снова заложив руки за голову, повторил я имя девушки. Она вздрогнула и, не дыша, уставилась на меня. — Вам незачем показывать изящные лодыжки и извиваться всем телом, якобы пытаясь открыть эту дверь. Я уже сказал, что согласен стать вашим любовником. Лишь не хочу торопить события. Поймите, что тэрры — не легкомысленные маги, бросающиеся в постель каждой красивой ведьмы. Нам нужна и эмоциональная связь. Проще говоря, мне бы хотелось видеть не только привлекательное тело, но и интересную личность.
Она будто стала задыхаться. То бледнела, то краснела — явно была недовольна, что я разгадал её уловки. Казалось, она настолько возбуждена, что вот-вот набросится на меня, — если не с поцелуями, то с кулаками, — но ведьма неожиданно успокоилась. Улыбнулась холодно и слегка неприязненно.
Евгения
Я пробежалась по тёмному коридору и, спустившись по какой-то лестнице, привалилась спиной к прохладной стене. Пытаясь успокоить дыхание, прислушивалась к возможной погоне.
— Делать ему нечего, как тебя преследовать, — убедившись, что вокруг тихо, усмехнулась я и, прижав ладонь ко лбу, простонала: — Позор-то какой! Эта треклятая дверь! И как я могла так лохануться? Открывая — тянула на себя! Почему не вспомнила об этом, когда уходила?!
Внутренний голос потребовал справедливости и напомнил, что я была обескуражена приглашением в спальню. Потому и забыла, как открывается дверь. Ошеломлена уединением с привлекательным мужчиной, вот и затуманился разум. Тут нет моей вины. Я просто растерялась и испугалась.
Опустив ладонь на грудь, я прикрыла глаза, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце.
Но почему я так сильно разволновалась? Да, красив. Как истинный художник, я находилась под впечатлением от его невероятной красоты. Но характер ужасный! Чванлив до безобразия и чудовищно высокомерен. Говорил, что не собирается со мной спать, а сам разлёгся на постели и ещё похлопал рядом, будто подружке. Постоянно твердил, что пытаюсь его соблазнить…
Нет! Этот КоллТэрр мне ничуть не нравился. Общаться с ним не хотелось, но идти нам с Анькой некуда. Собака права — тэрр влиятелен и богат. А ещё он предлагает нам кров и еду. Придётся смириться с небольшими заскоками нашего мецената и найти с ним общий язык… Желательно подальше от спальни.
— Ведьма!
Я подскочила от неожиданности и прижала ладонь к губам, сдерживая вскрик. Надо мной, активно махая крылышками, завис карликовый дракон.
— Напугал, — пожурила его.
— Ты что тут делаешь? — поинтересовался Стоукс. — И где твоя уродливая псина?
— Хороший вопрос, — оценила я и оттолкнулась от стены.
— Первый или второй? — уточнило существо.
— Оба, — улыбнулась я и попросила: — Проводи меня, пожалуйста до той залы, где нас кормили.
Надо найти Аньку, а потом Вивека. Нам обещали гостевой домик, где можно немного отдохнуть от круговорота событий и поразмыслить, как быть дальше.
— Туда иди, — мотнул головой дракон. — Я к твоей псине ни за что не приближусь.
— Спасибо, — пожала я плечами и направилась обратно к лестнице.
— И мёртвого уговорит, — вздохнул Стоукс и нагнал меня. — Провожу, а то снова заблудишься. Только держи от меня своего фамильяра подальше!
— Договорились, — прищурилась я. — А ты тоже фамильяр?
— Я дракон! — оскорбился он.
— А ты родился таким или много болел в детстве? — полюбопытствовала я. Он непонимающе дыхнул малюсеньким облачком пара, и я пояснила: — Я думала, драконы… чуточку больше.
— Магические да, — важно кивнул Стоукс. — А я нормальный!
— Интересная информация, — пробормотала я.
Может быть, начитавшись фэнтези, я слишком много нафантазировала ужасов, поджидающих в этом мире двух залётных попаданок. Если кровожадные драконы — такие вот «нормальные», то, может, и призраки здесь добрые, а некроманты сидят себе на кладбище, чаёк попивают?
— А вот и трапезная, — возвестил Стоукс. — Бывай!
И улетел обратно. Я же вошла в залу и, заметив множество служанок, которые убирали со стола, остановилась. Работа шла слаженно и быстро, но не это пригвоздило меня к месту.
Мыши!
Немного, штук пять или шесть… Но они сновали под ногами девушек и ничего не боялись. А служанки не обращали на животных никакого внимания.
— Морозова… — услышала я сдавленный голос. — Спаси!
Медленно подняла голову и при виде собаки, которая висела на шторе, пришла в замешательство.
Как Анька туда забралась?! Что за чудо позволяет огромной собаке удерживаться за ткань, будто кошке? И каким образом изготавливают ткань, которая не рвётся от такой нагрузки?
И тут, будто в ответ на моё удивление, занавеска затрещала, в середине возникла дыра, которая увеличивалась с космической скоростью.
— Морозова! — в панике взвизгнула собака. Глянула вниз с таким ужасом, будто на полу было логово гадюк. — Если эти твари меня сожрут, я к тебе по ночам являться буду!
Я ринулась спасать очумевшую от ужаса собаку, которая, цепляясь когтями и зубами, забиралась всё выше по разрывающейся шторе. Служанки, будто заворожённые, занимались своим делом и, казалось, не обращали на нас внимания.
А вот мыши, как назло, заинтересовались и, подбежав поближе, встали на задние лапки. Шевеля чёрными носиками, все как одна уставились на хвостатую циркачку. Заметив это, Анька рванула вверх с удвоенной силой и, в последний момент вцепившись в перекладину, с которой рухнула разодранная штора, повисла безвольной тушкой.
— Что с ней? — пискнула одна из мышей.
— Нас боится, — ответила ей соседка, и обе захихикали.
— Вам делать нечего? — прикрикнула третья (покрупнее) и, вперив в боки передние лапки, грозно шевельнула ушами. — Пол ещё не прибран, крошки не собраны! Хотите, чтобы тэрр нас выгнал?