Джинни Освальд варила длинные спагетти, похожие на ее непослушные рыжие волосы. Девушка танцевала рядом с плитой под к-поп и напевала любимую песню. Сегодня ей исполнилось шестнадцать, и она чувствовала, что готова танцевать до утра. В доме на холме, где жила Джинни, всегда пахло пряностями, рыбой и океаном. Вид из всех окон был просто потрясающий. Виноградная лоза обвивала оконные рамы, с холма были видны белые парусники, скользящие по водной глади. Дженни жила на острове всю жизнь и даже не подозревала, что очень скоро все круто изменится. В ее огромных голубых глазах отражалось небо с необъятными кучевыми облаками. С улицы раздался скрип открывающейся двери.
– Я вернулся! У нас отличный улов. – раздался мужской голос после хлопка.
– Папа, это здорово! – дочь радостно приняла у отца связку с кучей сардин, некоторые из них еще беспокойно барахтались.
Он был коренастым и усатым, улыбался всеми тридцатью двумя белыми зубами. Джинни души не чаяла в папе, помогала ему во всем, что он делает, и никогда не жаловалась на жизнь.
– Готовишь вкусные спагетти? Это правильно. Сегодня тебя ждет огромный сюрприз.
– Я еще и соус сделала.
– Ты умница, Джинни.
Отец родился и вырос на этом острове Пулау Пенья, так его назвали основатели. Небольшой город на острове - Тортал, в котором выросла Джинни, был окружен океаном. Еще ни разу за всю историю острова ни одна буря не обрушивалась на берег. Это привлекало людей отовсюду, что послужило росту и развитию города, в котором появилась даже академия.
– Папа, ты уже проверял почтовый ящик? – она часто захлопала глазами.
– Представляешь, Джинни…– грустно начал папа, – Пришло письмо из академии…
– Боже, неужели я не прошла!
Папа резко изменил лицо и снова улыбнулся. Джинни слегка ударила его по плечу.
– Ах, вот, как! Так меня взяли?
Он утвердительно кивнул, и пол под ними затрясся от прыжков и визгов дочери. Джинни не могла поверить – она мечтала об академии с детства. Папа протянул ей конверт с письмом, и Джинни прочла его вслух со слезами на глазах. Уже завтра предстоит познакомиться с академией Даунсенс.
– Папа! Это так замечательно! – она налетела на отца и чуть не сбила его с ног, он звонко рассмеялся. – Это и был тот самый сюрприз?
– Дорогая, давай доживем до вечера. Ты молодец. Не зря столько часов провела в лекциях и походах. Не то, что твой папа-моряк. Вечно только и делает, что чистит и ловит, продает и рыбачит.
– Не говори ерунды, ты столько стараешься. И потом, твой магазин лучший на острове. Сюда приезжают туристы, и у нас всегда есть деньги. Никогда не говори так про себя.
Папа широко улыбнулся и снял испачканные сапоги. Джинни выключила плеер и разложила готовую еду по тарелкам. Окно в столовую было открыто, и дул соленый жаркий ветер. Папа сел за стол и принялся за еду.
– Приятного аппетита. – девушка скрипнула деревянным стулом и положила тарелку.
– И тебе. Очень вкусно.
Кто-то постучался в дверь. Папа и дочь переглянулись.
– Пойду, открою что ли…- Джинни суетливо убрала пряди за уши и подбежала в своих красных кедах к порогу дома.
Папа нахмурился. За дверью оказался соседский парень, с которым дружила Джинни. Это был долговязый худой парнишка, обожавший насекомых, змей и прочую опасную живность, которой хватало на острове. Он пришел, как всегда, в своих круглых очках, поношенной одежде и с плетеной клеткой в руке, чтобы показать очередную тварь.
– Джинни, с Днем Рождения! – он чуть ли не сунул девушке в руки клетку, но она успела отойти в сторону.
– Гэрри, привет! Спасибо, а что там? Это мне?
– Да, это тебе. Если хочешь, открой прямо сейчас. Хочу увидеть твое лицо, когда…
Папа быстрым шагом поторопился прийти, прежде чем странная штуковина откроется, и оттуда выпрыгнет змея или паук.
– Нет! – рука папы легла на крышку, – Гэрри, что это?
– Всего лишь паук семейства…
– Никаких пауков в нашем доме. – резко оборвал его отец.
–Пап, ну, пусть Гэрри хоть зайдет. Что мы все на пороге делаем? А за паука спасибо, я обязательно его изучу.
Папа сморщился, но препятствовать не стал. Гэрри не отличался хорошими манерами и сел за стол в уличной обуви с грязными руками.
– У вас здесь так уютно. Не то, что у меня.
– Перестань, зато у тебя мило. – Джинни поставила перед другом тарелку со спагетти.
– Джинни, мы же обсуждали. Никаких хождений в гости. – отец был жутко не доволен.
– Я на секундочку заглянула к Гэрри. – растянула милым голосом дочь, и папа немного расслабился.
Гэрри глазел по сторонам, словно закравшаяся в угол мышь.
– Не волнуйтесь, господин Данро. Джинни у меня пауков не ела. Я не успел ей их приготовить на обед. А у вас макароны очень вкусные. Правда.
Гэрри специально вел себя вызывающе. Одной ногой он упирался в стул, другой мотал в разные стороны. Его воспитала улица. Родных у него не было. В этом он был похож на Джинни, у нее тоже не было матери, как и других родственников, кроме одного папы. В глазах Гэрри этого уже было много, поэтому он ей сильно завидовал. Все, о чем они рассуждали, это кого возьмут в академию. Он тоже подавал заявку.
– Ну, как там, пришел ответ из академии? – как бы невзначай произнес Гэрри.
– Пришел. – с нажимом ответил Данро, не дав дочери сказать.
– Папа, у тебя же есть письмо. – с ноткой обиды в голосе все же сказала дочь.
– И что там в письме? – Гэрри уставился на комод, где явно лежал вскрытый конверт.
Не успев среагировать, Данро увидел письмо в руках ошеломленного Гэрри, чьи брови с каждой секундой взлетали все выше.
– Ты…Ты прошла. Ты действительно… - Гэрри посмотрел на девушку с перекошенным лицом.
– Разве не здорово? Ты же всегда верил в меня, Гэрри.
– Здорово? Не то слово. – как-то по-другому ответил парень и небрежно сунул бумагу в руки удивленной Джинни.
– Я думала, академия Даунсенс тебе всегда была важна.
Сегодня пятнадцатое июня, и Джинни знает, что ее ждет незабываемое лето. В своей полосатой майке, джинсах и красных кедах она выглядела как самый обычный подросток. Но ее это совершенно не волновало. Сейчас для нее гораздо интереснее было проверить дорогу вдоль океанского берега на двух колесах нового велосипеда. Учитывая, что предыдущий скоропостижно сломался, когда Джинни проводила опыты в гараже, это новое приобретение было для нее весьма кстати. Ветер бил по лицу, солнце улыбалось всеми лучами, а жители вокруг по-прежнему были смурными и загадочными. Так или иначе, Джинни очень выделялась на фоне окружающих. Чаще всего люди считали ее либо слишком странной, чтобы с ней заговорить, либо слишком наивной, чтобы воспринимать ее всерьез.
Рыжая девушка проехала через базар с кучей туристов, район многодетных семей и вскоре вышла на береговую дорогу для велосипедистов. Слева бескрайний океан, впереди дорога в ее любимую бухту, а справа бесчисленные разноцветные домики. Джинни немного пожалела, что не надела никакой головной убор, но, в любом случае, вода сможет помочь не подхватить солнечный удар.
Велосипед свернул с небольшого склона и остановился прямо перед открытым кафе. Обычно в такое время здесь кто-то да прохлаждается, но не в этот раз.
– Точно, сегодня же воскресенье. – она оставила велосипед и побежала в сторону каменного обвала.
Под одним из обрывов лежали острые обломки древесины и гладкие булыжники. В воде оказалась целая куча водорослей, пахло йодом. Джинни заметила на одном из камней маленькую морскую звезду и отцепила ее.
– Возвращайся в свой законный дом на дно океана. – шепнула Джинни и осторожно опустила звезду в воду, не касаясь ее ладонью.
С самого детства Данро запрещал ей не то что спрыгивать с обрыва в воду. Он запрещал в принципе прикасаться к океану. Все дело в том, что руки Джинни немедленно покрывались непонятными пятнами, лишь только она случайно погружала их в соленую воду. Отец никогда не поднимал эту тему с того самого дня, как руки девочки зачесались, а ее глаза в ужасе смотрели то на одну руку, то на другую.
Тогда он сказал Джинни четко и ясно:
– Если хочешь сохранить здоровье и мою защиту, никогда, даже в мыслях не приближайся к океану. Он погубит тебя, Джинни, и я не смогу тебя спасти.
Девушка помнила эти слова с самых первых лет жизни, и не смела ослушаться отца. Для нее Данро был всем миром, безопасным местом и, что самое важное, семьей. Она знает, как больно, когда руки покрываются синими едкими пятнами. Врач в свое время поставил ей простейший диагноз – аллергия на воду. Но позже Джинни не раз убеждалась, что на воду из-под крана то же самое не работает. Ее руки не чешутся и не меняют цвет. Она может стоять под душем часами, и ничего сверхъестественного не произойдет. Стоя ногами на песке прямо перед тихоокеанской гладью, девушка радовалась одному – шторма здесь никогда не бывает. И это безумно странно.
Джинни села на камень, с некоторой завистью глядя на парусники, в которых сидели люди без страха перед водой вокруг. Она приходила сюда вот уже десять лет, ни разу не поплавав в чудесной прохладе, ни разу не испытав восторга от пребывания на берегу. Это было тяжкое испытание, но, как мы все знаем, всему рано или поздно приходит конец.
Впереди в нескольких метрах что-то попыталось выплыть на поверхность. Джинни замерла, ожидая какую-нибудь рыбу или черепаху. Она с интересом завороженно смотрела в одну точку на воде, откуда разошлись мелкой рябью круги.
Внезапный всплеск в другом месте. Джинни сползла с камня и приблизилась на опасное расстояние от воды.
– Ау, там кто-то есть? Или мне показалось…
Но ей не показалось. Над водой появилась копна рыжих волос, прямо как у Джинни.
– Там человек, и он…Тонет?
Джинни уже ринулась бежать и звать на помощь, и тут на нее посмотрели два голубых глаза. Потом показалось целиком лицо. Это был мальчик лет шести, и он каким-то образом не опускался на дно, а находился на плаву.
– Мальчик? Он давно здесь? – Джинни почесала затылок в полном непонимании.
Мальчик улыбнулся, обнажив белые зубы. Издалека было не видно, насколько остры его резцы, но при близком рассмотрении можно было подумать, что у мальчика пираньи гены.
– Мальчик! Тебе нужна помощь?
Рыжий мальчик нырнул обратно под воду. Джинни ожидала, что снова его увидит, что мальчик выйдет на берег, но вокруг воцарилась странная тишина. Никто не вышел из океана навстречу.
– Может, у меня солнечный удар?
Надолго она не задерживалась после этого видения, вернулась к новому велосипеду и уехала домой. По мнению Данро она вернулась удивительно рано. Отец сидел во дворе на ржавой скамейке и чистил рыбу над пластиковым тазом. Его усы удивленно шевельнулись.
– Ты рано. Уже накаталась? Хороший?
– Да, я просто устала. Велосипед замечательный, папа. Я пойду подготовлюсь к завтрашнему дню.
– Как скажешь, милая. Главный сюрприз еще впереди.
Девушка мило улыбнулась и прошла в дом. Джинни села на ковер под вентилятором в гостиной и закрыла глаза.
«Там был рыжий мальчик. И он смотрел прямо на меня.» – думала она, пытаясь справиться с тревогой, которая захватила ее голову.
У Джинни были гораздо более серьезные проблемы, чтобы долгие размышления о каком-то пацане в океане, который мог быть всего лишь галлюцинацией. Например, а что если ее не примут в новый коллектив? Что будет дальше с Гэрри? Неужели он настолько ее ненавидит? И как долго? Неужели с тех самых пор, как они поняли, что собираются поступать в одну и ту же академию?
– Соберись, Джинни. Все образуется. Просто потерпи. Все не так мрачно, ты себя накручиваешь. Так нельзя.
Она поднялась уже более расслабленная и пошла помогать отцу с приготовлением рыбы к большой ярмарке.
Когда день перетек в вечер, отец пришел к Джинни с расписным биноклем в руках. Именинница была счастлива. Он очень хотел рассказать девушке о том, как именно она очутилась в его доме тогда, шестнадцать лет назад, но ему не хватило сил. Он вымолвил только одну фразу.
Джинни не заморачивалась с внешним видом и просто решила для себя показать всем будущим сокурсникам, какая она есть на самом деле. Деловой стиль ее раздражал, особенно однотонные цвета, поэтому она надела красные кеды, синие джинсы и полосатую футболку. Волосы она решила оставить в покое в надежде, что никто не захочет их нарочно заплести в косички. Она и в школьное время была в ярости от тех требований, что касались всех. И это несмотря на разнообразие национальностей на острове: здесь были все - и немцы, и африканцы, и китайцы, и русские, и т.д. Казалось бы, нужно расширить границы и перестать жить в консервативном мире, но всегда найдутся те, кому дорога система. Джинни не подходила ни под одну.
– Ну, что, я буду рад, если будешь писать мне из академии.
– Я и фото пришлю. До скорого, папа!
Джинни покатила на велосипеде без сильной тревоги, наоборот, этот день начался гораздо спокойнее предыдущего. Спустя полчаса ее ноги уже онемели от стремления попасть в академию раньше всех. Девушка не сдавалась и давила на педали, в итоге случайно чуть ли не попала под колеса ретро автомобиля.
Еще десять минут езды, и перед Джинни открылся отдельный микро-островок, до которого можно добраться только вплавь. Озадаченная и восхищенная, она притормозила перед толпой молодых людей, которые явно собрались, чтобы оказаться на той стороне.
Академия выглядела так, словно ее рисовали лучшие мультипликаторы. Высоченные многоступенчатые башни из белого кирпича с резными синими куполами, на концах которых возвышались синие флаги с буквой «Д» в стиле герба.
– Это и есть академия Даунсенс? – прошептала Джинни.
Девушка ее возраста, стоявшая ближе, чем остальные, повернула к ней лицо и мило улыбнулась. На ней был мятый свитшот синего цвета под стать фасаду академии.
– Привет. – поздоровалась она.
– Привет. – неохотно отвечала Джинни.
– Я Агнес. Ты еще ни разу не видела академию с этого ракурса?
– А я Джинни. Нет, для меня это впервые.
– Как тебе повезло. А я так смотрела на нее, сколько себя помню. С самых ранних лет.
– Живешь недалеко?
– Да, вон на том холме, видишь? – и Агнес указала в сторону самого высокого холма, про который частенько поговаривали, что там обитают только богачи.
Дома были там высоченные и похожи друг на друга как братья близнецы.
– Здорово. А я поняла, что хочу сюда поступить, когда папа принес домой колбы и кристаллы для выращивания, когда мне было шесть.
– У меня тоже такие были.
– Круто.
Джинни смутилась и замолчала. Агнес была такой же по росту, волосы коротко стрижены, черные как уголь. Глаза у нее были большие и темно-карие. И она тоже носила кеды.
– Джинни, ты когда-нибудь плавала на корабле в другие страны? – Агнес сильно волновалась и решила потянуть разговор дальше, пока за всей группой не приплыли с той стороны.
– Нет, а что? Ты плавала?
– О, да. Я была в Африке неделю назад. У меня дома море масок одного древнего племени.
– Ух ты, здорово!
– А ты бы хотела когда-нибудь отправиться в путешествие на корабле?
– Наверное, да. Не думала об этом.
Они снова замолчали. На сей раз Джинни подняла новую тему.
– Агнес, а тебе сколько лет?
Агнес подняла тонкие черные брови в легком конфузе.
– Мне шестнадцать. А тебе?
– О, и мне тоже. Как приятно, что есть ровесницы рядом. Я посмотрела вокруг и не заметила никого, кто бы был такого же возраста, что мы с тобой.
– И правда. Здесь наверняка есть те, кто уже года на четыре постарше нас. Но не менее. А ты очень милая, Джинни. Ты живешь далеко отсюда?
– Достаточно.
Люди вокруг устали ждать у моря погоды и засуетились. Вперед выступил долговязый парень в черной косухе с серьгой в ухе и поднял руки.
– Долго мы еще будем пялиться на этот замок принцессы? Я хочу уже взрывать ваши секретные лаборатории!
Какой-то парень с разноцветными дредами из другого конца толпы прокричал нечленораздельные слова. Все вместе загалдели, так что Джинни нервно затеребила свои волосы.
– Сейчас же прекратить истерику! – вмешался женский голос, и толпа расступилась.
Женщина в черном строгом костюме вышла вперед, испепеляя каждого субъекта взглядом.
– Меня зовут Хельга Картер. Я ваш преподаватель по биохимии. Каждый присутствующий был отобран нами и каждый обязан усвоить несколько нерушимых правил на берегу, прежде чем мы отправимся на ту сторону. Во-первых, никто из вас не имеет права разглашать о любых занятиях и как они проходят. Во-вторых, вы не можете использовать фото и видео съемку ни в одном из помещений. Телефоны будут выдаваться строго по расписанию на определенное время. И, в-третьих, чтобы окончательно быть зачисленными, с каждого из вас возьмут образцы крови.
– А разве это законно? – мелодично пропела девушка маленького роста.
Женщина в костюме не ответила. За ее спиной вода начала странно себя вести. Многие попятились, чуть только из-под воды вылезло нечто похожее на груду металлолома. Женщина продолжала стоять на месте, пока на ее фоне не появилась огромная подводная лодка, ржавая и черная. С лязгом этот неожиданный транспорт остановился, и легкая ухмылка прошлась по лицу Хельги.
– Если вы согласны на все озвученные условия, прошу на борт. – и она отошла в сторону.
Все пять люков лодки открылись одновременно. Многие студенты, потупив взгляд, не смели смотреть в сторону педагога и огромной субмарины. Джинни совсем растерялась. Ей совсем не нравилась эта женщина с большим идеальном пучком на голове, и этот странный холодный взгляд, о который можно порезаться.
– После всего, что я прошла на домашнем обучении, я не могу сдать назад. – далеким голосом вдруг сказала Агнес.
– Ты останешься? – невесело спросила Джинни.
– А ты?
Джинни оглянулась в сторону одинокого велосипеда и представила себя уезжающей от страшной женщины и не менее страшной подлодки. Но тут обратила внимание на надежду в глазах Агнес, что она останется и переплывет, а не исчезнет.
Когда они оказались на островке, тучи сгустились, и воздух стал таким же гадким, как внутри подводной лодки. Студенты выходили по одному вслед за Хельгой Картер и становились на трап. Возвышавшийся надо всеми Даунсенс был наполовину окутан туманом, как в старой доброй готической литературе. Джинни вспомнила, что обещала отправлять папе фото с места. Она достала из кармана телефон, но его тут же грубо отобрали.
– Что вы делаете? – Джинни смотрела на Хельгу, не моргая.
– Как я и говорила, в этом учебном заведении существуют определенные правила. И одно из них гласит о том, что все должны сдать телефоны. – едко отчитала Хельга.
– И когда вы их возвращаете? – недовольным тоном выступил парень с дредами.
– Все зависит от вашего поведения. А вообще, раз в день. И расписание у всех вас разное. Десять минут в день, точка.
Женщина, которую уже вся группа люто ненавидела, поместила телефон Джинни в прозрачный пакет.
– Вы ждете персонального приглашения? Это вас тоже касается. Сдаем.
С тихими ругательствами все остальные сдали свои гаджеты Хельге и поклялись устроить педагогу химический взрыв. Агнес сдала телефон нарочито спокойнее других. Ее вообще ничто не взволновало. По крайней мере так казалось Джинни.
– Все строимся парами и за мной. – Хельга свистнула.
Студенты увидели, как медленно открываются железные двери белого замка, и вскоре каждый узрел, каким обманчивым бывает фасад здания. Внутри все не было таким сказочным. Это выглядело насквозь пугающим, если не сказать беспредельно странным.
– И мы здесь будем обучаться? Вы что, серьезно? – гадким голосом спрашивала блондинка в розовом костюме.
– Может, пойдем отсюда? Место напоминает подвал моей бабушки. – слишком громко произнес парень в косухе.
– А вы хотели попасть в сказку? – с улыбкой демоницы отвечала вопросом на вопрос Хельга.
Джинни увидела подозрительных людей в лабораторных халатах, спускавшихся по лестницам справа и слева, точно крысы. Холодный пол с непонятной разлившейся жидкостью цвета слизняка. Скрюченные ржавые механизмы на столах. Абсолютно белые стены и длинные коридоры с одинаковыми дверьми. Джинни очень захотела домой. Они с Агнес посмотрели друг на друга с немым страхом.
– Предупреждаю, комнаты общежития распределены заранее между вами. Подъем в шесть утра. Занятия с семи тридцати до девяти вечера с перерывом на обед. Никаких ночных вечеринок, только подготовка к лабораторным. Повторять все это не намерена. А теперь пройдите вместе с нашими стаффами по своим комнатам. По одному.
– Прошу прощения, мэм. – выступила вперед девушка с огромными круглыми очками. – По закону мы имеем право на средства информации двадцать четыре часа в сутки. Мы не школьники, а значит…
– И еще, здесь подобных законов нет. Это обособленный остров, и законы здесь диктую я. Уведите их.
Люди в халатах проводили студентов к их комнатам. Джинни смотрела на закрывающиеся ворота в жизнь, где все было всегда предельно спокойно, будто она была под гипнозом. Рука одного из стаффов толкнула ее в плечо.
– Пошевеливайся. – у него был холодный взгляд и неплохая физическая подготовка.
Джинни судорожно искала глазами место, где мог бы в теории лежать ее телефон. Хельга унесла пакет с собой. Джинни прошла в большую комнату, двери за ней автоматически закрылись. Девушке оставалось надеяться, что над ними не будут проводить эксперименты.
– Джинни! – позвала ее Агнес, прежде чем ее пихнули в комнату номер 10.
Джинни увели дальше, оставив ее в комнате под номером 20. Она всплакнула от переизбытка эмоций и пообещала про себя во что бы то ни стало достать телефон обратно и немедленно позвонить папе, пока не случилось что-то очень страшное. И почему про это место никто не говорил правду? Сколько Джинни ни видела газеты, ни слышала по радио или из уст людей, эта академия буквально славилась высокой квалификацией и пользой. В интернете тоже были идеальные отзывы. Многие писали, что Даунсенс это та образовательная организация, где всегда есть поддержка, взаимопонимание и лояльность. Но в итоге эти отзывы, они же продажные. И что все эти носители белых халатов собираются с ними делать? Нужно все выяснить, пока не поздно.
– Эй! Вы закроете меня здесь? – Джинни заглянула в иллюминатор со своей стороны двери, наблюдая, каки пара странных типов уходят. – Эй! Вы там!
Она забарабанила руками и ногами в дверь, но реакция была нулевая. Джинни взяла себя в руки и огляделась. Кровать, привинченная к полу. Микроскопическое окно над кроватью, через которое высунется едва ли рука. Металлический стол, так же был намертво прикреплен к полу. Минимальное количество письменных принадлежностей в стаканчике на углу стола и стопка чистой белой бумаги рядом. Джинни заметила ручку в стене и открыла почти невидимую дверь. Там был туалет с раковиной. Девушка сползла по стене на пол и захотела спать.
Вдруг, ни с того ни с сего, Джинни отчетливо услышала чье-то шиканье. Она прислонилась к полу. Заметив узкую щель, Джинни шепотом спросила «Кто-нибудь здесь есть?», и ей таким же шепотом ответили коротко «Да. Открой люк.»
Тут девушка обратила внимание на болт у ножки кровати. Он был не до конца докручен. Она присела и попробовала вытащить его руками. Спустя десять минут у нее получилось.
– Время ужина! – воскликнул знакомый голос командирши в коридоре.
Джинни подумала, что открутит остальные болты любым доступным способом, как только все поужинают. Что-то резко скрипнуло. Это была выдвижная скрытая полочка в двери в комнату прямо под иллюминатором. На ней оказался так называемый ужин. Пахло не особо приятно.
– Эй, ты, просто иди за пайком и веди себя хорошо. – один из белых халатов расхохотался.
Джинни на полусогнутых ногах тихо подошла к двери, так чтобы ее лица не было отчетливо видно, вытащила тарелку к себе на колени. Ячейка тут же захлопнулась.
– Что, трусиха? – мерзкий голос удалился, и воцарилась тишина.
Тело Джинни оказалось на берегу. Ее руки были покрыты царапинами, кожа посинела, рыжие волосы спутались с черно-бурыми водорослями. Одежда уже практически высохла на солнце. Девушка едва ли открыла глаза, как наткнулась на красивую раковину, выглядывающую из-под влажного песка. Она была белоснежная в синюю крапинку. Джинни выплюнула песок изо рта, осторожно подняла голову, и с волос тут же посыпались песчинки.
– Где я?
Это было то самое любимое место уединения, куда она часто приходила. Гладкие валуны точно так же, как и обычно, лежали вокруг. Белые парусники гуляли на горизонте, будто все, что было ночью, это был просто яркий кошмар. Джинни застонала от боли, когда ее поцарапанная рука ненароком коснулась соленой воды. Она поднесла к глазам красивую раковину и решила, что это ее приз за сохраненную жизнь. Джинни встала на ноги и поплелась к выходу из бухты. Ее подташнивало, при этом она чувствовала сильный упадок сил и зверский голод.
На пути к выходу из бухты она в изумлении увидела свой зеленый велосипед. Джинни огляделась вокруг, вспоминая, что за люди находятся на том островке, и быстро схватилась за подарок отца. Через минуту она уже мчалась, что было силы, в родной район, где не находил себе места Данро.
– Джинни! Ты жива! – он подхватил ее, так что велосипед с грохотом упал в траву.
– Папа! Папа, они заперли нас, как в страшном фильме. Они хотели…
– Я знаю, я знаю. Они уже приходили сюда и угрожали мне, думая, что ты здесь.
– Папа, я ничего не понимаю…
– Дорогая, время пришло. Я просто обязан тебе все рассказать. Пойдем в дом.
Данро был особо суровым в этот момент. В гостиной вокруг была передвинута мебель, как будто здесь кто-то рылся в вещах и пытался найти нечто важное. Джинни не хотела идти дальше порога – она была грязная с головы до ног. Папа молча провел ее в ванную и оставил там.
– Помойся. И я все тебе расскажу.
Джинни почти не узнала себя в отражении зеркала. Пока она стояла под льющейся водой, в голове всплывали образы коридоров академии и страшная улыбка Хельги Картер. Джинни знобило. Через некоторое время ее вырвало в раковину.
Когда она вышла в чистом халате с полотенцем на голове, отец поднялся с табуретки с ружьем в руках. Он запер входную дверь на все замки и жестом попросил дочь присесть за стол. Джинни посмотрела на закрытые жалюзи. Теперь они перекрывали весь вид из окон. Лицо у папы было точно каменная непроницаемая глыба. Он постарался начать мягко, тихо сев рядом.
– Джинни…Попрошу тебя выслушать меня до конца и не перебивать. Мы сейчас находимся в большой опасности. Этот день рано или поздно должен был настать, и вот он пришел. Мы с тобой ни в чем не виноваты, но есть много того, о чем ты не знаешь.
Шестнадцать лет назад я нашел тебя на берегу океана. Ты была такая беззащитная и маленькая, что я не мог оставить тебя там. Ты сразу запала в самое мое сердце. Моя покойная жена ушла незадолго до твоего появления в моей жизни, и я был этому несказанно рад. Прости, что я не договаривал тебе и прости, что мне приходится говорить об этом вот так внезапно. Тогда ты была ранена и выглядела так, будто тебя уже не было в живых. Мне пришлось ухаживать за тобой долгие месяцы, прежде чем твои раны затянулись, и ты смогла хорошо кушать. Никогда не забуду, какое у тебя было бледное лицо, когда я впервые взял тебя в руки. Твоя мама…
– Моя мама! – не выдержала девушка.
– Твоя мама просила меня беречь тебя до того момента, когда тебе снова не придется столкнуться с очень плохим человеком. И я подозреваю, что место, которое все мы приняли за академию, на самом деле его логово. Или он захватил академию, не имеет значения. Он готовился и долго ждал, чтобы мстить. Пришло то самое время. Твоя мама меня об этом тоже предупредила и просила передать тебе это, когда ты будешь вынуждена…– мужчина замолчал.
– Что?..
– Будешь вынуждена покинуть меня. И отправиться к своей родной семье.
Он вытащил из кармана непонятные штуки, как будто из золота. С виду напоминали рожки.
– Она сказала, это нужно поместить на место. И она обещала, что у тебя будет то, что необходимо, чтобы возникла музыка. Джинни, у нас нет другого выхода. Ты должна сегодня же попасть к законной семье.
– Но, папа…Ты и есть моя семья!
– Девочка моя, я так счастлив, что ты так считаешь, но ты в огромной опасности.
– А как же все остальные? Их нужно вытащить оттуда, пока не поздно!
– Злодей, что все это придумал, хотел поймать лишь тебя. Все они вернулись домой, как только ты умудрилась сбежать. Передавали по всем каналам. Но как ты это сделала?
– Сама не помню. Я залезла в секретный люк, там был океан. И кто-то шептал. А потом я ударилась… Меня просто вынесло каким-то образом на берег.
– Теперь ты понимаешь, почему я запрещал тебе приближаться к воде? Ты одна из них. Ты не человек в полном смысле слова. И если бы ты узнала об этом раньше…
Джинни почувствовала себя обманутой со всех сторон. Кому можно верить? Кто все эти люди, что всю жизнь ее окружали? Они все марионетки или актеры какого-то одноименного шоу? Данро, он специально растил ее так, чтобы она не имела понятия, на что способна?
– Папа, зачем?
– Для твоего же блага. Я обещал твоей маме.
– И кто она? Кто моя мама?
– Королева, чьи воды простираются от нашего острова до новых земель. Та, что смогла вырвать тебя из лап страшного человека.
– Папа, ты несешь какую-то околесицу.
Джинни не была готова к правде и решительно прошлась по лестнице наверх. Данро не был этому удивлен. Он просто дожидался снизу, когда до Джинни дойдет окончательно.
Девушка стояла некоторое время обездвиженная в своей комнате перед зеркалом. На одной из полок была фотография в рамке, где Данро держит огромную рыбу, а маленькая Джинни стоит и хлопает в ладоши.
– Внешне мы совсем не похожи. – упавшим голосом подтвердила Джинни.
Ее кулаки сжались, голова опустилась.
Джинни окутал гигантский пузырь. Она обнимала себя руками, прижимая к груди раковину, и парила в невесомости. Ее кожа покрылась синими чешуйками от кончиков пальцев ног по самые плечи. Пузырь двигался по своей траектории все глубже и глубже ко дну океана. Вокруг плавали косяки рыб, морские угри и медузы. Джинни с ужасом распахнула глаза и увидела пленку вокруг себя, натыкающуюся на разноцветные кораллы. Она вскрикнула, и куча мелких пузырьков выползли из ее рта. Девушка потрогала пузырь изнутри, налегла изо всей силы и не смогла его разорвать. Акула-молот проплыла так близко к пузырю, что Джинни беспомощно закрыла лицо руками. Пузырь продолжал свое движение.
– Что…Что с моими руками! – она наконец отчетливо разглядела синюю чешую на своих руках. – Что происходит!
Наконец Джинни вгляделась и в окружающую действительность. На таком уровне глубины было видно очень много. Чем глубже она опускалась, тем мутнее и холоднее была вода.
– Куда эта штука движется? – Джинни наконец поняла, что говорит вслух и дышит, находясь в воде. – Я дышу...
Она приподняла майку. Под ней были рыбьи жабры.
– Мне все это снится! Сейчас пузырь лопнет, и я проснусь.
Но пузырь двигался в сторону света, проходящего сквозь непроглядную тьму. Дыра в пространстве переливалась всеми цветами радуги, и Джинни внутри своего кокона приближалась прямо к нему. Она вскрикнула, закрыв глаза от слепящего света, а когда открыла, вокруг уже звучала музыка. С изумлением девушка-амфибия увидела начало настоящего мегаполиса, сверкающего из-за подводных прожекторов. Он будто встречал ее с распростертыми объятиями.
– Не может быть. – ее голубые глаза видели ворота.
У ворот были два стражника в кольчуге с трезубцами. У обоих вместо ног были рыбьи хвосты. За воротами виднелась площадь и многоэтажные постройки из кораллов и камней. Сфера с Джинни внутри плыла, пока не лопнула прямо перед стражниками.
– Стой, кто плывет? – гаркнул один из них, и оба наставили трезубцы на девушку.
– Это я…Джинни. – она опасливо смотрела то на одного, то на другого.
– Что в руках? – спросил второй.
– Раковина. – только и могла ответить Джинни.
Стражники удивленно переглянулись.
– Вы украли магическую раковину нашей королевы! Вы должны пройти с нами. – почти хором воскликнули они, и Джинни развернулась и поплыла в противоположную сторону.
– Постойте! – вдруг крикнул голос маленького мальчика. – Это же моя сестра!
Джинни и стражники с одинаковым изумлением взглянули на выплывающего за пределы города мальчика с рыжими волосами и голубыми глазами. У него тоже был рыбий хвост.
– Это преступление, и она понесет наказание за воровство! – нахмурился стражник.
– Вы нападаете на саму принцессу! Это моя сестра, и эта раковина принадлежит ей. – грозно затараторил мальчик-русалка.
Стражники прояснились в лице и тут же побледнели. Потом взмолились о прощении перед изумленной Джинни и сложили свои трезубцы.
– Мы не хотели, ваше высочество! Мы обещаем, больше такое не повторится!
– Джинни, поплыли. – весело потащил ее за руку рыжий мальчик.
Они проскочили, когда ворота только начали открываться. Джинни замедлилась и отдернула руку.
– Постой, я же знаю тебя. Это ты. Тот самый мальчик, что вынырнул из воды.
– Я не просто тот самый мальчик. Я твой родной брат. Меня зовут Джинга. – он сильно обнял сестру, на которой лица не было. – С тех пор как мне стукнуло пять, мама разрешила иногда присматривать за тобой.
– И сколько тебе сейчас?
– Мне почти семь. Скоро день, когда я родился. Поплыли вперед, у мамы очень много дел, а она безумно скучала все эти годы. А ты разве не скучала?
Джинни задумалась. Прежде Данро никогда не поднимал темы про маму, а когда в детстве Джинни задавала вопросы, на них ответа не нашлось.
– Ты, наверное, не знала…Ты не знала?
– Джинга, я даже в океан не заходила. Мой папа, который на суше, он мне ничего не рассказывал. Я даже не знала о том, что моя мама жива. И что она даже не человек.
– Она была им когда-то. До твоего рождения.
Они плыли под золотыми арками с орнаментом из дельфинов, а вокруг цвели кусты с цветами, похожими на гавайские.
– Джинга, а почему у тебя хвост, а у меня ноги?
– Это потому, что тебе необходимо мамино благословение на получение хвоста. Тогда ты сможешь передвигаться в этом мире быстро и надежно. Ты почти оформилась, но…Ты же никогда прежде не бывала в океане, верно?
– Верно.
– Значит, уже сегодня у тебя есть все шансы стать полноправной русалкой.
Они проплыли мимо здания в форме раковины, очень похожей на ту, с которой Джинни приплыла сюда.
– Что это, Джинга?
– Это место, где рождаются русалки. Все почти как у людей.
Проплывая мимо здания с надписью «Музей человеческого безобразия», Джинни сморщилась.
– Это музей, посвященный людям и их слабостям. В нашем мире над людьми часто потешаются. Скажем, они такие же примитивные в нашем понимании, как для вас домашние животные. – участливо описывал Джинга.
– Почему люди вам не нравятся?
– Это долгая и неинтересная история. Кстати, ты никогда не была человеком. Просто один плохой дядя хотел навредить нашей маме, вот и отобрал тебя на время.
– Кто этот дядя? Я его знаю?
– У тебя была такая возможность, но я тебе ее не предоставил. Когда тебя забрали, я успел понять, где находятся люки для выброса отходов прямо в наш океан. Осталось только дождаться, когда до тебя тоже дойдет, что они у них есть.
– То есть…Ты приплыл за мной?
– Да, это я тогда шептался с тобой. Потом я позвал на подмогу наших старших братьев, и они с помощью своих гарпунов и магической ерунды смогли спасти всех остальных. Так что не думай об этом.
Легко сказать. Джинни открыла рот, чтобы возразить, как вдруг в ее голову влетело что-то похожее на бутылку. Она схватилась за голову и увидела, как заводная игрушка в виде кальмара плавно падает на дно.
Скат опустился на круглую площадь среди статуй. Замок был огромным. Стены блестели перламутром, окна были в форме арок без углов, а двери были заперты живыми рыбами-мечами. Джинни испытывала невероятный восторг от окружающей действительности. «Интересно, аквалангисты и ученые уже знают об этом месте?» – подумала она.
– Ну, вот мы и дома, Джинни. Пойду позову семью. – Джинга сплыл со ската и удалился.
Джинни ощутила небывалую неловкость и тревогу. А если вдруг она совсем не та, кого представляли ее родные? Джинга вроде бы достаточно положительно про нее отзывается, но он все же принц, а их родители –король и королева.
– В голове не укладывается. – прошептала Джинни.
– Могу помочь. – вдруг возник голос из ниоткуда.
Джинни неудачно сползла со ската и почти запнулась о плитку, как тут ее подхватили чьи-то чешуйчатые руки. Она посмотрела на молодого русала с удивлением: у него были ярко-синие волосы и такие же глаза, а чешуя была почти что лиловая. Джинни попятилась.
– Ты кто? Разве так может выглядеть мой старший брат…
– Нет, принцесса. Меня зовут Тристан, я служу вашей семье вот уже без малого десять лет. Наконец имею честь познакомиться с вами, Джинни.
Джинни смутилась от его улыбки и острых зубов, по белизне похожих на человеческие виниры, и хмыкнула.
– Вы часто так внезапно оказываетесь рядом?
– Когда нужен, я всегда рядом.
Разговор зашел в тупик. Тристан посмотрел поверх головы Джинни, и она оглянулась. На площадь вышли король, королева, два старших брата, Джинга, вслед за ними поплыли три разноцветные акулы с рисунком раковины на боку. Джинни испытала столько чувств одновременно, что едва ли устояла на ногах. Тристан подхватил ее за талию и удерживал, пока к ней в быстром темпе подплывали растроганная мама в блестящем платье и два высоченных рыжих брата, похожих друг на друга, как будто близнецы. Джинни кинулась в объятия женщины с голубыми глазами и рыжими волосами, в которых была закреплена сияющая диадема из ракушек и драгоценных камней. Королева расплакалась, и, пускай под водой слезы увидеть невозможно, Джинни чувствовала, как ее маму трясет от эмоций. Девушка не сдержалась и пустила слезы. Братья обняли их с двух сторон, и пока никто не посмел проронить ни слова.
– Надо же, какая же ты взрослая, наша дорогая! – король подплыл и изо всех сих обнял Джинни, и она отметила, что это точно ее подводный папа с рыжими волосами, бородой и серыми глазами.
Мама носила большую ракушку с тремя рожками на своей груди. Ее белое платье, усеянное блестками, ослепляло. Но больше всего выделялась ее белоснежная улыбка. Папа и мама были настолько внешне схожи, что было даже не по себе. Папа стоял со скипетром, на конце которого был прозрачный драгоценный камень, мантия не могла скрыть его акульего хвоста. У мамы был хвост золотой рыбки, переливчатый, точно бронзовые монетки на солнце.
– Джинни, я Солар. Наконец-то будет девчонка, над которой можно будет подшутить. – задорно просмеялся рыжий брат с длинными волосами и татуировкой на спине в виде ската.
– Серьезно? И это первое, что ты хотел сказать родной сестре? Ну, ты болван. Джинни, не обращай внимания, он вечно на своей волне. Он даже мутить с русалками нормально не может. Только сёрфингисток может кадрить. – более серьезно и спокойно говорил другой брат.
– Он такой умный, потому что родился раньше меня на год. Какой-то год, и ты весь на пафосе говоришь как профессор из нашей академии. Кахай, ты весь в этом. – улыбался Солар.
– Если он будет вести себя как-то неподобающе, просто зови меня. Я единственный, кого он побаивается, если по секрету. – парировал Кахай с идеальными не очень длинными волосами, будто прилизанными к голове.
Джинни заметила, на вид им было лет двадцать с лишним, но один пока вел себя беспардоннее Джинга, а другой выглядел так, будто прямо сейчас пишет диссертацию. К девушке подплыли акулы, и ее первая реакция была полным оцепенением.
– Не бойся, они ручные. – мягко сказал король. – Просто подставь руку, и одна из них обязательно запомнит тебя.
Джинни выставила ладонь, стараясь не дрожать. Акула темно-серого цвета приостановилась, прежде чем ткнуться носом в руку, но, будто смутившаяся, уплыла на задний двор. Вторая акула была почти что золотистого оттенка со шрамом на носу, она тоже не доплыла, нарезала пару кругов вокруг Джинни и переключилась на Тристана, проявляя к нему симпатию. А третья подплыла и сразу нежно завозила носом по ладони, так что Джинни забеспокоилась, как бы эта эмоциональная белоснежная акула не откусила ей руку по самое плечо.
– Она как будто выбрала тебя. – посмеялся Солар.
– А что, если и выбрала? Наоборот, хорошо, если так. Меньше поисков на своего махазатру. – вставил свое слово Джинга.
– Махазатра? – уставилась на акулу Джинни.
– Это фамильяр в человеческом мире. Если махазатра твой, то проявляет к тебе невыразимо нежные чувства, остается верен тебе до конца твоих дней. И, возможно, это и есть твой, милая Джинни. – мама сияла, как будто камень свалился с ее плеч.
– Я буду рад, если это окажется Стилла. Две другие акулы уже выбрали себе хозяев. Тристан удостоился чести нашей золотой Дехеб. А наглая темненькая Абисс на самом деле принадлежит Солару. Вполне себе под стать хозяину. – папа смеялся, точно Санта во время Рождества.
Джинни улыбнулась белой акуле. Она совсем не походила на свирепого хищника. Хотя, возможно, это только мерещилось со стороны. Внешность обманчива. Стилла отвлеклась на Дехеб и решила поиграть с ней в догонялки.
– Дорогая, у тебя до сих пор ноги. В нашем королевстве невозможно успеть ничего сделать, имея их. Тебе необходимо пройти посвящение. Если ты знаешь, о чем я. – мама была серьезной.
Черная подводная лодка медленно передвигалась на просторах океана где-то очень далеко от Королевства. Хельга Картер зашла в каюту с бесстрастным выражением лица. Она сделала все так, как ей приказал хозяин, и была готова отчитаться.
– Что, боишься уже и слово сказать, Хельга? – раздался низкий голос из-за кресла. – Говори, раз пришла.
– Данро, этот усатый хмырь, у нас. – произнесла она с явным торжеством в голосе.
– Этого мало. Я хочу, чтобы об этом узнала Кларисса. Девчонка, она у нее?
– Именно так.
– Вы упустили такую небывалую возможность. Я столько лет выверял каждый свой шаг, чтобы снова упустить ее? Теперь она обретет все положенные ей силы, и противостоять этой рыжей бестии будет невозможно. – кресло развернулось, и хозяин подлодки посмотрел своими холодным взглядом сквозь лицо Хельги.
– У нас все еще все под контролем, господин Гнулис. Вы все еще можете отнять у нее то, что вам причитается. – уже менее уверенно и тихо ответила Хельга.
– У нас? Не говори глупостей. Мои люди поголовно оказались идиотами. А вот у меня – да, все под контролем. Я бы справился с этой задачей в одиночку. – мужчина невысокого роста в черном плаще и сединой на лысине поднялся и прошелся по комнате взад-вперед.
– Господин Гнулис, какие будут ваши дальнейшие указания? – Хельга решила тактично проигнорировать его фразы.
Злодей нажал на кнопку в столе. Выдвинулся секретный ящик, из которого забрезжил белый свет.
– Этот прибор может поймать эту девчонку и, наконец, забрать то, что по праву принадлежит мне. Если и в этот раз ты и команда тупиц не справитесь с работой, вы продолжите плыть по океану, но уже не в подлодке. Ты все уяснила? – Гнулис посмотрел на женщину исподлобья и недобро улыбнулся.
Хельга служила ему верой и правдой с тех пор, как она сбежала из детского дома в одном английском городке. В то время мистер Гнулис потерпел наибольшее фиаско в своей жизни – от него сбежала жена, которой он не хотел давать развод. Его эго было задето невероятным образом, и злобные идеи отравляли его разум.
Он встретил Хельгу совершенно случайно, когда она вырвалась из-под опеки детского дома и ночью попала ему под колеса автомобиля. С той поры не было ни дня без того, чтобы господин Гнулис не эксплуатировал девушку. Она стала его работницей с первых минут, как очнулась в больнице. Злодей сказал, что он сбил ее ненарочно, но это и есть ее счастливый шанс – он заберет ее под крыло и даст новую счастливую жизнь без бесконечного выживания. Естественно, шестнадцатилетняя девушка на все согласилась, лишь бы ее снова не вернули в то ужасное место. И теперь, взглянув на свой жизненный путь с высоты тридцати двух лет, Хельга Картер поздно осознала, что крупно ошиблась. Но теперь уже не было дороги обратно. Ее жизнь находилась в руках этого старого страшного демона, одержимого мыслью погубить свою бывшую жену и уничтожить подводный мир навсегда.
– Да, господин Гнулис. Я все уяснила. Расскажите, как работает ваш прибор, и мы начнем готовиться к вторжению на территорию Клариссы.
Злодей вытащил из ящика светящийся шар, который был похож на дискотечный. Он левитировал над его ладонью и издавал приятный мелодичный звук.
– Это мое новейшее изобретение, Хельга. Если оно окажется в лапах короля или его женушки, жди беды. Но если его вовремя и умело использовать по назначению – можно проснуться с короной и хвостом в королевстве. Ты понимаешь, к чему я веду?
– Да, господин, понимаю.
– Ты поплатишься, если в очередной раз провалишь операцию. А теперь возьми его и передай всем, чтобы были начеку. Данро будет приманкой. Джинни не справится с собой и придет прямо к нам. Самое главное, чтобы она взяла этот шарик в руки. Он все сделает сам. После чего ты передашь его мне. Я понятно объясняю?
– Все предельно ясно, господин Гнулис. Мы все исполним. Я вам обещаю.
– И чтобы до тех пор этот чокнутый Данро не попадался мне на глаза. Заткните его и уберите в подсобку.