Глава 1 — Хватит!
— Мы должны делить одну истинную на троих?
— Это просто смешно!
— Что вы скажете, сэр Кернан Т’Шаргат? — холодно уточнил Смотритель Приграничья, он же начальник отдела по делам попаданцев.
— Я не готов сейчас что-то сказать. Мне нужно время подумать.
— О чём тут думать?
На этой прекрасной ноте я перестала слушать спор троих драконов со Смотрителем. Всё происходящее казалось абсурдом — будто я попала в чей-то странный, сказочный сон. Я умерла в мучительном, горьком сожалении — и вот, как всё обернулось.
Хотя я ещё не знаю, чем всё закончится. Зато отлично помню, с чего всё началось.
Я сидела на краю дивана, не в силах оторвать взгляд от разбитого экрана телефона. Это была моя четвёртая попытка построить серьёзные отношения. Я вкладывала в них всю себя. Делала всё, как примерная будущая жена: убирала, готовила, стирала, заботилась, работала и зарабатывала деньги для себя. Ведь я же «не такая». Мне не нужны в мужчине деньги!
И вот — я поймала его на горячем. Не просто слова или подозрения — я видела все своими глазами. Стало жутко неловко и обидно. За себя. И, как на грех, он ещё и успел уколоть меня словами. Даже «извинился», как мог. Сказал: «Забудь, это ничего не значит. У нас же серьёзные отношения». А ещё напомнил: мол, в тридцать шесть меня всё равно никто замуж не возьмёт. Он — мой последний шанс. Последний вагон, в который я могу запрыгнуть.
Ну что ж, я запрыгнула. Сразу на него — на свой вагон. И телефон об этот вагон разбила.
Злость нахлынула такая, что хотелось выть. Девушка, бедная, испугалась — сбежала под крики своего ненадежного «героя-любовника». Ну и ладно. Пусть знает, чем заканчиваются романы с козлами.
И я буду знать!
В этот момент в груди словно что-то лопнуло. Горечь, боль, обида — всё накрыло с головой. Но вместо привычного желания реветь в подушку от разочарования, внутри что-то проснулось. Я сказала себе: «Хватит!»
Хватит жить чужими ожиданиями. Хватит ставить себя на последнее место. Хватит гнаться за свадьбой и детьми, которых у меня, «старой девы», всё ещё нет. Хватит затыкать свои мечты ради удобства других.
У каждого — своя жизнь. Всё бывает по-разному. Я не обязана быть чьим-то идеалом. Да, мне больно и обидно, что у меня не получилось обычное женское счастье. Мама, которая так мечтала о внуках, к сожалению, умерла. Уже четыре года прошло. А отца я видела один раз в одиннадцать лет — и с тех пор не ждала ни его, ни его одобрения.
Я взяла себя в руки. Впервые за долгое время ощутила силу — силу сделать выбор ради себя.
Лет десять, если не больше, меня преследовала мечта: маленький домик с участком, где я выращивала бы овощи, цветы, дышала бы свежим воздухом и просто жила бы, как хочется. Раньше казалось — невозможно. А теперь? Почему бы и нет?
В городе меня ничего не держит. От мамы осталась комната в общежитии — когда-то её дали от завода электроники, на котором она работала. Я сама работала там же: сначала оператором, потом заведующей складом. Работа временами тяжёлая, рутинная, но стабильная. Только вот радости не приносит.
Если вдуматься, ничего в моей жизни радости не приносит. Всё серое, пустое, и если бы не крепкая психика — давно бы скатилась в депрессию. Но пока ещё не поздно — пора выбрать себя.
Я решила купить домик за городом и начала копить. Продала всё ненужное, отказалась от спонтанных покупок. Каждый день откладывала хоть немного. Было трудно — особенно когда всё вокруг рушилось, но мысль о своём уголке грела меня.
Прошло несколько месяцев. Копилка медленно, но верно пополнялась. Иногда я ловила себя на мысли, что чувствую себя свободнее, чем когда-либо. Свободной от иллюзий, от обмана, от чужих ожиданий.
Наконец, нужная сумма почти была в руках. Последний шаг — продажа маминой комнаты, которая досталась мне по наследству. Это было непросто, как будто прощалась с частью себя. Радость и страх боролись внутри, но я решилась. Переступила через старое. Освободилась от рамок, в которые когда-то сама себя загнала.
Я вызвала такси и стояла у подъезда, сжимая в руках пакет с деньгами. Внутри всё пело. Я улыбалась. Сегодня я куплю дом своей мечты! Буду сажать овощи, ягоды, деревья. Буду жить, как хочу. Буду настоящей огородницей. А, может, и блог свой заведу, чтобы другие могли смотреть за моим прогрессом.
Но всё изменилось.
Это произошло так быстро, что я не успела ничего понять. Ограбление среди белого дня — резкий удар в спину, толчок, столкновение моей головы с бордюром, крики, люди вокруг. Но я словно смотрела на всё это издалека.
Я лежала на холодном асфальте, а моя мечта — такая близкая, такая родная — рассыпалась в прах. Я поняла, как всё хрупко, как легко всё может рухнуть. Какой жестокой бывает судьба.
В одно мгновение я потеряла всё. Остался последний шаг — и меня вырвали из жизни. Сознание мутнело, и внутри осталась только одна эмоция — сожаление. Самое горькое сожаление после смерти мамы. Меня лишили не только жизни, но и возможности умереть с гордостью. За тридцать шесть лет я ничего не добилась. Просто существовала.
Как жаль…
Мысли оборвались. Я очнулась… в другом мире. Первые минут двадцать-тридцать я была в ступоре. Потом — хотела найти воришку. Но искать некого — его тут не было.
А ещё я попала... неудачно.
Все нормальные попаданки оказываются в отведённом для этого месте. А я — прямо посреди зала, во время банкета, да ещё и между трёх драконов. Что уж там, эпично вошла. Или, точнее, свалилась. Пока я переваривала происходящее, появился Смотритель. И тут всё началось по-настоящему.
Сначала смотритель сообщил мне, что я — попаданка. Для убедительности указал на окружающих людей, а потом, чтобы точно поверила, из его пальцев вылетела маленькая молния. Ударила током — не сильно, но достаточно, чтобы привести в чувство.
После этого он посмотрел на троих драконов. И оказалось, что я — их истинная. Не одного, а сразу всех троих. Даже смотритель поначалу не поверил. Принёс какой-то прибор, уколол мне палец без спроса, капнул крови — и всё проверил. Увы, результаты подтвердились: я действительно была истинной парой для троих.
Глава 2 — Попаданки.
Временное жильё, о котором говорил Смотритель, оказалось куда уютнее, чем я ожидала. Дом — словно сошедший с картинки: двухэтажный, с резными ставнями, вьющимся плющом по фасаду и запахом свежей выпечки, упрямо пробирающимся сквозь закрытые окна. Кажется, мои будущие соседки — девочки хозяйственные.
Очень хозяйственные, если судить по верёвке на втором этаже, где сушились платья.
Думаю, скучать мне не придётся. Только бы Смотритель не обманул и действительно выделил домик с участком. Пусть не самый лучший дом и не с чернозёмом, как я мечтала, но хотя бы что-то, что можно было бы назвать своим.
Смотритель открыл дверь и пригласил внутрь:
— Проходите. Ваше временное жильё. Здесь уже есть несколько… обитательниц. Думаю, вы найдёте общий язык.
Я вошла и сразу почувствовала: место — своеобразное. Всё словно вразнобой — предметы из разных эпох, стилей, культур. Как будто дом собирали по частям. Или каждая оставляла здесь что-то своё, но настоящей хозяйкой так никто и не стал. Впрочем, неудивительно — все здесь, похоже, временно.
— Девочки! — позвал Смотритель. — У нас пополнение.
Из-за поворота лестницы появилась девушка — шатенка с зелёными глазами и пышными формами, в мягком домашнем сарафане. За ней — вторая, в спортивных штанах и с выражением «и что опять?» на лице. Потом — третья, с кружкой в руке и открытым любопытством в глазах. А следом — совсем юная девочка, не больше лет двенадцати на вид, но с взрослым, вдумчивым взглядом. Будто судьба уже сейчас решила показать ей свою недобрую сторону.
— Вот это скорость, — протянула шатенка. — Только вчера говорили, что никого нового давно не было. Добро пожаловать в наш курятник.
— Он всё же курятник? — хмыкнула брюнетка в спортивках. — Я надеялась, мы — тайный женский орден попаданок.
— Скорее, общество выживших, — добавила третья. — Но не сломленных, естественно.
— Привет. Как тебя зовут? — дружелюбно спросила девочка.
— Алиса, — немного растерянно ответила я.
— Отлично, Алиса, — шатенка тепло улыбнулась. — Я Лина. Это — Даша, Вероника, а вот — Вера. Мы тут… по программе адаптации. Как и ты. Кто у тебя был? Эльф? Гном? Оборотень?
— Драконы, — хмыкнула я. — Три.
Повисла пауза. Потом — хором:
— О-о-о…
— Тебе повезло, — кивнула Вероника. — У меня были близнецы-оборотни. Увидели татуировку и решили, что я "испорчена".
— А у меня вообще никого нет, — пожаловалась Даша. — Сказали: «твоя пара ещё не родилась». Сижу, как дурочка, жду младенца.
Мы рассмеялись. И я — впервые с тех пор, как оказалась здесь. Искренне. Немного нервно, но от души. Девочки оказались удивительно доброжелательными.
Смотритель сдержанно кивнул, словно такого исхода ожидал.
— Оставляю вас. Вещи первой необходимости доставят к вечеру. Алиса, твой статус временно оформлен. Завтра встреча с координатором, оформим официальные документы. Всё остальное расскажут девушки. Не деритесь.
— Не обещаем! — хором откликнулись они.
Когда он ушёл, Лина потащила меня на кухню. Причем так прытко, что я едва поспевала.
— Голодная? У нас пирог с мясом, чай с мятой и много свободных ушей. Рассказывай. Всё.
И я рассказала. О том, как… неожиданно умерла. О мечте со своим огородом. Никто не перебивал. Только слушали. Смотрели проницательно, будто слов не нужно — всё и так понятно. Они это уже пережили.
— Если Смотритель сказал, что будет домик, значит — будет, — заявила маленькая Вера. — У нас одна дама тут жила, всё ей не так было — и дом, и статус. В итоге тоже землю дали. Подальше от цивилизации, правда, но теперь с титулом.
— А как ты умерла? Тебе… сколько лет? — неловко спросила я.
— По земным меркам — двадцать два года. Но здесь всё иначе. Временные рамки различаются. Мы молодеем, когда попадаем сюда. Мне сейчас — тринадцать.
— Все молодеем? — изумлённо переспросила я, невольно касаясь лица.
— Вот мы, забыли совсем! Хочешь посмотреть? — воскликнула Даша, хватая меня за руку. — Ты очень красивая!
Она подвела меня к большому зеркалу в прихожей. И я застыла. Это была я — и не я. Как будто лучшая версия меня. Юная, лет двадцать, с белоснежными, шелковистыми волосами. Кожа — чистая, без единой морщинки. Тело — подтянутое, всё как надо и даже лучше.
— И они отказались… от такой? — прошептала я. — У этих драконов что, совсем глаз нет?
Как можно было отказаться от… меня?
Хотя, и ладно. Сами виноваты. Потеряли такую красавицу. А вместе с ней — возможность есть свежие овощи с моих грядок. Я всё равно не передумала. Именно через простые, земные вещи — через труд, сад, дом — я хотела быть счастливой.
Мужчины? Подождут.
А может, кавалеры в очередь выстроятся — потом. Наверное.
Но одно ясно точно — на драконах свет клином не сошёл.
Сначала — грядки. Потом — всё остальное. Я начну здесь жить по-своему. Так, как хочу. И делать буду то, что желаю!
— Ты красивая, — уверенно кивнула Вера. — А драконы — дураки. Они ещё пожалеют.
— Думаешь?
— Мой уже пожалел, — хмыкнула она.
— У тебя тоже была… истинная пара?
— Мне повело. Встретила его сразу, как только попала в центр распределения. Только я для него слишком маленькая. И вроде бы он готов меня обеспечивать… но хранить верность — нет.
— То есть, пока ты здесь, он живёт своей «лучшей жизнью»?
— Именно, — криво усмехнулась Вера. — Но ему не повезло.
— Почему?
— Я злопамятная. А драконам нужно видеть свою пару, чтобы с катушек от тоски не слететь. Он не отказался от меня — и я не отказываюсь. Просто не встречаюсь. Брезгую.
— Логично, — кивнула я. — Ты здесь повзрослеешь, выучишься, найдёшь себя… и будешь жить так, как хочется. Это вообще возможно?
— Возможно, — с улыбкой подтвердила Вероника. — Было бы желание.
— Когда устроюсь, сделаю новоселье. Приглашу вас всех, — предложила я, уже представляя себе этот значимый для меня день.
Глава 3 — Новый мир.
После душа и десяти минут разговора с собой, я, наконец, смогла выдохнуть. Долго и глубоко. Осознание, что я оказалась в другом мире, всё ещё казалось странным, почти нереальным. Но, как ни удивительно, принять это удалось легко. Что здесь, что на Земле — я всё равно одна.
Какая, в сущности, разница, где я, если у меня есть то, о чём давно мечтала?
Я только надеялась, что Смотритель меня не обманет. Хотелось обсудить это с девочками, подтвердить догадки. Сменных вещей у меня не было, но в шкафу нашёлся совершенно новый комплект белья и простое голубое платье-сарафан на завязках. Видимо, универсального размера — под разные габариты попаданок. На мне оно сидело неплохо.
В коридоре было тихо, поэтому я пошла на запах — к кухне. Время близилось к ужину, значит, скоро все соберутся.
На кухне уже сидела Вера — босиком, с кружкой чая и странным планшетом, который точно не был с Земли. Выглядел он внеземным, но интуитивно понятным. Значит, тут развиты технологии. Это радовало. Без средств связи не останусь.
— Ты здесь… — протянула я.
— Ага, развлекаюсь как могу, — хмыкнула Вера, откладывая устройство. — Ты как?
— Пока нормально. Не страшно.
— Быстро адаптировалась. Это хорошо.
— Да, но ещё много чего надо узнать, — намекнула я, глядя ей в глаза.
— Девочки скоро спустятся. Устроим тебе мини-лекцию. Расскажем, что знаем.
Через час в гостиной за большим столом уже собрались почти все: Лина, Даша, Вероника и даже Келлария — чуть поодаль, с выпрямленной спиной и выражением лица «я здесь случайно».
— Ну что, начнём? — бодро сказала Лина. — Алиса, спрашивай. Мы ответим, если сможем. Что тебя больше всего волнует?
— М-м… всё? — призналась я. — Где мы? Что это за мир? Как он называется?
— Теория сразу, — кивнула Вероника, отпив чай. — Этот мир называется Варинор. Он объединяет несколько королевств и множество независимых земель. Здесь магия — это не сказка, а ресурс. Как электричество. И мы здесь — гостьи. Попаданки.
— А почему именно мы?
— Загадка, — подключилась Даша. — Есть мнение, что Варинор притягивает тех, кто был на грани: сломался, умер, потерял смысл… или, наоборот, был готов начать заново.
— Переход происходит случайно? — уточнила я.
— Почти. Есть те, кто попал через ритуалы, зеркала, смерть, падения с высоты. Но общая закономерность — ты не можешь вернуться.
— А как тут всё устроено? Политика, законы?
— О, это целая наука — усмехнулась Лина. — Есть Высший Совет. Есть расы: люди, эльфы, тёмные эльфы, гномы, драконы в человеческом обличье, оборотни, фениксы, кентавры и даже гоблины. Формально мир, на деле — хрупкий баланс.
— А попаданки… мы здесь зачем?
— Кто знает. Может, для равновесия? — предположила Даша. — Нас не ждали, но мы пришли. Сложно всё.
— У каждой попаданки или попаданца потенциально может быть истинная пара, — добавила Вера. — Партнёр, с которым устанавливается магическая связь. Она может лечить, усиливать, защищать. Поэтому и создали отдел помощи попаданцам — чтобы потенциальные истинные не умерли с голоду в ожидании этой самой связи.
— Мужчины тоже попадают сюда?
— Очень редко, но такое случается. Обычно этот процент десять к одному. Десять девушек и один мужчина.
— А этот отдел помощи действительно помогает? — уточнила я. Настороженно.
Мне ведь не пять лет — я прекрасно понимаю, что некоторые инстанции могут быть полезными лишь на словах, а на деле — пустой фасад. Поэтому лучше сразу подготовиться к тому, что помощи может не быть. Возможно, придётся рассчитывать только на себя и заранее думать, где зарабатывать, чтобы однажды купить дом. Конечно, если это вообще будет в пределах моих возможностей.
— Это бюрократический ад, — буркнула Даша, — но полезный. Отдел помогает адаптироваться, если Истинный не нашёлся. С жильём, документами, работой. Можно учиться, строить бизнес. Главное — не нарушать законы.
— А Смотритель?
— Он как куратор, — ответила Вероника. — Наставник, помощник… иногда нянька. Следит, чтобы мы не нарушали закон и были… ну, в относительном порядке.
— У него много обязанностей, — кивнула Вера. — И его профессия считается престижной, ведь можно обзавестись нужными связями. Если что-то случается — именно он вступает в дело. Пропала попаданка — ищет. Есть конфликт — улаживает. Главное — чтобы нас не продали в рабство или не использовали как ресурс.
— Такое случалось?
Повисла пауза. Все переглянулись. Ответила Келлария:
— Случалось. Есть те, кто видит в нас только источник магии. Особенно те, у кого нет своих Истинных. Но Смотритель… вмешивается. Всегда.
— Он вообще… на чьей стороне?
— На стороне равновесия, — сказала Вера. — Не добра. Не зла. Баланса. Иногда кажется, что он за тебя, а иногда — против. Он просто делает так, чтобы не было хаоса.
Я замолчала, переваривая услышанное.
Мир с магией, разными расами и магическими связями. Отдел, чтобы попаданки не оказались игрушками в чужих руках. Смотритель — нейтральный, но необходимый. Всё это звучало… слишком логично, чтобы быть случайностью.
— А у Варинора есть центр? Главный город?
— Латерион, — ответила Лина. — Мы сейчас в нём. Это столица Совета. Здесь — академии, магические архивы, рынки артефактов, вся знать. Но лучше не светиться, пока нет гражданства или покровителя. Попаданки без статуса — лёгкая добыча.
— А у вас какой статус?
— Мы — «приёмные гражданки», — хмыкнула Даша. — Звучит жутко, но это шаг к независимости. Ещё не полноценные жители, но имеем почти те же права.
— Почти?
— Да. Нужно прожить полгода, — объяснила Вероника, — чтобы получить одобрение комитета. Тогда — свобода. Хочешь — хозяйствуй, хочешь — открывай своё дело. Смотритель будет заглядывать раз в месяц — просто проверять, всё ли в порядке.
— То есть, дом сейчас — невозможен?
— Все возможно, если смотритель так сказал, — успокоила меня Даша. — У него есть полномочия убедить комитет.
Глава 4 — Слова не имеют значения.
Мы вышли из здания Отдела по делам попаданок в молчании. Лёгкий ветер шевелил плащ на моих плечах, в воздухе витал сладковатый аромат цветущих деревьев. Город вокруг жил своей жизнью — неспешной, красивой, немного отстранённой. Я шла рядом со Смотрителем и не знала, как начать разговор. Но вопросы жгли язык.
— Можно… спросить? — наконец выдохнула я, когда мы свернули в тенистую аллею.
— Конечно, — ответил он спокойно.
— Почему вы поручились за меня?
Мне и правда было интересно. Если это что-то важное, как он мог просто взять и поручиться? Разве не нужно сначала узнать меня лучше — понять, кто я, чем живу и дышу? Вдруг сейчас я спокойная, а завтра — настоящая проблема.
Он не ответил сразу. Мы прошли ещё пару шагов, прежде чем он остановился у фонтанчика. Из каменного цветка, похожего на лотос, струилась вода, искрящаяся разными цветами.
— Потому что это никак на меня не повлияет.
— Как это?
— Твоя просьба — нечто простое и вполне выполнимое. Да, ты только появилась в нашем мире, и всё происходит довольно быстро. Но я вижу, что тебе это нужно. Считай, что я просто доверился чутью.
— Но… это же ответственность. За меня. Разве стоит рисковать?
Он чуть наклонил голову, будто рассматривал меня по-новому.
— А ты просишь власть? Земли? Армию? Нет. Ты просишь дом. Клочок пространства, где тебя никто не тронет. Это не амбиции. Не угроза. Это — здравое желание жить.
— Но если я ошибусь… — я сжала пальцы. — Если что-то пойдёт не так, пострадаете вы.
Он слегка улыбнулся.
— Нет, Алиса. В случае ошибки отвечаешь ты. Это твой выбор, твоя ответственность. Я просто дал тебе возможность.
— То есть… вы не рискуете? — переспросила я. Мне нужно было понять, как здесь всё устроено. Мне не хотелось втянуть кого-то ещё в неприятности.
— Не больше, чем каждый день, когда встаю с постели. Жить — уже риск. Поручительство — это доверие. Ты можешь его оправдать или нет. Но пока ты честна, ты в безопасности.
С этими словами мне стало немного легче. Не то чтобы всё прояснилось — но дышать было проще. Нет ничего идеального. И Смотритель не обязан мне во всём потакать. Его доверие — это бонус. А справлюсь ли я — увидим. В себе я, несмотря ни на что, была уверена.
— Спасибо, — выдохнула я.
Мужчина кивнул, принимая благодарность, и тут же сменил тему:
— Нам нужно в библиотеку. Есть несколько книг, которые тебе пригодятся: основы законодательства, карта Латериона и, возможно, краткая история взаимодействий между расами. Без них будет сложно понять некоторые нюансы.
— История, законы… — я кивнула с лёгкой неохотой. — Я всё изучу.
— Молодец. Невежество — корень большинства бед.
Я неловко улыбнулась, и мы продолжили путь. В здании Центральной библиотеки пахло старой бумагой и чернилами. Пространство внутри будто дышало — потолки то сжимались, то поднимались вверх, образуя уютные уголки между стеллажами. Смотритель быстро нашёл нужные книги, а я, чтобы не чувствовать себя бесполезной, принялась рассматривать корешки. Он протянул мне три тома.
— Читай в свободное время. Особенно раздел про расовые протоколы. У каждой расы свои запреты. Конечно, никто не будет на тебя нападать за ошибку, но лучше избегать недоразумений. После решения комитета я запишу тебя на курсы для попаданок или отправлю наставника. Всё будет зависеть от того, получишь ли ты дом.
— Как всё сложно…
— Это ещё просто. Первым попаданкам приходилось куда труднее. Сейчас всё вполне организовано.
— А почему вообще стали появляться попаданки? — спросила я. Девочки говорили, что существует много теорий, но хотелось услышать мнение специалиста.
— Предположений много, если честно. Но, как по мне, причина — в необходимости.
— Необходимости?
— Да. Некоторым расам крайне трудно найти свою пару. Мир сам помогает, чтобы сохранить равновесие.
Я кивнула. Всё казалось сложным, но я верила, что разберусь. Если кого-то из этого мира отправить на Землю, они ведь тоже не сразу всё поймут. У каждого мира свои правила. Главное, что здесь есть место и для попаданок. Никто не считает таких, как я, чокнутыми и не пытается отправить на опыты.
Немного приободрившись, я прижала книги к груди, и мы вышли из библиотеки в сторону кареты. Это короткое путешествие закончилось. Теперь мне оставалось ждать три дня.
— Завтра будут готовы документы «приемной гражданки». Утром их доставят. Можешь попросить девочек, чтобы они погуляли с тобой и всё показали.
— Хорошо. Спасибо.
— Хватит благодарить. Это моя работа.
Я уже открыла рот, чтобы возразить — он, конечно же, заслуживает благодарности — но не успела. Смотритель резко остановился, и я чуть не споткнулась. Только я выглядела озадаченной, в то время как он едва заметно улыбнулся. Улыбка была самодовольной, как у человека, который наблюдает за чем-то особенно забавным — или предсказуемым. Казалось, он знал, что вот это сейчас произойдёт.
Я проследила за его взглядом — и нахмурилась. Неподалёку стоял мужчина. Смутно знакомый. В суете прошлых событий я плохо разглядела драконов, но теперь, похоже, была возможность восполнить пробелы. Передо мной — один из тех, кто отказался.
Он стоял чуть в стороне, опираясь плечом о старинный фонарь, и не отводил от нас, меня взгляда. Сквозь листву пробивался свет, играя на его волосах — светлых, почти платиновых, волнистых и будто нарочно небрежно взъерошенных. Он выглядел так, словно сошёл со страниц старинной легенды, где герой одновременно спасает принцессу и рушит империи.
Глаза — цвета ледяного неба перед бурей — смотрели с интересом. Ни следа раскаяния, ни намёка на сожаление за поспешный отказ. Только оценивающий прищур, как будто он размышлял: подойдет мне эта попаданка или подождать другую?
На нём был длинный синий плащ, цветом напоминающий море в сумерках, под ним — тёмная рубашка, небрежно расстёгнутая на пару пуговиц, и ремень с металлической пряжкой. В его позе, манере, каждом движении так и звучало: «Я — неземной идеал».
Глава 5 — Свобода действий.
Смотритель догнал меня через несколько минут. Похоже, он ещё что-то говорил драконам, но мне было всё равно. Я не собиралась обращать внимание на этих мужчин — и уж тем более заботиться об их чувствах.
Мои чувства никого не волновали, так почему я должна волноваться о чужих? Не думаю, что выгляжу наивной глупышкой, не видавшей жизни. На Земле со мной случалось и похуже. Были и взлёты, и падения, и отчаяние, пробирающее до самой сути.
Сейчас я хотела сосредоточиться на себе. На своих желаниях, целях, своём будущем.
К тому же, как ни крути, мужские чувства недолговечны. У меня уже были отношения — и ни одни не принесли ничего путного. Сначала я винила себя, считала, что недостаточно старалась… А потом просто отпустила. Потому что в погоне за чужим счастьем легко забыть, чего хочется самой.
— Не стоит рубить с плеча, — сдержанно проговорил Смотритель.
— Разве я это делаю? — спокойно уточнила я. — Вот если бы отказалась встречаться с мужчинами совсем — тогда да, можно было бы назвать это радикальным шагом. А так — как и положено, будем видеться раз в две недели.
— Неужели тебя совсем не интересуют драконы? Они красивы, состоятельны, умны и…
— Возможно, всё это так. Но какое это имеет ко мне отношение?
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился он, похоже, не поспевая за моей логикой.
— Мне интересно, что собой вообще представляет истинная связь?
Смотритель замедлил шаг и чуть споткнулся. Похоже, не ожидал подобного вопроса. Но правда — в чём суть этой «истинной связи», что драконы так быстро поменяли мнение?
Не думаю, что в моей неземной красоте. Хотя, не спорю, я умопомрачительно красива сейчас.
— Истинная связь… — наконец вымолвил он почти шёпотом. — Это не просто притяжение или совпадение интересов. Это когда души узнают друг друга. Когда твоя боль становится его болью. Когда вы не можете существовать врозь, даже если захотите.
Я посмотрела на него с интересом. Не то чтобы я ожидала чего-то конкретного — скорее просто хотела услышать очередное клише вроде «идеально подходящих друг другу». Но даже это объяснение ничего не меняло.
— Интересно. Но если всё так глубоко и значимо… почему же они так быстро сдались? Не думаю, что они ничего не понимали в тот момент. Я хоть и была дезориентирована, но кое-что всё же запомнила.
Он скривился. Видимо, я попала в точку.
— Они… не были готовы. Не ждали, что ты появишься так внезапно. Обычно попаданки появляются в строго определённом месте.
— То есть, никто не ожидал подобного, — тихо заключила я, тяжело выдохнув.
Это бессмысленный разговор. В подобных ситуациях нет правых или виноватых. Просто так сложились обстоятельства. Зацикливаться на этом — только зря тратить силы.
Мы больше не говорили. Смотритель проводил меня до дома попаданок и сразу же уехал в своей карете. Дом встретил непривычной тишиной — девочки, вероятно, были на прогулке или на занятиях. Держа в руках выданные Смотрителем книги, я прошла в свою комнату и плотно закрыла дверь. Внешний мир мог подождать.
Я села на подоконник, подтянула колени к груди и наконец позволила себе выдохнуть. День выдался насыщенным. Не в смысле приключений — нет, всё было слишком статично — но внутри всё бурлило. Как будто мои нервы, мысли, чувства бежали марафон, а тело просто не успевало за этим ритмом.
Я бросила взгляд на книги. «Протоколы взаимодействия с расами», «История Латериона», «Законодательство приёмных граждан». Прямо развлекательное чтиво перед сном. Хотя сейчас — не до сна. Всё внутри вибрировало, как туго натянутая струна.
Мысли вернулись к драконам. Да, момент неожиданности мог выбить из колеи кого угодно. Никто не был готов. В какой-то степени я понимала их. Но… перекраивать свою жизнь под кого-то из них я не собиралась. У меня появился новый путь — только мой. И жертвовать им ради призрачной надежды на любовь? Нет, спасибо. Особенно если даже этой надежды по факту не осталось.
Так что да — отказ от этой связи был самым верным решением.
Говорят же: «Что-то теряешь — что-то находишь».
Вечером вернулись девочки. Кто-то с новой заколкой, кто-то с книгой, кто-то с пирожками. Вокруг сразу стало шумно, весело. Я ела пирожок с яблоком, слушала истории про неуклюжего гнома и ворчливую преподавательницу магии — и чувствовала, как постепенно расслабляюсь.
Меня, конечно, расспросили о комитете. Я кратко рассказала, что произошло, не забыв упомянуть и момент с истинными. Не ради советов — просто выговориться, поделиться. Убедиться, что поступила правильно.
— Это сложно, — прошептала Даша.
— Ничего сложного, — фыркнула Вера, закатив глаза. Это выглядело немного смешно, учитывая, что она помолодела до подросткового возраста. — Очередные мужчины, уверенные, что всё должно происходить по их сценарию.
— Я согласна с Верой, — неожиданно подала голос Келлария, появляясь в комнате. — Самое верное решение — выбирать себя. Если ты довольна собой, если любишь свою жизнь, — никто не посмеет относиться к тебе пренебрежительно.
— Твой эльф к тебе хорошо относится, — пробурчала Вероника.
— Это не считается, — холодно бросила Келлария, после чего развернулась и гордо вышла.
Я вздохнула. Ей, наверное, тоже непросто. Что она чувствует — даже представить сложно. Но это её жизнь. Она сама решит, как поступать.
У каждого свой путь.
Когда наступила ночь, и я осталась одна, тишина вновь накрыла меня с головой.
Я легла, но сна не было. За окном ветер трепал листья, где-то вдалеке выл зверь. Лунный свет заливал комнату, будто нарочно подчёркивая: спрятаться не получится.
Через три дня комитет примет решение.
Эти слова звучали как приговор. Или как обещание. А может, и то и другое.
Я думала о доме, который может стать моим. О земле. О покое — настоящем, внутреннем. Больше всего — о свободе. Я не хочу зависеть от чужих решений и настроений. Я не трофей. Я человек. Со своим прошлым. Со своими мечтами. С правом выбирать.
Глава 6 — Рубеж.
Пальцы дрожали, словно я держала не письмо, а хрупкую драгоценность. Конверт был неожиданно тяжёлым — не физически, а эмоционально. В нём было всё: надежда, страх, моё будущее. Моя свобода.
Смотритель не сказал ни слова. Только молча наблюдал, как я надрываю печать. Похоже, он уже знал, что внутри. Или догадывался. Но решил, что я должна прочесть это сама.
В общем, издевался над моей психикой как мог. И вообще, после всего произошедшего, у меня начали закрадываться сомнения. Иногда казалось, что он искренне наслаждается чужими страданиями и метаниями.
Я развернула пергамент, стараясь игнорировать его взгляд, и вчиталась:
Комитет по делам попаданок Латериона, рассмотрев личное дело гражданки Алисы [фамилия отсутствует], принял следующее решение.
Первым делом я удивилась — почему отсутствует фамилия? Но быстро поняла: никто её у меня не спрашивал, и я сама не называла.
Я тряхнула головой и продолжила чтение:
Ввиду продемонстрированной способности к адекватному мышлению, желанию к обучению, адаптивности и развитию собственной инициативы, признаётся правомочность претензии на автономный путь становления. Комитет постановляет:
1. Признать попаданку Алису временно проживающей с перспективой получения статуса официальной гражданки.
2. Выделить участок земли категории «Восстановление» с разрешением на ведение хозяйства и возможностью открытия собственного бизнеса.
3. Назначить наставника по вопросам права, магии и взаимодействия с расами.
4. В течение полугода закрепить или разорвать Истинную связь.
Я дочитала и выдохнула. Не от облегчения — от потрясения. Внутри всё оборвалось... и сразу же заполнилось чем-то новым. Будто я наконец получила ключ от двери, которую раньше могла только видеть издалека, за решёткой чужих решений.
Истинная связь? При чём тут она? Я ведь обращалась в Комитет исключительно ради участка. Хотя, возможно, здесь всё держат под контролем. Попаданки бывают разные — у каждой свои цели и задачи.
— Участок находится на южной границе Верхнего Круга, — заговорил Смотритель. — Когда решишь — отвезу тебя. Можешь остаться здесь ещё на пару дней, если нужно.
Я покачала головой.
— Нет. Завтра. С утра. Чем быстрее начну — тем лучше.
Он кивнул, спокойно, почти безэмоционально. Словно ожидал именно этого ответа. Наверное, был уверен, что я не стану медлить. Новый дом — это ведь не только шанс, но и ответственность.
Хотя в письме и указано, что участок в категории «Восстановление», значит, райское местечко с башенками мне не светит. Но руки и ноги у меня есть. Починю. Где надо — подкрашу, где нужно — отмою. Приведу в порядок.
Только вот... где взять деньги?
— В конверте есть сберегательная карта, — сказал Смотритель, будто прочёл мои мысли. — На ней средства, выделенные Комитетом. Небольшая сумма, но если будешь жить умеренно, на полгода хватит. И ещё...
— Что? — напряглась я. Он замолчал на полуслове, и это было странно — обычно он говорил уверенно.
— Твои Истинные... тоже решили помочь. На одноразовой карте — их вклад.
— Они дали мне денег? — удивилась я. Мужчины пытаются меня купить?
— Не выдумывай только. Они просто хотят, чтобы тебе было легче. Не отказывайся.
— Они богаты?
— Эм… да.
— Тогда всё в порядке, — пожала плечами. Глупо было бы отказываться.
Если когда-нибудь совесть взыграет — верну. А пока... будем считать это благотворительностью. Помогли нуждающейся. Спасибо им за это.
— И ты просто примешь их? Не попытаешься всучить карту мне обратно со словами «я справлюсь сама»?
— Это здесь я выгляжу юной и наивной, — усмехнулась я, — а на Земле уже считалась взрослой тётенькой. Я знаю, что без денег тяжело. Говорить, что счастье не в деньгах, легко, когда они есть. Но когда их нет — как-то не до философии.
Он кивнул, обдумывая мои слова. А потом вдруг улыбнулся — так, будто я только что открыла ему глаза на нечто очевидное.
— Наставников назначат в течение недели.
— Наставников? То есть не одного?
Он усмехнулся уголком губ.
— Тебе предстоит изучать три направления: право, магию и взаимодействие с расами. По одному занятию в день. Остальное — по мере необходимости.
Меня это устраивало. Сама бы я точно не справилась — уже поняла, что некоторые вопросы тут требуют особого подхода. Хорошо, что будут люди, к которым можно будет обратиться.
— На этом всё. Завтра утром я заеду. Все документы в конверте — не теряй.
Я кивнула. И вдруг поняла, что больше не чувствую себя потерянной. Этот мир начал обретать форму, смысл. У меня будет дом. Пока я его не видела — но уже полюбила. И обязательно превращу его в своё место силы.
— Спасибо вам, — тихо сказала я. — За всё.
Он не ответил. Только чуть склонил голову и ушёл.
Я медленно пошла к себе. Важно было сохранить этот момент. Девочки заглянули ко мне перед сном, и я показала им письмо. Они просто обняли меня. Без слов, без вопросов. Понимали все и так.
Каждая из нас знала, каково это — начинать всё сначала в новом мире.
Ночь прошла беспокойно. Я почти не спала — мысли гудели в голове. Что буду сажать? Как всё обустрою? Смогу ли одна?
Но утром проснулась ясной. Вещей у меня было немного. Собрала всё в небольшой мешок, включая книги. Руки подрагивали — от волнения и предвкушения.
Девочки вышли проводить меня.
— Ты приедешь? — спросила Вера.
— Конечно. И вы ко мне — на новоселье. Вкусненького приготовлю.
— Только скажи когда — я заранее приеду, помогу, — подмигнула Даша.
— Договорились, — улыбнулась я. — Спасибо.
Смотритель прибыл на карете. Мы выехали рано. Пейзажи за окном мелькали, но я почти не замечала — всё внутри замерло в ожидании.
А потом я увидела его.
Мой дом.
Настоящий замок. Башни с синими крышами тянулись к небу, стены тускло светились в солнечном свете. Он был огромный, чужой — и в то же время будто знал меня. Притягивал.
Глава 7 — Самостоятельная жизнь.
Оставшись одна, я снова обошла дом — теперь уже медленно, вдумчиво, стараясь разглядеть каждую деталь. Хотелось понять, с чего начать. Что делать, когда тебе достаётся замок? Не метафорически — а настоящий, с башнями, скрипучими полами и большими комнатами. Я стояла в холле, вдыхала запах пыли и старого дерева и пыталась решить: убраться? Осмотреться снаружи? Или просто лечь на пол, смотреть в потолок и позволить этому всему стать реальным.
В итоге начала… с кухни. Потому что голод — лучшая мотивация к действиям.
С утра я почти ничего не ела. От волнения кусок в горло не лез, а теперь, когда напряжение немного отпустило, голод вернулся с удвоенной силой. Поэтому первым делом — навести порядок там, где готовится еда. Правда, как починить перекошенные шкафчики, я пока не представляла. Инструментов под рукой не было, времени на поиски тоже. Да и вообще... смогу ли я сама их правильно повесить?
К счастью, в коробке, оставленной Смотрителем, я нашла кое-что съестное: хлеб, вяленое мясо, несколько баночек с чем-то, напоминающим паштет, крупы, картофель, немного овощей, фруктов. И странную овальную штуковину. Позже я поняла, что это — магическая плита-помощница. Простейшая в использовании, почти как земная: включилась от касания, нагрелась без звуков и вспышек. Удивительно удобно.
Зато с раковиной был целый квест. Ржавый кран хрипел, как старик с бронхитом, а вода шла рывками и явно обижалась на то, что её потревожили. Пока отмывала сам кран, залила себе весь рукав и половину пола. Но я не сдалась. Засучила рукава, нашла ведро, тряпку — и принялась за дело.
Я вымыла столешницу, все шкафчики внутри и снаружи. Нашла старинные тарелки, покрытые временем, отмыла их до блеска и расставила сушиться. Плита, старый покосившийся шкаф-холодильник, местами ржавый магический духовой шкаф — всё потребовало больше усилий, чем я рассчитывала. Средство для чистки у меня было одно — универсальное, оставленное тем же Смотрителем. С ним пришлось немного повозиться, потереть, но все получилось.
Когда я, наконец, закончила наводить порядок, прошло несколько часов. Голод отступил, словно его и не было. Я чувствовала себя так, будто отработала тяжёлую смену на заводе. Но вместе с усталостью пришло ощущение тихого, глубокого удовлетворения — того самого, которое словами и не передать. Каждый очищенный уголок радовал глаз, и внутри будто что-то пело от радости. Всё получилось именно так, как нужно. Кухня преобразилась. И это была моя заслуга.
Я села и, не без удовольствия, перекусила. Правда, наспех и всухомятку — впереди ещё столько дел. Не время расслабляться.
Следующей стала моя комната. Та, что с балконом и видом на сад. Я проветрила помещение, вытряхнула старое покрывало из окна, протёрла подоконник и села на кровать. Она скрипнула, но выдержала. А матрас оказался неожиданно терпимым. Мне нужно было несколько минут, чтобы собраться с мыслями.
Потом я снова взяла своё ведро и направилась в ванную — набирать воду. История с краном там повторилась почти дословно. Но я уже знала, как справиться. Под вечер моя, пусть старая, но теперь чистая комната сверкала. Я даже успела натереть мозоли — тряпкой! Впечатляюще.
Разобрав вещи, поняла, что гардеробная пока будет пустовать. Моих пожитков едва хватит на треть одной полки. Но меня это не беспокоило. Жизнь только начиналась. А всё остальное — вопрос времени.
В вещах, привезённых Смотрителем, я обнаружила постельное бельё, два полотенца и одеяло. Средства личной гигиены я заранее забрала из дома попаданок. С этими вещами комната окончательно перестала быть забытым всеми помещением.
Вдохнув глубоко, я решила выйти подышать. На крыльце меня встретил закат и неожиданное чувство диссонанса: мир вокруг был прекрасен, но зарос. Я убрала сломанный горшок, вытащила из травы ржавые садовые ножницы, попыталась вырвать пару самых упрямых сорняков — и сдалась. Здесь нужен системный подход. Героизм не поможет.
Я устала до звона в ушах. Руки зудели, лицо горело, живот тихо бурчал. Я сидела на крыльце, пила воду из старого стеклянного кувшина и смотрела, как солнце медленно исчезает за деревьями. Мир дышал. Замок дышал. И я дышала с ним.
Тело ломило от усталости, но душа пела. Я смотрела на небо, мечтая о том, как скоро всё вокруг изменится. Я знала: сделаю это. Своими руками. Мой дом больше не будет выглядеть заброшенным.
Правда, чем темнее становилось, тем больше вопросов начинало роиться в голове. Оказалось, я не знала и половины из того, что следовало бы. И начинался этот внезапный список с самых простых, бытовых вещей. Например, свет — я смогла включить его только в гостиной. В спальне, сколько ни пыталась, всё оставалось в темноте. И это вызывало лёгкое, неприятное чувство — не страх, но тревогу. Хоть я и считала себя готовой к жизни в одиночестве, новая обстановка всё же немного пугала.
— Это твой дом, Алиса, — сказала я себе вслух. — Ничего не случится.
Собравшись, я пошла в ванную — и неожиданно нашла включатель. Свет вспыхнул, как по волшебству. Удивительно, как вовремя. Будто сама судьба подыгрывала мне. Мне сразу стало легче.
Уже собираясь пойти в душ, я заметила, как загорелся коммуникатор — тот самый переговорный артефакт, который я положила на прикроватную тумбочку. Его мягкое свечение выглядело почти уютно в полумраке комнаты. Я взяла его в руки, ощущая лёгкое покалывание в ладони, и как только в мыслях мелькнула идея ответить, устройство будто уловило мой порыв — в комнате тут же раздался голос Веры:
— Алиса, ты как? Всё в порядке?
— Да, всё отлично, — выдохнула я с облегчением. Было так приятно, что девочки решили позвонить.
— Мы узнали у Смотрителя твой адрес. Завтра будем у тебя, — радостно заявила Даша. — Что привезти?
— Эм… даже не знаю. Не думаю, что это хорошая идея, — пробормотала я неловко.
— Почему? — включилась Вероника.
— Здесь пока негде спать, многого нет. Я приведу дом в порядок, а после сразу же вас позову.
Глава 8 — Везде драконы.
Утро после отъезда девочек было непривычно тихим. Без голосов, смеха, шума шагов по скрипучим ступенькам и бурной деятельности. Они остались ещё на один день, чтобы помочь закончить уборку, вымыть забытые окна, дочистить участок от сорняков и просто поддержать меня в одиночестве.
Когда мы прощались — с объятиями, добрыми словами и обещаниями навестить — всё казалось почти нереальным. Будто бы мы и правда долго жили вместе в доме попаданок, хотя там было совсем другое. А здесь, именно в этом доме, я впервые почувствовала свободу. Но у каждой из нас свой путь. Они не могли быть рядом вечно.
И вот я осталась одна.
Хотя, если честно, «одиночество» — это громкое слово. Мне и думать не пришлось, чем бы себя занять. Скучать было некогда.
Завязав волосы в хвост, накинув удобную одежду, я вышла исследовать участок. Мой новенький, огромный огород казался заросшей степью, но приглядевшись, я заметила ростки диких культур. Вдохновлённая, схватила перчатки, тяпку, старое покрывало — и принялась за дело. Расчищала грядки с азартом, как будто нашла клад.
Спустя несколько часов села на скамейку у ограды — передохнуть, перекусить, просто отдышаться. Лёгкий ветер трепал волосы, тень от деревьев скрывала от солнца, и всё это вместе делало отдых удивительно приятным. Хотелось прямо так лечь на скамейку или рядышком на траву и уснуть под шелест листвы.
И тут я услышала шаги.
— Добрый день, — произнёс кто-то рядом.
Я подняла голову — за символической оградой стоял мужчина. Высокий, плечистый, с седеющими висками и ясными зелёными глазами. В одной руке — корзина, в другой — резной посох с узорами.
— Простите… вы — сосед? — встала я.
— Именно, — он кивнул с лёгкой улыбкой. — Мориан. Мой дом за тем холмом, — он указал в сторону, где вдалеке виднелся зелёный холм. — Увидел свет — решил, что кто-то наконец заселился.
— Алиса. Очень приятно. Вы первый местный, с кем я разговариваю.
— Мы тут не толпимся рядом. Каждый живёт уединённо, — он протянул мне корзину. — Это хлеб и ягоды. Добро пожаловать.
Я едва сдержала удивление. Такой добрый и простой жест… без лишнего пафоса.
— Спасибо. Мне даже немного неловко. Я…
— Не стоит. Лучше приходите в гости. Жена будет рада. Только с огородом осторожнее — по вечерам туда забредают синие лиски. Не опасны, но любят выкапывать морковь, — усмехнулся он. — А муж ваш где? Или вы одна?
— Я одна, у меня нет мужа — слегка улыбнулась я. — Я… попаданка.
Он, кажется, удивился, но быстро взял себя в руки, даже настойчиво повторил приглашение. Видно было — старался не задеть меня.
Мы еще немного поговорили: о местности, погоде, ближайшем рынке. Потом он ушёл, пообещав заглянуть позже вместе с женой.
Часа через два возле ограды появилась незнакомка. Пожилая женщина — с подносом в руках и таким видом, будто я уже по гроб жизни ей обязана. Признаться, первое желание было — сообщить, что я тут совсем недавно, и никаких кредитов, займов или долгов за мной не числится.
— Ты Алиса? — строго, но не злобно спросила она. Молва, видимо, уже разошлась. — Я Тия. Живу у каменной мельницы.
— Алиса, — кивнула я, немного растерявшись.
— Убираешься? Молодец, — всучив мне поднос, кивнула она. — Мы за домом присматривали, чтобы ничего не пропало. Фрукты собирали, убирались иногда.
Я слегка растерялась.
— О… правда?
— Конечно. Ты не переживай, у нас тут соседи тихие, без повода в чужую жизнь не суёмся. А ты на вид честная, добрая — сразу видно, хорошая девочка. Я тебе там пряники испекла, по старинному рецепту нашей семьи, — с важным видом добавила она, будто вручала королевскую награду.
И прежде чем я успела поблагодарить, Тия уже принялась давать советы: с какой стороны грядки копать, когда поливать, как обрезать деревья и ухаживать за ягодными кустами. Каждую тему она освещала с такой подробностью, будто я была на экзамене. Даже визитку вручила — с номером мастера, который может заняться ремонтом мебели. В том числе и моими многострадальными кухонными шкафчиками. А если вдруг возникнут вопросы — обращаться, не стесняться. Ведь она понимает, как тяжело «бедняжке» в новом мире.
— Вы тоже попаданка? — осведомилась я.
— Нет, я драконица. Тут вокруг только драконы живут — километров на пятьдесят точно.
Неловко улыбнувшись, я кивнула. Соседи оказались… удивительно добрыми. Настоящими. Со своими тараканами, привычками и без них. Но ведь никто не идеален. Кто знает, что меня ещё ждёт на этом жизненном склоне? Может, пройдёт время — и я сама стану той, кто каждому встречному будет советы про огород раздавать.
Когда вечер начал опускаться на сад, я решила подняться на башню. Просто подышать воздухом, посмотреть на закат. Над горизонтом полыхало оранжево-розовое небо, ветер шевелил листву, птицы летели над домом. Спокойно. Уютно.
И вдруг — гул.
Низкий, нарастающий, будто приближалась буря. Я нахмурилась, оглянулась… и увидела их.
Трое.
На фоне закатного неба, словно вынырнув из воздуха, снижались три фигуры. Огромные, с крыльями, сверкавшими золотом, чёрным металлом и синим пламенем. Они приближались…
Драконы.
Кажется, я забыла, как дышать. Даже рот от изумления приоткрыла — впервые за всё это время передо мной предстали настоящие, живые драконы. Как будто на какой-то 3D-фильм попала. Или даже 9D — где тебя колышет, по ногам что-то бьёт, а в лицо дует ветер. В общем, полное погружение в фантастику… только в реальной жизни.
Рука сжалась у груди.
Это было красиво. Великолепно. И пугающе.
Вот только… чего это они у моего дома приземлились? Адресом ошиблись? Навигатор сломался? Может, им путеводный жезл стоило засунуть… ну, в более надёжное место, чтобы не сбиваться с маршрута? Но это я, конечно, утрирую.
Я отвела взгляд — и, когда вместо драконов возле калитки появились трое мужчин, нахмурилась. Потом почти носом уткнулась в оконное стекло, стараясь рассмотреть всё как можно лучше. Расстояние было приличным, да ещё и сумерки — разглядеть чётко лица оказалось непросто. Но ощущения… они подсказывали, что это именно то, о чём я думаю.
Глава 9 — Правила.
Я сидела напротив троих мужчин, пытаясь свыкнуться с этой сюрреалистичной картиной. А именно — три дракона на моем вычищенном, потрёпанном диване. Вежливые, спокойные... воспитанные до невозможности. Прямо-таки идеальные гости, в которых так и тянет чем-нибудь запустить.
Но, надо признать, у Смотрителя с Комитетом всё получилось удивительно складно. Помощь они мне оказали — тройную, между прочим. А вдруг судьба? А я, как дура, все копаюсь на своих грядках, не замечая, какие три ходячих сокровища могу потерять.
Хорошо, Алиса, дыши. Спокойно.
Я собрала волосы в пучок, вдохнула — заодно и мысли в кучу попыталась собрать. Платье поправила: теперь оно казалось каким-то уж слишком коротким. До колен едва достаёт. Ни тебе чувства безопасности, ни домашнего уюта. В собственном доме!
— Одна ошибка — и вы отсюда вылетите. В буквальном смысле, — заявила я, не узнавая собственный голос.
— Мы будем паиньками, — улыбнулся Фейрон. Улыбка у него была такая, что у неопытных девушек, наверное, коленки подкашиваются.
Увы, мои давно одеревенели. Попробуй-ка после дня в огороде остаться хрупкой. Но польза, между прочим, очевидна. Овощей своих пока нет, но уверенность в себе — уже вполне.
— Нам нужны правила, — строго заявила я. Хотя, если быть честной, думать хотелось совсем не об этом.
Как же было бы хорошо — выгнать их к чертям и спать спокойно. Пусть сами решают, когда летать на занятия и где ночевать. Главное — чтобы не мозолили глаза. Только ведь мой отказ мало что решает. В этом мире я — временная гражданка, и от прав у меня одно название. Уже хорошо, что дом дали. Комитет помощь прислал.
Что ж, воспользуемся «помощью». Проверим, насколько выносливы эти драконы — сбегут сразу или задержатся подольше. Заодно им нужно будет объяснить, что я именно так свою жизнь и представляю. С бесконечными заботами, возникающими из воздуха. С огородом, садом и моим личным счастьем.
— Конечно, — отозвался шатен, возвращая меня к реальности.
— А ещё, — с кривой улыбкой добавила я, — неплохо бы познакомиться.
Когда лица троицы на секунду одеревенели, внутри меня что-то злорадно торжествовало. Хоть капельку их самооценку сбила. Им, наверное, кажется, что девушки обязаны знать их по именам. Хотя, кто их тут знает, этих девушек. Может, они правда думали, что я в полуобморочном состоянии, при первой нашей встрече, впитала их имена, как мантру. Прямо с молоком матери.
— Тарис Вел'Раэнар, — представился брюнет серьёзно. — Я буду твоим наставником по магии. Наш род испокон веков служил Стражами Равновесия.
— Кернан Т’Шаргат, — коротко кивнул шатен. — Я буду наставником по праву.
— То есть, ваша семья — потомственные юристы? — уточнила я спокойно.
— По мужской линии — дознаватели.
Я кашлянула, но уточнять не решилась. Что-то подсказывало: это местный аналог следователей. А мне и без этого хватает головной боли. Не везде же обязательно всё знать, верно?
— Фейрон Ар’Калмор, — улыбнулся блондин, подхватывая эстафету. — Я буду преподавать взаимодействие с расами. Объясню всё в деталях, не волнуйся.
— Я и не волновалась, — ответила сухо.
— Конечно. У меня есть преподавательский опыт — несколько лет заменял кузена в Академии. Так что никаких проблем не возникнет.
— Судя по всему, и опыт общения с другими расами был... богатый, — заметила я, косо глянув на него. Уж слишком легко он располагает к себе.
— У нашей семьи бизнес. Я часто контактирую с представителями других рас, — невозмутимо продолжил он, будто мой намёк не уловил. Или сделал вид.
Выдержка у него — как у опытного дипломата. Ох, тяжело мне с ними будет.
Единственное, за что ещё можно попытаться побороться — это личные границы. Но и в этом вопросе лучше сильно не надеяться.
Теперь — правила.
— Давайте договоримся сразу: наставничество — это не предлог для... — я сделала паузу, — романтики, притязаний и прочих «судьбоносных совпадений».
— Уверяю, — заговорил Тарис, — мы здесь не ради флирта. Хотя... — он чуть склонил голову, — если между нами что-то и случится, это будет по взаимному согласию.
Ах. По взаимному. Как удобно. Словно согласие — это вопрос времени.
Я приподняла бровь, но промолчала. Ссориться смысла не было. Пока что, на поверхности, мы все такие радушные… люди. И не совсем люди тоже.
— В душу друг другу не лезем, — продолжила я. — Никаких задушевных разговоров.
Мужчины кивали на каждое мое слово, будто и впрямь ни о чём подобном не думали. Настоящие наставники, не иначе. Видимо, это я себе всё накрутила — решила, что они тут ради моей скромной персоны. Ну да, размечталась.
— И ещё: магию на мне не использовать. И вообще — лучше без предупреждения ее не использовать. Я впечатлительная. Могу чем-нибудь случайно огрести.
— Это разумно, — кивнул Фейрон.
— Моя комната — моё личное пространство. Ни ногой.
— Справедливо, — откликнулся Тарис.
Кернан ничего не сказал. Только смотрел. Долго. Внимательно. Вот же глазищи...
Я поспешно отвела взгляд. Чувствовала: обязательно что-то забуду. А они потом этим воспользуются. Так быть не должно.
— Завтра обсудим всё подробнее, — вздохнула я. — Комнаты можете занимать любые, кроме моей. На втором этаже — две, на первом — две маленькие. Башня тоже моя.
— Мы разберёмся, — с той самой обезоруживающей улыбкой отозвался Фейрон.
— И да. Если ко мне приедут подруги — вы выселяетесь. Хотите — домой летите, хотите — на улице спите. Мне всё равно.
Я уже собиралась встать, как вдруг замерла. Кажется, я кое-что упустила. Ну, какая, к лешему, романтика, если их трое? Или… они, в перспективе, действительно рассчитывают, что я выберу кого-то одного?
Я хмуро уставилась на каждого по очереди, всё больше запутываясь. Мозг начинал дымиться. Нет, амурные дела — точно не моя сильная сторона. Грядки куда понятнее.
— Что-то не так? — поинтересовался Кернан.
Глава 10 — Жизнь — не сахар.
Проснулась я на рассвете с головной болью. Видимо, организм заранее знал — сегодня меня ждет «противостояние» с драконами. Торопиться я не стала. Сначала — холодный душ, чтобы не только голову, но и все тело привести в чувство. Потом села за стол и заметила папку с документами, которую мне передал Смотритель.
Честно говоря, в папку я до этого так и не заглянула. Возможно, по глупости — слишком уж была занята обустройством своей новой, счастливой жизни. Но сейчас рука сама собой потянулась к ней. Почему — не знаю. Наверное, в глубине души я просто пыталась оттянуть разговор с моими «наставниками». И, как оказалось, не зря. Это было, без сомнений, правильное решение.
Будет мне уроком: всё нужно делать вовремя.
И дело не в том, что там было что-то из ряда вон — просто важное. Например, документы на дом. И, как выяснилось, дом не совсем мой. Да-да, сюрприз! Всё упиралось в мое временное гражданство. Через полгода, если ко мне не будет вопросов, дом перейдёт в мою полную собственность. Автоматически. Без бюрократического ада.
В папке также лежали документы о моем временном гражданстве и какой-то пустой бланк. Если я правильно поняла, в него нужно будет вносить данные о моей магии — когда она наконец проявится.
Нашлись и две карты: одна именная, вторая — одноразовая, с местной валютой. При виде одноразовой карты внутри неприятно ёкнуло — появилось странное ощущение, будто именно она стала расплатой за всё происходящее. А вдруг бы драконы и не подумали заявиться, если бы я её не взяла? Хотя, конечно, это лишь глупые догадки.
Самое интересное началось чуть позже. Почему я раньше даже не задумалась о коммунальных услугах? На Земле ведь всё логично — за всё нужно платить. А здесь, по наивности или излишней доверчивости, решила, что всё даётся просто так. Вода течёт из крана — и ладно, неважно, откуда и за чей счёт. Сейчас понимаю — это было, мягко говоря, инфантильно.
На деле оказалось, что деньги берут за обслуживание. Раз в месяц (или два) приходит специалист — человек или не человек — проверяет технику, магические системы, и за это выставляется счёт. В общем, очередная статья расходов.
Но именно это заставило меня задуматься — сколько всего я упустила? Мы ведь с мужчинами собираемся жить под одной крышей целых два месяца! И дело здесь не только в романтических чувствах. А значит, пора навести порядок.
Собравшись с мыслями, я составила список правил и обязанностей. Да-да, именно обязанностей для моих временных жильцов. Взрослые мужчины должны понимать: если есть права — есть и обязанности.
Прочитав свой свод правил, я довольно улыбнулась, а затем, гордая собой, вышла из комнаты. Спустилась на первый этаж и, услышав шум из кухни, настороженно направилась туда. Честно говоря, мне даже страшно было открывать дверь. На то, чтобы привести кухню в порядок, я потратила кучу времени, и сейчас в голове всплывали самые нелепые и тревожные образы.
— Что вы делаете? — спросила я сдавленно, глядя на Фейрона и Тариса, суетящихся у плиты.
Кернан в это время сидел за столом и спокойно завтракал, как будто всё происходящее — в пределах нормы. На его тарелке красовалась аккуратная яичница и… моя тушенка. А рядом — нарезанный сыр и хлеб от соседа Мориана.
Пока я ломаю голову над стратегией выживания, один ест мои запасы, а двое других явно решили превратить кухню обратно в руины. У меня нервно дернулся глаз. Пожалуй, я не злилась так сильно с момента попадания в этот мир. Какие уж тут наставники — настоящие вредители.
— Алиса, — кивнул Кернан. — Я приготовил нам завтрак.
— Доброе утро, Алиса, — улыбнулся Фейрон. — Мы тоже почти всё закончили. Одну минуту!
— Всё почти готово, — подтвердил Тарис и, не теряя момента, добавил: — Прекрасно выглядишь.
Протяжно выдохнув и осознав, что сейчас ссориться — не самый разумный вариант, я села напротив Кернана. Он едва заметно улыбнулся, встал и подал мне тарелку с горячим, ещё дымящимся завтраком. Похоже, он использовал магию, чтобы сохранить еду тёплой.
Отказываться не стала. Принялась есть — как будто сама себе продукты компенсировала. Не то чтобы жалко… просто они взрослые мужчины, могли бы хоть что-то с собой принести, а не набрасываться на мои продукты. Это даже не обидно, это глупо.
Когда я закончила, посмотрела на подгоревшее нечто, стоявшее перед Фейроном и Тарисом, — и едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Они, похоже, сами всё поняли: схватили по куску хлеба с сыром и начали жевать. Что ни день — то шоу.
— Когда закончите, уберитесь здесь и приходите в гостиную. Я буду ждать.
Не давая возможности возразить, ушла и ещё раз перечитала свои правила. На вид — как договор аренды. Но в нашей ситуации это скорее плюс.
Через полчаса мужчины вошли в гостиную. Сдержанные, без фирменных улыбок. Видимо, поняли, что обслуживать их я точно не собираюсь. У меня дел по горло — и обхаживать взрослых драконов я не нанималась.
— Вчера мы обсудили личную сторону нашего соседства. Сегодня — практическую, — начала я спокойно. — Нам предстоит провести вместе два месяца, а значит, у каждого должны быть свои обязанности.
— Обязанности? — переспросил Тарис.
— Конечно. Служанок здесь нет, а дом сам себя не уберёт. Но если вам что-то не подходит — я никого не держу, — напомнила я с лёгким назиданием. — Вы можете жить отдельно и просто приходить на занятия. Или я сама буду приходить к вам, если поселитесь поблизости. Всё просто.
— А что именно нужно делать? — уточнил Кернан.
— Хороший вопрос, — кивнула я. — Начнём с арендной платы.
— Арендной платы? — с облегчением переспросил Фейрон.
— Конечно. Вы же не думали, что будете жить в чужом доме бесплатно, — заметила я. — Всю технику нужно регулярно подпитывать магией. Раз в месяц приходит специалист, проверяет воду, свет и всё остальное. Всё это стоит денег. А когда в доме живут четверо, расходы значительно выше, чем если бы я жила одна.