Приветствую, друзья!
История экспедиции к поясу Ориона продолжается, и я рад, что вы всё ещё с нами. Если вдруг что-то пропустили:
*Первый миф: https://litnet.com/shrt/GJZa
*Второй миф: https://litnet.com/shrt/3r01
*Третий миф: https://litnet.com/shrt/m1kB
Напоминаю: если вы только присоединились, первые две книги можно читать в любом порядке, события в них разворачиваются параллельно.
Глава 1.
В тесной комнате с низким потолком и маленьким окном под самым карнизом царил полумрак. Комната пропахла пригорелым пластиком и табачным дымом, а воздух был тяжелым от пыли, оседающей на стопках забытых гаджетов. Единственный источник света была тусклая лампа на столе, она отбрасывала длинные тени, делая пространство еще более душным и отделенным от внешнего мира, словно кошмар клаустрофоба. За окном, в узком переулке Дели, слышался гул уличных торговцев, но внутри комнаты царила тишина, прерываемая лишь шипением паяльника.
За столом, заваленным старыми микросхемами, проводами и инструментами, сидел мужчина лет тридцати. Его длинные, слегка растрепанные волосы падали на плечи, а густая борода выглядела так, будто он не брился несколько недель. Он сосредоточенно паял, склонившись над очередной платой. Рядом, на небольшом портативном телевизоре с потрескавшимся экраном, шли новости. Диктор с энтузиазмом вещал:
— Сегодня была проведена казнь четырех членов группировки «Вороны». Эти люди занимали ключевые позиции в иерархии секты. Благодаря спецслужбам получена ценная информация, и прямо сейчас по всему миру проходят массовые аресты участников. Если у вас есть какая-либо информация о местоположении участников, незамедлительно сообщите в полицию.
Мужчина мельком взглянул на экран и, не отвлекаясь, продолжил работу. Голос диктора продолжил:
— Также стали известны подробности недавнего теракта в Северной Америке. Следствие установило, что за атакой стоит та же группировка «Вороны». Расследование продолжается. По предваритель...
За окном раздался громкий рокот старого мотоцикла, заглушивший слова диктора. Двигатель ревел так, будто вот-вот развалится. Мужчина снова бросил взгляд на телевизор, хмыкнул и вернулся к своему занятию.
В этот момент дверь скрипнула, и колокольчик над ней звякнул, оповещая о посетителе. Не отрываясь от паяльника, мужчина продолжал работу. Вошедший, мужчина средних лет, сделал шаг внутрь. На нем был простой, но аккуратный серый костюм, без лишних деталей, сливающийся с толпой. Такие сейчас носят лишь те, кто придерживается слишком консервативных взглядов, чаще старики, которые еще смутно помнят времена своей молодости. Да и те их не носили, скорее их носили их отцы или деды, но странна тенденция возвращения старой моды и взглядов, все сильнее набирала обороты. Лицо его было обычным, без запоминающихся черт: короткие темные волосы, слегка усталый взгляд и едва заметная щетина на щеках. Он обвел взглядом комнату, разглядывая разбросанные детали и технику, а затем подошел к столу.
Мужчина за столом отложил паяльник и обернулся.
— Здравствуйте, мистер Шарма, — произнес вошедший, когда встретился взглядом с мастером. Его голос был спокойным, но уверенным.
— Мистер Шарма, это мой отец, — ответил техник, слегка прищурившись. — Зови меня Арджун. Что за дело?
— Хорошо, Арджун, — кивнул гость. — Мне сказали, что ты лучший в работе с техникой и кодом. Нам нужна помощь с одним устройством. Мы думаем, там хранится важная информация.
— Ты от правительства? — спросил Арджун, вытирая руки о старую тряпку.
— Нет, скорее наоборот, — ответил мужчина, слегка улыбнувшись и почесав щеку.
Арджун приподнял бровь.
— Если это что-то незаконное, цена будет выше.
— Ничего противозаконного, — заверил гость, сохраняя спокойствие. — Просто сложная задача. Но лучше не распространяться о том, что ты с нами работал.
— Это почему? — Арджун скрестил руки. — Засудите, если проболтаюсь?
— Мы, делать этого конечно не будем, — ответил мужчина слегка улыбнувшись. — Но некоторым людям это может не понравиться.
— Так вы кто? Вороны, что ли? — хмыкнул Арджун, бросив взгляд на телевизор.
Гость улыбнулся шире, но ничего не отрицал.
— Ты проницателен. Берешься за работу?
Арджун закатил глаза, словно прикидывая риски в уме.
— Сколько платите?
— Двадцать два миллиона. Можем золотом, криптой или переводом с чистых счетов. Способ оплаты оставляем за исполнителем.
Арджун снова закатил глаза, на этот раз обдумывая сумму. Он сразу подумал о отце, который всегда предупреждал: "Не ввязывайся в дела больших людей, сынок. Они сожрут тебя и не заметят." Но двадцать два миллиона манили, это шанс выбраться из этой дыры, купить новую мастерскую, может, даже уехать в более прогрессивный регион планеты. Риск? Риск всегда был частью игры.
— Годится. Что именно нужно?
Гость положил на стол небольшой предмет, похожий на черный ящик или жесткий диск. Арджун взял его в руки. Объект был размером с теннисный мяч, с гладкой поверхностью из неизвестного материала. На боках виднелись две узкие щели, а вдоль них тянулись тонкие голубые полосы, слабо мерцающие, будто сенсоры.
— Нужно выяснить, что внутри, и расшифровать данные, если они там есть, — пояснил гость.
Поверхность куба была на ощупь странной, определенно не металл, не стекло. Казалось, он живой, чуть вибрирует в ладонях, словно внутри дышит что-то едва уловимое. Совсем не то с чем привык работать Арджун. Технологии скорее напоминали современные или даже сверхновые разработки. Это явно был не тот хлам с которым ему приходилось возиться.
— А если там пусто? — уточнил Арджун, внимательно разглядывая куб.
— Мы заплатим в любом случае. Но нам нужна вся информация.
Арджун хмыкнул и кивнул.
Глава 2
Андрей Зевин стоял на дозорной вышке, возвышавшейся над лагерем. Его взгляд скользил по стройке у обломков шаттла. С тех пор как местные жители, которых астронавты называли дикарями, провозгласили Андрея своим богом и присягнули на верность, жизнь поселения изменилась. Дикари приносили дары: свежую дичь, спелые фрукты, корзины с ягодами. Взамен они с удовольствием угощались вином, которое варил Денис, прозванный Дионисом за свою любовь к напитку и театральные повадки. Это прозвище его безумно веселило. Дикари переселялись ближе к подножью горы, чтобы быть под "защитой" своего бога. И пару раз, они действительно ее получали. В период миграции диких зверей, Андрей с своими войнами перебили самых агрессивных хищников, тем самым укрепив свое право считаться богом.
Под руководством астронавтов дикари начали большую стройку. Люди Андрея приняли их веру с улыбкой, ведь зачем разрушать иллюзию, если она работает? Главное, что руки дикарей теперь строили будущее. Они уже возвели прочный деревянный частокол, окруживший лагерь, сложили русскую баню с грубым, но крепким срубом и несколько простых изб, где разместились те, кто доказал Зевину свою преданность. В планах было начать добычу мрамора и заложить фундамент настоящего города. Общение с дикарями все еще было непростым, ведь языковой барьер давал о себе знать, но их шаман оказался смышленым. Он быстро уловил основные фразы астронавтов и стал мостиком между двумя мирами.
Мир смешался: древние ритуалы переплелись с железом и пластиком шаттла, перья соседствовали с старыми шевронами миссии. Всё это казалось карикатурой на цивилизацию и в то же время её возрождением.
— Зевин! — крикнул молодой дозорный с земли.
— Не Зевин, а Зевс! — рявкнул другой, более приближенный к Андрею, и отвесил молодому легкую затрещину. — Сколько можно повторять? Когда обращаешься к богу, будь добр, говори уважительно.
— Что случилось? — спросил Андрей, не спускаясь с вышки. Его голос был спокойным, с легкой улыбкой.
— Трое вышли из леса, идут сюда, — ответил молодой, потирая затылок.
— И что? — Андрей пожал плечами, привыкший к визитам дикарей с дарами.
— Там Арс и еще двое наших, — уточнил дозорный.
Андрей прищурился, вглядываясь в прилесок. Узнав знакомый силуэт своего друга, он широко улыбнулся.
— Открыть ворота! — крикнул он. — Подготовьте кувшин вина и кусок мяса. Наши воины вернулись!
Лагерь тут же зашевелился. Дикари, услышав команду, переведенную шаманом, забегали словно муравьи. Несколько человек бросились к складам, вытаскивая корзины с едой. Женщины в грубых тканых одеждах, украшенных цветными нитями, начали расставлять деревянные миски и раскладывать жареное мясо. Дети сновали под ногами, таская дрова для костра, их звонкие голоса смешивались с гортанными выкриками взрослых. Шаман, высокий старик с длинной седой косой, украшенной перьями, отдавал указания, размахивая посохом. Его глаза горели энтузиазмом, ведь он сам искренне верил, что служит божеству. Дикари, не привыкшие к такой суете, то и дело оглядывались на вышку, словно ожидая одобрения от Зевса.
Денис, дремавший у своей модернизированной барной стойки, лениво поднялся. На нем была белая простыня, найденная в отсеке шаттла, которую он накинул на манер тоги древнегреческого бога. Взяв глиняный кувшин с вином, он, слегка покачиваясь, направился к воротам, напевая что-то себе под нос.
Арсений, выйдя из леса, сразу заметил перемены. Частокол теперь выглядел внушительно: вместо хлипких веток и тонких стволов стояли крепкие бревна, плотно подогнанные друг к другу. Это напоминало укрепления у хвоста шаттла, хотя до кирпичных стен было еще далеко. Лагерь преобразился, и Арс невольно улыбнулся, увидев, как далеко они продвинулись за время его отсутствия.
— Арс вернулся! — крикнул Андрей с вышки, начиная неспешно спускаться.
Ворота распахнулись, и Арсений разглядел, что модернизация затронула не только забор. В центре лагеря появилась широкая площадка, вымощенная камнями, а вокруг нее — новые постройки, грубые, но добротные. Дикари уже расставляли столы, украшая их ветками и цветами, словно готовились к празднику.
— Привет, Арсений, — встретил его Андрей, спустившись с вышки. Его улыбка была искренней. — Рад, что ты снова с нами.
— Привет, смотрю, вы тут тоже обустраиваетесь? — устало, но с ноткой удивления сказал Арсений, оглядывая лагерь.
Арсений чувствовал, как усталость давит на плечи, словно камни, которые он таскал в лагере у хвоста шаттла. Он видел, как Зевин наслаждается сложившимся новым порядком, но в глубине души Арсений сомневался: стоит ли строить царство на чужой земле, среди людей, чьи обычаи они едва понимают? И что, если Альны или зверолюди вернутся? Ответов не было, только тяжесть в груди.
— Тоже? — слегка удивился Зевин, приподняв бровь. — А где остальные?
Арсений вздохнул, вытирая пот с лица ладонью.
— Как бы сказать… — начал он, подбирая слова. — Харри погиб. Как камикадзе, протаранил базу Альнов, взорвав и ее, и себя, и пару километров земли вокруг. Воронов, Рафаилов и еще несколько человек застряли на другом берегу огромной реки, что появилась после взрыва. Моника и пара других решили не возвращаться. Вот как-то так. Я ушел сразу как все завертелось. Нам там делать было нечего.
Щека Зевина дернулась от раздражения, но он быстро взял себя в руки.
— Ладно, — махнул он рукой. — Пойдем, тебе с дороги отдохнуть надо.
Зевин хлопнул Арсения по плечу и повел через поселение, словно демонстрируя, как много изменилось за время его отсутствия. Несколько крепких изб, высокий частокол, расширенный огород с молодыми фруктовыми деревьями, это было все, чем мог похвастаться их «город на горе».
— Смотри, как растем, — сказал Зевин с гордостью. — Скоро начнем строить дома из камня.
— Да, кирпич неплохо показал себя у хвоста, — кивнул Арсений.
— Кирпич? — переспросил Зевин, удивленно вскинув брови. — У них что там заводы уже во всю работают?
Глава 3.
Алексей пробирался через темный лес, не понимая, что его туда тянет. Несмотря на странность этого порыва, он не мог избавиться от чувства, что должен быть там. Ночь была тихой, луна ярко освещала редколесье, позволяя видеть тропу. Он прислушивался к каждому шороху, готовый в любой момент активировать браслет или броситься бежать. Поднявшись на небольшой холм, он ощутил, как по коже пробежали мурашки — кто-то следил за ним. Впереди, на поляне, темнела пещера. Алексей медленно двинулся к ней.
Алексей замер на краю поляны, сердце колотилось в груди, как барабан в тишине ночи. Ветерок шевелил листья, и где-то вдали ухнула птица. Он сжал кулак, чувствуя, как браслет на запястье слегка нагревается, готовый к активации. "Что я здесь делаю? Это безумие," — подумал он, но ноги уже несли его вперед, словно под гипнозом. Каждый шаг эхом отдавался в голове, смешиваясь с воспоминаниями о жизни до миссии. Вспомнился один случай: на Земле, в переполненном мегаполисе, где ИИ-ассистенты стали нормой, молодой парень однажды "заглючил" посреди улицы. Он стоял, уставившись в небо, бормоча команды невидимому устройству в голове. "Птицы шепчут коды," — повторял он тогда, и толпа обтекала его. В скорой его кое-как привели в чувства, но было ясно, его будущее в психиотрическом отделении. Земля к тому времени уже задыхалась от смога и электромагнитного шума а города светились круглосуточно, а настоящие звёзды видели только редкие везунчики, кто жил в дали от города, остальные могут увидеть его только в экране монитора.
На миг ему показалось, что он сходит с ума. Вспомнился Андрей Одинцов, странный парень, который говорил с птицами и вел себя так, будто балансировал на грани безумия. Алексей, за годы работы в скорой, встречал людей с психическими расстройствами, и Одинцов напоминал человека в начальной стадии, когда симптомы еще не так заметны.
— Наверное, и я тронулся, — пробормотал он.
У входа в пещеру его охватило странное чувство. Ноги будто двигались сами, а реальность вокруг начала расплываться. Он словно стал наблюдателем, не контролируя свое тело, и шаг за шагом углублялся в темноту пещеры.
— Пришел, — раздался голос, скорее констатируя факт, чем задавая вопрос.
— Выходит, что так, — ответил Алексей.
— Мы встречаемся слишком рано, но другого шанса не будет, — продолжил голос.
В темноте возник тусклый серый объект, едва различимый в полумраке.
— Не бойся, — произнес голос, но это мало помогло. — Первый тоже боялся.
— Первый? — переспросил Алексей. — А я, значит, второй?
— Это не важно, — произнес голос. — Ветер твоей судьбы еще не подул, и город под звездами не пал. Но у меня есть, что тебе сказать.
— Кто ты? — спросил Алексей.
Ситуация казалась ему странной, словно он оказался во сне. Происходящее ощущалось важным, но далеким, будто могло раствориться в любой момент, как забытый сон. Тусклый серый силуэт слегка сдвинулся, и в воздухе повисло слабое гудение, как от старого устройства, борющегося с помехами. Алексей инстинктивно потянулся к виску, чувствуя фантомный зуд, словно что-то внутри головы шевелилось.
— Это чтобы нас не подслушивали. — сказал голос.
— Кто подслушивал? — спросил Алексей.
— Тот, кто сидит у тебя в голове. Смотрит твоими глазами, слушает ушами. Кто наблюдает и пытается заставить тебя действовать по своему. Это очень усложняет все, но мы знаем, что это уже было и будет. Все идет как должно идти.
— О ком ты? — спросил Алексей. — Ты о том голосе? Расскажи мне.
— Это сейчас не важно. Тебе нужно переродиться, — продолжил голос. — Отречься от того, что не твое по праву. От того, что мешает тебе. Иначе ты пропадешь.
— Что это значит? — спросил Алексей. — Я не понимаю.
— Еще не время, — ответил голос. В этот момент перед глазами всплыл образ Андрея Одинцова.
— Андрей, это ты? — спросил Алексей.
В глазах потемнело, мысли закружились, будто унося его прочь. Ноги сами понесли вперед, и через пару мгновений он уже стоял у входа в пещеру. Еще шаг и вот он идет через редколесье. Вокруг царила тишина, только звезды в небе сияли необычно ярко.
Алексей поймал себя на мысли, что раньше звезды не казались такими. Он попытался вспомнить когда последний раз видел звезды на земле. Вот так как сейчас, в живую и по настоящему. Алексей редко выбирался за город, не считая детства, когда он гостил в небольшом поселке у родственников, и даже этих редких случаев было всего пару раз за жизнь. Еще мгновение и он уже подходил к костру.
Франко, сидящий у огня, махнул рукой и что-то спросил. Алексей остановился желая ему ответить, но в следующую секунду утренний свет ударил в глаза.
— Вставай, соня, — сказала Катя, стоя над ним. — Пора в путь.
Алексей встал, потянулся, разминая затекшие мышцы, и бросил взгляд на лагерь. Утренний свет пробивался сквозь кроны деревьев, освещая поляну.
— Ты вроде обычно рано встаешь? Долго заснуть не мог? — спросила Катя, сворачивая свой спальный мешок.
— Ерунда какая-то снилась, — ответил Алексей, потирая шею.
— Ладно, ребятушки, — прогремел голос Агни, хлопнув в ладоши. — Будем выдвигаться или как?
Лагерь ожил. Рамис и Изабелла проверяли запасы еды, раскладывая банки и пакеты с сухпайками, запасы которых в лагере у хвоста оставалось совсем мало, на плоском камне. Шакил, с привычным тревожным взглядом, пересчитывал фляги с водой, бормоча что-то себе под нос. Гульнара аккуратно складывала медицинские принадлежности, проверяя бинты и антисептики. Франко, зевая, осматривал окрестности, лениво пнув мелкий камень. Ральф, Ян и Роби, утренние дозорные, проверяли свои браслеты, хмуро переговариваясь о том, как они хотят вернутся на ставшие родными кирпичные стены.
У дальнего края поляны Эмре общался над Атомом, их хромающим роботом-компасом. Атом, слегка покачиваясь на неровных суставах, выводил на маленький экран данные маршрута.
— Давай подробно и не юли, — возмутился Эмре, тыкая пальцем в экран. — Почему нам не стоит идти вдоль побережья?
Глава 4
— Мы уходим, — заявил Андрей Одинцов, глядя куда-то вдаль.
— Куда это? — удивился Марек, нахмурив брови.
— У нас своя дорога, у тебя своя, — спокойно ответил Андрей.
— Что за бред? — вспылил Марек, и на миг его фигура задрожала, словно готовая раствориться в черном дыму. — Я вас выпустил подышать, а не на свободу! Пока мы не найдем наших...
— Они ушли на юг, — перебил Андрей, не повышая голоса. — Я нашел их. Все живы.
— С чего мне тебе верить? — Марек скрестил руки, его глаза сузились.
— А зачем мне врать? — удивился Андрей.
— Зачем тебе врать? — повторил за ним Марек срываясь на крик. — Может потому, что когда вернется Ямер и сообщит, что нашел тела или следы что все там мертвы, тебя казнят?
— Не казнят. При желании я отсюда уйду и без твоего согласия и ты меня не остановишь. Твои люди идут на юг и это очень правильное решение. Скоро придут холода, обустроиться они не успеют, а поток воды еще не ослабнет. После зимы вернутся, если захотят и все. Конец истории.
Они стояли на краю площади поселения. Вокруг кипела работа: люди укрепляли стены хижин, утепляли их к приближающимся холодам. По утрам земля уже покрывалась инеем, а жилья на всех катастрофически не хватало. Беженцы из Зверополиса, которым посчастливилось уцелеть, большой колонной пришли в лес. Некоторые из местных узнали среди них знакомых, а кто-то даже нашел своих детей. В воздухе витал густой запах дыма от костров, смешанный с ароматом свежеспиленного дерева и землистым духом мха. Дети, чьи лица были испачканы сажей, хохотали, помогая взрослым таскать бревна, но в их глазах сквозила тень недавнего ужаса, воспоминания о Зверополисе, где рев потопа заглушал крики.
— Зверолюди тоже не придут, — продолжил Андрей, взглянув на ворона, сидящего на ветке. — Мало кто уцелел. Те, кто выжил, ушли на восток. Редкие заблудшие не сунутся к вам, а если и появятся, они не угроза.
— И как это связано с нашим разговором? — рыкнул Марек. — Не переводи тему.
— Я не перевожу, — пожал плечами Андрей. — Твои друзья живы. Угрозы нет. Живи, обживайся. Мы тебе зачем?
— А если ты врешь? — Марек сжал кулаки. — Знаешь, что Ямер скоро вернется с новостями, и хочешь сбежать?
— Ямер будет здесь с минуты на минуту, — ответил Андрей, не меняя выражения лица. — Можем подождать его. Потом мы уйдем.
— Ладно, — кивнул Марек, глядя на Андрея. — Ждем Ямера. Если он подтвердит, я вас отпущу.
— Хорошо, — ответил Андрей, без лишних эмоций.
Он сел на деревянную лавку у костра, протянув руки к огню, и стал ждать. Марек постоял, наблюдая за ним, затем ушел к стройке, проверять, все ли идет по плану, время от времени поглядывая за Одинцовым.
К лавке подлетел ворон и приземлился рядом. Коснувшись клювом руки Андрея, птица замерла. Андрей закрыл глаза, и его сознание унеслось прочь. Он парил над огромным карьером, где бурный поток воды из моря заливал руины.
Его сознание, слитое с вороньим, парило в небе, а снизу, где вода ревела, как турбины шаттла, заливая руины и сметая все что было построено тут за долгие годы. Редкие выжившие брели сквозь хаос: дикари с лицами, искаженными голодом, и зверолюди, чьи шкуры лоснились от соли моря, уходя на восток в поисках нового дома и подальше от проклятого места. Прошло всего несколько дней, но мир уже казался другим: потоп стер границы, оставив лишь эхо былой цивилизации странного народа. Затем разум Андрея рванулся на север: бескрайняя ледяная пустыня, где ветер шептал древние секреты, а снег искрился, как алмазы под полярным солнцем, скрывая под собой тайны планеты, где время застыло в вечном льду. Там, среди ледяных пустынь, он заметил очертания чего-то, не природного, а созданного кем-то, кто обитал в этих землях. Он приближался, стараясь рассмотреть детали, но холодные метели мешали разглядеть картину. Погода на севере была не летная.
— Андрей, — голос Томаса вернул его обратно. — Ты тут?
— Да, — ответил Одинцов, не открывая глаз.
— Тут один парень просится с нами, — сказал Томас. — Что скажешь? Возьмем попутчика?
Андрей открыл глаза. Перед ним стоял парень с длинными, растрепанными светлыми волосами. Один глаз зеленый, другой серый, лицо худое, острое. На нем было сделанное из шкур пальто, местами рваное, сделанное неумело но с претензией на стиль. Руки украшали фенечки и амулеты, а улыбка казалась одновременно обаятельной и острой, как лезвие. Он выглядел так, будто мог в любой момент либо рассмешить, либо вывести из себя. Что-то было в нем отталкивающее и в то же время притягательное, но что именно вызывало такую реакцию Андрей понять не мог.
— Привет, ты тут главный по побегам? — спросил Лукас, улыбнувшись. — Я Лукас, если официально, то Лукас Орин Слейд.
— С нами хочешь? — спросил Андрей, снова закрыв глаза.
— Ага, — кивнул Лукас. — Тут скучно, да и не любят меня, сам не знаю почему.
— Зачем тебе это? — уточнил Андрей.
Лукас задумался, перебирая в голове причины, но так и не нашел ответа. В этот момент ворон сидящий рядом каркнул, словно одобряя кандидатуру.
— Ладно, — кивнул Андрей, не открывая глаз. — Пойдем.
— Я, если что, готов, — сказал Лукас, кивнув на небольшой рюкзак из сшитых шкур. — Собираться мне не надо.
— Я тоже готов, — добавил Томас. — Когда выдвигаемся?
— Скоро, — ответил Андрей, не открывая глаз. — Прямо сейчас, почти.
Он открыл глаза и посмотрел в сторону ворот, где показался отряд Ямера. Они выглядели усталыми и расстроенными, их одежда была покрыта пылью и грязью. Они вошли в поселение и некоторое время просто стояли, словно собираясь с мыслями.
— Ямер! — рявкнул Марек со стройки, его голос перекрыл стук топоров и скрип телег. — Иди сюда, быстро!
Ямер, тяжело ступая, приблизился, его сапоги оставляли глубокие следы в размокшей глине. Лицо, покрытое пылью и потом, казалось постаревшим на десяток лет с момента первого контакта с астронавтами, но глаза выдавали азарт, как у зверя, который не столько охотился, сколько играл. Он сбросил рюкзак у костра, и тот глухо шмякнулся о землю, подняв облачко пепла.
Глава 5.
Прошло несколько дней с тех пор, как группа астронавтов, ведомая роботом Атомом, двинулась на юго-восток. Лес постепенно редел, и мягкая хвоя под ногами сменялась острыми камнями, скрипящими при каждом шаге. Теплые, прозрачные реки, словно стеклянные, отражали небо, а их вода пахла минералами и чем-то терпким, незнакомым. Утра обволакивали прохладой, от которой кожа покрывалась мурашками, а вечера замирали в тишине, нарушаемой лишь стрекотом насекомых и редкими, далекими криками неведомых существ.
Иногда попадались следы дикарей или других разумных: обугленные кострища, разбросанные кости, обломки каменных орудий. Но самих обитателей они не встречали. Казалось, здесь были только временные стоянки, а настоящих поселений либо не существовало, либо их не удавалось заметить.
Перейдя через холмы, группа вышла к сухим равнинам. Воздух стал горячим, пропах пылью. На горизонте вырисовывались каменные выступы. Земля становилась все суше, вода попадалась редко. Но за грядой низких холмов открылось озеро: широкое, неглубокое, с теплой водой и мягкими берегами. Воздух здесь был влажным, пах травой.
На озере, окруженном мягкими, поросшими травой берегами, виднелись круглые жилища, они словно огромные корзины, сплетенные из гибких веток и обтянутые грубыми шкурами, блестящими от влаги. Их низкие крыши, покрытые мхом и землей, сливались с пейзажем, будто вырастали из самой воды. Узкие настилы из переплетенных ветвей и камней, шаткие и поскрипывающие, соединяли дома, позволяя передвигаться над топкими берегами. В воздухе витал запах сырости, смешанный с дымом от костров и сладковатым ароматом трав.
— А вот и первые поселения, — устало улыбнулся Агни. — Заглянем на огонек?
— Сначала понаблюдаем, — ответил Игорь, прищурившись. — Неясно, кто там живет.
За время пути отростки на спине Игоря Горелова окрепли, натягивая кожу и посылая резкие уколы боли при каждом движении. На привалах Изабелла дважды в день обрабатывала их, но, как она признавалась, могла лишь снять боль, а не остановить изменения. Когда повязки сняли, отростки оказались недоразвитыми крыльями, тонкими и перепончатыми, с хрупкими костями, которые дрожали на ветру. Шакил, ухмыльнувшись, заметил:
— Вторая пара рук была бы полезнее, крылатый.
Игорь промолчал, но его взгляд стал тяжелее. Агни, наблюдавший за ним, чувствовал нарастающую тревогу. В одну из ночей, у костра, Игорь, глядя в огонь, тихо сказал:
— Если я стану... чем-то другим, сделай это быстро.
Агни попытался отшутиться, но слова друга эхом отдавались в его голове, оставляя горький привкус.
Игорь повернул голову, мельком взглянув на Катю. Она стояла чуть в стороне, ее взгляд был прикован к горизонту, но он знал, что она чувствует его внимание. За эти дни он избегал ее, погружаясь в свои мысли, где страх перед изменениями в его теле смешивался с чем-то новым, странным чувством, которое он не хотел признавать. Он понял, что любит ее, но решил, что держаться подальше, ведь это был единственный способ защитить ее от себя.
— Похожи на хижины Альнов, но сделаны из всякого хлама, — начал Ричард, разглядывая строения на озере. — Скорее всего, строители брали пример с наших общих знакомых. И мне кажется, это не люди. Только если они тут не оказались посообразительнее или им кто-то не помогал.
— Почему? — спросил Игорь, прищурившись.
— Слишком много внимания к мелочам, — ответил Ричард. — Не припомню, чтобы наши дикари строили города на воде. Хотя там и воды кроме речки особо и не было. И еще, обратите вни…
В этот момент из одного из строений вышел зверолюд. Его силуэт выделялся в свете закатного солнца: высокий, покрытый короткой бурой шерстью, с длинными руками и слегка сгорбленной спиной. Группа замерла, наблюдая, как он медленно двинулся по настилу, не замечая их.
— А вот и наши жители, — прошептал Шакил. — Интересно, они такие же буйные, как те из ямы?
— Атом, языковая модель, которую ты загрузил нам, подходит для всех зверолюдей? — спросил Эмре, не отрывая глаз от строений.
— Не могу быть уверен на сто процентов, — ответил Атом, его сенсоры мигнули. — Но на основе наблюдений в Зверополисе речевые формы совпадали с загруженными. Должны совпадать, но даже если нет, мне понадобится совсем не много времени чтобы внести изменения. Попробуем пообщаться?
— Нужно проверить, — сказал Шакил. Его силуэт размылся и исчез. Мгновение и он уже стоял у куста, к которому приближался зверолюд.
— Вот же... — начал Агни, но не успел договорить.
Шакил, не издав ни звука, выпрыгнул из кустов, одним точным ударом локтя оглушил зверолюда и, подхватив его, растворился в воздухе. Через мгновение он появился на холме, бросив добычу к ногам группы. Его глаза блестели от азарта. Зверолюд лежал без сознания: антропоморфный гибрид собаки и свиньи. Ростом с человека, на двух ногах, с мощными руками, заканчивающимися когтистыми пальцами. Морда удлиненная, с широким пятачком свиньи и торчащими клыками собаки, уши острые и стоячие, как у гончей. Тело покрыто жесткой щетиной, смешанной с короткой шерстью, хвост короткий и крючковатый. На нем были только набедренная повязка из шкур и ожерелье из костей.
— Готов, парнишка, — усмехнулся Шакил, вытирая руки.
— Больше без самодеятельности, — строго сказал Игорь. — Пообщаемся с ним. В случае чего, сразу быстро отступим. Нам сейчас меньше всего нужно встревать в неприятности.
Зверолюд зашевелился, застонал и открыл глаза. Они были ярко желтые, с вертикальными зрачками. Группа напряглась, ожидая его реакции.
— Кто вы такие? — прорычал зверолюд, пытаясь подняться, его желтые глаза метались от одного лица к другому. — У нас договор с вашими! Зачем напали?
Его голос дрожал от смеси страха и возмущения, а когти впились в землю, словно он готов был броситься в бой или бежать. Группа молчала, не зная, что ответить. Все взгляды скользили от зверолюда к Игорю, ожидая его реакции.
Глава 6.
Третий день пребывания в поселении Мирхана прошел в спокойствии. Зверолюди встретили группу радушно: выделили просторный купол, сплетенный из веток и шкур, кормили и поили. Жизнь поселения текла размеренно, словно подчиненная невидимому ритму. Зверолюди, переговариваясь низкими гортанными звуками, ловили рыбу в озере, забрасывая сети из тонких лоз, сплетенных с такой ловкостью, что они казались продолжением их когтистых лап. На берегу женщины-зверолюди выращивали странные травы с мясистыми листьями, испещренными голубоватыми прожилками, которые источали сладковатый аромат при сушке. Из этих трав они мололи муку, напевая протяжные мелодии, похожие на молитвы ветру. Несколько раз в день небольшие группы уходили на холмы, где под сенью раскидистых деревьев собирали ягоды, чей сок окрашивал их шерсть в багровые и фиолетовые пятна. Каждый вечер у центрального костра они раскладывали добычу, сортируя ее с ритуальной тщательностью, будто благодарили землю за дары. Если бы все это происходило на земле начиная с двадцать первого века, можно было бы назвать это поселение сектанов, но будучи зверолюдьми они казались вполне нормальными, просто со своей особенностью.
Дни в поселении были почти праздными. Ричард, Эмре и Атом проводили часы у Мирхана, засыпая его вопросами о галактике, технологиях и устройстве мира. Мирхан отвечал охотно, иногда посмеиваясь над их любопытством. Агни же большую часть времени лежал на берегу озера, наслаждаясь тишиной и покоем, изредка перебрасываясь шутками с проходившими мимо зверолюдьми. Шакил и Рамис, не желая питаться только плодами и злаками, уходили на охоту в окрестные леса, возвращаясь с добычей. Изабелла пыталась помогать местным с хозяйством, но те, улыбаясь, благодарили и отказывались, не желая нагружать гостей. А забот хватало: поселение готовилось к зиме, укрепляя купола, заготавливая травы и сушеные ягоды.
Алексей сидел на краю деревянного мостика, глядя, как серебристая рыба мелькает в прозрачной воде, оставляя за собой тонкие круги. Его пальцы нервно теребили ремешок рюкзака. Старая привычка занять руки, выдававшая тревогу, которую он старался скрыть.
— Тоже не знаешь, чем себя занять? — Франко плюхнулся рядом, отчего настил качнулся. Его голос был бодрым, но в глазах мелькала тень усталости.
— Есть такое, — кивнул Алексей, бросив в воду плоский камешек. Тот запрыгал по поверхности, оставив за собой три всплеска, прежде чем утонуть. — Все думаю, как мы тут оказались. И что дальше.
Алексей смотрел на круги на воде, и в его голове снова всплыл голос из пещеры, тот, что говорил силуэт белой птице. Он не рассказал об этом никому, даже Кате. Не потому, что не доверял, а потому, что боялся, что это лишь его воображение. Или чего-то хуже, например признак того, что нейроинтерфейс, вживленный перед полетом, начинает сбоить сводя своего носителя с ума.
— Сейчас бы самогон Дениса в самый раз был бы, — усмехнулся Франко.
— Интересно, как там они, — задумался Алексей.
— Да как обычно, наверное, — пожал плечами Франко. — Зевин наводит свои порядки, играет в вождя, Денис напивается, а Грета пытается все это разгрести.
— Думаю, так и есть, — улыбнулся Алексей.
Мимо прошел Рыхт, нагруженный двумя большими тюками из шкур, набитыми сушеными травами и плодами.
— Друг, ты куда? — окликнул его Франко.
— К соседям, торговать, — ответил зверолюд, поправляя ношу.
— А возьми нас с собой, — напросился Франко.
— Хорошо, — кивнул Рыхт, не останавливаясь. — Можно и вместе.
Алексей и Франко поднялись, быстро собрали свои рюкзаки и двинулись за Рыхтом. Они уже покидали поселение, шагая по тропе, ведущей через холмы, когда их догнал голос Кати.
— Вы куда? — спросила она, слегка запыхавшись, догоняя их на краю поселения.
— Идем с Рыхтом в соседнее поселение, торговать, — ответил Алексей. — Ты с нами?
Катя обернулась на лагерь зверолюдей, словно ожидая, что кто-то ее остановит.
— Да, я с вами, — кивнула она.
Они двинулись по степи, следуя за Рыхтом. Вокруг простирались широкие равнины, где стада антилоп, не пуганных людьми, мелькали вдали, легко перепрыгивая через низкую траву. Воздух был теплым, с легким запахом ароматных трав. По пути группа наткнулась на поле, усыпанное яркими цветами: красными и желтыми, с длинными лепестками, покачивающимися на ветру. Катя остановилась, наклонилась и потянулась за цветком, чтобы собрать букет.
— Не надо, — резко сказал Рыхт, его когтистая лапа замерла в воздухе. — Они могут дурманить. Голова потом болит и спать хочется
Катя отшатнулась, но Франко, ухмыльнувшись, все же сорвал один цветок и поднес к носу, демонстративно втянув воздух.
— Проверю, — хмыкнул он.
Рыхт покачал головой, но ничего не сказал. Спустя полчаса Франко, продолжая вертеть цветок в руках, пожал плечами:
— Ничего не чувствую. Обычный цветок.
— А у меня голова от них болит. — ответил Рыхт.
— Значит, мы в Турции? — спросил Франко, меняя тему.
— Если верить теории Ричарда и данным Атома, то да, — ответил Алексей. — Только в далеком прошлом.
— Слабо верится, — пожала плечами Катя. — Разве не должны были остаться следы пришельцев? Купола, Зверополис, город, который строит Марек. В будущем археологи нашли бы хоть что-то.
— Я в молодости, в сети… — начал Франко, вызвав смешки у остальных.
— Ты и сейчас не старик, — поддел его Алексей.
— Ну, подростком, — смутился Франко. — Сидел на одном форуме, где обсуждали, что правительство скрывает тайны. Читал статьи исследователей, которые ездят по миру, ищут доказательства.
— И в чем суть? — спросила Катя.
— Ну, — задумался Франко, — Атлантида, например. Пирамиды. Еще была теория о плоской Земле, что мы живем не на планете, а на огромном куске земли. А еще, говорят что до появления интернета, не было истории человечества, словно нас сюда заселили и стерли всем память. А как интернет появился и видео эти людей, ну разные, еще можно подтвердить что вот да, такое было. А все раньше, древний рим, греция и прочее, все это остатки прошлых цивилизаций и что каждые 500 лет, людей истребляют, заселяют новых без памяти.