Элис Олден
Это было не просто фиаско — провал.
Я замерла в страхе и ожидании. Всего через пару минут меня вызовут к лорду-ректору на ковер и вынесут страшный приговор: “Вы отчислены!” До боли закусив губу, я постаралась отрешиться и подготовить доводы в свою защиту, что в сложившейся ситуации было почти нереально.
Я знала, что ждет впереди — отчисление и дорога к жениху. Официально, после утреннего происшествия меня признали виновной во взрыве женской академии прикладной магии и целительства.
Надо же, в первый учебный день сделать немыслимое: смешать запрещенные реактивы и вызвать отсроченную реакцию. Колба задымилась только к концу пары, а потом задрожала и начала трещать. Хорошо, что в лаборатории был всего десять будущих целительниц. Нам удалось быстро выбраться и укрыться в деревьях аллеи, а защитный щит Аллегры спас нас от неминуемой смерти, зато камня на камне не осталось от самой лабы.
— Олден, — услышала властный мужской голос и вздрогнула. — Элис Олден?
Я повернула голову и застыла, как молнией пораженная. Это был он.
— Да, — голос мгновенно осип, а мне захотелось спрятать голову в песок, но я лишь теснее прижала к себе Мухажора — единственный экземпляр во всей империи Харбос.
— Прошу за мной, — коротко бросил мужчина, развернулся и направился к административному зданию.
Понуро опустив голову, я поплелась вслед за лордом-ректором.
Мне бы простили такой относительно небольшой урон древнейшей академии магии, в которой обучались только девицы из высшего света, преимущественно, чтобы удачно выйти замуж, но как оказалось ущерб был слишком большим: общежитие, полигон для дрессировки магических существ, теплица… В общем, теперь-то однозначно, остается только выйти замуж и даже не мечтать о настоящей жизни вне темницы брака. А я ведь даже чемоданы не успела распаковать до конца.
Тем временем мы добрались до административного здания, и я вошла в кабинет.
— Раскаиваетесь? — черные брови ректора академии боевых драконов сошлись на переносице, а взгляд прожег меня насквозь.
— Очень, — подняла на него глаза полные надежды.
Честно-честно, я раскаивалась и готова была понести любое наказание, кроме отчисления. Это было бы просто несправедливо. К тому же у меня дар…
Мне никак нельзя было вылетать из академии, или из того, что от нее осталось. Возвращаться некуда. Родители погибли, а опекуну лишние нахлебники были не нужны, у него хватало и своих детей. К тому же, он вступил в полные права наследования, выделив мне мизер на приданное, более напоминающее подаяние у храма. Стыдно признать, но у наследницы множества владений некогда, больше ничего не осталось. Теперь все принадлежало Херману Олдену и его семье.
Нет, дядя, разумеется, попытался позаботиться о моем будущем, для начала обручив с кем-то, почти в двое старше меня, которого я даже в глаза не видела, а потом отправил ему все мое скудное приданое, тем самым не оставив выбора. И тогда я попыталась сбежать в первый раз. Да-да, это значит, что их было несколько. Меня поймали и прочитали длиннющую нотацию о морали и нормах поведения для истинной леди. Речь была впечатляющей.
Вторая попытка побега почти удалась, но меня вновь поймали прямо у ворот академии бытовой и прикладной магии. Не сразу, но дядю удалось убедить, оставить мою скромную персону тут и даже поспособствовать в поступлении. На бюджет.
Но у него было одно условие…
— Меня зовут лорд-ректор Лернок, и теперь в моих руках судьба адепток вашей академии. Директриса Хамфис после всего произошедшего слегла с ударом, а винит во всем именно Вас.
Он поднялся со стула и приблизился к окну. Пейзаж за окном его интересовал больше, чем судьба какой-то безрукой девицы.
Я нервно сглотнула, но это не помогло унять трепетно бьющееся сердце.
— Меня отчислят? — задала я самый важный вопрос.
Лорд-ректор повернулся ко мне. Взгляд скользнул по моей жалкой фигурке с ленцой. Создалось впечатление, что все это ему и даром не сдалось, а его самого просто вынудили взяться за непутевых барышень.
— Да, — подписал он приговор.
Я застыла, словно молнией пораженная.
— Молчите? — он сложил руки на груди и покачал головой. — Неужели Вам нечего сказать?
А о чем было говорить? Если отчислят, то я тут же отправлюсь к “теплые” объятия дядюшки, а затем в кротчайшие сроки буду выдана замуж… за лордда-ректора. Благо, что он пока не узнал меня. Я и сама в глаза не видала своего жениха, уверена, как и он невесту, но фамилия отпечаталась прекрасно в моей голове — Лернок.
— Прошу Вас…
— Что? — в его глазах появился заинтересованный блеск, а я лишь крепче прижала к себе Мухажора, ища в нем силы и поддержку.
Дыхание перехватило, и воздух стал колючим, словно тысячи ледяных игл пронзали легкие. В носу защипало так сильно, что казалось, будто слезы вот-вот хлынут неудержимым потоком. Сердце колотилось в груди, как пойманная птица, и каждый удар отдавался в висках оглушительным эхом.
Выбора не было. Ни малейшего шанса на спасение. Это было не просто фиаско, а полнейший провал.
Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить разбушевавшиеся эмоции, но это не помогло. В горле стоял ком, а глаза предательски щипало. Слезы были так близко, но я не могла позволить себе эту слабость. Не сейчас, когда все было так плохо.
— Мне нужно это место, — обычно мужчины не любили женские слезы, но я надеялась хотя бы жалостью взять его. — Если меня отчислят, то…
— Лорд-ректор, — в кабинет влетел один из его учеников, прибывших вместе с Лерноком, — Все твари разбрелись по территории. Всех отловить не получилось. Остается только выжечь землю, чтобы никто из опасных не выбрался за ворота.
Что? Уничтожить вымирающие виды магических животных? Немыслимо!
— Да как вы можете! — слезы в миг высохли, а я преисполненная решимости была готова бороться до конца.
— Адептка, ждите моего возвращения и тогда… мы поговорим с Вами более обстоятельно. А пока — ждать!
С этими словами лорд-ректор вылетел со своим учеником за дверь, оставив меня хватать ртом воздух от негодования.
Ну, нет. Ждать я не собиралась. Если уж себя спасти не удастся, то хотя бы бедных зверушек отвоюю у извергов-драконов. Разумеется, среди них были и особо опасные, но ни один из них не нападет без острой необходимости. Ну вот, например, трёхглавая змея! Да она укусит только если на хвост наступить, а крылатая жаба…
Быстро поставив на стол своего плотоядного Мухажора и, подхватив юбку, я ринулась на спасение бедных тварюшек. За сутки до начала занятий успела неплохо исследовать территорию, и пусть здесь была всего два дня, из которых первый учебный не удался, но все же больше и дольше, чем боевые драконы.
Да им только дай волю, так разрушат все похлеще, чем вышла моя нелепая случайность — все разнесут по камушкам!
Уже на улице я увидела ректора и его ученика спешащих к полигону — место, откуда и сбежала живность. Вот только если бы они заглянули хотя бы в один учебник, то знали, что все беглецы хоть и размещались днем на открытом и залитом солнцем полигоне, все же предпочитали тень и влагу, а тут было всего пару мест, в которых можно было спрятаться. Разумеется, я решила время не терять даром и направилась в первое пришедшее на ум — небольшой заросший прудик, похожий на ареал обитания крылатых жаб и трехглавых змей.
Идти на них с голыми руками было опрометчиво, а в моем случае магия совсем не поможет, потому что целитель не дрессировщик. Но в данном случае лучше было положиться на удачу, чем допустить уничтожение уникальных созданий, которых можно было пересчитать по пальцам одной руки на весь континент.
— Иди сюда, родимая, — я увидела наконец трепещущие крылышки и потянулась к ним.
В деле с жабами действовать стоило сзади. Схватил, сунул в мешок и не смотреть в глаза, чтобы ненароком не получить плевок в лицо.
Мешка не было. Зато был энтузиазм, которого должно было хватить с лихвой.
Схватив за мягкое место под крылышками, я быстро отправила беглянку в подол, подняв верхнюю юбку почти до пояса. Если быстро всех отловлю, а их не больше пары десятков, то глядишь никто и не заметит, в каком виде я расхаживаю по территории академии. Павшей академии под натиском целительниц.
Да-да, пока все девушки нашей академии собирали вещи, чтобы отправиться к боевым драконам, а пачкалась в заболоченном прудочке в стремлении спасти всех, кого негодяи-драконы хотели спалить, чтобы самим не страдать и других мучить.
Крылатые жабы никогда не были одни, рядом с одной всегда был партнер-самец, которого они защищали, и если сейчас я поймала упитанную самочку, то где-то неподалеку был и он — пугливый и сиротливо прячущийся маленький жабец.
— А вот и ты, кроха, — я потянула руки к сиреневому земноводному, но гад только отпрыгнул в сторону. — А ну иди сюда, родной.
— Это Вы мне? — донеслось над головой, и я знала, кому принадлежал этот голос.
Попалась.