Глава 1. Ответная клятва
«Брак по воле стихий»
Аннотация:
Я вышла замуж по приказу, но не смирилась с этим. Думала, что успела узнать своего мужа, но ошиблась. А ещё теперь мне известно, что ради своих целей он способен на всё и задумал нечто безумное, но не представляю, как ему помешать. Да, наш брак можно аннулировать, и мы с супругом оба этого хотим, но… Как же много этих «но», и как же поступить мне, девушке из древнего рода, когда на кону стоит жизнь отца и будущее всей империи? Тихо ждать в стороне, как и подобает леди? Или всё-таки решиться, нарушить правила и поступить так… как велит сердце?
(Вторая часть дилогии. Первая называется «Брак по приказу» https://litnet.com/ru/reader/brak-po-prikazu-b458517?c=5308366&p=1
*вынужденный брак
*опасные приключения
*противостояние характеров
*магия и технический прогресс
*университет магии
Когда на сердце мрак и стужа,
И дух твой мается в тени,
А страхи рядом: бьют и кружат,
Врагу ты руку протяни.
Да, он её не примет сразу,
И не поверит в твой порыв,
Посмотрит, будто на проказу,
И отвернётся, отступив.
Пойдёшь назад, не станешь спорить,
Но свою душу раз открыв,
Уже не сможешь успокоить.
И враг оценит твой порыв.
Придёт к тебе, посмотрит гордо
И встанет рядом в полный рост.
И две руки сомкнуться твёрдо,
И шаг во мраке будет прост.
Глава 1. Ответная клятва
Эйриния
Едва открыв этим утром глаза, я сразу почувствовала: что-то не так. Сначала решила, что снова проспала, но за окном только начал разгораться рассвет, а значит, сейчас около семи — есть время немного поваляться и собраться с мыслями перед началом нового дня. Сегодня в расписании не значилось ни ответственных семинаров, ни важных практикумов, одни только лекции. Но почему тогда меня упорно мучает чувство, что я упустила нечто важное?
Вдруг рядом послышался шорох. Я резко повернулась на звук, и с огромным удивлением уставилась на Армана. Он лежал на второй половине кровати, правда, в одежде и поверх одеяла, и смотрел на меня как-то особенно настороженно.
— Ты что тут делаешь? — спросила я в недоумении. — Спальни перепутал?
Он сонно моргнул, чуть тряхнул головой и поспешил сесть на постели.
— Доброе утро, Эйра, — сказал, продолжая поглядывать на меня со странной опаской. — Как спалось?
— Хорошо, — пожала я плечами и тоже решила сесть.
Но когда попыталась откинуть одеяло, вдруг осознала, что на мне только бельё… и никакой ночной сорочки. Конечно, тут же поспешила прикрыться, и теперь уже сама посмотрела на Граниди с сомнением.
— Так, Ар, объясни мне, что происходит? — попросила строгим тоном. — Почему я сплю в таком виде? У меня, между прочим, нет привычки ложиться в кровать в подобной одежде. И что ты делаешь в моей постели?
— Жду твоего пробуждения, — ответил он, обречённо вздохнув. — Прости, я вчера принёс тебя сюда. Раздел только до белья, потому что, подозреваю, если бы снял с тебя и его, ты бы меня потом просто придушила.
— Ты прав, — я усмехнулась. — Подожди, а почему я сама не переоделась? Неужели снова что-то случилось? Мы же вчера вроде были во дворце.
И тут проснулась моя память. Перед мысленным взором вихрем пронеслись воспоминания о ресторане за городом, о бревенчатом домике, полупустом кабинете и комнате за стеклом, в которой…
Я резко вскочила с постели. Попыталась сдёрнуть одеяло, но то не поддалось, придавленное Арманом. Но в данных обстоятельствах мне было уже всё равно, как я выгляжу, потому, просто отошла от кровати к шкафу и, вытащив оттуда халат, поспешила в него закутаться.
Ар наблюдал за мной со смесью открытого желания и грусти. Но остановить не пытался, даже позы не поменял.
— Забавно, Эйра, — вдруг сказал он, горько усмехнувшись. — Получается стремление оказаться от меня как можно дальше даже пересилило в тебе стеснение. И снова я вижу тебя в белье… такую красивую и недоступную.
— А смысл мне тебя стесняться?! Ты меня вчера сам раздевал. Полагаю, рассмотрел в подробностях. Надеюсь, хватило совести не трогать? — выпалила закипая.
— Хватило, — тихо, но напряжённо ответил он. — Давай поговорим. Я честно всё объясню.
— Спасибо, я видела достаточно, — бросила, отойдя ещё на шаг назад.
Чувствовала себя поистине отвратительно. От воспоминаний о вчерашнем становилось тошно, а душу разрывало на части от горечи разочарования в человеке, которому так глупо доверилась. Сейчас мне следовало просто уйти. А лучше отправиться прямиком к стражам, заявить о случившемся с Соритом, дать свидетельские показания. Но меня переполнял такой клубок эмоций, который никак не получалось удержать в себе.
— Нет, Граниди, я знала, что ты далеко не праведник. Знала, что способен на что угодно. Но убийство?! Это слишком даже для тебя!
Из-за нервного напряжения моя магия уже искрила на кончиках пальцев, и удерживать её с каждым мгновением становилось всё сложнее.
Глава 2. Обещания и их последствия
Остаток вечера я занималась учёбой. Переписывала в свои конспекты пропущенные лекции, готовилась к семинарам и всеми силами старалась сосредоточиться только на заданиях. Но когда около полуночи в мою комнату постучали, уже знала, кто там явился. Вот только видеть его не хотела.
— Эйра, — прозвучало негромкое из-за двери. — Открой, поговорим.
Голос Граниди звучал устало, а ещё холодно и безразлично. Я же словно наяву увидела его надменный ледяной взгляд и только уверилась в мысли, что общаться с ним сейчас не желаю.
— Я уже легла, — ответила, тоже добавив голосу отстранённости и равнодушия.
Некоторое время было тихо, мне даже показалось, что Арман ушёл. Потому даже вздрогнула, когда он заговорил снова.
— Вил передал мне, что ты принесла клятву. Я же, в свою очередь, снимаю магические заслоны. Ты можешь снова ходить на занятия. Но настоятельно рекомендую убедить саму себя, что ты понятия не имеешь, куда делся Сорит.
— Тоже поклясться, что никому не скажу?
Он промолчал. И это его молчание просто вывело меня из себя!
Резко вскочив со стула, я распахнула дверь, вперила злой взгляд в Ара, прислонившегося спиной к противоположной стене, и выдала, приложив ладонь к солнечному сплетению:
— Клянусь, что никому не сообщу о том, куда вчера пропал Густав Сорит и кто причастен к его пропаже, — прорычала, глядя в потемневшие глаза Армана. — И пусть меня убьёт моя магия, если проговорюсь!
Последнюю фразу добавлять не стоило, но она вырвалась сама собой. Зато Граниди судорожно сглотнул и теперь смотрел на меня с открытым смятением.
— Доволен?! Или тебе ещё в чём-нибудь поклясться? — бросила раздражённо.
— Не надо.
Но когда я уже развернулась, чтобы скрыться от него в комнате, Арман меня остановил:
— Наше пари в силе, Эйриния. Сегодня я был занят, но завтра тебе придётся провести со мной час, чтобы не проиграть.
— Проводил время с очередной подружкой? — уточнила, скрипнув зубами от досады. — Возможно, я уже выиграла пари?
— Нет. У меня были важные встречи, — его тон оставался таким же отстранённым. — Лица женского пола там тоже присутствовали, но я ни одну из них даже не трогал. Клянусь.
И тоже, как я недавно, подтвердил клятву магией.
Наши взгляды снова встретились: мой — чуть виноватый, и его — колючий и пустой. И теперь сказать мне оказалось нечего. Арман тоже решил, что разговор на этом лучше закончить, молча развернулся и скрылся за дверью своей комнаты.
Ну что ж, вот и поговорили.
***
Утром я проснулась раньше обычного. Быстро собралась и, не завтракая, отправилась в университет. Решила, что поесть могу и в столовой, а вот сидеть с Аром за одним столом не было никакого желания.
Между нами словно разверзлась пропасть из обид и непонимания. А ведь совсем недавно казалось, что мы отлично ладим, прекрасно друг друга понимаем и даже получаем от общения взаимное удовольствие. Но теперь мы будто снова стали чужими людьми. Хотя… мы всегда ими были. Разные. С различными взглядами почти на всё. Не удивительно, что наш хрупкий мир развалился от первого же серьёзного спора.
В столовой на меня снова глазели, как и два дня назад, но сейчас мне стало всё равно. Пусть хоть все глазки проглядят, пусть сотрут себе языки, обсуждая мою личную жизнь, если им так хочется. Что знают обо мне эти люди? Что видят? Есть ли им вообще дело до истинного положения вещей? Нет, их интересуют только горячие сплетни, и неважно: правдивы они или нет.
За завтраком компанию мне составила Ликата. Увидев меня за нашим привычным столиком, она удивилась, но смотрела очень даже приветливо. Вот только, когда села напротив, сразу поняла неладное.
— Ты сейчас похожа на бочку, наполненную горючими смесями, у которой почти сгорел фитиль, — сказала подруга с сочувствием в голосе. — Что случилось?
— Ничего, — отмахнулась я. — Мелочи, которые выводят из себя. Не обращай внимания.
— С супругом поругалась? — неясным образом угадала Лика.
— Да, — буркнула я.
Она понимающе вздохнула и зачем-то осмотрелась по сторонам.
— Про тебя всё ещё говорят на каждом углу нашего универа, — сообщила Ликата. — Но теперь больше обсуждают ваш поцелуй с Арманом посреди коридора. Несчастные сплетники уже запутались в ваших взаимоотношениях. Их рассказы и домыслы теперь часто противоречат друг другу.
Ох, знали бы они правду… хотя, вряд ли бы в неё поверили.
— Знаешь, а мне уже всё равно, — призналась я подруге. И в сердцах добавила: — Скорее бы этот месяц закончился!
— Так не терпится на каникулы? — улыбнулась Лика. — Кстати, спросить хотела, вы с Арманом куда-нибудь поедете или останетесь здесь?
Мы с Граниди к тому времени окончательно разойдёмся по своим жизням, но сказать об этом подруге я никак не могла.
— Не знаю, — ответила ей. — Ар в понедельник уезжает на практику. Сообщил, что вернётся через две недели, а то и позже. Так что я, скорее всего, проведу праздники с мамой.
— Приезжай в гости, — с улыбкой пригласила Лика. — Мои родные будут рады твоему визиту.
Родители Ликаты жили в Хесторе, расположенном в двухстах километрах к северу от столицы. Однажды я уже была у неё в гостях, и мне очень понравились её приветливая мама и серьёзный отец.
— Спасибо, обязательно приеду, — ответила с благодарностью.
Мы ещё немного поболтали о всяких приятных мелочах и отправились на занятия. После этого простого разговора моё нервное напряжение начало спадать, а настроение немного улучшилось. Правда, продержалось оно недолго, но на сей раз испортилось исключительно по моей вине.
А всё дело в том, что я напрочь забыла об одном данном Арману обещании. Увы, он всё прекрасно помнил и дружкам своим о нём зачем-то рассказал. От них информация дошла до моих подруг, и когда во время обеда мы с девочками собрались в столовой, удивлённая Альма огорошила меня новостью:
— Эйра, Вил сказал, что мы все завтра приглашены к вам на вечеринку. По его словам, ты на этом сама настояла и обязательно будешь присутствовать. Скажи, это так или он пошутил?
Глава 3. Письмо
Когда этим субботним утром я вошла в кухню, у плиты привычно возилась улыбчивая Нола. Она жарила блинчики и снова что-то напевала, а, увидев меня, лучезарно улыбнулась.
— Доброго утра, Эйрочка, — поприветствовала она. — Как же я рада, что вы с Аром помирились. Так печально, когда супруги ругаются.
Я не стала уточнять, что наше перемирие вышло крайне натянутым, потому просто кивнула и села за стол.
Не прошло и пяти минут, как в дверях появился чуть заспанный Граниди.
— Ты рано, — удивлённо выдала Нола, глядя на него с удивлением. — Выходной же.
Да, обычно, если не нужно было рано отправляться на занятия, Арман любил поспать подольше. Потому я тоже не ожидала встретить его на кухне в такую рань.
— Доброго утра, мои прекрасные леди, — поздоровался он, одарив нас тёплой улыбкой.
— Да у тебя наконец-таки хорошее настроение! — радостно проговорила Нола. — А то всё ходил, как мрачная туча.
Ар отвечать не стал. Опустился за стол напротив меня и поймал мой внимательный взгляд.
— Эйра, ты же помнишь, что сегодня у нас с тобой насыщенный день? — спросил он.
Я, признаться, растерялась. Да, на четыре после полудня назначено выступление оркестра перед администрацией универа и попечительским советом. Это будет своеобразный отчётный концерт всех, кто занимался в нашем учебном заведении творчеством. Но вряд ли Арман вообще об этом помнит. Наверняка он имеет в виду свою вечеринку?
— Во-первых, — начал супруг, видя моё смятение, — мы приглашены на обед к твоей матери.
— Точно, — я удручённо вздохнула.
Этот факт совсем вылетел из головы. А ведь мама будет нас ждать.
— Надо сообщить ей, что мы не сможем приехать, — ответила я Арману.
— Почему же? Сможем, — возразил он.
— Но у меня концерт.
— Успеем, — заверил Ар. — А перед визитом к леди Монвир нам с тобой нужно уладить ещё несколько вопросов в городе. Потому прошу тебя через час быть готовой.
— Каких ещё вопросов? — нахмурилась я.
— Важных, — с нажимом проговорил Арман. — А, помимо этого, следует забрать у модистки те платья, что я для тебя заказал. Прости, дорогая супруга, но тебе придётся это принять. И лучше сразу смирись, потому что в данном вопросе я на попятную не пойду.
После этих слов очень захотелось немедленно встать из-за стола и уйти. Лучше сразу к маме или даже прямиком на вокзал.
Конечно, Ар заметил, какой эффект на меня произвело его заявление, но не спешил раскаиваться. Наоборот, чуть подался вперёд, поймал мой злой взгляд и добавил:
— Если будешь хорошей послушной девочкой, вручу тебе сюрприз, — сказал с провокационной хитринкой.
— Спасибо, не нужно, я ещё от прошлого не отошла, — бросила в ответ.
— Поверь, этот ты оценишь по достоинству. Отдам тебе его, когда вернёмся домой.
Он смотрел открыто, внимательно, но я не спешила соглашаться. Наоборот, появилось гадливое чувство, что меня пытаются купить.
Ар откинулся на спинку стула и отвернулся к окну, за которым только недавно показалось солнце. Радужное настроение супруга заметно потускнело, но мне было всё равно — моё он тоже испортил.
Ели мы в молчании. Нола поначалу ещё пыталась нас разговорить, но быстро поняла, насколько это бесполезно. Мне даже показалось, что она стала с нетерпением ждать окончания нашего завтрака. А когда я встала из-за стола и поблагодарила за еду, женщина только махнула рукой.
Кухню я покинула первой. Но Арман догнал меня на лестнице и, преградив путь, примирительно выставил перед собой ладони.
— Ладно, давай попробуем иначе, — предложил он. — Я прямо сейчас отдам обещанный сюрприз, и если он тебе понравится, то ты сегодня будешь весь день играть роль образцовой, милой и покладистой супруги.
Я посмотрела на него с откровенным скепсисом. Даже стало интересно, во сколько Граниди оценил день моего послушания.
— Хорошо, — ответила равнодушно. — Но если мне не понравится, то я так и скажу. А ты оставишь меня в покое до самого вечера. Визит к маме я отменю.
— Договорились, — на лице Армана промелькнула лёгкая улыбка, в которой чувствовался какой-то подтекст. — Иди к себе, сейчас принесу.
Он развернулся и продолжил подниматься по лестнице. Я тоже направилась в свою комнату. Но всего спустя полминуты в дверь постучали.
— Заходи, — разрешила, оборачиваясь ко входу.
Руки скрестила на груди, да и, уверена, весь мой вид сейчас говорил, что лучше Ару сразу вернуть свой сюрприз в магазин, или где он там его взял. Я не собиралась принимать от него ничего: ни деньги, ни платья, ни драгоценности. Была намерена наглядно продемонстрировать, что меня не интересуют его подачки.
Ар остановился напротив, конечно, оценил выражение моего лица, но вопреки ожиданиям, улыбнулся.
— Тебе не идёт быть стервой, — проговорил он с лёгкой и странно тёплой снисходительностью. — Это не твоё амплуа.
После чего протянул мне простой конверт из плотной бумаги. Небольшой, желтоватый, в таких обычно передавали короткие записки через посыльных.
Это оказалось неожиданно, наверное, потому я приняла его без колебаний. На лицевой стороне не было ни имени, ни адреса. И только в уголочке красовалась едва заметная бледная буква «Э».
Сердце кольнуло узнаванием. Дыхание вмиг сбилось, а пальцы будто оцепенели. Я смотрела на эту закорючку, выведенную таким знакомым почерком, и боялась поверить, что глаза меня не обманывают. Зачем-то подняла растерянный взгляд на Армана, будто ища подтверждение внезапной догадке, а он ободряюще улыбнулся и кивнул.
Больше не в силах ждать, я трясущимися пальцами вскрыла конверт, достала сложенный вдвое листок и жадно вчиталась в первые строчки.
«Эйра, я не уверен, что ты получишь это письмо, но глупо надеюсь на чудо. И если ты всё же его читаешь, значит чудеса существуют».
С губ сорвался всхлип. Стало тяжело стоять, и я едва не села прямо на пол. Спасибо Ару, поддержал и сам проводил до кровати. Но когда я опустилась на её край, супруг тактично сделал несколько шагов назад.
Глава 4. Откровения
На душе было мрачно, и даже любимая скрипка почти не помогала. Да и сам концерт проходил будто бы мимо меня. Мои мысли снова и снова возвращались к Арману и его возможной авантюре. И чем больше я об этом думала, тем сильнее уверялась в верности своей безумной догадки. Увы, он действительно мог пойти на такое безумство, как организация переворота. И всё это грозило обернуться огромной катастрофой не только для нас с ним, но и для тысяч жителей империи.
Могла ли я ему помешать? Наверное. Вот только данная мной клятва не вредить теперь связывала по рукам и ногам. Ведь если я хотя бы заикнусь кому-то о своих гипотетических размышлениях, то сразу поставлю Ара под удар.
Но был ещё один вопрос: действительно ли я хочу остановить Граниди? И вот на это у меня ответа не нашлось. Император отправил на каторгу моего отца лишь за то, что папа изучал аномалию Пустого леса и мечтал вернуть магию людям. Император имеет планы на нашего с Аром возможного ребёнка, и тот ему явно нужен не из родственной любви.
А ещё именно император заставил меня выйти замуж за того, кого я ненавидела. Да, сейчас у нас с Арманом иные отношения, но сразу после свадьбы мы друг друга на дух не переносили. Нас вообще никто не спрашивал, хотим ли мы этого брака!
Его величество — гад и негодяй, с этим не поспоришь, но… в целом страна ведь процветает. Даже несмотря на снижение количества магов, империя всё равно сильна. Технический прогресс не стоит на месте, чуть ли не каждую неделю изобретатели придумывают и внедряют что-то новое. В каждом доме есть электричество, образование для многих бесплатно, рабочих мест хватает всем желающим, о войнах не слышно уже половину века. Конечно, всегда найдутся недовольные действующей властью. И всё же… разве империи необходим переворот?
А вдруг я смогу отговорить Армана от этой затеи?
Да, мне совершенно точно нужно рассказать ему о своих догадках! Молчать тут просто преступно!
— Эйра, — шикнула на меня сидящая рядом Альма. — Соберись. Фальшивишь.
А я в один момент вернулась в реальность, в которой мы всем оркестром находились на сцене, из зала звучали сдержанные аплодисменты, а на меня недобро косились едва ли не все вокруг. Но самым колючим и злым оказался взгляд наставницы, который совершенно точно и очень красноречиво обещал мне скорую расправу.
— Что с тобой? — шёпотом спросила Альма, перелистывая ноты для следующей мелодии. — Ты будто не здесь.
— Прости, — виновато ответила я. — Всё в порядке. Буду играть идеально.
И сдержала слово. Марлотскую Симфонию, в которой у меня была сольная партия, я исполнила даже лучше, чем на репетициях. Отдалась музыке всей душой, казалось, даже неосознанно влила в неё немного магии. Но зато теперь зал аплодировал громко и с искренним воодушевлением. А кое-кто даже крикнул «браво».
Увы, от выволочки наставницы это меня не спасло. И едва мы ушли за кулисы, госпожа Рамси крепко взяла меня за локоток и отвела в сторону.
— Что ты устроила?! — причитала она, отчаянно стараясь сдержать гнев. — Ты же уничтожила наше выступление! Всё время витала в облаках, не попадала в ноты, дважды вступила там, где не надо. Это ужасно! Ужасно! Совершенно немыслимо! Безответственно!
Увы, выдержка ей отказала, и наша сдержанная наставница всё-таки сорвалась:
— Мерзавка! — выкрикнула она и даже замахнулась на меня рукой, но вовремя остановила свой порыв. — Устроила такое перед высочайшими гостями!
— Простите, — я на самом деле чувствовала себя виноватой.
— Не прощу! — в сердцах выпалила женщина. — И не смей больше появляться на репетициях. Я не потерплю в моём оркестре такую безответственную и… распущенную особу!
Последние слова ударили по мне, словно хлёсткая пощёчина. Я даже отшатнулась, а душу заволокло такой обидой, что к глазам подступили слёзы. Ведь распущенной она назвала меня именно из-за гуляющих по университету слухов, и её совершенно не волновала правда, как и тот факт, что выманили меня именно с её репетиции, и она сама отпустила. Нет, я понимаю, что наставницу тоже обманули, но…
— Да я терпела тебя только из-за этого концерта! Но ты и его умудрилась испортить! — продолжала причитать женщина, ставшая сейчас похожей на сварливого попугая.
— Больше не приду, — ответила я, глядя ей в глаза.
А после развернулась и, сжимая в руках скрипку, направилась к ребятам, которые так и стояли в стороне. Конечно, они всё слышали, госпожа Рамси только поначалу говорила тихо, а потом уже просто кричала. Но это даже хорошо, не придётся ни с кем объясняться.
Я молча прошла мимо бывших товарищей по оркестру, забрала футляр для скрипки и направилась к выходу.
Арман встретил меня в коридоре и сразу понял, что случилось нечто из ряда вон выходящее. Я сама не заметила, как оказалась в крепких объятиях. Но едва почувствовав его тепло, прижалась лбом к сильному плечу, зажмурилась и медленно выдохнула. Очень хотелось расплакаться, но разве слёзы тут смогут чем-то помочь? Я же сама виновата. Сама пропускала репетиции, а на концерте размышляла совсем о другом. Плохой из меня музыкант. Неправильный. Ведь музыке нужно отдаваться всей душой… а я думала о супруге. Причём, о фиктивном, с которым меня почти ничего не связывает.
— Что случилось? — спросил Ар, ласково гладя меня по напряжённой спине. — Кто тебя обидел?
— Никто, — ответила тихо и даже смогла не шмыгнуть носом. — Меня просто выгнали из оркестра.
— Как?! — Ар чуть отстранился и теперь смотрел на меня с откровенной растерянностью. — Да ты же обожаешь свои репетиции и скрипку! Выгнать тебя мог только полный идиот!
— Так получилось, — ответила, глядя в пол. — Наставница права, мне не место в оркестре.
— Если она не видит твоего таланта, то это ей не место в оркестре, — суровым тоном заявил Граниди и перевёл взгляд на дверь за моей спиной. — Она там? Пойдём, пусть повторит при мне все свои претензии.
Теперь он выглядел настолько решительно и воинственно, что мне стало страшно за госпожу Рамси.
Глава 5. По грани
Если честно, со стороны это всё казалось просто. Но на деле у меня далеко не сразу получилось правильно выполнить нужные движения. Да и не привыкла я танцевать без партнёра, а тут каждый по большей части двигался сам. Нет, Ар был рядом, как и обещал. Но помимо него моим обучением занялись и подруги. Выяснилось, что Лика вообще отлично танцует под джаз, Альма очень быстро усвоила основные приёмы, а вот у меня не получалось.
Хотя, это оказалось весело. Никогда не думала, что буду путаться в собственных ногах, которыми нужно двигать без остановки. Юбку же и вовсе пришлось немного приподнять, чтобы движения выходили, как надо. И что самое удивительное – мне нравилось. Да, такие танцы даже танцами не назовёшь — это скорее странная дурость, но они расслабляли, заряжали позитивом и прекрасно отвлекали от всего на свете.
Кажется, я даже начала понимать, зачем Арману нужны все эти вечеринки.
Когда у меня начало получаться, Граниди решил усложнить задачу, показав, как подобное танцевать в паре. И вот тут я уже смеялась в голос, потому что умудрилась не только оттоптать дорогому супругу все ноги, но и дважды была на грани падения. Но Ар не злился, наоборот — его зелёные глаза горели восторгом и теплом. Он смеялся вместе со мной, помогал освоить новые движения, и в конце концов у нас вышло почти идеально.
К концу вечеринки я уже сама не верила, что могла не любить джаз и эти танцы, успела познакомиться со всеми гостями, а от постоянных улыбок и смеха просто болело лицо. Арман не отходил от меня, постоянно был не дальше пары шагов, а если оказывался ближе, то неизменно обнимал за талию и легко прижимал к себе. Несколько раз целовал в висок, щёку, плечико. И я даже не думала возмущаться, наоборот, принимала его мимолётные ласки и знаки внимания с жадностью и теплом.
Мне было так легко с ним, так хорошо, так правильно. А все мысли о наших разногласиях и спорах ушли куда-то на задворки сознания. Возможно, этому изрядно помогло выпитое игристое, но я чувствовала себя замечательно.
Девочки ушли около одиннадцати, да и то лишь потому, что их утащила Хариса. Вот ей джаз не пришёлся по вкусу, танцевать она так и не попробовала, весь вечер просидела в углу. А на веселящихся парней и девушек смотрела, как на сброд.
Глядя на подругу, я вдруг ощутила укол совести, ведь совсем недавно сама вела себя именно так. Считала всех гостей Армана отребьем, пьяницами, гулёнами. Меня раздражала их музыка и странные дрыганья вместо нормальных танцев. И лишь оказавшись по другую сторону, лишь позволив себе попробовать новое, я смогла понять всю суть их отдыха. И в нём не обнаружилось ничего плохого. Просто веселье, просто танцы, просто такой непривычный способ сбросить моральное напряжение и расслабиться.
— Только не говори, что тебе не понравилось, — сказал Ар, провожая меня до моей спальни.
— Не скажу. Не вижу смысла врать, — ответила, пожав плечами.
— Я очень рад.
Дойдя до двери, он привалился плечом к стене и чуть склонил голову на бок.
— Знаешь, Эйра, я впервые сегодня видел тебя такой открытой и счастливой, — проговорил Арман. — У тебя и сейчас глаза сияют. И мне очень приятно, что ты смогла принять и оценить то, что я люблю.
— Было интересно, — ответила совершенно искренне. — Оказывается, мне отчаянно не хватало чего-то подобного. Наверное, я всегда хотела танцевать так, как чувствую, а не как положено. А ведь очень приятно ловить музыку, ритм, пропускать их через себя. И я очень благодарна тебе, что показал мне это. Научил.
Несколько мгновений Ар просто смотрел мне в глаза, а потом вдруг подался вперёд, склонился к лицу и поцеловал. Но вместо того, чтобы оттолкнуть, я сама обняла его за шею и ответила на поцелуй. А ведь он не был невинным, совсем наоборот. В нём ощущалось столько страсти и огня, что я мигом потеряла остатки здравого смысла.
Прижалась к Арману, отдалась его мягким, но уверенным губам и окунулась в удовольствие, которое ощущала каждой клеточкой своего тела, каждой вибрацией души. И даже почувствовав, как Ар поднимает меня на руки и несёт в комнату, не смогла хоть как-то возразить. А больше всего хотела, чтобы этот момент длился как можно дольше.
Когда же, уложив меня на кровать, Ар чуть замешкался, я сама потянула его к себе и снова впилась в губы. Целовала с упоением, с полной отдачей и без малейшей оглядки на приличия и правила. Как и в танце, я снова продолжала делать то, что сейчас считала единственно верным. И с каждым мгновением всё сильнее ощущала незнакомую жажду, утолить которую мог только Арман.
Целоваться лёжа оказалось даже удобнее, только одежда почему-то начала откровенно мешать и раздражать. Зато я могла беспрепятственно касаться Ара, забиралась пятернёй в его волосы, гладила лицо, шею. Но ощутив его губы на своей ключице, вздрогнула и издала нечто похожее на сладкий стон.
— Демоны, Эйра, — Ар приподнялся надо мной, а его взгляд был почти безумным. — Сейчас же останови меня! Иначе я за себя не ручаюсь.
— Не хочу, — сказала честно. — И не буду.
Я снова потянулась к его губам, он ответил, и моё наслаждение продолжилось. Да только теперь стало ещё острее, потому что Ар стянул с себя рубашку, открыв мне доступ к спине и торсу. И я трогала его, проводила пальцами по гладкой тёплой коже, гладила, чуть царапала, млея от каждого прикосновения. Я изучала его тело, чувствуя свою сладкую власть над ним. А губы Армана продолжали ласкать мой рот, в то время как наглая уверенная рука всё выше задирала и без того недлинную юбку.
Момент, когда его пальцы под тканью легли на мою ягодицу, стал для меня полной неожиданностью. С одной стороны – это было безумно приятно, но с другой — настолько странно, что я умудрилась вынырнуть из своего сладкого забытья. Тут же попыталась вырваться, убрать от себя своевольную конечность Ара, но он не отпустил.
— Тише, Эйра, — проговорил, прервав поцелуй. — Всё хорошо.
— Руку убери, — попросила с непривычным надрывом в голосе.
Глава 6. Сложные решения
Я должна была немедленно начать действовать, но просто не знала, что делать. Бежать за Арманом? Но где его сейчас искать? Хотя он же наверняка поедет на своём автомобиле.
С этой мыслью я рванула в прихожую, накинула пальто, сунула ноги в ботинки и помчалась к задним воротам, где обычно Ар оставлял своего чёрного монстра. Бежала так быстро, как могла, а мысленно молилась Стихиям, чтобы супруг ещё не успел уехать. Вот только…
Машины на месте не было. И, судя по заметно занесённым снегом следам от шин, уехала она давно. Боги, ну почему я так поздно обо всём догадалась?!
Окончательно растерявшись, едва не рванула прямиком к декану факультета международных отношений, чтобы узнать, куда именно отправился Арман, но вовремя опомнилась. С этой практикой всё было неправильно, скорее всего, в универе о ней вообще мало кому известно. Возможно и даже вероятно, она — просто официальное прикрытие. А значит, своими расспросами я могу всё усложнить и навлечь на Ара неприятности.
Но как же быть?
Глянув на пустую дорогу за воротами, я тяжело вздохнула. Нет, первым делом мне нужно успокоиться и собраться с мыслями. Сейчас Армана всё равно не найду и не догоню. Да и ранним утром воскресенья мне вряд ли кто-то будет помогать. Потому нужно использовать это время с умом. И для начала поспать хотя бы пару часов. Если я уже сейчас с трудом соображаю, то без сна точно начну делать ошибки. А мне сейчас никак нельзя ошибаться.
Потому, вернувшись домой, поднялась к себе, решительно достала пузырёк с восстанавливающим зельем, добавила в стакан ровно пять капель и быстро выпила. А спустя несколько минут уже лежала в кровати, чувствуя, как уплываю в такой необходимый сон.
Проснулась ближе к обеду, зато чувствовала себя намного лучше. Но главное – сознание теперь было ясным и почти спокойным. Даже появилось несколько идей: правда, одна безумнее другой. И нет, я не собиралась сразу от них отказываться и решила, что мне просто необходимо получить если не поддержку, то хотя бы совет. Потому, быстро приведя себя в порядок, отправилась к самой мудрой и серьёзной из моих подруг. К той, кто всегда понимала меня лучше других.
Лику я встретила в столовой. Она в одиночестве сидела за нашим привычным столиком и что-то увлечённо читала за едой. Но, увидев меня, отложила книгу и приветливо улыбнулась.
— Не ожидала тебя здесь встретить, да ещё и одну, — сказала она мне. — Где благоверного оставила? Или он отсыпается после насыщенной ночи?
Я отмахнулась от вопроса и опустилась на стул рядом с подругой.
— Укатил на практику, — сказала, решив, что надо начать хотя бы с этого.
— Странная у него практика прямо перед экзаменами, — подметила Ликата. — Хотя мне Вилмор вчера сказал, что из всего универа едут на неё только они втроём. Вроде как их отправили собирать материал для совместной работы по магическим потокам.
— А он не говорил, куда именно они едут? — решила поинтересоваться.
— Нет. Сказал только, что сами пока не знают.
Я кивнула. А ещё пришла к выводу, что у преподавателей и наставников вообще интересоваться этим бессмысленно. И решила сказать то, за чем пришла:
— Лика, мне очень нужно как можно скорее найти Армана.
— Зачем? — спросила она с хитрой улыбкой. — Уже соскучилась?
— Нет, — заверила её. — Просто. Нужно. Позарез. Иначе всё может закончиться плохо.
Её взгляд стал серьёзным. Ликата знала меня уже три с половиной года и сразу поняла, что я настроена решительно. Потому, убрав на поднос полупустые тарелки, позвала меня за собой и направилась к выходу.
— Расскажи, что тебя настолько беспокоит, — попросила она, когда мы оказались на улице.
И я уже открыла рот, но так и не смогла придумать, с чего начать. По всему получалось, что даже озвучивание моих догадок может повлечь за собой самые непредсказуемые последствия. Доверять, действительно, не стоило никому. Но я понимала, что одна не справлюсь. Никак. Просто изведу себя переживаниями.
— Лик, — я остановилась и посмотрела в глаза подруге. — Расскажу. Но только если дашь клятву о том, что от тебя это никто не узнает.
Сначала она заметно напряглась, всё же магические клятвы — это очень серьёзно. Но спустя некоторое время медленно кивнула. А у меня на душе стало ещё чуточку легче.
Один союзник у меня всё-таки есть.
***
— Итак, — проговорила Ликата, развалившись на моей кровати в спальне особняка Армана. — Расклад получается сложный. Если твой муж и ребята на самом деле отправились в Пустой лес, то ты ничем не сможешь помочь. Не побежишь же следом одна? Это со всех сторон самоубийственный поступок.
Я понуро кивнула и крепче сжала блокнот отца. Да, мне пришлось рассказать Лике и о его записях, и об интересе Армана папиными исследованиями, и о том, как я пришла к своим выводам относительно целей отъезда супруга. Подруга выслушала внимательно, лишних вопросов задавать не стала и теперь пыталась проанализировать информацию.
— Но и оставить всё как есть не могу, — ответила я ей.
— Давай думать дальше. Допустим, ты найдёшь тех, кто пойдёт туда с тобой, хоть это и маловероятно. Что это изменит? Или ты считаешь, что догонишь Граниди, попросишь его отказаться от затеи, и он с радостью тебя послушает? — она отрицательно мотнула головой. — Нет, Эйра. Твой Арман не станет отказываться от своих планов.
Увы, я это тоже понимала, потому только удручённо кивнула.
— Следовательно, тебе лучше просто подождать его возвращения.
— А если он не вернётся? — прошептала, нервно сжав кулаки. — Я же никогда себе этого не прощу.
— Но чем ты сможешь ему помочь? — спросила подруга.
— Я целитель. Я бы просто пошла с ним в тот проклятый лес. Помогла всем, что было бы в моих силах. Я бы…
Лика выставила перед собой ладонь, останавливая меня.
— То есть, я правильно понимаю, что ты готова броситься вслед за своим Арманом даже в чащу Пустого леса, кишащего созданиями мрака? И только для того, чтобы помочь в случае чего?
Глава 7. Сделка
Арман
Городок оказался маленьким и очень грязным. Здесь будто бы вообще никогда не убирали мусор на улицах, и сейчас, припорошенный снегом, он выглядел особенно убого. Единственная гостиница больше напоминала ночлежку для бездомных, но выбирать не приходилось.
Добираться сюда пришлось почти сутки. Двенадцать часов на автомобиле, потом на поезде через занесённый снегом перевал, а дальше снова на машине — старой развалюхе, купленной у фермера за бесценок. И во всём этом имелся только один ощутимый плюс — соглядатаи императора точно потеряли след Армана.
— И как тебе команда? — спросил Белка, севший на единственный имеющийся в комнате шатающийся стул.
Сам Ар лежал на узкой кровати и смотрел в потолок. Он тоже думал о тех, кого отправил с ним Корвин, и мысли были далеко не радужными.
— Хотелось бы узнать твоё мнение, — ответил другу Арман.
— Мы знакомы с ними меньше часа, и пока рано составлять итоговые выводы. Чет остался внизу, делает вид, что веселится и пьёт. Знаешь, как он умеет располагать к себе собутыльников. Так что завтра мы узнаем о них много интересного.
— Ты прав, в этом Рыжий мастер, — ответил Граниди. — Но и с ним сейчас далеко не простые люди. Все они — маги. Трое головорезов, два вора, мошенник и проклятийница. И пока больше всех меня настораживает именно она. Просто я своими глазами видел, на что она способна.
— А меня интересуют её мотивы, — Белка задумчиво запрокинул голову назад. — Зачем ей в Пустой лес? Она и так берёт за свои услуги баснословные суммы, то есть в деньгах не нуждается.
— Вот и я чувствую, что она неспроста решила с нами отправиться. У неё свои цели, которые могут идти вразрез с нашими.
— Тогда мы можем не брать её с собой, — предложил Вилмор.
— Не получится. Они дали понять, что либо идут все вместе, либо отказываются от этой авантюры, — хмуро ответил Ар. — Другую команду я сейчас уже не найду. А время поджимает.
Арман обречённо вздохнул и сел на постели. Его терзали дурные предчувствия, а душу мучила тревожность. Но если поначалу он был уверен, что эти эмоции связаны с командой преступников, которых придётся взять с собой. То теперь понял: дело в другом.
— Знаешь, — сказал он, поймав настороженный взгляд друга, — магическая связь между мной и Эйрой крепнет с каждым днём. И сейчас я чувствую, что моя супруга снова по уши в неприятностях.
— А как ты это ощущаешь? — в Белке мгновенно проснулся исследователь.
— На уровне интуиции, — ответил Ар. — И это настолько коробит, что я уже готов всё отменить и вернуться. Боюсь, без меня Эйра попадёт в беду.
— Ты же оставил ей охрану. И наши ребята в универе обещали за ней приглядывать. Или боишься, что вернётся Сорит?
— Не знаю, — нервно отмахнулся Арман. — Но эти мысли выкручивают душу. Чувствую себя полным придурком и негодяем, бросившим свою девушку в беде.
Вилмор ничего не ответил, но его взгляд стал особенно задумчивым и немного хмурым.
— Демоны, Вил, я должен думать о деле, а мысли неизменно скатываются к Эйринии! В голове бардак. Всё же надо было отправить её в герцогство вместе с Эрикой, а леди Монвир попросить поехать с ними. И присматривали бы там друг за дружкой.
— Думаешь, Эйра с твоей сестрёнкой нашли бы общий язык?
— Не знаю, — бросил Ар. — Мы с Эрикой уже больше пяти лет нормально не говорили. Да и раньше не особо ладили. Мне написали, что она была возмущена, когда её забрали из пансиона. Отказывалась уезжать. Да, я должен был сделать это сам, а не посылать за ней управляющего. Но ты же знаешь, что было не до разъездов.
Белка кивнул. Закинул ногу на ногу и вдруг спросил:
— То есть за Эйру ты переживаешь сильнее, чем за сестру?
— Сестра под присмотром и далеко от столицы. А Эйра… — Ар удручённо покачал головой.
— Напиши ей, пока ещё можешь. Потом будет поздно, — с сочувствием проговорил Вил. — И знаешь, друг, с одной стороны – я рад, что она стала для тебя важна. Но с другой – может случиться так, что ваш брак не аннулируется.
— Физической близости не было, — напомнил ему Арман.
— Зато душевной близости между вами хоть отбавляй, — подметил Белка. — И, сдаётся мне, она может связать вас ещё крепче, чем закрепление брачного ритуала в постели. Я читал, что такое возможно.
Ар не стал отвечать, но слова друга его не порадовали. Ведь если с Пустым лесом всё пройдёт хорошо, то следующим шагом будет выступление против императора. И в этом противостоянии Арман не должен иметь слабостей. А жена — отличный рычаг давления.
— Потому даже хорошо, что теперь она далеко, — добавил Вилмор. — Проведёте время порознь, остынете, связь ослабнет. И к концу отведённого месяца получите свою свободу обратно, как и хотели.
Арман и не думал спорить. Белка со всех сторон был прав. Вот только сердце от этих мыслей протестующе сжималось. Возможно, дело именно в магической связи, которая появилась после брачного ритуала? Наверняка это именно она тянет его обратно к Эйре. Да, всё дело в магии.
А вот о поцелуях и том, что едва не произошло в спальне Эйринии после вечеринки лучше не думать. Ведь Ар тогда себя почти не контролировал. Если бы Эйра не испугалась его откровенных прикосновений, он сам бы точно останавливаться не стал. Тогда его даже перспектива оказаться окончательно и бесповоротно женатым не пугала, а наоборот, подстёгивала. Ведь он мог заполучить такую желанную девушку навсегда, привязать к себе самыми крепкими узами, что существовали в мире. Сделать своей окончательно и больше не мучиться сомнениями.
И всё же они не пошли до конца. Но стоило той ночью Ару выйти из спальни супруги, и ему так отчаянно захотелось наплевать на всё и вернуться к ней, что стало страшно. Потому он и не остался дома, разбудил Белку и Чета, и они выехали намного раньше, чем планировали, а с присланной Корвином командой встретились только сегодня в этой самой гостинице.
— Ладно, Ар, пойду я спать, — проговорил Вилмор, поднимаясь на ноги. — Ты тоже отдыхай, пока есть такая возможность. Существует вероятность, что завтра нам придётся ночевать уже в куда менее комфортных условиях.
Глава 8. Нерадостная встреча
Утром я проснулась с головной болью и чувством полной опустошённости. Несколько минут просто лежала в постели, не понимая, зачем вообще вставать. Даже взгляд на часы, показывающие половину восьмого, не помог. Зато немного расшевелил визит Нолы.
— Чего не встаёшь? — спросила она, заглянув ко мне в комнату. — Эйрочка, занятия же через полчаса, а ты ещё не завтракала.
Кое-как поднявшись, я поплелась умываться. И только в ванной поняла, что причина моего состояния — превышенная накануне доза успокоительного. После водных процедур физически стало немного проще. Морально — нет. Более того, напала такая апатия, какой я вообще никогда не ощущала.
Две чашки чая и завтрак немного поправили ситуацию, но мир вокруг всё равно продолжал казаться пустым и серым. В итоге, когда я пришла к декану своего факультета и сообщила о срочной необходимости уехать, она так прониклась моим грустным видом, что сразу отпустила, да ещё и пообещала похлопотать, чтобы мне выставили семестровые оценки и по возможности поставили автоматы за экзамены.
Девочкам я тоже сама сообщила о причине срочного отъезда. Альма распереживалась, даже рвалась поехать со мной. А вот Лика смотрела настороженно, а потом и вовсе отвела в сторону и спросила прямо:
— Всё же собралась за Арманом?
— Нет, — заверила её. — На самом деле пришло письмо из пансиона. Нужно ехать. Там у сестры Ара какие-то проблемы. А я как-никак его жена.
— Ясно, — вроде бы поверила она. — Ладно. Удачи тебе. Только глупостей не делай.
И посмотрела так многозначительно, что я даже начала чувствовать лёгкий стыд. Спасибо состоянию апатии, оно хорошо скрывало любые эмоции.
После я посетила банк, где обналичила чек Армана. Затем Дис отвёз меня к маме, которой я оставила тысячу и попросила прямо завтра уехать к леди Оливии, а потом оттуда отправиться в Виторское герцогство, прямиком в имение Граниди. Она, конечно, насторожилась, даже стала задавать вопросы о причинах такой спешки, но ей я тоже сообщила, что еду в пансион к сестре Ара. Эх, хорошую легенду придумал для меня Корвин. Можно даже сказать, идеальную. Правда, мама предложила поехать вместе, и вот тут мне уже пришлось выкручиваться и врать, что поеду с поверенным супруга и его женой. После этого мама успокоилась.
Дальше были быстрые сборы, покупка нескольких защитных артефактов. Два из них я спрятала в сумку, а один надела на шею в компанию к тому аметисту, что оставил мне Ар. И ровно в полдень, как и планировалось, мы с Дисом отъехали от ворот университета и направились на выезд из города.
Несмотря на снегопад, дорога рядом со столицей была расчищенной, за окнами мелькали леса, поля, посёлки, небольшие городки. Машина ехала довольно быстро, и под мерное покачивание я задремала.
Пару раз мы останавливались, чтобы поесть и заправить автомобиль, друг с другом почти не говорили, наверное, потому с каждым часом путешествие становилось всё более изматывающим. Постепенно равнина сменилась пригорками, затем настоящими высокими горами. В одном месте из-за сошедшей лавины нам пришлось простоять целых три часа, во время которых уже Дис прилёг поспать. Да и после дорога стала извилистой, и ехать по ней получалось с трудом. Дважды мы банально застревали в сугробах и преодолевали их только с помощью моей магии.
Мы были в пути всю ночь и весь следующий день, и только к вечеру миновали указатель «Вильск».
Это место оказалось даже не городом, а маленьким селом, выросшим рядом с каторжным поселением. Здесь не было нормальных дорог, только просёлочные. Невысокие домишки окружали деревянные заборы, по улицам ездили сани, запряжённые лошадьми, а снег явно никто и не думал чистить.
— Так, леди, — сказал Дис, остановившись у бревенчатого двухэтажного здания, у которого курили трое мужиков. — Это что-то вроде гостиницы. Оставайся пока здесь. Поешь, сними комнату. Назовись только как-нибудь иначе. Давай… Асиль Варк. Скажи, к парню приехала, который работает на каторге охранником, а он на смене и не смог тебя встретить. Я побеседую с тем, кто поможет выбраться твоему отцу, и приеду. Только веди себя попроще, да магию не показывай. Иначе неприятности тебе обеспечены. Договорились?
Я тяжело вздохнула и, кивнув, вышла из машины. Вещи тоже взяла с собой, на всякий случай. Мечтала сейчас только о ванне или хотя бы душе. Но, глядя на гостиницу, с грустью поняла — ничего подобного мне здесь не светит. Хорошо бы туалет оказался внутри, а не снаружи. А то за время пути я уже набегалась по кустам. Тоже мне, герцогиня. Даже смешно.
Увы, неприятности начались сразу. Едва машина Диса скрылась за поворотом, как на меня обратили внимания те самые типы, что стояли у входа. Оказалось, что двое из них были вполне молодыми, не больше двадцати пяти, просто из-за тёплых дублёнок, крупных шапок и шарфов казались старше.
— Ты посмотри, какая цыпа в такой глуши! — сказал один, сдвигая шапку со лба наверх. — Красавица, ты откуда взялась?
Он сделал шаг ко мне, а я едва заставила себя не отшатнуться и гордо посмотреть ему в лицо. То было смуглым, худым и каким-то хищным, а взгляд, вопреки улыбке, казался цепким и холодным, пробирающим до мурашек.
Сначала я попыталась пройти мимо, мне даже удалось обогнуть этого человека по дуге, но дальше дорогу преградили его дружки. Один высокий, мощный, с густой рыжей бородой. А второй — наоборот, низкорослый и гладко выбритый. Вот именно последний окинул меня таким взглядом, будто мигом оценил стоимость каждого элемента моей одежды. Благо на мне было моё старенькое пальто, а не купленная Арманом шуба.
— Замёрзла, детка? — спросил он. — Проходи, грейся. С радостью угощу тебя местным вином с пряностями.
И демонстративно отступил в сторону. Понял уже, что внутри меня легче поймать. Ох, нужно скорее снять комнату и проследить, чтобы на двери имелся хороший замок.
Было страшно, но усталость всё равно брала своё. Я уже слишком далеко зашла, чтобы поворачивать назад. А значит, только вперёд и с гордо поднятой головой.