В роскошном холле особняка было тепло и тихо. Взяв у меня шубку, молчаливый дворецкий низко поклонился и пошёл прочь, унося вместе с верхней одеждой Або. Провожая глазами слугу, я про себя чертыхнулась.
Растяпа! Вот что стоило проверить новое платье на наличие карманов? На плечо зверька не посадишь: графиня однозначно не оценит присутствие грызуна за столом. Придётся сидеть на деловом обеде без «прикрытия». Надеюсь, если что-то пойдёт не так, то лопоухий друг сможет помочь удалённо.
— Александра, не беспокойтесь. Диалог с Ольгой Павловной возьму на себя, — пообещал адвокат и подбадривающе улыбнулся.
Хорошая новость. Но почему же на сердце так неспокойно?
Заметив боковым зрением движение, я быстро обернулась. К нам бесшумно приближалась девушка в чёрном платье и белоснежной наколкой на волосах. Подойдя, она низко поклонилась.
— Господа, прошу вас пройти со мной, — тихо попросила, не поднимая головы.
Взявшись за предложенный юристом локоть, я вместе с ним последовала за сопровождающей. Войдя в большое светлое помещение, девушка усадила нас за длинный стол: друг напротив друга.
— Госпожа сейчас подойдёт, — прошелестела служанка и беззвучно удалилась.
Я скользнула взглядом по столешнице: сервировка на три персоны. Значит, других приглашённых нет. Гости уже за столом, а хозяйка где-то бродит. Рук не предложили помыть, прислуга зашуганная. Госпожа графиня изволит чудить? Впрочем, мир чужой, выводы делать рано. На званых обедах здесь ещё не была, сравнивать не с чем.
«Дом нашпигован артефактами, — внезапно сообщил Або. — В основном следящими, но есть и другие: находятся в спящем режиме. Без непосредственного контакта их назначение не определю».
«Спасибо. Учту».
— Добрый день, — послышался мелодичный женский голос.
К столу не подошла, подплыла стройная белокурая женщина в элегантном чёрном платье. Всего на секунду наши с ней взгляды встретились.
Стерва. Холодная, расчётливая стерва. C чего вдруг Кони решил, что эта женщина согласится помочь просто так?
Поднявшись со стула, Анатолий Фёдорович галантно коснулся губами пальцев хозяйки, протянутых ему для поцелуя.
— Рад встрече, Ольга Павловна. Вы, как всегда, прекрасны, — заметил мужчина, помогая графине устроиться во главе стола.
— А вы всё такой же льстец, — сообщила женщина довольным тоном. Расстелив на коленях салфетку, с откровенным пренебрежением обратилась ко мне: — Я так понимаю, вы и есть та самая Александра?
Боже, дай мне терпения.
Промолчав, я мило улыбнулась. В этот момент в столовую вошли слуги с подносами и полностью завладели вниманием хозяйки дома. Кивком поблагодарив обслужившую меня девушку, я взяла вилку.
Салат выглядел аппетитно, но отчего-то резко замутило. Украдкой принюхавшись, вычислила причину: духи хозяйки дома. Это их тонкий аромат с цветочными нотками вызывал тошноту.
Понятно. Уйду, как и пришла — голодной.
Отпив воды из бокала, сделала вид, что ем. Тем временем Ольга Павловна принялась расспрашивать столичного юриста о каких-то аристократах и светской жизни в Москве. Анатолий Фёдорович охотно отвечал.
Одно блюдо сменяло другое, графиня с удовольствием общалась с Кони, смеялась над его остроумными шутками. Втайне радуясь, что меня не трогают, я медитировала над нежнейшей рыбой. Тошнило меньше, но, увы, ни кусочка проглотить не могла.
Горячее сменил десерт. В животе заурчало. Наконец-то проснулся аппетит, захотелось попробовать восхитительное пирожное. Вдруг помолвочное кольцо сдавило палец, нагрелось.
Что за ерунда?
Не показывая удивления, положила ложечку на стол. Артефакт на руке, моментально успокоился. И тут мне в пятую точку вонзилось игла! Вскрикнув от неожиданности, я дёрнулась. Тарелка с десертом шлёпнулась на пол.
«Саша, внимание. Засёк активацию двух артефактов: один твой, второй местный. Его свойства определить пока не могу», — прозвучал в голове напряжённый голос ушастика.
По спине пробежал холодок страха. Отравить меня невозможно, но Троекурова-то об этом не знает. Но к чему такие сложности? Если яд в еде, то зачем ещё и колоть-то? Да и зачем ей моя смерть? Нет, наверняка тут что-то другое.
«Або мне ткнули иглой в ягодицу. Постарайся разобраться зачем».
«Работаю».
— Александра, что случилось? — встревоженно спросил дворянин.
— Не берите в голову, Анатолий Фёдорович. Юные девушки горазды на выдумки. Должна отметить, что подобный способ привлечь к себе внимание не нов, — прикоснувшись к руке мужчины, c сарказмом, заметила графиня.
Вот же гадина!
В столовой повисла гнетущая тишина. Тенью мелькнула служанка. Заменив убрав все с пола, исчезла словно её и не было.
— Милочка, если не секрет, где вы получали образование? — поинтересовалась графиня Троекурова, демонстративно осматривая мою зализанную причёску и скромное, дешёвое платье.
Я выпрямила спину.
— Ольга Павловна, благодарю вас за интерес к моему прошлому. В нем ничего нет примечательного. С десяти лет жила в закрытом пансионате мадам Тюсон, вернулась совсем недавно и стала главой боярского рода.
Особняк графини Троекуровой остался далеко позади. Покусывая костяшку пальца, я смотрела через окно автомобиля на городские улицы. А в голове огромными шмелями жужжали встревоженными мысли.
На кой ляд графине сдались мои анализы крови и информация о магических способностях? Что именно хотела выведать, угощая специфическим десертом? А главное: она действовала по собственной инициативе или её попросили?
Устав ломать мозг в одиночку, я посмотрела на сидящего за рулём адвоката: мрачен, к разговорам явно не расположен.
Переживает. Сочувствую, но заверять, что всё нормально, не стану. Кони менталист, к тому же опытный юрист и должен людей, как орехи щёлкать. Однако с госпожой мегерой серьёзно прокололся. Любопытно, юрист догадывается, как далеко зашла графиня, желая «узнать меня поближе»? Маловероятно, но вдруг? Впрочем, пока не важно.
Отвернувшись от мужчины, беззвучно спросила Або:
«Как думаешь, для чего всё это устроила белобрысая стерва?»
«Однозначно не отвечу. Могу только предполагать».
«Поделишься?»
«Конечно, — зверёк пошевелился в кармане. — Склоняюсь к тому, что менталистка хотела устроить тебе полномасштабную проверку. В твой разум она влезть не в состоянии. Оттого решила заставить говорить. Параллельно проверить уровень дара, ну и заодно посадить на магический поводок».
«На что посадить?!» — от изумления у меня перехватило дыхание.
«На магический поводок, — терпеливо повторила высшая сущность. — Это один из методов долгосрочного управления живыми людьми. Способ весьма эффективный, но крайне болезненный для подчинённого. Получив приказ от хозяина, человек испытывает дикую боль. Пока не выполнит распоряжение, мучения не прекратятся. Мне удалось просканировать прислугу в особняке графини: они все прошли через ритуал подчинения».
В груди шевельнулось нехорошее предчувствие.
«И как проводится такой ритуал?»
«На крови менталиста и объекта подчинения», — ровным тоном пояснил Або.
Ладонь сама собой сжалась в кулак. Я стиснула зубы, мысленно процедила:
«Хочешь сказать, эта мерзкая баба станет моей хозяйкой?»
«Не станет, — поспешила успокоить высшая сущность. — Даже при всём желании ни один из одарённых этого мира не сможет управлять серебряной ведьмой. Как любого другого человека тебя могут обмануть, ввести в заблуждение и подтолкнуть к каким-либо действиям. Но не магическим даром, а исключительно словами».
Уф-ф-ф. Полегчало. Но появился ещё один насущный вопрос: где ушастый научился так изощрённо нервы мотать?
Достав из кармана грызуна, положила его на ладонь. Поглаживая лопоухого нервотрепателя, думала обо всём и сразу.
«Троекурова узнает, что я беременна?» — уточнила, не прекращая приятного занятия.
«Скорее всего, — с сожалением отозвался тушканчик, не уклоняясь от ласки. — Не накручивай себя. Твоей крови для определения отца ребёнка недостаточно. Но обязательно поговори с некромантом. Выслушай его, а ещё лучше, примите решение сообща».
Сообща? Серьёзно?
Неодобрительно нахмурилась. Взгляд неожиданно зацепился за валяющийся под ногами букет начальника городской полиции. Измятые, повреждённые цветы пробудили воспоминания о том, как сегодня было стыдно за мысли о предательстве мужа.
Может и правда попробовать?
Автомобиль неспешно ехал вдоль ограждения какого-то храма. Запоздало вспомнив, что не говорила Кони, куда меня следует отвезти, повернула голову к юристу.
— Анатолий Фёдорович, — позвала я негромко. — Куда мы едем?
— Вы что-то сказали? — переспросил адвокат. — Простите, я не расслышал.
— Куда мы едем? — я не сводила цепкого взгляда с мужчины.
Тот озадаченно посмотрел на меня, затем вновь перевёл взор на дорогу и неожиданно признался:
— Куда глаза глядят.
Ух ты, даже так?
— Анатолий Фёдорович, давайте ваши глаза будут смотреть в сторону центрального рынка. Хочу купить продуктов, — пояснила я с полуулыбкой.
— Да, конечно, — торопливо согласился аристократ.
Проехав перекрёсток, он развернул автомобиль и поехал в обратном направлении. Заложив ногу за ногу, я поглаживала Або. И ждала. Раз юрист вышел из своего сумрака, то должен хоть что-то сказать.
Спустя несколько минут Кони действительно заговорил:
— Александра, я искренне сожалею, о том, что произошло за обедом. Ольга Павловна средь местных дворянок действительно пользуется уважением. У меня были все основания предполагать, что графиня окажет вам содействие. Право слово, не ожидал от неё такого, — он запнулся и добавил: — поведения.
Конечно, я не физиогномист, но положение тела мужчины, его мимика, интонация весьма красноречиво говорят — он реально сожалеет.
— Ольга Павловна, бесспорно, пыталась меня унизить, — заметила я холодно. — Это неприятно. Однако меня сейчас тревожит иное. В поданном мне десерте находилось вещество, подавляющее волю и побуждающее к откровениям.
Незваный гость хуже татарина. Надо срочно что-то делать с этим «гостевым» нашествием.
Заметив, что ошарашенный старик излишне сильно сжимает бумажные пакеты, я прикоснулась к его плечу. Николай встрепенулся, вымученно улыбнулся.
«Або, кто пришёл?» — спросила я мысленно ушастика.
А вслух предложила дворецкому:
— Поставьте, пожалуйста, покупки на стол.
Мужчина кивнул, начал сгружать пакеты на столешницу. Наблюдая за процессом, я услышала голос высшей сущности:
«К тебе пожаловали с визитом выпускники элитной военной академии. Дворянин Рыжов и наследник главы княжеского рода Иволгиных. Сейчас они находятся в холле. С Глебом Иволгиным в академии ты не пересекалась, а вот Виктора Рыжова знаешь».
Угу. Помню. Симпатичный такой, рыжеволосый юноша. Або упоминал, что парень в меня влюблён. Жаль, могли бы подружиться. Ладно, с Рыжовым всё понятно: будет предлагать руку и сердце. Для чего с ним княжич пришёл? Морально поддержать однокурсника? Стоп. Если память не изменяет, то двадцать пять корзин с розами мне присылал глава княжеского рода Иволгиных. Ептыть. Потенциальные женихи сбиваются в стаи? Только этого счастья и не хватало.
Задумчиво прикусила губу. Заметив покатившееся по столу яблоко, поймала, не дав упасть на пол.
Юноши пришли по собственной инициативе. Так что пусть ждут. Есть дела поважнее.
Приняв решение, я вернула фрукт на столешницу, сняла шубку. Тушканчик быстро вскарабкался на плечо. Под напряжённым взглядом дворецкого кинула верхнюю одежду на стул и распорядилась:
— Домовые, уберите.
Через мгновение моя верхняя одежда исчезла. Изумлённый старик растерянно хлопал ресницами.
«О домовых он слышал, но прежде не сталкивался», — моментально информировал ушастый.
«Поняла».
Я положила ладонь на спинку стула, ровным тоном попросила:
— Николай, слушайте меня внимательно. Функции горничных, садовника, прачки теперь выполняют домовые. Наши невидимые помощники следят за порядком не только в главном доме, но и на территории всего особняка. Если что-то сломалось, починят. А вот то, чего нет, создать с нуля не могут, — поймав озадаченный взгляд мужчины, попыталась объяснить: — Вот допустим. У нас есть замок во входной двери, однако ключ потерян. Поэтому придётся менять замок. Ну и в остальном так же.
— Понял, хозяйка, — лицо старика просветлело. Всё проверю, после доложу.
— Отлично. Дальше. Сейчас я туманным тоннелем уйду в свой кабинет. Ко мне пришли с визитом двое юношей. Ждут в холле. Через двадцать минут выйдите к ним. Если к тому времени не уйдут, проводите ко мне. А пока, пожалуйста, разберите продукты.
— Будет сделано, хозяйка, — спокойно ответил, уже полностью пришедший в себя дворецкий.
Хороший человек. Определенно сработаемся.
Улыбнувшись мужчине, повернулась к нему спиной. Настроившись на точку выхода, уверенно начертала в воздухе два символа. И порталом перешла из кухни в кабинет.
Дожилась. По собственному дому, как нормальные люди ходить уже не могу.
Обречённо вздохнув, я направилась к стойке с телефоном. Заметив помятую салфетку, довольно улыбнулась: нашлась пропажа. Сняв трубу, прижала плечом к уху и набрала номер.
— Агентство по подбору персонала «Эверест», администратор Ангелина. Слушаю вас, — послышался из динамика приятный девичий голос.
О как. Неожиданно. Что ж буду импровизировать.
— Добрый день. Меня зовут Александра Петровна. Я глава боярского рода Апраксиных. Скажите, пожалуйста, повар и экономка из Суздальской военной академии ещё ищут работу?
— Минуту, сейчас сверюсь с картотекой, — в динамике что-то зашуршало.
Переступив с ноги на ногу, я поудобнее перехватила трубку.
— Александра Петровна, сожалею, но экономка уже трудоустроена, а вот повар пока свободна. Вы желаете нанять Горохову? — поинтересовалась администратор с уважением, но без подобострастия.
— Да, — я машинально кивнула невидимой собеседнице. — Сколько вам буду должна за услуги?
— Для нанимателей услуга по подбору персонала абсолютно бесплатна. Нашу работу оплачивает соискатель, — деловым тоном информировала сотрудница кадрового агентства. — Если вы желаете, прямо сейчас могу оказать вам содействие в поиске экономки. Какие у вас требования к кандидатке?
Хм-м. А я знаю? Да и так ли уж мне нужна помощница по хозяйству? На самом деле нуждаюсь только в человеке, который будет закупать продукты и готовить. Для всего остального уже есть Николай.
— Спасибо, пока воздержусь.
— Как скажете, — легко согласилась администратор.
Обсудив с девушкой все организационные вопросы, я с чувством выполненного долга попрощалась и положила трубку. Усевшись за рабочий стол, сложила пальцы домиком.
Завтра утром у меня будет повар. Дворецкий уже есть. Похоже, быт налаживается.
Дверь распахнулась. Войдя в помещение, дворецкий низко поклонился и доложил:
Ритмично тикали часы. Я сидела за кухонным столом и с мрачным видом жевала. На сей раз сыр с мёдом. С тех пор как на улице стемнело, со мной творилось что-то необъяснимое.
Нет, мне не хотелось продегустировать землю, или погрызть штукатурку. Просто очень хотела есть. Зверский аппетит не уняли ни яблоки, ни семь расстегаев с мясом. Понадеявшись, что нормальная еда поможет, превзошла в кулинарии саму себя: приготовила и первое, и второе. Но не тут-то было. После глубокой тарелки наваристого борща со сметаной и жареной картошки с мясом, мой голод остался при мне.
Хотела бы думать, что с едой что-то не так. Да вот только ужинали-то мы с Николаем вместе. Тот поначалу отказывался, уверял, что негоже слугам сидеть за одним столом с господами. Сумела переубедить. В итоге час назад сытый и довольный дворецкий ушёл ночевать в домик прислуги.
Закрыв за стариком входную дверь на новенький ключ, я вернулась на кухню и совершила конкретный набег на холодильник. Наелась до отвала! Однако пятнадцать минут назад живот вновь жалобно заурчал, и опять пришлось есть.
Это какой-то дурдом.
Отрезая очередной кусок от сыра, я угрюмо спросила Або:
«У всех беременных одарённых такая безумная тяга к еде?»
Наблюдающий за мной со спинки стула тушканчик, пошевелил громадными ушами. И внезапно признался:
«Нет. И что с тобой происходит, пока не могу понять».
Великолепно. Похоже, опять во что-то вляпалась.
Щедро обмакнув шмат сыра в мёд, запихала в рот целиком. Старательно пережёвывая, я скрестила руки на груди, нахмурилась. Дурное предчувствие активизировалось, в голову полезли плохие мысли.
— Приятного аппетита, — послышался знакомый бархатистый голос.
Резко обернулась: Рюрикович стоял в дверях. Высокий, статный и, надо признать, чертовски привлекательный.
Почему он одет как спецназовец? Ему так удобно или другая причина?
Кивнув вместо приветствия, я быстренько дожевала-проглотила. Глотнув воды из стакана, повернулась к усевшемуся на стул некроманту.
— Вкусно? — указав смеющимися глазами на мою еду, Дима подпёр щеку кулаком.
— Сойдёт. Но есть уже надоело, — ответив, я не сдержала обречённого вздоха и в который раз потянулась за ножом.
— Ты стала постоянно испытывать голод? — ошарашил вопросом некромант.
Я стремительно повернулась к Рюриковичу.
— Ты знаешь, что со мной?
— Давай, кое-что проверим, — уклонился от ответа его величество.
С невозмутимым видом забрав у меня колюще-режущее оружие, ловко пересадил к себе на колени. Почувствовав, как сильная ладонь скользнула на живот, замерла. В кухне повисла тишина. Я абсолютно не понимала, что затеял Димитрий Иоаннович.
Ну и? Что всё это значит?
Уговорив саму себя подождать с расспросами, я устроилась на коленях поудобнее, положила голову на грудь мужа. Тот пах чем-то непонятным и очень приятным. Самым наглым образом наслаждаясь ароматом, вдруг обнаружила — зверский аппетит пропал.
— Как ты это сделал? Я больше не хочу есть. Совсем, — ошарашенно уставилась на Рюриковича.
— Значит, сработало, — Император России легонько коснулся губами моих, прижал к себе покрепче. Не отнимая руки от живота, тихо заговорил:
— Полгода назад я начал утрачивать то, что человека делает человеком — эмоции. Хотел хоть как-то оттянуть момент превращения в высшую нежить. С трудом, но вспомнил место, о котором остались самые светлые воспоминания. Оказалось, что в Угличе. Матушка часто возила меня туда в детстве, — некромант с затаённой печалью во взгляде, улыбнулся. — Погулял по знакомым тропинкам, постоял у озера. Полегчало. Перед тем как я ушёл, настоятель храма передал письмо от моей матери. Он хранил его без малого восемнадцать лет.
В голосе некроманта было столько любви и нежности к собственной матери, что у меня ком встал в горле. Не желая невольно разрушить эту непривычную атмосферу откровения, я сидела недвижимо, боясь шелохнуться.
— Честно признаться, тогда не понял для чего мне информация о том, как протекала беременность матери. Но сейчас всё встало на свои места. Мать надеялась, что сумею выжить и, если вдруг выберу в спутницы жизни ведьму, смогу помочь беременной жене.
Что?!
Я настолько растерялась, что была способна, лишь хлопать ресницами.
— Ведьмы вынашивают ребёнка шесть месяцев. Так же, как и другие дети одарённых, я родился спустя полгода, после первой брачной ночи родителей. Но от императора ведьма понесла не сразу. Её беременность длилась не двадцать шесть недель, а девять.
— Как у собак, — пробормотала я изумлённо.
— Или как у волков, — Дима хмыкнул. — С момента зачатия и вплоть до родов мать испытывала зверский голод. Ела без конца, но не помогало. И лишь когда брала чужую жизненную силу, ей становилось пусть немного, но легче.
Услышанное с трудом укладывалось в голове. Выходит, прямо сейчас Дмитрий влил в меня свою жизненную силу. Пусть так, но в отличие от императрицы Марии Фёдоровны я сейчас абсолютно не хочу есть. Даже больше, ощущаю себя обожравшимся пеликаном.