Артем ненавидел дождь. Сыро, холодно, противно. И с двойной силой он ненавидел дождь сейчас, когда лежал в луже под забором и никак не мог встать. Одежда промокла насквозь, липла к телу, по коже бежали струйки воды, перемешиваясь с кровью, текущей из разбитого носа. Фу, аж мурашки. Блевать охота.
На него напали ввосьмером. Трусливые задницы, только и могут, что бить всей толпой. Ничего, он им еще покажет. Восемь, десять, да хоть сто человек! Не важно! Он выбьет из них все дерьмо! Он докажет, что самый сильный!
Вот только встанет… Сейчас. Сейчас. Подняться на локте, выпрямиться. Чёрт, как больно то! Артем рухнул назад в лужу, грязная вода попала в рот, и он закашлялся. В груди тут же что-то взорвалось.
Кажется, все тело превратилось в один сплошной синяк, так что трудно было понять, где болит. Живот? Плечо? Голова? Будет хреново, если эти говнюки сломали ему ребра. Придется переться в больницу.
Пелена дождя застилала все вокруг серым маревом. Артему вдруг показалось, что он остался в мире совсем один. Только он и дождь. Навсегда. От острого чувства одиночества боль в груди стала сильнее. Интересно, будет кто-нибудь страдать и плакать, если он помрет тут? Друзья пустят скупую мужскую слезу. Да тетка скажет с брезгливым вздохом, что ничего другого она от беспутного племянника и не ожидала. Вот и все. Никто не будет грустить.
Серая хмарь стала еще гуще. А может это перед глазами стоял туман? Так или иначе, Артем не сразу заметил появившиеся в поле зрения ноги.
«Пришли добить, сволочи!» — была первая мысль.
Но хулиганы не носят туфельки с цветочками.
Артем вскинул голову и обомлел.
Над ним склонилась Богиня.
***
Марина ненавидела дождь. Он нагонял на нее тоску, с тех пор, как бабушка сказала, что дождь — это слезы неба.
К тому же Марина все время забывала брать зонтик, и, когда ливень заставал ее на улице, приходилось бежать до дома, прикрываясь сумкой. Но сегодня ей повезло, заботливый брат, в отличие от нее, всегда следящий за прогнозом погоды, утром положил зонтик ей в сумку. Теперь ярко-желтый круг с красными ягодами над головой не только защищал от дождя, но и поднимал настроение.
«Еще бы братик положил мне в сумку резиновые сапоги, было бы совсем здорово. Хотя они бы туда не поместились».
Марина осторожно шла, стараясь не попасть в лужи. Ее туфельки совсем не подходили для такой погоды. Она решила сократить путь, пошла по узкой улице, на которую выходили глухие заборы домов. Людей здесь было мало даже в погожие дни, а в такой ливень Марина вообще никого не встретила.
— Дождик, дождик, прекращай, — невесело напевала она себе под нос. — Дождик, дождик…
Она свернула в переулок и едва не вскрикнула. Возле забора одного из домов лежал человек.
«Неужели мертвый?!»
Любая другая девушка задала бы стрекача, но Марина поспешила к человеку, уже не обращая внимания на то, что шлепает по лужам. Если он еще жив, ему нужна помощь! Марина склонилась над ним, из-за дождя было трудно что-то разглядеть. Человек выглядел как безликая темная масса. Но вдруг он зашевелился, вскинул голову.
«Фух, живой!»
Но радость тут же превратилась в ужас и негодование. Лицо незнакомца заливала кровь, так что нельзя было разглядеть черты. Разбитый нос, разбитые губы. Не лицо — а сплошная рана.
— Изверги! — вырвалось у Марины. — Как можно сотворить такое?!
Она наклонилась ниже, чтобы раненый ее услышал, переместила зонтик, закрывая незнакомца от дождя.
— Как вы? Что у вас болит? Вы можете встать?
Он промычал что-то неразборчивое.
«Ему же больно говорить!»
Марина лихорадочно соображала, что делать. Надо вызвать скорую, но телефон как назло разрядился. Марина трижды прокляла свою рассеянность — не зря ей брат все время пеняет, называет «летящей». Забыть зонтик это одно, но телефон всегда должен быть заряжен на крайний случай, вот как сейчас. Можно добежать до дома, позвонить оттуда, но пока приедет скорая, которые особо не торопятся, пройдет немало времени. Кто знает, сколько несчастный тут уже лежит под дождем. Он может подхватить воспаление легких, а если раны не обработать — заражение крови.
Ее дом находился рядом, и Марина приняла решение. Она поспешно сложила зонтик, едва не сломав спицы, запихала его в сумочку.
— Давайте, я помогу вам встать. Обопритесь на меня.
Она присела на корточки, закинула руку раненого себе на плечо и встала. Вернее, попыталась. Чувство было такое, будто она тащит на себе каменную глыбу. Марине вспомнилось, как они всей семьей ездили к дальним родственникам в деревню. Тогда одна из тетушек без всякой задней мысли дала Марине мешок с репой и попросила отнести в дом. Марина была слишком хорошо воспитана, чтобы отказать тетушке, и честно попыталась тащить мешок, пока брат не пришел на помощь. Сейчас происходило нечто похожее, вот только могучего Андрея рядом не было, и Марине пришлось справляться самой.
Она кое-как выпрямилась, раненый одной рукой вцепился ей в плечо, другой держался за забор. Марина слышала, как он до скрежета стискивает зубы, но так ни разу и не вскрикнул.
— Потерпи немного, — пропыхтела Марина. — Мой дом совсем близко.
Первые два шага дались труднее всего. Раненый почти висел на ней, в какой-то момент Марине показалось, что у нее треснет позвоночник. Но затем раненый начал сам переставлять ноги, Марине стало немного легче. Они медленно пошли по улице, каждый шаг — растянут почти в вечность. Дождь, казалось, зарядил еще сильнее, хлестал струями, как плеткой. Марина мгновенно вымокла, но не обращала на это внимания, думая только о раненом. Она настороженно прислушивалась к его тяжелому дыханию и сообразила, что нельзя дать ему потерять сознание, ведь тогда она его не дотащит.
Лучи сентябрьского солнца запутывались в еще зеленой листве, отскакивали от поржавевшего грибка над песочницей детской площадки. Один луч попал Димону в глаза, тот сощурился и широко зевнул.
— Блин, спать охота.
— Не сыпь мне соль на рану, она еще болит, — трагично возвестил Серый. — Как же влом тащиться в универ.
— Может, прогуляем? — предложил Пузырь и, отправив в рот горсть чипсов из пакетика, смачно зачавкал.
Троица друзей заняла лавку во дворе в ожидании главаря своей маленькой банды. Каникулы закончились.
Димон взглянул на небо. Ярко-голубое, до рези в глазах. Среди лазури мелькнула черная точка — силуэт чайки. К Волге летит, наверное. Пойти к реке, что ли? Или лучше в игровые автоматы? Нет, в автоматы неохота, они там были вчера. И позавчера.
Похоже, кроме универа есть не так уж много мест, где можно скоротать время. Но и туда так влом идти. Димон бы забил и не стал поступать, но отец пригрозил, что прибьет, поэтому пришлось тянуть лямку после школы. Да и пораскинув мозгами, Димон понял, что лучше все же иметь высшее образование — диплом, хоть и плохонький, всегда пригодится. Не все же время резаться в игровые автоматы да драться. Поэтому он подогнал друзей и кое-как на тройки они сдали экзамены после десятого класса. Правда, на бюджет, кроме самого Димона в итоге никто не поступил. Предки Серого и Пузыря раскошелились на платное, даже тетка Артема вдруг потрясла мошной, так что и в универе закадычные друганы оказались вместе. Только вот учиться там совсем не хотелось.
— Прогулять — не прогулять… Не знаю, — лениво проговорил Димон. — В любом случае, надо дождаться Темыча.
— Интересно, он все еще переживает из-за последнего отказа? — с любопытством юного натуралиста спросил Серый. — Три дня его не видно, не слышно…
Пузырь небрежно махнул рукой с зажатым в ней чипсом.
— Да вы чё, Темыча не знаете? Погрустит, погрустит, да и побежит к новой девчонке клеиться.
— И она его отошьет! Точно! Темыч — король отказов! Идет на рекорд! Наверняка, в универе его бортанет еще куча девчонок и будет круглое число — сто!
Серый и Пузырь дружно загоготали.
Димон ухмыльнулся. Ему было немного жаль неудачливого Артема, который так мечтал завести подружку и по закону подлости всегда получал отворот-поворот. Но сочувствие не мешало Димону вместе с остальными подкалывать Артема после очередного отказа. В конце концов, он сам виноват, пугает девчонок своей напористостью. Когда на тебя надвигается рыжий верзила и с похотливым блеском в глазах орет «БУДЬ МОЕЙ ДЕВУШКОЙ!», любая испугается.
— Салют, Темыч!
А вот и незадачливый Казанова собственной персоной явился. Димон взглянул на друга и присвистнул от удивления. Артем выглядел так, будто кто-то хорошенько его отметелил. Все лицо, даже губы, в пластырях, под глазом фингал. И при всем при этом Артем лучился радостью и напевал что-то себе под нос!
— Эй, кто тебя так? — спросил Димон.
Артем безразлично махнул рукой.
— Какие-то парни три дня назад напали ввосьмером. Пофигу.
— Пофигу?! Ничего не пофигу?! Ты их запомнил?! Найдем гадов и прибьем! — Серый и Пузырь всполошились, дружно потрясая кулаками.
Банда Рыжего Черта всегда была готова отомстить за оскорбление своего главаря.
Но Димон не спешил присоединять свой голос к возмущенным воплям. Он внимательно смотрел на Артема. Обычно, если он кому-то проигрывал в драке (что на памяти Димона случилось всего пару раз), то сразу спешил разобраться с обидчиком. Из уж точно после позорного проигрыша Артем бы не сиял от счастья. Обычно такое глупое, вдохновленное лицо у него бывало, когда он влюблялся в очередную красотку.
— Чего это ты такой веселый? — спросил Димон. — На твоей физиономии хоть сейчас блины пеки.
Артем поднял глаза к небу, сладко вздохнул.
— Я встретил Богиню…
«Все с тобой ясно».
— Богиню?
Остальные перестали орать угрозы в адрес неизвестных, напавших на Артема, и озадаченно уставились на него.
Серый покрутил пальцем у виска.
— Бредит.
— Видимо, здорово его по голове приложили, — заметил Пузырь. — Или он совсем спятил из-за последнего отказа.
Артем, похоже, их не услышал. Он прикрыла глаза, его щеки едва заметно порозовели.
— Богиня помогла мне… Привела к себе домой. Обработала ссадины. Накормила вкуснейшим ужином.
От такого заявления друзья поголовно лишились дара речи. Да чтобы девушка так заботилась об Артеме? Немыслимо!
— Тебе наверняка все приснилось, — наконец, произнес Димон.
Артем ухмыльнулся и с торжествующим видом достал из рюкзака небольшой термос.
— Вот тут настой от ушибов, который она для меня приготовила. А вот — журнал про баскетбол. Тоже она дала мне почитать.
Он с гордостью продемонстрировал друзьям трофеи.
— Тогда, значит, она страшная и бросается от безысходности на всех парней, — предположил Пузырь.
За что тут же получил фирменный удар Артема лбом в лоб.
— Не смей оскорблять Марину!
— Уй, бо-о-ольно! Зачем же сразу драться! Я из-за тебя чипсы рассыпал.
Пузырь бросился подбирать драгоценную еду и, ничтоже сумняшеся, запихивал ее в рот.
— Фу, как ты можешь это есть. — Серый брезгливо сморщился.
— Фогу и фуду, — прошамкал Пузырь.
— Так, значит, твою богиню зовут Марина? — Димон вернулся к прерванному разговору.
— Ага… Она красавица! — У Артема над головой только что радуга не сияла. — Сами ее сегодня увидите. Она учится в нашем универе.
— Ого!
Все друзья Артема подобрались. Димон уже предвкушал феерическое шоу. Артем сто пудов вообразил себе великую любофф, вот только Марина не в курсе, и его ждет очередное разочарование.
«Похоже, вопрос о прогуливании с повестки дня снимается. Темыч идет на рекорд».
Бедняга.
На первосентябрьском концерте друзьям, правда, как они ни старались, не удалось рассмотреть «богиню» Артема. Тот приуныл, но бодрился, заявляя, что она обещала зайти.
Артему не хотелось признаваться даже самому себе, но он боялся. Сейчас, ничего не зная, он может надеяться на ответные чувства Марины. Но если она прямо скажет, что ей нравится другой, воздушный замок рухнет. Лучше потянуть время и дольше не узнавать правду. Поэтому, когда Артем через два дня встретился с Мариной после занятий, чтобы пойти в баскетбольный клуб, он ничего не спросил. Просто молча двинулся за ней в спортзал.
«Не, сейчас неподходящий момент для важного разговора. Наверняка эти говнюки хоронятся по кустам и подглядывают».
Вон тот пучок цветов в зарослях жасмина очень уж похож на шевелюру Серого, шишка на стволе дерева — на макушку Пузыря, еще неубранный стенд с поздравлением в честь Первого Сентября чихает голосом Димона.
Нет-нет, никаких важных разговоров, пока их с Мариной слушают три пары жадных ушей.
— Всегда так волнуюсь, когда начинается новый учебный год и возобновляются интенсивные тренировки, — поделилась Марина.
— Я тоже волнуюсь. — Артем показал на себя пальцем, намекая, что разделяет ее чувства.
— В первые дни новичкам всегда тяжело. Помню, когда только пришла в баскетбольную команду, у меня совсем ничего не получалось, и я очень переживала. Но нужно преодолеть первые трудности, потом будет легче.
— Давай постараемся вместе, Марина!
Она кивнула.
— Надеюсь, в этом году будет много новичков. В прошлом было семь человек, но в итоге не осталось никого. — Марина разочарованно вздохнула. — Не понимаю, зачем вступать в клуб, если потом все равно уйдешь?
— Они все просто жалкие хлюпики! Я никуда не уйду! — Артем выпятил грудь колесом. — Я буду лучшим новичком!
— Лучшим новичком, — эхом повторила Марина и почему-то смутилась.
Артем решил, что она восхищается им, и еще больше распетушился.
— Вот увидишь! Я буду также крут, как Воздушный Бык!
— Кстати, об этом. — Марина оживилась. — Майкл Джордан — нападающий, но вообще может играть на любой позиции. Он хорош и в защите. В нескольких матчах был раздающим. А ты на какой позиции хочешь играть? Ты ведь только начинаешь изучать баскетбол, значит, можешь выбрать.
— Я хочу быть нападающим, как Бык. Забивать вот так. — Артем подкинул воображаемый мяч, представляя, как трибуны будут приветствовать каждое его попадание радостным ревом.
— Да, думаю, из тебя получится хороший тяжелый форвард. — Марина задумчиво прижала пальчик к губам. — Хотя тебе будет нелегко освоить дальние броски.
Артем понурился, сделал жалобные глазки. Марина потрепала его по плечу.
— Я не имела в виду ничего такого. Не обижайся. Просто дальние броски действительно сложные, даже у моего братика они получаются не очень хорошо, а вы с ним по комплекции похожи. Точно! Ты сможешь отлично играть под щитом и делать броски вблизи кольца. Может быть, тебе сначала попробовать поиграть на позиции центрового?
«И обыграть Бабуина! Он ведь центровой!»
— Я забью так, что щит закачается и кольцо сломается! — принялся вдохновенно фантазировать Артем.
— Сломается кольцо. — Марина даже не проговорила это, а сладко выдохнула.
У Артема мурашки побежали по всему телу.
Глаза Марины фанатично заблестели.
— На Олимпиаде в восемьдесят пятом Джордан разбил стекло на щите! Это было круто-круто-круто!
— Разбил стекло? Я тоже так хочу!
— Что ты там собрался ломать? — грозный рык заставил обоих вздрогнуть.
Оказалось за разговором они уже дошли до спортзала. На пороге стоял грозный Андрей.
— Ничего, братик, я просто рассказывала Артему про Олимпиаду и Джордана, — зачастила Марина.
Андрей фыркнул.
— Тебе, придурок, до Джордана, как до Москвы на карачках. Иди, переодевайся.
Он отвернулся, Артем скорчил рожицу его спине.
«У-у-у, Бабуин! Ты еще увидишь мою крутизну!»
Марина проводила Артема в раздевалку, там у шкафчиков копошились трое парней. На взгляд Артем — настоящие задохлики. Не слишком высокие и мускулистые. Да и выглядели они как-то затравленно, как будто боятся чего-то. Или кого-то?
«Перед Бабуином, что ли, ссыкуют?»
— Привет! Ты новичок? — обратился к Артему один из них, по виду настоящий ботаник, только очков не хватает.
— Ага, новичок. Какие-то проблемы? — с вызовом спросил Артем.
Ботаник сглотнул.
— Тогда добро пожаловать в команду. Надеюсь, ты задержишься у нас надолго. Нам нужны такие высокие парни.
— Конечно, задержусь, ботан. Я — гений баскетбола Артем Прохоров буду вашим лучшим новичком! — гордо заявил Артем.
Ботаник вдруг улыбнулся.
— А-а-а, тот самый Артем. Марина о тебе рассказывала. Ты ее протеже.
— Про… прожжете? — растеряно переспросил Артем.
«Надеюсь, это что-то хорошее. Может, по-английски значит, что я ее парень?»
Ботаник стал ему сразу же гораздо симпатичнее, вон и мышцы у него есть, и ростом он почти с Артема.
Ботаник немного неловко потрепал его по плечу.
— Удачи.
Артем быстро переоделся в майку и шорты, нацепил на ноги растоптанные кроссовки и поспешил в зал. Ему не терпелось поскорее начать тренировку, поразить всех, в первую очередь Марину, своей суперигрой.
В зале, кроме мрачного Андрея, оказалось еще пятеро парней. Судя по тому, как четверо из них жались к стенке и с интересом оглядывались по сторонам, это были новички.
Артем окинул их оценивающим взглядом. Все низкие и хлипкие, они ему не соперники. Только один из присутствующих, не считая Андрея, оказался одного роста с Артемом — он вальяжно привалился к стене, явно чувствуя себя в спортзале своим. Довольно крепкий, но какой-то вялый. Он не выглядел ни смущенным, ни заинтересованным. Светлая челка почти закрывала его глаза, и казалось, что парень спит. Но именно к этому соне подошла появившаяся из женской раздевалки Марина (эх, жаль, она надела мешковатый спортивный костюм, а не шортики).
Мяч с шуршанием прошел сквозь сетку, звонко ударился об пол. Олег приземлился одновременно с ним. Застыл на миг на одних носочках, точно танцор. Взметнувшиеся светлые пряди красиво упали на его высокий лоб.
Какой же он все-таки классный!
Марина не могла отвести от него взгляд, точно завороженная.
— В-и-и-и-и! Он супер!
— Секси!
— Когда он забивает в корзину данк, меня прям промурашивает.
Марина скривилась так, будто лимон раскусила. Пусть она дружила с Олей и Светой с первого класса, в такие моменты хотелось их придушить — слишком уж бурно они восхищались Олегом каждый раз, когда приходили посмотреть тренировку. Собственно, они только ради него и подвязались в баскетбольном клубе в качестве черлидеров, сама игра их интересовала мало. Отвратительный фанатизм. Марина ведь не такая. Совсем нет.
— Как им не стыдно, — пробормотала Марина. — Неприлично же так кричать.
За ее спиной раздалось громкое, красноречивое покашливание. Марина обернулась и натолкнулась на хмурый взгляд Артема, в котором читалось «Да ты такая же, как они». Ей стало очень-очень неловко.
«Брат поручил мне его тренировать, а я все время отвлекаюсь на Олега. Я на самом деле ничем не лучше Оли и Светы, которых осуждаю. Фу-у-у, ты мерзкая лицемерка, Марина Королева».
— Пять минут уже прошло, можешь отдохнуть, Артем, — пробормотала Марина, не в силах подобрать слова, чтобы оправдаться. — У тебя, наверное, рука устала?
— Устала? Нет! Я неутомим!
Артем отбивал мяч с такой силой, что казалось или мяч сейчас лопнет, или пол проломится. Неужели злится? Имеет право, ведь Марина то и дело о нем забывала. Да и наверняка ему уже надоело делать одно и то же. Истолковав недовольство Артема таким образом, Марина решила, что пора разнообразить упражнения. И так он две тренировки подряд учит только ведение мяча, а оно у него уже хорошо получается.
— Давай начнем тренировать азы управления мячом и пасы, — предложила Марина.
— Отлично! Вперед! — Артем тут же подскочил, но сразу сник. — Стоп, опять азы? Когда я буду играть с остальными? Даже эти дохляки уже играют!
Он по-детски ткнул пальцем в бегающих по площадке новичков и надул губы. В такие моменты он выглядел настолько умилительно, что Марина едва сдерживала смех, поражаясь, как кто-то может бояться Артема и считать отморозком.
— Новенькие ребята уже играли в баскетбол раньше, а ты еще недавно даже не знал, что это такое, — мягко заметила Марина и наставительно подняла палец. — Основы очень важны, без них ты не сможешь стать хорошим баскетболистом. Смотри, ты должен уметь делать так…
Она принялась быстро крутить мяч вокруг своей талии, передавая из руки в руку.
— Или так…
Теперь Марина усложнила задачу и стала перемещать мяч между разведенных ног. Артем не спускал с нее восторженного взгляда, и Марина даже немного возгордилась: все-таки какие-то навыки баскетбола она еще не забыла.
— У тебя здорово получается! — Артем сиял.
— На, попробуй сам. — Она протянула ему мяч.
Артем взял мяч и с возбужденным криком «уо-о-о» принялся вращать вокруг торса, потом между ног. Поразительно быстро и легко, словно с пеленок этим занимался. Марина приоткрыла рот: она-то ожидала, что Артем будет осваивать эти приемы еще пару дней. На миг в душе проклюнулась зависть, но этот росточек тут же потонул в волнах восхищения и радости.
— Ты все схватываешь налету, впервые такое вижу! — Марина захлопала в ладоши. — Определенно ты был создан для спорта.
Довольный Артем подбоченился и заявил, рисуясь:
— Я — баскетбольный гений.
Дивное дело, его позерство не раздражало Марину, а казалось милым.
Артем собрался еще что-то сказать, но его слова заглушили восторженные крики Оли и Светы, которые приветствовали трехочковый бросок Олега. Марина досадливо поморщилась: надо же, пропустила такую красоту. Дальние броски получались у Олега не хуже, чем данки. Она в который раз себя одернула.
«Сосредоточься. Ты должна помочь Артему».
Чтобы придать себе боевой настрой, Марина вспомнила все те обидные слова, которые говорили об ее подопечном брат и подруги. Они с Артемом им еще покажут!
— Ну, теперь-то я могу идти играть? — капризно вопросил тот, переводя взгляд с Марины на бегающих по площадке парней и обратно.
— Конечно, нет! — Она замахала руками. — Нам еще надо учить пасы! Ты должен уметь передавать мяч товарищам по команде. Вот попробуй мне его кинуть.
— Так, что ли? — Артем небрежно бросил ей мяч, Марина поймала и покачала головой.
— Во-первых, ты должен кидать обеими руками от груди, во-вторых — бросай сильнее. Если в броске не будет достаточно силы, то соперники его перехватят. Давай встанем друг напротив друга и начнем тренировку.
Марина отошла от Артема метра на два и кинула ему мяч от груди, показывая, как надо.
С воплем «Пас!» (он, похоже, просто не умел обходиться без возбужденных криков), Артем бросил мяч Марине. И промазал.
Она ожидала, что с пасами у него все пойдет так же легко, как до этого с управлением мячом. Но, видимо, точностью Артем похвастаться не мог. Если Марина не ловила мяч специально, Артему никак не удавалось попасть ей точно в руки. Хотя, следовало признать, когда он все-таки не мазал, Марина ощущала всю мощь его броска.
Она так сосредоточилась на тренировке, что даже забыла про Олега. О нем ей напомнила Оля, крикнув:
— Парин тренируют данки, сейчас Олег будет бросать. Смотри скорее!
Марина поспешно обернулась к площадке и замерла. Видеть, как Олег забрасывает в корзину сверху — это всегда нечто на грани экстаза. Как взмывает ввысь его сильное тело, как напрягаются мышцы, горят глаза. Обычно флегматичный, во время игры он вспыхивал, точно пламя. И Марина горела вместе с ним.
Когда пролетевший через сетку мяч ударился об пол, этот звук отдался во всем ее существе.
И тут же еще один мяч просвистел совсем рядом с ней, громко стукнувшись об пол.