Вы когда-нибудь мечтали проснуться в новом мире? Хотели получить новую жизнь и новое тело? Ещё, наверное, было бы неплохо, чтобы в этом мире существовала магия и волшебные академии, верно?
По сути, я всё это получила. Вот только был один подвох. Ну, хорошо, несколько подвохов…
Во-первых, меня никто не спрашивал, хочу ли я этого. Во-вторых, академия магии осталась далеко позади. Вот только от диплома толку не было никакого. Прежнюю хозяйку тела не хотели никуда брать на работу без опыта, который можно было получить, только устроившись на работу. Замкнутый круг какой-то…
Жила она в крохотной квартирке, где-то на окраине города. Здесь было полно говорящих мышей, которые устраивали пьянки чуть ли ни каждый день, тараканов, которые смотрели на меня с неприкрытым презрением, и какой-то полу разумной плесени, с который мы постоянно соревновались в том, кто первым доберётся до кастрюли с супом.
Впрочем, я не отчаивалась. Всё-таки мне дали второй шанс. Немного придя в себя, и убедившись в том, что всё происходящее со мной — вовсе не сон и не галлюцинация, я решила начать действовать.
В конце концов, в прошлой жизни мне ведь удалось построить карьеру с нуля. Я много лет работала простой учительницей в школе, потом стала завучем, и наконец, получила долгожданную (чего уж скрывать) должность директора.
Да, в этом мире есть магия, ну и что? Так даже интереснее. А принципы работы мира… едва ли они сильно отличаются.
Первым делом нужно было тщательнейшим образом изучить этот мир. Желательно, пока не выходя из квартиры. Очень много времени я наблюдала из окна. Вид открывался на небольшую улочку, по которой вечно кто-то бродил.
Люди одевались так, словно бы, на дворе был век семнадцатый-восемнадцатый. Порой кто-то из них произносил некие слова или делал руками замысловатые движения, после чего воздух вспыхивал, искрился, и порой случались настоящие чудеса.
Я сама видела, как двое мужчин средних лет, находясь в изрядном подпитии, повздорили между собой, после чего полыхнуло красным и синим, а уже через пару секунд на земле лежали жаба и кролик.
— Так, надо запомнить, что ни в коем случае нельзя связываться с пьяными волшебниками, — пробормотала я тогда. — Ещё чего доброго тоже превратят в жабу или кого похуже…
Впрочем, помимо магов, на улице можно было увидеть огромное количество других существ. Здесь были вампиры, которые устало брели с ночной смены лишь для того, чтобы пропустить рюмочку-другую крови, прежде чем наступит рассвет.
Нервного вида оборотни постоянно поднимали взгляд к небу, выискивая там местную луну.
— Уже совсем скоро полнолуние, — вздохнул один из них, когда случайно встретился со своим товарищем. — Опять очнусь в каком-нибудь лесу. Весь исцарапанный, в волосах колючки…
— Точно, — печально кивнул второй. — А в зубах чьё-то мясо. И ладно, если это человечина…
Дальше я слушать не стала. С оборотнями тоже лучше не связываться. По крайней мере, в полнолуние.
Ещё были кентавры, сатиры и, конечно же, драконы… Последних я ждала больше всего. Горделивые и величественные, они неторопливо шагали по улице, и казалось, не обращали внимания ни на что.
Пару раз мне посчастливилось увидеть момент их трансформации. Скажу вам правду — это удивительное зрелище. Черты их лиц изменяются, зрачки становятся вертикальными, вместо кожи — чешуя, за спиной вырастают большие кожистые крылья…
Помнится, один дракон даже выдохнул пламя. В тот момент я испугалась, что он сожжёт половину улицы, но, к счастью, всё обошлось.
В первый день я увидела многое… Но в то же время мне было ясно — нельзя судить о мире по всего одной маленькой улице.
Потому я обыскала всё своё небогатое жилище. У неё… то есть, у меня было не так уж много вещей. Всего несколько платьев, которые явно знали лучшие времена. Из мебели только старая, скрипучая кровать, стол, который постоянно норовил развалиться и всего один стул. Что ж, значит, прошлая хозяйка моего нового тела не часто принимала гостей…
Оно и к лучшему. Будь у неё насыщенная жизнь, мой «маленький» секрет могли бы легко раскрыть. Однако Эльза — именно так звали девушку — не имела много друзей и знакомых. Она вела тихую и не очень счастливую жизнь, тщетно пытаясь найти своё место в мире. Бедняжка… Мне искренне хотелось верить в то, что она тоже обрела новую жизнь, в новом мире. Кто знает, может быть, она прямо сейчас находится на Земле и радуется тому, что там нет магии…
Чуть позже я пересчитала все имеющиеся у меня деньги — несколько медных монеток и всего одна серебряная. Я, конечно же, ничего не понимала в местных ценах, но было и так ясно, что на это долго не прожить.
Ну, вот и всё моё имущество… Хотя, стоп! Были ещё старые и потрёпанные учебники из магической академии.
— Это ведь… намного лучше денег! — выдохнула я и почувствовала, что на моих губах появилась улыбка. — Нужно лишь разобраться в них. А уж после этого… Кто знает, может быть, я сумею найти своё место в новом мире…
Мой первый выход из дома состоялся лишь на третий день моего «попадания» в другой мир. С величайшей осторожностью я открыла дверь и вышла на лестницу. Никто на меня не напал…
Хотя из квартиры напротив доносились какие-то очень странные звуки. Там вопил какой-то старик, который хотел не то оживить кого-то, не то наоборот сделать так, чтобы это существо больше не оживало. При этом что-то постоянно гремело и свистело.
Я поспешила отойти от этой двери на безопасное расстояние. Сложнее всего было выйти на улицу. Мне казалось, что на меня набросится первый же вампир… Кстати, они вполне себе могли бродить и днём. Солнце, конечно, им не очень нравилось, но вопреки всем слухам, не могло их убить. Хотя в магическом госпитале было целое отделение для вампиров с солнечными ожогами…
В любом случае, никто на меня не напал. Сказать по правде, всем было плевать на простую девушку, вышедшею из старого трёхэтажного дома. Лишь один оборотень повернул ко мне голову и залихватски присвистнул, но потом оказалось, что он смотрел поверх моей головы на вывеску местного мясного магазинчика, где сообщалась о больших скидках на сосиски.
В тот момент мне даже немного обидно стало… Я ведь теперь снова молодая и достаточно красивая. Стройное тело, густые тёмные волосы, большие зелёные глаза. А меня променяли на сосиски…
Но это так, не всерьёз, конечно. На самом деле я была очень рада тому, что никто не обращал на меня внимания. Может быть, для этого и придёт время, но не сегодня…
Сегодня мне хотелось сосредоточиться на изучении города и самого мира, в который я попала. К этому времени я прочитала все имеющиеся у меня учебники, и мне казалось, что я даже усвоила несколько простых заклинаний. Однако на практике пока что ничего применить не решилась — ещё спалила бы квартиру…
На пути мне встречались всевозможные крохотные магазинчики, в которых продавалось всё: от продуктов, до особых зелий и магических артефактов. Конечно, не с моим запасом денег их покупать, но посмотреть на них мне ведь никто не мог запретить.
Кстати, ещё одной причиной моего выхода на улицу было то, что все продукты в моей квартире закончились. Мне было очень интересно, сколько можно купить на ту сумму, что у меня была…
Выбрав один из магазинчиков, я зашла туда, и тут же, словно бы, попала в другой мир. На улице было прохладно и довольно сыро. Здесь же царили тепло и уют. Приятно пахло свежей выпечкой и сладостями. Я вдохнула этот чудесный аромат, и на моих губах невольно появилась улыбка.
— Добрый день, госпожа! — послышался бодрый мужской голос, принадлежащий хозяину магазинчика. Это был уже пожилой мужчина, компенсировавший отсутствие волос на голове очень пышными усами. — Рад, что вы выбрали именно мой скромный магазинчик для того, чтобы купить свежайший хлеб. Уверяю вас, вы не пожалеете!
«Да уж, — подумала я, — хорошо, что в магазинах Земли продавцы так себя не ведут, а то очереди на кассах вообще бы никогда не заканчивались…»
И всё же мне было приятно подобное обращение, а потому я вежливо кивнула и улыбнулась ему.
— Я… долгое время жила за границей. И потому немного подзабыла здешние цены, — как можно более спокойным голосом сказала я. — Не могли бы вы меня немного сориентировать?
— О, моя госпожа, можете даже не сомневаться! Для вас я сделаю всё! Поверьте, мой магазин — лучшее место во всём городе для того, чтобы вспомнить здешние цены и снова ощутить вкус свежайшего хлеба…
По моим скромным расчётам, денег мне должно было хватить… собственно, ни на сколько. Они закончились прямо в том самом магазинчике. Я купила хлеб и пару ароматных булочек. На этом всё.
Поблагодарив излишне вежливого хозяина магазина, я вышла на улицу. Есть хотелось жутко. Нужно было как можно скорее вернуться домой.
Я шла в подавленном состоянии, лихорадочно размышляя о том, что делать дальше.
«Ну, вот где мне найти работу?! — думала я. — Я ничего не знаю об этом мире. Не знаю куда идти и что делать. Не свалится же работа на меня с неба…»
Как только я об этом подумала, подул ветер, и мне в лицо прилетела газета. Видимо, кто-то потерял её или же просто выбросил на улицу. В первые секунды я хотела поступить точно так же. Однако потом до меня дошло: газета — это ведь идеальная возможность изучить этот мир!
А потому я бережно свернула её и ещё быстрее зашагала к дому.
Булочка действительно оказалась очень вкусной и мягкой. Я с удовольствием съела её, запив местным чаем — тоже, кстати, довольно неплохим. После этого тут же бросилась читать газету.
Первые страницы занимали статьи с кричащими названиями, вроде: «Восстание йети! Кто виноват в том, что снежным людям не хватает снега?», или «Скандал в академии магии: Все студенты вдруг полысели», или «Архимаг Вульфрик женился в тридцать четвёртый раз. Куда делись его предыдущие тридцать три жены? Наше сенсационное расследование».
Это всё было, конечно, очень интересно, но очень уж напоминало земные газеты с псевдосенсационными статьями, которым нельзя было верить. Хотя, кто знает, может быть, здесь всё обстояло иначе…
В любом случае, я прочитала всё и вскоре дошла до последней страницы. Здесь меня ждал приятный сюрприз в виде объявлений о приёме на работу.
«Требуется ведьма на производство котлов. Заработная плата: 3000 фьюников в месяц. Опыт работы: от восьмидесяти лет».
Так, это сразу не подходит. Дальше.
«Требуется секретарь архимага. Дружный коллектив (скорее всего, вас не отравят), своевременная заработная плата (если архимаг не забудет) и полный социальный пакет (мы точно не знаем, что это, но как только разберёмся, то тут же его обеспечим). Возможные риски: архимаг может случайно сделать вас своей тридцать пятой женой».
— Да что ж такое… — пробормотала я. — Теперь понятно, почему Эльза не могла устроиться на работу…
Изучив оставшиеся объявления, я осознала, что для меня ничего не подходит. Разве что… Может, рискнуть и устроиться секретарём в архимагу? Всё-таки он только что женился и какое-то время, быть может, не будет приставать к другим девушкам.
Вот только как откликнуться на эту вакансию? К ней не было прикреплено ни номера телефона, ни адреса. Может, нужно произнести какое-нибудь заклинание? Или громко и вслух сказать:
— Я хочу у вас работать!
Никакого результата… Тыкнуть в объявление пальцем что-ли?
— Сработало! Вы что, серьёзно?!
Чёрные буквы вдруг засветились, а потом чей-то голос громко объявил:
— Спасибо за то, что откликнулись именно на нашу вакансию! Архимаг Вульфрик будет ждать вас завтра в полдень у себя в офисе. Адрес: ул. Лесных троллей 11.
Ого… Ну, что ж, по крайней мере, насчёт собеседования я договорилась — уже неплохо. Можно просто сходить и посмотреть, что там и как. А если этот архимаг начнёт распускать руки, или намекать на какие-нибудь непотребства, то я просто уйду…
Добираться куда-либо в незнакомом городе — занятие не самое простое. А если этот город, ко всему прочему, ещё и заполнен всевозможными магическими существами, которые тебя пугают, то всё становится в разы хуже…
К счастью, то самое объявление, после того, как я тыкнула в него пальцем, не замолкало дольше, чем на час.
— Не забудьте собраться! — говорило оно мне утром. — Архимаг Вульфрик любит пунктуальность. Нет, сам он ей не пользуется, но любит… До выхода осталось всего пятнадцать минут!
Я уже хотела выбросить эту чёртову газету, но потом подумала, что она вполне может мне пригодиться.
— А ты… можешь показать мне дорогу? — спросила я.
— Не вопрос! — отозвалась газета, и так у меня появился навигатор.
Я немного опасалась того, что на меня будут обращать внимание прохожие — мол, посмотрите, какая странная особа — не знает дороги и слушает указания газеты.
Однако покинув свою спокойную улочку, я оказалась в таком невероятном мире, что тут же поняла — все мои опасения напрасны. Люди тут разговаривали по волшебным зеркалам, спорили с книгами, ругая сюжет, и выслушивали ответные возмущения о том, что сейчас пошли очень странные читатели. Некоторые маги и вовсе, словно бы, вели беседы с воздухом. Мне хотелось верить, что они всё же используют какой-то вид магической связи, а не просто сошли с ума и могут представлять опасность…
К счастью, нужная мне улица находилась не на другом конце города, и у меня ушло не более получаса на дорогу.
— А вот и нужное вам здание! — торжественно объявила газета. — Удачного собеседования!
Она замолчала, слова объявления погасли. Мне как-то вдруг стало неуютно и одиноко. Из газеты, конечно, та ещё компания, но даже она лучше, чем ничего.
Какое-то время я не решалась сдвинуться с места. Однако впереди показалась большая компания шумных горгулий, и мне поневоле пришлось скрыться за дверью здания.
«А здесь ничего так, вполне уютно, — подумала я. — Было бы неплохо тут поработать».
На звук открывшейся и закрывшейся двери поспешил высокий мужчина лет тридцати пяти. Он был одет в строгий, дорогой костюм, гладко выбрит и всем своим видом, словно бы, показывал, что он из аристократического рода.
«Да уж, не удивительно, что у этого человека тридцать четыре жены», — пронеслось в моей голове.
— Добрый день, госпожа…
— Эльза, — отозвалась я.
— Рад, что вы откликнулись на вакансию. Господин Вульфрик сейчас вас примет.
— Э-э… То есть, вы не Вульфрик?
— О, нет! — замахал руками мужчина. — Я — его ученик. Мне до него очень далеко…
Я нервно улыбнулась. Это ж надо было так ошибиться. И если это ученик, то как же круто должен выглядеть сам архимаг?
— Прошу за мной, — предложил мужчина и поманил меня за собой в соседнюю комнату.
Уж не знаю, кого именно я ожидала там увидеть. Наверное, какого-то невероятного красавца, которых обычно описывают в книгах и показывают в фильмах. Однако за большим дубовым столом сидел сморщенный старичок. У него было морщинистое лицо и неаккуратная, клочковатая борода. Заметив меня, он вздрогнул и тут же заёрзал на своём стуле.
— Ой, какая… хорошая!
— Господин Вульфрик, это претендентка... — начал было его помощник, но архимаг тут же перебил его.
— Она принята!
— …на должность вашего секретаря.
— Замечательно! Замечательно! — старичок хихикнул и залихватски мне подмигнул. — Уверен, мы с вами сработаемся, дорогая моя.
— А я вот что-то уже не уверена… — пробормотала я и сделала едва заметный шаг в сторону двери. — Знаете, я тут подумала: едва ли вам захочется, чтобы я у вас работала…
— Глупости, я уже этого очень-очень хочу! — старичок подскочил на ноги и направился ко мне. Оказалось, что он ниже меня на целую голову. — Вам не о чем переживать!
— А вот мне кажется, переживать как раз очень даже стоит…
— Если дело в свадьбе, то нет проблем! Мы можем соединить наши сердца…
— Ох, всё! С меня хватит!
Не обращая внимания на крики архимага, я бросилась к выходу. Теперь компания горгулий меня совсем не пугала…
После того неудачного собеседования я попробовала ещё пару вакансий. Но на должность воспитательницы в детский сад для дракончиков младшего возраста меня не взяли ввиду отсутствия огнеупорной кожи. А официанткой в одном из дешёвых баров я сама отказалась становиться. Публика там была такая, что опасаться стоило не столько того, что ко мне начнут приставать, а того, что меня попросту сожрут прямо на рабочем месте… Я не шучу, подобная вероятность была первой в списке возможных причин расторжения контракта.
Под конец дня я настолько устала, как физически, так и эмоционально, что запнулась буквально на ровно месте и попросту растянулась на земле. Одежда была испачкана, ладони расцарапаны в кровь.
Я не нашла в себе силы подняться. Хотелось просто закрыть лицо руками и заплакать. Именно в этот момент я услышала звон монет. Кажется, кто-то принял меня за бездомную попрошайку и бросил несколько медных монеток.
— Ну, что ж… — протянула я. — Кажется, сегодня снова поем.
Накатившее на меня уныние не было долгим. Я собрала волю в кулак и поднялась на ноги. Ничего, с утра я снова попробую, и тогда мне точно повезёт!
***
Не повезло… Этот проклятый город и мир отказывались меня принимать. Впрочем, настоящую Эльзу тоже.
В конце концов, под вечер я сидела в ожидании очередного собеседования. Это был длинный и темноватый коридор, где собралось ещё полтора десятка девушек.
— Кажется, меня не возьмут… — печально сказала блондинка, сидящая рядом со мной.
— Если честно, — устало отозвалась я, не открывая глаз, — мне уже на всё плевать… Это моё уже десятое собеседование за день. Я даже не знаю, что именно здесь за работа. Просто зашла и всё…
— Ну-у… — протянула блондинка. — Здесь волшебники и волшебницы раздеваются, их быстро рисуют художники в разных позах и…
— ЧЕГО?! — Я тут же отошла от своего «транса». — Серьёзно? Это что, какой-то магический порно-кастинг? Вот же меня угораздило… Надо срочно отсюда валить. Спасибо, что сказала!
— Не за что. Мне же лучше, если ты уйдёшь — больше шансов получить работу.
— А тебя, значит, всё устраивает? — Я уже была на ногах.
— Вполне… Да и какой у меня выбор?
— Да уж, устроиться на работу не просто… — кивнула я. — От диплома академии толку никакого…
— У тебя есть диплом?! — не поверила своим ушам блондинка. — Так ты… крутая. Из аристократов.
— Очень в этом сомневаюсь… — пробормотала я, однако тут же начала в этом сомневаться. Надо бы изучить биографию Эльзы получше.
— В любом случае, ты достигла большего, чем я когда-либо смогу мечтать. Я тебе так завидуют…
Я нахмурилась. Эти слова подействовали на меня как-то странно. В голове наполовину оформилась некая мысль. Я повернулась к остальным девушкам, сидящим в коридоре, и громко спросила:
— Поднимите руки те, кто закончил магическую академию.
Девушки переглянулись, однако руку никто не поднял.
— Хорошо… — задумчиво протянула я. — А кто бы хотел это сделать? Восемь из десяти. Неплохо. Ладно, дамы, удачи вам в… в общем, просто удачи!
И, не говоря больше ни слова, я вышла из здания, пока очередь не дошла до меня. На улице была сырая, промозглая погода. Дул пронизывающий ветер. Однако мне было хорошо. Впервые за всё время моего пребывания в этом странном мире у меня появился план. Оставалась самая малость — всё это осуществить.
На следующее утро я проснулась на рассвете и долгое время не могла решить чем же мне стоит заняться сначала. Немного поразмыслив, я пришла к выводу, что сперва всё же следует разузнать всё, что можно о семье Эльзы. В конце концов, эта информация может очень сильно пригодиться в моём другом деле. Но о нём позже…
Собравшись, и, доев, ту скромную пищу, которую я купила вчера на горсть медных монет, которые мне бросили, приняв за бездомную, я собралась и вышла на улицу.
Лишь преодолев приличное расстояние, я поняла, что впервые иду по этому городу без особой опаски. Вампиры уже не пугают меня, горгульи лишь веселят, а тролли вообще почти безобидны, если обходить их стороной.
Первой мыслью было явиться в академию, которую закончила Эльза и навести справки там. Я даже почти придумала, как достоверно симулировать потерю памяти… Однако потом решила, что это всё же слишком большой риск. Да и сама академия находилась не в городе, а на каком-то острове посреди моря…
Тогда я решилась задать вопрос одной милой старушке, которая жила на этаж ниже меня. Старушка, конечно, оказалась вовсе не милой и в свободное время, кажется, готовила в котле человечину… Однако она любезно рассказала мне о том, что информацию о человеке можно узнать в главной городской библиотеке.
Напоследок она попыталась угостить меня крайне подозрительными пирожками с мясом, но я отказалась, сославшись на спешку.
Городская библиотека была довольно далеко от моего дома, и я порядком устала, когда, наконец, сумела туда добраться.
— Могу я вам чем-то помочь? — вежливо осведомилась библиотекарь — четырёхрукая дама в очках с толстыми стёклами. — Вас интересует что-то конкретное или же вы просто пришли сюда, чтобы почитать о приключениях?
— О, приключений мне и в жизни хватает, — ответила я. — Но помочь вы мне действительно можете. Мне сказали, что у вас можно найти информацию о человеке. Меня интересует Эльза Ролин, и всё, что известно об её семье.
Библиотекарь нахмурилась.
— Могу я узнать, зачем вам эта информация?
— Лучше не надо…
— Ну и ладно. — Она пожала плечами и поманила меня за собой. — Биографии у нас здесь. В алфавитном порядке. От короля до последнего разорившегося аристократа. Эта ваша Ролин ведь из благородных? Иначе информации о ней тут нет.
— Ну… да, наверное.
— Тогда сейчас…
Библиотекарь начала поиски и довольно быстро добилась успехов. Мне в руки положили увесистую книгу, надпись на которой гласила: «История благородного дома Ролин: От взлёта до падения».
— Приятного чтения, — сказала библиотекарь. — Не буду вам мешать. Когда закончите, потрудитесь положить книгу на место. И если информация нужна вам для чего-то незаконного, то я вас не видела и не помогала…
Я растерянно кивнула, но почти тут же забыла о странноватом поведении библиотекаря. В моих руках лежала история целого рода.
Даже беглого изучения книги хватило для того, чтобы убедиться в том, что Эльза действительно представительница благородного дома. Её род разорился примерно два десятилетия назад. Из всех Ролинов осталась лишь она… то есть, я.
Что ж, теперь понятно, почему Эльзу допустили к обучению в академии магии. И понятно, почему её сразу после выпуска не пристроили на хорошую работу. Но ничего, мы им всем ещё покажем!
Я захлопнула книгу, чувствуя, что готова действовать.
Первым делом я решила узнать местные законы. К счастью, для этого мне даже не пришлось покидать библиотеку.
— Всё так ужасно запутано… — бормотала я. — Никак не могу найти законы, касающиеся магических академий…
— Ну, это не удивительно, — пожала плечами библиотекарь. — По сути, их просто нет…
— Как это? — не поверила я.
— Практика обучения в магических академиях очень древняя. Своими корнями она уходит ещё в доисторические времена, когда студентов обучали в пещерах, у костров… Какие тогда могли быть законы? Кто первым ударил магической дубиной, тот и прав. С тех пор как-то всё само и идёт.
— Получается… — задумчиво начала я. — Получается, что в теории ничто не мешает мне открыть собственную магическую академию…
— Собственную магич… ЧЕГО?! — Библиотекарь какое-то время тупо глядела на меня, очевидно, надеясь на то, что я скажу, что просто шучу. Однако, не дождавшись этого, она оглушительно расхохоталась, напрочь забыв о том, что в библиотеке должна быть тишина. — Нет, ты серьёзно?! Ты собралась открыть?.. Ой, не могу…
Я послала ей полный презрения взгляд и пошла к выходу. Подобная реакция библиотекаря лишь придала мне ещё большей решимости.
Нет, конечно, я не рассчитывала, что вот так, сходу у меня появится именно академия. Но ведь можно для начала подать объявление…
Дома я нашла с десяток пергаментных свитков, взяла чернила с пером и начала писать:
«Ведьма с большим опытом работы в преподавании примет в ученики подающих надежды волшебников и волшебниц. Возраст и начальные умения не имеют значения. Аристократ вы или нет — тоже.
Плата: 100 фьюников за урок.
Обращаться по адресу: ул. Огненных саламандр 13. Кв. 9».
Дважды перечитав получившееся объявление, я удовлетворённо кивнула. Почти ведь не соврала… Почти. Сотня местных монет за урок — не так много, чтобы отпугнуть потенциальных учеников ценой, но, в то же время, достаточно для того, чтобы я могла как-то прожить в этом мире.
Делать десять одинаковых объявлений вручную мне абсолютно не хотелось, а потому я использовала заклинание копирования. Я немного опасалась того, что просто сожгу все пергаменты, однако, к счастью, этого не произошло, и вскоре у меня было десять абсолютно одинаковых объявлений.
Я постаралась не ограничиваться только нашим районом. А потому, когда я разобралась с этим, казалось бы, нехитрым делом, наступил уже поздний вечер.
— Теперь остаётся только ждать… — устало пробормотала я, опускаясь на старый диван. — Жаль, неизвестно, сколько придётся ждать…
***
Очень долго! Возможно, это ещё и из-за того, что время для меня тянулось невероятно медленно. И когда в полдень в мою дверь постучали, я даже вскрикнула от радости.
Однако от этой самой радости не осталось и следа, когда я поняла, что это вовсе не ученик, а обычный разносчик рекламы.
— Но это очень выгодное предложение! — пытался убедить меня паренёк, когда я уже закрывала дверь. — Всего за триста фьюников в месяц вы получите неограниченный доступ к настойкам мандрагоры!
Второй посетитель пришёл ко мне через пару часов. В этот раз я уже не так обрадовалась, но всё же. Однако это была всего лишь соседка снизу — ей нужна была соль.
И, наконец, когда я уже ни на что не надеялась, в дверь постучали третий раз. На пороге стояла молодая девушка лет двадцати. Она приветливо улыбнулась мне и спросила:
— Это здесь дают уроки магии?
Девушку звали Роззи, и она с самого детства мечтала стать первоклассной ведьмой. Ну, и хвастаться подружкам тем, что она закончила магическую академию, само собой.
— И это я уже молчу о том, что выпускницам академии гораздо проще найти себе хорошего мужа. Может быть, даже кого-то из мелких аристократов. Ну, или крупных торговцев, — сообщила Роззи. — Я прямо-таки вижу, как надену свадебное платье и…
— Это всё, конечно, замечательно, — перебила её я. — Но ты должна понимать, что у меня пока ещё далеко не академия. Всё, что я могу предложить сейчас — это частные уроки.
— Я понимаю, госпожа Эльза, но до сегодняшнего дня я и о таком мечтать не могла!
Это накладывало на меня некую дополнительную ответственность, но отступать было уже поздно, да и желания это делать у меня не было никакого.
— Что ж, тогда предлагаю начать первый урок, — предложила я. — Что ты знаешь о магии?
— По сути, ничего, — призналась Роззи. — Но задатки у меня точно есть. Как-то раз я случайно разогнала дождь, а ещё прогнала стаю бродячих собак одним своим взглядом. Но я не умею всё это контролировать…
— Отлично, это уже что-то. Значит, мы начнём с того, что попытается определить твой точный магический потенциал, а потом поймём, как его развить…
Признаться честно, я немного опасалась того, что не сумею провести урок магии. Всё-таки я совсем недавно узнала о волшебстве и владела лишь той информацией, которая была написана в моих старых учебниках. Однако опыт прошлой жизни в сочетании с некоторыми… чего уж тут скрывать, природными талантами, помог мне справиться.
Уходя, Роззи прямо-таки излучала счастье и заверила меня, что теперь непременно будет тратить по два вечера в неделю на мои уроки.
Я заработала свои первые деньги в новом мире. И не попрошайничая, а работая. Это было невероятно приятно. И полезно, потому как теперь я могла какое-то время не думать о том, что мне есть.
На следующий день после Роззи, ко мне пришла Линда. Девушка была не очень способная, но старательная. Мы промучились с ней целый вечер, прежде чем она сотворила своё первое волшебство — погасила в комнате свечи. Впрочем, потом выяснилось, что всему виной был сквозняк… Но огорчать девушку столь неудобной правдой я не стала.
В первую же неделю у меня появились целых две ученицы! Теперь я могла позволить себе почти не экономить продукты. Ещё немного, и заживу!
Впрочем, мне и самой приходилось усердно учиться. Я перечитала свои учебники ещё раз, а потом направилась в библиотеку, чтобы восполнить все отсутствующие у меня знания там.
Библиотекарь и в этот раз не стала задавать лишних вопросов. И этим она мне нравилась. Ещё бы оставила свои намёки о моей принадлежности к миру магического криминала, и вообще бы цены ей не было!
Я поглощала информацию так быстро и тщательно, как только могла. Понятное дело, что едва ли у меня получится выучиться самостоятельно на должном уровне и в кратчайшие сроки… Но порой ведь учат и совсем неумехи. Это уж я точно знала по своей прошлой жизни. Помню, пришла в мою школу одна молодая учительница географии, которая постоянно путала Австрию и Австралию. В итоге она вышла замуж и уехала… в одну из этих двух стран.
Следующие две недели я и мои ученицы активно учились. Оказалось, что магия даётся мне довольно легко. Эльза явно была сильной волшебницей. Я, конечно, пока не решалась использовать сложные или потенциально опасные заклинания в своей квартире, однако почти все простые у меня получались. Пожалуй, мне не хватало только уверенности и опыта, но это дело наживное.
Мои ученицы тоже делали успехи. Роззи вполне могла стать неплохой волшебницей. Линда… ну, могло быть и хуже.
Я ненавязчиво намекнула им обоим на то, что о моих уроках можно рассказать друзьям и родственникам. И если те хотят учиться, они могут прийти ко мне.
В это же время я прошла по местам, где оставляла свои объявления. Оказалось, что большей части из них уже не было на месте. А оставшиеся пришли в не самый презентабельный вид.
Нужно было этим заняться. Теперь я могла позволить себе купить достаточное количество пергаментов.
Жизнь, вроде бы, начала потихоньку налаживаться. И я позволила себе поверить в то, что теперь-то уж всё пойдёт спокойно и хорошо. И так оно и было… до вечера понедельника.
Я отдыхала после очередного урока с Линдой. Бедной девушке никак не давались простейшие чары, и я порядком утомилась. Уже пора было отходить ко сну, но тут откуда-то снизу раздался истошный вопль, а потом что-то оглушительно громыхнуло.
Сон, как рукой сняло. Я не знала, что мне делать… Здесь же не вызовешь соответствующие службы, которые приедут и во всём разберутся.
Естественно, поначалу я не собиралась никуда выходить. Мало ли, что там… Но с другой стороны… мало ли, что там… Вдруг, пора покидать дом, а я тут сижу, как дура, и ничего не знаю?
Я знала не так много боевых заклинаний, однако попыталась вспомнить все. Вдруг какое-нибудь да поможет…
Очень осторожно, стараясь не шуметь, я открыла дверь квартиры и высунула голову наружу. Никто на меня не напал. В доме было тихо. Подозрительно тихо…
И снова я подавила острое желание спрятаться в квартире. Небольшой шум, как будто бы что-то уронили, снова раздался на этаже ниже. Кажется, он доносился из квартиры той самой сумасшедшей старухи, которая промышляла каннибализмом. Только этого ещё не хватало...
Я уже собиралась закрыть дверь, когда почувствовала едкий запах.
— Нет… — прошептала я. — Только не это…
От запаха на моих глазах невольно навернулись слёзы и захотелось кашлять. Теперь точно нельзя оставить всё, как есть. Придётся спуститься на нижний этаж и узнать в чём там дело. Может, уже весь дом пора эвакуировать?
Собравшись с мыслями, я медленно начала спускаться. В голове непрерывно пульсировала мысль: только бы не забыть заклинание, которое может вырубить противника!
Дверь моей соседки оказалась чуть приоткрыта — совсем уж плохой знак. Я чувствовала себя героиней дешёвого фильма ужасов, которая идёт на подозрительный шум в тёмный подвал… Но оказалось, что в реальной жизни очень сложно остановиться на полпути и вернуться обратно.
«Я всё могу! — мысленно сказала я себе. — Я — крутая ведьма! Пусть только попробуют на меня напасть! Пусть только попробуют!»
Я открыла дверь и решительно шагнула в квартиру. Запах здесь был просто невыносимый. Я никогда не была в гостях у этой старухи и потому крайне неважно ориентировалась у неё в квартире. А тут ещё и густой дым, который заполнил половину коридора…
«Беги прямо сейчас!» — крикнул мне внутренний голос.
— Нет, — упрямо ответила я и шагнула из коридора в комнату.
Здесь царил настоящий хаос. Старые книги, вещи, предметы, используемые ведьмой для готовки — всё это было разбросано по всему полу. Я, конечно, не могла сказать наверняка, но всё же очень сомневалась в том, что хозяйка квартиры позволяла себе поддерживать подобный беспорядок…
— Какого чёрта тут произошло? — проговорила я вслух, ни к кому не обращаясь, потому что никого здесь, собственно, и не было. По крайней мере, я так думала…
Из-за перевёрнутого котла вышел мальчик лет семи-восьми. Он весь был покрыт сажей и казался до смерти перепуганным.
— Вы… вы с ней? — пролепетал он.
— С кем? Со старухой-людоедкой? Ну, вот ещё! — нервно фыркнула я. — Кстати, а где она?
Мальчик задрожал и нерешительно указал куда-то на пол. Я опустила взгляд, но увидела лишь крохотную серую мышь, суетящуюся на полу.
— Это… это она?! — не поверила я. — Она что, превратилась?
— Не знаю… — признался мальчик. — Кажется, она хотела меня съесть… Я был связан и ничего не мог сделать. Мне было очень страшно… Ведьма занесла нож, но потом… потом вдруг что-то громыхнуло, и она превратилась в мышь… Я не знаю, как это произошло, правда!
— Зато я, кажется, знаю, — ответила я и уже совсем иначе взглянула на мальчика.
Кажется, у него были очень большие способности к магии. Он ведь наверняка нигде не учился и даже не понимает, какой силой обладает. Однако ему всё же удалось просто взять и превратить взрослого человека, ведьму в мышь…
— Ладно, в любом случае, уже всё позади, — попыталась успокоить его я. — Давай я отведу тебя к родителям и…
— НЕТ! — крикнул он и попятился. — Я не вернусь домой! Не заставите!
— Тише… успокойся. Может, объяснишь в чём дело?
Какое-то время он молчал, и я уже не верила в то, что получу ответ. Однако это всё же случилось.
— Они меня этой ведьме и продали…
— Что?
— Да…
— И они знали о том, что ведьма собирается тебя съесть?
— Не думаю… Но им было плевать, что со мной будет. Поэтому я к ним не вернусь!
— Ладно-ладно, как скажешь… Скажи лучше, как тебя зовут?
— Итан.
— А меня Эльза. Слушай, здесь не очень безопасно находиться. Я думаю, этот дым может быть токсичным.
— Мне некуда идти… — признался парнишка.
Я вздохнула.
— Переночуешь у меня, а завтра мы что-нибудь придумаем. Идём.
Итан не стал спорить, и я была ему за это очень благодарна. Однако уже у самого выхода он вдруг резко остановился и повернулся ко мне.
— А что делать с ведьмой?
Я на мгновение задумалась.
— С какой ещё ведьмой? Лично я вижу только мышь, а ты?
***
Итан оказался смышлёным парнишкой, и мы вполне поладили. Когда его страх немного ушёл, он рассказал мне свою историю. Его родители постоянно пили и перебивались случайными заработками или вообще попрошайничали, заставляя сына делать то же самое. А когда к ним пришла моя соседка и предложила за паренька две сотни фьюников, те почти не раздумывая, согласились.
— Они были пьяны, как и всегда… — вздохнул паренёк. — Но даже, когда они придут в себя, то едва ли станут меня искать. Они всегда говорили, что я для них — обуза. Спасибо вам за всё, госпожа Эльза! Благодарю вас за то, что позволили у себя переночевать. Мне пора. Нужно искать своё место в этом мире. Может отправлюсь на юг…
— Постой, — сказала я неожиданно даже для себя самой. — Кажется, у меня есть идея получше…
Итан принял моё предложение и согласился какое-то время пожить у меня. Мне было жаль этого мальчика. Он был очень смышлёным и в будущем мог стать хорошим магом. Естественно, никаких денег с него я брать не собиралась. Добрые дела иногда можно делать и бесплатно.
Кроме того, мне требовался помощник, и Итан прекрасно справлялся с этой ролью. Он взял на себя не только развешивание объявлений по городу, но и стал зазывать людей на улицах. При том, он ведь знал город в тысячу раз лучше меня, и потому эффект от его действий не заставил себя долго ждать.
Уже к концу недели у меня было шесть учеников. И их становилось всё больше.
— Ещё немного, госпожа Эльза, и вам будет неудобно принимать всех их в этой квартире, — смущённо сказал паренёк.
— Ничего, на этот счёт у меня давно уже есть план, — с улыбкой ответила я.
Мой план состоял в том, чтобы накопить достаточно денег и арендовать небольшое помещение, где-нибудь… ну, не в центре, конечно, но в месте, где можно было бы легко припарковать своего единорога или на чём там ездят мои ученики.
Как ни странно, но с этой задачей тоже справился именно Итан.
— Нашёл! Госпожа Эльза, я нашёл! — запыхавшись, тараторил он. — Довольно недорого, а место хорошее.
Не скажу, что я умела очень уж хорошо торговаться в своей прошлой жизни, но тут меня, будто бы, прорвало. Каким-то невероятным образом мне удалось сбить изначальную цену на три сотни фьюников! Я уже почти поверила в свои внезапно приобретённые навыки, но тут же раскрылась правда…
— У меня есть племянница, — сообщил хозяин помещения. — Чудная девушка. У неё определённо есть предрасположенность к магии…
— Дальше можете не продолжать… — вздохнула я. — Пусть приходит во вторник в шесть вечера.
— Вот и славно!
Теперь, когда я начала работать не у себя дома, а в крутом (крутость — вещь субъективная) офисе, можно было вписать это в объявления. Надо ли говорить, что после такого учеников стало ещё больше?
— Ещё немного и можно будет повышать цену за обучение! — усмехнулся Итан одним из вечеров.
— Не торопись. Тут главное, не спугнуть учеников. У меня всё-таки ещё далеко не академия.
— Но вы к этому стремитесь?
— А то! Это моя мечта. И я к ней обязательно приду, будь уверен!
Мальчик как-то вдруг приуныл и замолчал.
— В чём дело, Итан?
— Я тут подумал… Когда у вас появится настоящая академия… Вы, наверное, потребуете от меня плату за обучение, а я…
— Что за ерунду ты придумал?! — фыркнула я. — Во-первых, мы с тобой заранее договорились о том, что ни о какой плате тебе думать не надо. А, во-вторых, твоя помощь мне всё окупает. Ты очень старательный помощник. Всем бы таких!
Итан нерешительно улыбнулся.
— Я буду помогать вам и дальше. Вдвое… нет, втрое усерднее, госпожа!
— Ну, тише-тише! — хмыкнула я. — Не переусердствуй только. Ты и так отлично справляешься…
Наш разговор прервал вежливый стук в дверь. Мы с Итаном переглянулись. Все объявления, конечно, были уже переделаны, но адрес моей квартиры вполне мог у кого-то остаться.
Я вздохнула и пошла открывать. На пороге стоял высокий мужчина лет тридцати. По его внешнему виду было ясно — он из аристократов. И что ему только могло от меня понадобиться?
— Добрый вечер, — поздоровался он и улыбнулся.
— Здравствуйте. Послушайте, я не знаю в курсе ли вы, но все уроки я теперь веду…
— В здании на площади Грифонов. Да, я в курсе. Но я не собираюсь у вас учиться. Мне нужно лишь с вами поговорить…
— Что ж, — я отступила на шаг, давая возможность мужчине войти. Никакого страха я не чувствовала. Всё-таки кое-какие представления о защитной магии у меня уже были. Да и само моё жилище было снабжено несколькими очень полезными заклинаниями, которые, в случае необходимости, должны были прийти мне на помощь.
Впрочем, мужчина и не думал проявлять хоть какую-то агрессию. Наоборот, он казался прямо-таки воплощением вежливости и галантности. Он отпустил пару лживых комплиментов сначала мне, потом моей квартире. Под конец похвалил и Итана, очевидно приняв его за моего сына или младшего брата.
— Может быть, вы всё же перейдёте к делу? — не выдержав этого потока фальшивой лести, спросила я.
— Как вам будет угодно, госпожа Эльза… Я послан сюда с одной, конкретной целью: узнать у вас, когда вы намерены перестать вводить людей в заблуждение?
На какое-то время в квартире повисло напряжённое молчание. У меня уже начало формироваться некое смутное понимание происходящего, однако пока непонятного всё же было гораздо больше.
— Вы о чём? — холодно осведомилась я.
— О вашей деятельности, разумеется. — Он запустил руку во внутренний карман своего костюма и достал оттуда аккуратно свёрнутое объявление. Моё объявление. — Здесь говорится о том, что вы якобы способны кого-то научить магии…
— Да, — ещё более мрачно ответила я. — Всё так.
— Но это же не правда. Вы не можете никого и ничему научить.
Это уже было слишком. Нет, я, конечно, не питала никаких излишних иллюзий на свой счёт, однако почти все мои ученики делали явные успехи в магии. Даже Линда, наконец, хоть что-то смогла, а ведь в это даже я не верила…
— Дайте угадаю: вы представитель королевской академии магии?
— Совершенно верно, — кивнул мужчина. — Меня зовут Лурион.
— Да мне вообще всё равно, как вас зовут, — отозвалась я. — Я всё тщательнейшим образом проверила: моя деятельность не нарушает ни один закон.
— Верно… — не стал спорить мужчина. — Но она нарушает устоявшуюся веками практику. В нашем королевстве лишь мы можем учить магии. Вы ведь сами у нас учились. Получили наш диплом…
— От которого толку — ноль! — не выдержала я.
— То, что вы не смогли никуда устроиться на работу — это уже ваши личные проблемы. Ну, или проблемы вашего рода, который умудрился разориться…
— А вот род мой трогать не надо! — вспылила я. — А то я тоже могу твой род…
— Госпожа Эльза… — вмешался Итан. — Пожалуйста, не надо. Он же вас специально провоцирует.
— Знаю… — буркнула я и снова повернулась к Луриону. — Если у вас всё…
— Нет, не всё. — Он поднялся на ноги и протянул мне вторую бумагу. — Несмотря ни на что, мы умеем ценить таланты там, где они есть. Поэтому наша академия решила оказать вам великую честь и предложить должность младшего преподавателя.
— Чего? — не сразу поняла. — Вы серьёзно?
— Абсолютно. Нужно лишь отказаться от всего этого безрассудства, которое вы тут устроили, сорвать все объявления и распустить учеников. А ещё вам придётся сделать официальное заявление о том, что вы ввели всех в заблуждение. По не знанию, само собой! Ведь учить магии может только одна академия. Не волнуйтесь, деньги, которые вы уже получили от учеников, вам возвращать не придётся. Этот вопрос мы тоже берём на себя. Наше предложение более чем выгодное. И это я уже молчу о том, что, если вы откажетесь, то последствия могут быть… очень неприятными.
— Госпожа Эльза, вы ведь раньше никогда не вели переговоры, верно? — осторожно спросил Итан.
— С чего ты взял?
— Да так… — Мальчик явно смутился. — Просто вы закончили разговор выражениями, которые я раньше никогда не слышал.
Я неловко кашлянула. Да, этому представителю академии удалось вывести меня из себя. В итоге он тоже услышал много такого, что я принесла с собой с Земли. Зато быстро ушёл. Впрочем, Лурион всё же напоследок бросил одну фразу:
— Подумайте, Эльза. Перестаньте делать то, что делаете, пока не поздно…
Это всё его угрозы… Именно они вывели меня из себя. Я и на Земле не была из пугливых, а уж когда пережила собственную смерть, а потом вернулась к жизни в другом мире… В общем, это мешает кому бы то ни было тебя напугать.
— И что вы будете делать? — спросил Итан. — Примите его предложение?
— Ни в коем случае! — фыркнула я. — Но… нужно признать, что у этого наверняка будут последствия. И может достаться и тем, кто будет рядом со мной…
Я бросила на Итона быстрый взгляд, и тот сразу же всё понял.
— Я вас не оставлю! — тут же заявил парнишка. — Да и чем они могут меня напугать? Меня пыталась съесть сумасшедшая ведьма, которой меня продали мои же родители…
— С этим сложно спорить, — улыбнулась я.
После этого я стала работать ещё усерднее. Я решила предупредить о том, что произошло каждого своего ученика, и все, как один, пришли в негодование. Они заверили меня, что их уровень магии заметно вырос именно благодаря моим урокам. Было очень приятно, чего уж скрывать…
Однако и расслабляться я не собиралась. Теперь, когда у меня были деньги, можно было позволить себе самую настоящую консультацию у юриста — вдруг я что-то упустила.
— Нет, вы ничего не упустили, — заявил мне потомственный юрист и по совместительству вампир Оринок Кровавый. — Даже не знаю, почему в нашем мире никому не пришло в голову открыть ещё одну магическую академию…
«Возможно, потому что я не из этого мира, — хотелось сказать мне. — А ещё потому что, остальные просто не решались пойти против академии-монополиста».
— Думаю, законы очень скоро могут и поменять, — задумчиво протянул вампир. — Но вы успеете создать свою академию, если будете достаточно расторопны. Вас ещё что-то интересует?
— Да… вы берёте совсем немного за свои консультации… При этом, утверждаете, что работаете уже…
— Сто пятнадцать лет, — кивнул Оринок. — Да, всё так… Увы, далеко не все отваживаются доверить свои дела вампиру. Думают, что мы кровожадные, и можем сожрать своих клиентов, если те зазеваются…
— Какой вздор! — фыркнула я.
— О, нет, они абсолютно правы, госпожа Эльза. Бывает очень сложно устоять… Представьте, что вы несколько месяцев смотрите на аппетитный кусочек тортика, который лежит прямо перед вами. Неужели вам не захочется его попробовать?
Я на какое-то время застыла, а потом вдруг выпалила:
— Хотите представлять мои интересы? Будете защищать меня в суде, если понадобится, заниматься моими налогами и всем остальным… Вам виднее, что там есть.
Вампир поднялся на ноги грациозным и очень быстрым движением.
— Почту за честь, госпожа моя! Позвольте поцеловать вам руку…
— Ну уж нет! — отодвинулась от него я. — Я помню ваши слова про тортик и всё остальное… Достаточно простого письменного договора и вежливого кивка.
Теперь, когда я была уже более спокойна за юридическую сторону своей деятельности, можно было сосредоточиться на уроках. Моя самая первая ученица Роззи уже показывала неплохие результаты.
На последнем занятии она сумела превратить кактус в бабочек.
— Это невероятно! — воскликнула она. — Просто не верится!
— Ты молодец, — похвалила её я.
— Это всё благодаря вам, госпожа Эльза! Но… меня немного смущает, что все бабочки зелёные и с колючками…
— Это — ерунда! Со временем ты научишься делать всё идеально.
А вот с Линдой всё было по-прежнему неважно… Кактус развалился на несколько частей, каждая из которых почему-то обрела разум. Я бросилась их ловить, но всё было тщетно.
— Ну, класс… Теперь ЭТО будет жить у меня в квартире.
— Простите, госпожа Эльза… — Линда опустила голову и была готова расплакаться. — Никудышная из меня волшебница…
— Не говори ерунду! Ты всему научишься. Нужно просто найти то, в чём ты хороша.
А вот Итан показывал просто феноменальные результаты. Стайка бабочек, которую он создал, была просто идеальной. Я даже слегка позавидовала ему — едва ли у меня получилось бы сделать всё так же.
В конце дня мы, как обычно, ужинали какой-то местной едой.
— Никак не могу понять: это краб или говядина? — задумчиво пробормотала я, глядя в свою тарелку. — Здешняя доставка еды ничего не объясняет… Просто ешь и надейся на лучшее.
В такие моменты я скучала по Земле. В этом мире не было столь любимой мной пиццы. Нет, конечно, в будущем можно будет заняться ещё и кулинарным бизнесом, но сейчас от этого факта были одни только минусы.
— Кажется, всё, наконец, налаживается… — вздохнула я, откидываясь на спинку кресла.
Естественно, именно в этот момент в дверь постучали. Итан вздрогнул и бросил на меня быстрый, взволнованный взгляд.
— Думаете, это снова он?
— Понятия не имею.
Я медленно поднялась на ноги и, как можно тише, пошла к двери. Если это опять представитель академии… В памяти сами собой всплыли боевые заклинания. Пальцы начало покалывать от рвущейся наружу магии.
Однако дверь я открыла довольно уверенно и спокойно. К моему немалому удивлению на пороге стоял вовсе не Лурион. Это была пожилая женщина, которую можно было бы вежливо охарактеризовать, как «Сумасшедшая старая ведьма».
— Простите, — проскрежетала она. — Вы случайно не знаете, куда делась ваша соседка снизу?
Позади меня Итан разбил тарелку с той самой непонятной едой.
— Нет… давненько её не видела, — не задумываясь, соврала я. — А что случилось?
— Видите ли, я её младшая сестрёнка.
Усилием воли я вернула поползшие на лоб брови на место.
— Вы… вы очень похожи.
— Да. Все нам так говорят. Но я уже несколько дней не получала никаких вестей от моей сестры. Пришла к ней, а там никого… Однако только наглая, бесящая мышь бегает по полу и истошно пищит. Едва не набросилась на меня, когда увидела. Ну, я её и раздавила…
Итан разбил вторую тарелку, а я на мгновение застыла, не зная, что говорить.
— Повторюсь… кхем… повторюсь, я понятия не имею, куда делась моя дорогая соседка. Но я очень за неё переживаю, и если она объявится, то я тут же дам вам знать.
— Большое вам спасибо! — кивнула старушка. — Пойду пока немного перекушу. Может быть, на улице найдётся какой-нибудь заснувший пьяница или…
Я поспешно захлопнула перед ней дверь.
О случившемся мы с Итаном не говорили. Да и зачем? Людоедка получила по заслугам. Её сестра — тоже.
Однако на следующий день Итан подошёл ко мне и заявил, что хочет подробнее изучить чары трансформации. Оно и не удивительно — именно при помощи такой магии он и превратил ведьму в мышь. Я не возражала. Если паренёк научится лучше себя контролировать, то это всем пойдёт только на пользу.
Через день или два ко мне пришёл мой недавно нанятый юрист. Орикин расположился в моей гостиной и быстро осмотрел её.
— У вас очень уютно.
— Правда? — улыбнулась я.
— Конечно, — кивнул вампир. — Но возможно, всё дело в том, что последние сто лет я ночую в мрачном и сыром склепе…
— А ведь могли бы этого не говорить… — вздохнула я. — Ладно. Может, хотите чай или кофе?
— Крови, пожалуйста. Если можно, вторую отрицательную.
— Обойдётесь водой.
Вампир пожал плечами и принял от меня стакан воды.
— Как у нас идут дела? — спросила я.
— О, просто замечательно! Я оплатил все ваши налоги и разобрался с разрешением на аренду помещения, где вы проводите уроки.
— Как-то всё подозрительно хорошо… Точно нет никаких мелких проблем?
— Ну… — вампир на секунду задумался. — Вроде бы, нет… Разве что королевская академия магии подала на нас в суд.
— ЧТО?! — воскликнула я. — И вы молчали?!
— Ну, в этом нет ничего особенного. В этом мире постоянно подают друг на друга в суд. Если мы выиграем, то это ничего не будет значить.
— А если мы проиграем?
— Тогда они заставят вас прекратить вести уроки, публично признать свою вину, извиниться, выпишут штраф, который вы будете выплачивать до конца своих дней, а ещё, скорее всего, вы сядете в тюрьму лет на восемь-десять.
На минуту или две меня заклинило, и я не могла ни пошевелиться, ни что-либо сказать.
В какой-то момент Орикин это заметил и поспешил меня приободрить.
— Но это ведь только, если мы проиграем, госпожа! Вы не должны терять присутствие духа!
— Тебе легко говорить… Слушай, Орикин, пожалуйста, отнесись к этому делу более серьёзно!
— Ладно-ладно, как скажете. Ухожу готовиться к делу.
И мой юрист, как серьёзный человек… вампир не стал выходить через дверь, а просто воспользовался окном.
— Я пожалею о том, что его наняла… Ой, пожалею…
На следующий день мне пришло письмо из академии. Через строчку там были угрозы. Они писали, что могут отнять мой диплом, засудить меня, а ещё намекнули на то, что распустят нелепые слухи о том, что во время учёбы со мной никто не хотел дружить, потому что я до восемнадцати лет писалась в кровать…
— Ну, это уже слишком! Орикин их размажет!.. Или нет…
В дверь постучали.
— Да что ж такое! — застонала я. — Кажется, пора сменить адрес...
Уж не знаю, кого я ожидала увидеть, но за дверью меня ждал почтительного вида мужчина. Я уже немного начала разбираться в здешних магических народах и потому безошибочно определила в нём дракона.
— Добрый день, госпожа Эльза, — вежливо поздоровался мужчина. — Меня зовут Лотиэн Дорин Третий.
— З-здравствуйте. Вы пришлю сюда по поводу иска? Тоже представляете магическую академию?
— На первый ваш вопрос я мог бы ответить положительно, но только отчасти. На второй же — однозначно отрицательно.
Я несколько раз моргнула, не особо понимая, что он сейчас имел в виду, потом сделала глубокий вдох и сказала:
— Ладно, проходите. Давайте во всём разбираться.
— …Именно так я и победил демонов долины Огня. После этого меня тут же представили к награде. Вручал её сам король!
— Простите… кхем… Мне ужасно неловко прерывать вас, да и рассказ очень интересный, но когда я спросила: «кто вы?», то не думала, что в ответ получу подробнейшую историю всей вашей жизни, начиная от самого рождения. Мы уже сорок минут тут сидим, а вы только до первого курса академии дошли…
— Виноват, — склонил голову Лотиэн Дорин Третий. — Я вовсе не хотел отвлекать вас пустыми разговорами. Приношу свои глубочайшие, искренние и самое главное…
— Ладно-ладно, я поняла! — быстро сказала я. — Вы прощены. Только, пожалуйста, давайте перейдём непосредственно к делу.
— Как вам будет угодно, — снова склонил голову дракон. — Я узнал о том, что вы учите юных магов в частном порядке? Это правда?
— Да… Но я не представляю зачем столь высокородному магу-дракону могут понадобиться мои уроки.
— Не мне лично, конечно… У меня есть один знакомый… — Лотиэн Дорин Третий явно занервничал. — Ладно, я признаюсь! У меня есть сын…
— Дайте угадаю… Лотиэн Дорин Четвёртый?
— Именно так. Так вот, он… хороший парень. Добрый, отзывчивый… Но вот с магией у него всё очень плохо. Настолько плохо, что королевская академия магии отказалась учить его, несмотря на титул герцога, все мои заслуги и деньги. Я уже отчаялся, но тут один из моих слуг рассказал мне о том, что вы даёте частные уроки. И я поверил в чудо! Мне стало ясно: боги послали луч света, который должен был рассеять мрак моих дней…
— Да-да! Я очень рада, что вы рады… Получается, вы хотите, чтобы я попыталась научить вашего сына магии?
— Именно так. Я знаю, что шансы на успех невелики, а потому никаких претензий в случае неудачи к вам не будет.
— Ну, тогда ладно. Пусть приходит. В четверг, после обеда у меня есть свободное время. Адрес вы знаете?
— Знаю, — кивнул дракон. — Но боюсь, сыну герцога не подобает учиться в таком месте. Со всем моим уважением к вам, само собой!
— Но к вам я тоже ездить не могу.
— Этого и не нужно. Я не хочу, чтобы вы лишали других учеников возможности учиться. Это было бы не честно…
— Тогда я вообще ничего не понимаю.
Дракон поднялся на ноги и торжественно объявил:
— Я предлагаю вам открыть собственную магическую академию. Деньги — не проблема!
***
— Поверить не могу! — в который уже раз воскликнул Итан. — Вы станете ректором самой настоящей академии магии!
— Сама в шоке. Но это факт. Господин дракон выписал мне чек, в котором столько нолей, что голова может закружиться… Я уже поручила Орикину подобрать нам подходящее помещение. Надеюсь, он не подсунет нам какой-нибудь склеп или подземелье. Лично я рассчитываю на замок. Пусть не очень большой, но всё же. Ты только представь, какие будут рекламные буклеты!
Итан сначала улыбнулся, а потом вдруг погрустнел.
— В чём дело, Итан?
— Королевская академия. Она ведь и так на вас очень зла, а если узнает, что вы вышли на новый уровень…
— Плевать мне на них! Пусть только попробуют ко мне сунуться. На моей стороне герцог… и правда, конечно же. Ты только представь лица моих учеников, когда они узнают, что теперь будут учиться в настоящей академии! Проблемы, которые могут мне доставить — не очень большая плата за это.
Орикин справился со своей задачей так быстро, что я даже не поверила. Нет, вначале я вообще сильно испугалась… А как иначе, если к вам в окно, посреди ночи стучится вампир?
Лишь каким-то чудом я не запустила в него боевым заклинанием.
— Какого чёрта ты?.. Нельзя было постучать в дверь?! — рассердилась на него я.
— Простите, госпожа Эльза, я подумал, так будет быстрее… Вы впустите меня?
— Заходи уж… Я надеюсь, у тебя что-то очень… просто невероятно… невозможно срочное!
— Так и есть, госпожа. Я нашёл для вас замок. Прекрасный вариант. Не так далеко от города, чтобы было неудобно добираться, но и не так близко, чтобы мешал его шум. Когда вы увидите замок, то тут же поймёте — это место, в котором вы всю свою жизнь мечтали работать, но не смели надеяться…
— Чем больше ты расхваливаешь этот замок, тем меньше я тебе верю. Но ладно, утром съежу с тобой и всё посмотрю.
— Так зачем же ждать? Поедем сейчас!
— Сейчас два часа ночи…
— И?
— Люди хотят спать.
— О… точно. Всё время об этом забываю. Простите… Но ничего, я подожду до утра. Постою вот в этом уголке…
— Нет, ты не будешь стоять в углу моей спальни, пока я сплю! — рассердилась я. — Брысь отсюда! И до утра не появляйся!
Как ни странно, это сработало. Вампира, как ветром сдуло. Перед тем, как снова лечь спать, я защитила своё окно дополнительными чарами. Если снова попробует ко мне сунуться, то тут же пожалеет об этом… Всё не смертельно, конечно, но будет достаточным уроком.
Я невольно улыбнулась. Всё-таки у жизни волшебницы есть свои огромные плюсы! Несмотря на все проблемы, которые у меня сейчас были, я чувствовала себя, как никогда счастливо и спокойно. А потому и сон пришёл ко мне почти мгновенно…
***
Утром я едва успела выпить кофе и разбудить Итана, как в дверь постучали. Естественно, это был Орикин.
— Я ждал за дверью всю ночь, — гордо заявил он.
— Да что ж такое… Зачем это было нужно?
— Я хороший работник.
Поняв, что с вампиром спорить бесполезно, я махнула на него рукой. Итан тут же начал просить взять его с собой.
— Мне ужасно хочется увидеть будущую академию первым из учеников! — заявил он. — Представьте: через много лет академия станет известной на весь мир, а я буду всем рассказывать, что первым зашёл в замок…
Я лишь улыбнулась и кивнула — пусть едет с нами. Вот только на чём?
Оказалось, что Орикин позаботился и об этом. На улице нас ждала запряжённая двумя непонятными существами повозка. Управлял ей мрачного вида скелет, одетый в старый, потёртый плащ.
— Доброго вам утра, господа и дама! — гаркнул он. — Погода сегодня просто замечательная, не правда ли?
— Холодно и дождь, — буркнула я.
— Серьёзно? Ну, пусть так. Мне лично всё равно — я уже больше века как помер.
— Тогда почему продолжаете работать? Скучно лежать в могиле?
— Да какой там! Лежал, никого не трогал — лучшее время в моей жизни… ну, почти в жизни. А потом пришёл какой-то некромант, раскопал мою могилу, провёл ритуал, и вот я уже работаю… Не было покоя при жизни, нет и после смерти.
Естественно, я была в шоке. Как человек, который в своё время тоже умер, я прекрасно понимала его чувства. Но что тут можно сделать? Разве что, найти того самого некроманта и заставить его отменить ритуал… Но всё это потом. Сейчас нам нужно было ехать к замку.