Глава 1.1
— Если принц Мальтеус предложит близость до свадьбы... не отказывай. Ради твоего же блага. Я больше не могу смотреть, как ты мучаешься, сестра, — велел брат, когда приступ скрутил меня так, что я рухнула на колени, обжигая ковёр искрами.
Мой брат — наш великий король Эридаля Кайден, которого слушают все.
Даже орки из-за магической Завесы согласились заключить с братом мир!
А три дня назад я стала невестой наследного принца Мальтеуса из Талассы, из загадочного Королевства Закатных Гор.
Кайден сказал, что это — мой шанс. Могущественный принц обещал исцелить меня.
А ещё… это наш долг перед королевством.
Мой брат так спешил с этой помолвкой. Он без умолку твердил:
— Союз с Талассой, Адалин! Их флот — наша единственная защита с моря!
А меня пугали слухи о Талассе, которыми делились со мной фрейлины шёпотом. Пропавшие без вести послы из мелких княжеств, торговые караваны, растворившиеся в прибрежном тумане у их границ. «Болезнь увядания», что поразила их западные земли, превращая плодородные долины в серый прах.
Я пыталась рассказать об этом Кайдену, но он лишь рассмеялся мне в лицо.
— Сплетни завистников, Адалин, — отмахнулся он от моих страхов. — У них сильный флот, и они никому не кланяются. Конечно, их будут поливать грязью. Не будь наивной.
Брат не захотел слушать. Или не смог, ослеплённый блеском обещанного союза.
И я сдалась.
А вот свадьбу пришлось отложить. Официальный визит за магическую Завесу, на Великий Праздник в честь мирного договора с орками, был назначен слишком давно.
И вот я здесь, в землях орков, невеста наследного принца Талассы, вынужденная улыбаться на празднике дикарей, пока моя собственная магия пожирает меня изнутри.
— Позволь, я помогу, дорогая невеста, — прошептал Мальтеус мне на ухо за большим праздничным столом, и его пальцы сомкнулись на моём запястье, вызвав у меня тошноту. — Всего лишь близость, Адалин. Мы уже обручены. Зачем ждать свадьбы, когда я могу облегчить твою боль прямо сейчас?
Я отказалась.
Зря.
Всё равно это произойдёт.
Слова моего жениха клеймом горят у меня в голове, заглушая даже боль в руках. А она невыносима.
Огонь, запертый под кожей, разъедает ладони под тонкими шёлковыми перчатками, и я сжимаю зубы до хруста, чтобы не закричать.
Я всё-таки крадусь через чужой лагерь орков, пробираюсь между шатрами, прячась в тенях.
Вокруг ревут костры, стучат барабаны, орки смеются, разрывая зубами жареное мясо. Они продолжат пировать до утра.
Перчатки на руках начинают дымиться. Боль пронзает раскалённой иглой. Я больше не могу терпеть.
Это лучше, чем сгореть заживо. Я убеждаю себя, подходя к шатру жениха.
Магическая Завеса мерцает вдали — полупрозрачная стена между мирами. Скорей бы вернуться домой. Хоть, зеленокожие воины вовсе и не такие неотёсанные дикари, какими я их представляла. Но я их боюсь. Слишком уж они отличаются от людей.
Я делаю ещё шаг. Потом ещё.
Киваю сама себе, останавливаясь у входа в шатёр моего будущего мужа. Всё будет хорошо.
Изнутри доносятся приглушённые звуки. Что-то между вздохом и стоном.
Может, мы с ним просто поговорим? Может, хватит его поцелуя, чтобы забрать мою боль?
Я заставляю себя дышать глубже, протягиваю дрожащую руку и приоткрываю тяжёлый полог.
Это неизбежно. Помолвка состоялась. Скоро свадьба. Я должна научиться... терпеть его.
Звук изнутри становится громче. Странный, ритмичный, хлюпающий… звук.
Что там происходит?
Я замираю на пороге.
В полумраке шатра, освещённого лишь мягким светом магических светильников, я вижу... Мальтеуса, своего жениха.
Он склонился над кем-то. Стоит на коленях?
Боги, его губы прижаты к шее... орчанки?
Глава 1.2
Сердце пропускает удар.
Да. Я вижу её зелёную кожу, раскиданные по шкурам тёмные волосы. Осознание приходит медленно, волнами ледяного ужаса. Всё никак не пойму.
Мальтеус нависает над ней, его рука сжимает её горло, губы впиваются в изгиб шеи. Он целует орчанку, слизывает едва заметную сероватую дымку с её кожи. Что это?
Мысль не успевает оформиться. Потому что мой взгляд медленно, словно во сне, скользит ниже.
Мальтеус обнажён. Совершенно. Его бёдра ритмично движутся между раздвинутых ног орчанки. Вот этот хлюпающий звук плоти о плоть я слышала снаружи.
Боги. Он не просто лежит на ней. Он…
Сильное женское тело под ним извивается, выгибается дугой, скручивается судорогой в трясущихся ногах. Она стонет. Это агония, смешанная с экстазом.
А я не могу дышать.
Рядом с ними я замечаю вторую орчанку. Она лежит на полу, почти серая, с задранной короткой юбкой. Глаза полузакрыты, мелко дрожит.
Боги. Он с орчанками? С двумя? Первую он уже...?
Оцепенение спадает, реальность лавиной обрушивается на меня.
Меня накрывает таким отвращением, что даже боль больше не жалит.
Мальтеус резко оборачивается.
Его лицо... Боги, на его губах та самая серая дымка. Его глаза горят холодным, хищным голодом. Он видит меня.
Он улыбается.
— Моя невеста, — его голос спокоен, почти ласков, словно он обращается к любимой зверушке. — Ты пришла. Хорошо.
Орчанка под ним в полубреду цепляется за его плечи, что-то нечленораздельно стонет. Он её игнорирует, его взгляд прикован ко мне.
— Скоро твоя очередь, Адалин.
Я — следующая? Следующая, кто окажется под ним?
Это не сон. Это правда. Мой жених. Мальтеус. Наследный принц Талассы, который обещал меня исцелить. Который говорил о долге и чести. Который три дня назад надел мне на палец кольцо.
Он изменяет мне. С орчанками. Сейчас. В ту самую ночь, когда я пришла к нему за помощью. Когда хотела… отдаться ему?
Что-то внутри меня ломается, рушится, словно замок из песка под волной.
Он не просто изменяет мне. Он даже не дал шанса нашим отношениям. Для него я — вещь. Следующая в очереди.
Я — ничто. Товар, за который заплатили политическим союзом, а её новый владелец развлекается с более интересными игрушками.
И моя магия отвечает.
Но я не чувствую боли. Я чувствую только предательство, разъедающее меня изнутри, как кислота.
Воздух вокруг моих рук начинает потрескивать. Перчатки истлевают, превращаясь в чёрный пепел, который осыпается на землю. Кожа на ладонях светится изнутри неровным, белым светом, проступая сквозь трещины, словно я держу в руках расколотые звёзды.
Улыбка сползает с лица Мальтеуса.
Его глаза расширяются. В них больше нет хищного голода. Теперь там удивление. Тревога.
Он видит не испуганную девочку, за которую изначально принимал меня, а мою силу, которая готова поглотить его самого. Он понимает, что просчитался. Он теряет контроль над ситуацией. Теряет контроль надо мной.
Да зачем я-то ему нужна?
— Адалин! — в голосе больше нет насмешки. — Подожди! Это не то, что ты подумала! — он пытается оттолкнуть, цепляющуюся за него орчанку. — Это... обычаи орков! Я не мог отказать, это было бы оскорблением! Я...
Я не могу кричать. Не могу говорить. Не могу дышать.
Глава 2
Я просто вскидываю руку, из которой рвётся наружу яркий белый свет.
Вспышка ослепляет моего жениха. Он кричит, зажмуривается, закрывает глаза руками.
Я еле сдерживаю рвущийся поток. Достаточно.
Я просто разворачиваюсь и бегу.
Бегу, не разбирая дороги, не слыша его окриков за спиной.
Ноги путаются в подоле платья, но я не останавливаюсь. Я должна уйти. Сбежать. Прочь от него, от его голодных глаз, от предательства, которое разрывает меня на части.
Боль в руках пульсирует с новой силой. Магия вырывается искрами, поджигая траву под ногами.
Я просто бегу. В темноту. Туда, где никто не найдёт меня. Туда, где я смогу, наконец, закричать.
Сердце колотится где-то в горле. Я забиваюсь в тень за ближайший шатёр, прижимаясь спиной к грубой ткани. Пытаюсь отдышаться.
Что именно я видела?
Голую задницу будущего мужа между раздвинутых чужих ног.
Измена. Да. Мерзкая, унизительная измена.
А что я ожидала? От политического брака... я знала, что в нём не будет места для любви.
Но почему тогда так больно? Словно из груди вырвали что-то живое и растоптали.
Дура. Я дура. Повелась на его уговоры. Шла к нему, чтобы... что? Оказаться на месте той орчанки? Нет. Целых двух орчанок!
Мысль об отмене свадьбы вспыхивает, как факел, разгоняя клоки боли. Я должна поговорить с братом!
И тут же гаснет. Что я ему скажу?
Твой драгоценный союзник, чьим флотом ты собираешься защищать побережье, мне изменяет?
Кайден лишь рассмеётся.
«Подумаешь, развлёкся. Он мужчина. А ты — его будущая жена. Смирись».
Да, именно так он и скажет.
Боль в руках возвращается, теперь усиленная шоком и отчаянием. Магия реагирует, снова пытается вырваться. Нет. Нельзя. Мне нужна помощь. Мне нужен Кайден.
Я осторожно выглядываю из-за укрытия.
А впереди, передо мой, жизнь продолжается. Продолжается праздничный пир…
И на поляне, залитой светом костров, идут танцы. Сильные, гибкие орчанки, почти обнажённые в своих кожаных нарядах танцуют перед воинами. Их движения дикие, первобытные, откровенные. Они совсем другие. И их обычаи. И их жизнь.
Брат всё хотел познакомиться с орками поближе. Я подслушала его разговор. Он обсуждал с поверенным, и своим близким другом, каковы орчанки. В своей необузданной животной страсти. Мужчины хотели разнообразить опыт с женщинами, и затащить кого-нибудь из орчанок себе в постель.
Я сглатываю горькую слюну.
Мужчинам можно? Ладно еще мой брат, и его друг. Они не связаны обязательствами.
Но, а как же мой жених? Неужели это нормально в их мужском мире? А где здесь место для любви?
Неожиданно замечаю брата в толпе… Я сразу его и не узнала. Но, присмотревшись лучше, понимаю, что это точно он.
Под иллюзией орка!
Зеленоватая кожа, волосы темнее и длиннее.
Удивительно, но его мощное телосложение, которое он не изменил, не уступает орочьему. Я видела брата на тренировках с обнаженным торсом. Он лишь нацепил их одежды — лёгкую кожаную броню, открывающую руки и торс. Стальные мышцы перекатываются под кожей.
Он смеётся. Счастлив. Свободен.
А перед ним танцует орчанка. Красивая, с длинной косой и дерзкой улыбкой. Она изгибается, её тело движется в такт барабанам, и это не просто танец. Это приглашение. Открытое, бесстыдное предложение себя. Как так можно?
Я замираю. Пожаловаться брату? Сейчас? Он не поймёт. Он не поймёт моих слёз, моего унижения. Он — мужчина. Такой же, как и мой жених. Кайден будет на стороне Мальтеуса.
Осознание ледяной волной накрывает меня.
Мне не к кому идти. Брат не поможет. Он сам втянул меня в это и сейчас занят «укреплением связей с орками». В самом прямом смысле.
Он меня предал. Все предали. Я просто девушка, а значит расходный материал для политики.
В памяти всплывает образ из детства: маленький Кайден, заслоняющий меня собой от придворных, которые шипели мне в спину «больная Жгучей Хворью», «её надо опасаться», «она нас всех спалит…».
Брат защищал меня. Когда он изменился? Когда стал королём? Или я просто не видела, что для него корона всегда была важнее меня?
Несправедливо!
Руки вспыхивают с новой силой. На этот раз я чувствую запах горелой кожи. Моей кожи. Магия прорывается из меня.
Если я не остужу её... я сожгу весь лагерь. Устрою дипломатический скандал. Брат меня не простит.
Но и умирать за его амбиции я не хочу.
Я слышала, что здесь, где-то рядом в лесу, есть озеро с водопадом.
Срываюсь с места. Снова бегу. Не разбирая дороги, сквозь кусты, ветви хлещут по лицу, но я не останавливаюсь. Только бы успеть. Только бы добежать до воды.
Лес за магической Завесой на стороне орков странный, волшебный. Деревья с серебристой корой светятся в темноте мягким, призрачным светом. Воздух пахнет влажной землёй и чем-то диким, сладким, незнакомым.
Впереди слышится шум водопада. Рёв падающей воды заглушает стук моего сердца.
Я выбегаю на поляну, и дыхание замирает у меня в груди.
Боги.
Здесь волшебно. Полная луна висит прямо над озером, заливая всё серебристым светом. Водопад падает в него с небольшой скалы мерцающими, в лунном свете, нитями. Прохладный воздух пахнет мокрым мхом и ночными цветами.
Мне чудится движение.
В тени скалы я замечаю огромны тёмный силуэт.
Мужчина? Он что, без одежды?
Боги. Он делает шаг вперёд, выходя из тени под прямой лунный свет.
Высокий, широкоплечий, с длинными тёмными волосами, прилипшими к спине и плечам. Капли воды на его коже светятся россыпью бриллиантов.
Я никогда... я никогда не видела полностью обнажённого мужчину.
Моё тело напрягается, становится горячим, и я не могу отвести взгляд. Рассматриваю мышцы на его груди, руках, животе. Всё идеально, словно высечено скульптором из камня. Мой взгляд невольно скользит ниже, и щёки вспыхивают. Там, куда нельзя смотреть... всё такое же большое, как и он сам.