К информационной доске было не пробиться: вывесили список студентов, которых возьмут в первый боевой вылет. Имперский флот проводил учения, пилотов истребителей не хватало, так что из нашей академии собирались взять десять человек.
Все вокруг гудели и страстно обсуждали возможный список, каждый хотел в него попасть. Каждый, кроме меня. Я и так была не очень осторожной, не думала, что покажу такие результаты и внезапно стану лучшим студентом. И хотя я намеренно напортачила на последнем тренировочном вылете, что-то мне подсказывало, что мое имя, вернее, имя моего брата могло быть в этом списке.
Нервно покусывала губу и стояла в сторонке, дожидаясь, пока первая волна схлынет. Общая кают-компания и так не была очень большой, а теперь еще и все три курса пилотов набились. Конечно, шанс того, что возьмут первокурсника был очень мал, но он оставался.
— Ну, молодец, Ив! Села в лужу, — бормотала себе под нос и теребила рукав комбинезона. — Нельзя было показывать средние результаты…
— Что застыл здесь, курсант?
Знакомый едкий голос. От него я мурашками покрывалась, а внутри все узлом стянуло. Рыжая бестия собственной персоной! Опальный командор Адриан Дюваль, который будто намеренно выбрал мою персону в качестве груши для битья. Не проходило ни дня, чтобы он ко мне не цеплялся.
Мы с братом было до противного похожи, как две капли воды, так что командор сразу невзлюбил тщедушного низкорослого вихрастого паренька.
— Духу не хватает подойти и список посмотреть?
— Нет, сэр, — холодно парировала, намеренно не глядя на рослого и крепкого мужчину. — Просто жду, когда людей станет меньше.
— Боишься, что затопчут?
Стиснула зубы и нахмурилась. Мой брат не обладал врожденной вредностью и терпением, он бы отсюда вылетел в мгновение ока. Не выдержал бы такого прессинга. А меня отец не зря лозой за глаза называл: прогнусь, извернусь, но не сломаюсь, еще и по прежнему буду гибкой, вернусь к прежнему состоянию. Похоже, что именно это и раздражало командора. Он ко всем относился примерно одинаково, как будто студенты — это сор под ногами. Кошмарил нещадно. Еще и умело доводил до яростных вспышек, чтобы потом с нескрываемым удовольствием наказание назначить.
Я за все время ни разу не попалась на этот крючок. Так что командора Дюваля я бесила и раздражала вдвойне сильнее.
— Трусишка… — мужчина еле слышно пробормотал, ровно так, чтобы я услышала. — В бою тоже всех врагов пропускать будешь?
Одарила командора косым взглядом. В привычном темно-синем офицерском мундире, но без боевых знаков отличия, только преподавательские нашивки. Рыжие волосы заплетены в косу, а жесткий ледяной взгляд ярких голубых глаз уже впился в меня колкими морозными иглами. Еще и губы скривил в надменной усмешке.
Заметив, что возле доски стало свободнее, я решительным шагом направилась к ней. Не хотела испытывать судьбу, очень уж соблазнительной мне казалась идея нахамить командору, а этого никак нельзя было делать.
Прошло уже почти полгода с того момента, как я поступила в Звездную Академию Астрея, притворившись своим братом-близнецом. И все эти шесть месяцев мне удавалось от всех скрываться. Никто не догадывался, что вместо Ивона Сореля учится его родная сестра — Иветт.
Вся надежда была на то, что тут меня никто бы искать не стал. А меня искали, до сих пор. Отец не был в курсе подлога, только мой братишка, он и все слухи последние передавал. Никто не поверил в мое простое исчезновение или в трагический несчастный случай, меня до сих пор искали.
От информационной доски исходил мягкий голубоватый свет. Пробираясь мимо других студентов, то и дело ловила на себе странные взгляды. Вскоре и вовсе шушукаться стали, пальцами тыкать. Старалась не краснеть, на ватных негнущихся ногах подошла ближе и коснулась пальцем листа со списком, увеличивая его и зачитывая имена.
Первым шел Натан Клеман, та еще заноза в заднице. Второкурсник с прекрасным послужным списком. Ему бы в столице учиться, а не на окраине Вселенной, куда стекались все неудачники. Именно так называли нашу Академию, Академией неудачников. Так что желание штаба набрать пилотов и у нас было, мягко скажем, странным. Может, из других набирали сотнями? А у нас всего десяток поэтому?
Дальше по списку вполне ожидаемые имена, я всех знала. Сердце пропустило удар, когда я дошла до самого конца, до десятого по счету имени, имени своего брата.
— Твою же… — выругалась и зажмурилась. — Почему я?
— И где же радость на лице?
Командор намертво прилип ко мне, он теперь тоже стоял возле доски, совсем рядом. С улыбкой разглядывал список и казался вполне довольным, даже очень.
— Таким достижением нужно гордиться, а не стыдиться. Чем недоволен?
Я мрачно посмотрела на мужчину, наградив взглядом исподлобья, и собиралась смыться куда-нибудь. Но тяжелая мужская ладонь легла на мое плечо, крепко удерживая меня на месте.
— У тебя, Ивон, отличные результаты. Я подумал, что такой жесткий боевой опыт пошел бы тебе на пользу!
— Вы… — даже воздухом поперхнулась. Вытаращилась на командора, медленно осознавая, что это он мое имя в список внес.
— За такое можно было бы и спасибо сказать.
У меня внутри все ухнуло. Если бы не природная выдержка, то точно бы ноги подкосились. А так, я всего лишь качнулась, пытаясь убрать мужскую руку со своего плеча, но командор и не думал отпускать меня. Наоборот, сильнее стиснул пальцы.
— Что такое, Ив? Не получилось всех обмануть?
— Я не понимаю, о чем вы, сэр, — бледная и потная от ужаса, старалась сохранить остатки самообладания. — Какой секрет?
— Знаешь, пожалуй, нам можно с тобой обговорить твое дальнейшее будущее. Как и стажировку. Идем.
Вырваться не было никакой возможности. Ладонь сместилась с плеча на шею. Кожу жгло от грубых прикосновений. Мы, не привлекая никакого внимания к себе, вышли из кают-кампании. Командор вел меня в сторону зала для брифингов. В такое время там никого не было. Так что когда двухстворчатые двери с шипением открылись и закрылись за нами, я оказалась один на один с разъяренным мужчиной.
— Что ты здесь забыла, Иветт?
Наткнувшись спиной на стол, я замерла, с ужасом вглядываясь в искаженное злобой лицо Адриана Дюваля. Сложно было понять, чем была вызвана эта злость: моим обманом или чем-то другим?
Сердце колотилось, спина взмокла, зуб на зуб не попадал. Я затравленно наблюдала за командором. Тот же вдруг расслабился и усмехнулся.
— Кто тебя подослал?
— Что? — сипло выдохнула и ушам не поверила. — Подослал?!
Размеренными шагами мужчина приблизился ко мне, уперся руками в край стола и зажал меня, не давая ни малейшего шанса на бегство. Затаив дыхание, я собиралась с мыслями.
Когда я прокололась? Где совершила ошибку? Как так вышло? Полгода — это и не так уж много, но и не мало. Так когда? Когда мой обман раскрылся? И кто еще о нем знает.
— Не изображай невинность! — командор понизил голос почти до вкрадчивого едкого шепота, от которого я то и дело покрывалась мурашками. — Кто это? И зачем?
Я медленно, но верно переваривала новую информацию. Похоже, что только обман с полом вскрылся. Но о причинах такого моего поступка он не знал. Иначе не задавал бы такие глупые вопросы.
Значит… Значит, я пока в безопасности. Но пути отхода уже стоит подыскивать. Если вовремя не уберусь отсюда, то все пропало. Как пропало после моей стажировки в отделе коммерческих перелетов. Мне, как женщине, почти был заказан путь в армию, но я туда не особо и стремилась. Окончив базовые курсы, направилась на стажировку, чтобы сразу попасть в экипаж какого-нибудь звездолета и начать набирать опыт. Только вот я стала случайным свидетелем того, что никто не должен был видеть.
Сейчас вопрос стоял ребром: либо меня разоблачат и меня убьют, либо с командором удастся найти общий язык. Для начала я решила попробовать второй вариант.
— Меня никто не подсылал, сэр. Я просто хотела летать. А… — не моргнув глазом, уверенно соврала, — а женщинам сюда попасть очень не просто.
Командор склонился ко мне еще ближе, буравя взглядом. От мужчины исходил терпкий, чуть горьковатый, но свежий запах. Поэтому каждый вдох обжигал горло. Пытаясь говорить уверенно, продолжила:
— Мой брат не то, чтобы хотел летать, его отец заставлял…
— Ты не умеешь врать. Я не шучу, Иветт, либо ты начинаешь говорить правду, либо для тебя все закончится очень плохо! — перехватив меня сзади за шею, притянул к себе. — Обещаю, ты очень сильно пожалеешь о том, что врешь мне сейчас.
— Я говорю правду! — выкрикнула и попыталась вырваться. — Я не понимаю, о чем вы говорите! О вас столько слухов ходит, что я просто в догадках теряюсь… Никто меня не подсылал, я сама захотела здесь учиться. И в академию попала раньше вас.
Рациональное зерно было в моих словах. Командор чуть расслабился и теперь смотрел на меня с недоверчивым прищуром. Похоже, что он так поддался своим подозрениям, что упустил очевидное: я прибыла в академию почти за две недели до него. Так что это я его подозревала в том, что он — засланец от Имперской службы безопасности. Выходит, что у командора были свои секреты?
— О моем назначении было известно заранее. Я задержался по независящим от меня причинам. Так что это не говорит о твоей непричастности. Как же нам быть? Стоит ли мне донести о твоем подлоге прямо сейчас в штаб флота? И дирекции Академии?
Я хранила молчание. Выдавать свой страшный секрет просто не имела права!
— Если ты не причастна, как говоришь, то было бы несколько глупо терять такого талантливого пилота. Но стали в характере тебе не хватает. Так что забудем на минуту о твоем обмане и о моих проблемах и подумаем о том, как лучше будет для Академии…
— Список, — закинулась было, переводя дух. — Зачем?
— Я же сказал, тебе стали в характере не хватает. А после такого опыта люди либо ломаются, либо преодолевают себя и становятся лучше. Раз ты говоришь, что у тебя свои причины, то пока, подчеркиваю — пока, не стану рассказывать про твой обман. Но один прокол с твоей стороны, и ты не просто вылетишь отсюда, а пойдешь под трибунал. И не советую тебе ко мне приближаться. Держись от меня подальше!
Командор продолжал нависать надо мной. Я же хмурилась и недовольно смотрела на него, чувствуя себя рыбкой на крючке. Банальный шантаж, от которого было не отвертеться. Правда, мне не очень хотелось находиться рядом с командором, не то, чтобы настойчиво приближаться. Я бы сейчас все отдала, чтобы оказаться на другом борту от него.
Разминка на плацу проходила как обычно. Но я была как в воду опущенная. Постоянно чувствовала, что за мной если не следят, так командор Дюваль поблизости. Его угроза мне пришлась по душе: держалась от него как можно дальше.
— Эй, доходяга, смотри, куда бежишь.
В меня на полной скорости врезался кто-то. И теперь этот кто-то, демонстративно повернувшись ко мне лицом, продолжал бег на месте. Откинула мокрые от пота волосы со лба и зло посмотрела в самодовольное и весьма привлекательное лицо Натана. Вот же заноза! Сам врезался, толкнул меня, а теперь хорохорился.
— С такими показателями далеко не улетишь, Ивон!
От почти дружеского хлопка по плечу мои ноги подкосились, и я рухнула на колени. Зараза.
Догонять своих пришлось уже на морально-волевых. Требования были как для мужчин, а я даже в свои лучшие моменты не дотягивала до первых результатов. Сейчас же и вовсе завалила забег. Пусть он не на зачет, но инструктор сделал нужные пометки. И это после того, как список кандидатов озвучили. Конечно, могла бы физподготовку завалить, но что-то подсказывало, что раз командор Дюваль включил меня в свой личный список, то я даже мертвой полечу на стажировку.
— Сорель, хреновый результат.
Уперевшись в свои колени, рассерженно дышала и смотрела на инструктора. Сегодня, почему-то, физподготовку вел Лютер. Вечно хмурый и молчаливый он и сейчас буравил меня взглядом, делая отметку в таблице.
— Знаю, сэр.
— Отработку назначить?
— Нет, сэр, — выпрямилась и хрипло выдохнула.
Все этот чертов Натан! Сбил не только мой ритм, но и с ног. Теперь же смеялся со своими друзьями надо мной. Звезда нашего потока, а я ему как кость поперек горла. Если бы не физподготовка, так точно заткнула бы за пояс. На летной практике я, порой, даже обходила его. Больше нигде не пересекались.
Натана, похоже бесил сам факт того, что какой-то сопляк-первокурсник может с ним хоть в чем-то тягаться.
Зло затянула ворот толстовки и направилась к снарядам.
— Кудах!
Сзади кто-то передразнил. Я не обратила внимания. Подошла к турнику и обернулась только на инструктора. Тот нас разбивал на несколько потоков: кого пресс качать, кого отжиматься, кого к турникам.
— Цыплячья шея мерзнет?
Я и бровью не повела, хотя внутри все бурлило. Но не из-за уже позабывшихся обзывательств, а из-за пристального внимания ко мне. А все командор виноват! Дался мне этот список, я без него прекрасно жила.
С подтягиванием дела обстояли лучше, как и с другими нормативами, тем более когда Натан был не под боком.
Похоже, промежуточный результат Лютера устроил, и он ненадолго отцепился, найдя других неудачников. В толстовке было жарко, но я лишь упрямо стиснула зубы.
В Академии почти не было девушек. Наверное, по пальцам рук удалось бы пересчитать.
Нас слишком мало, мы слишком ценные. Поэтому я не понимала логики командора. По идее, он должен был сдать меня мгновенно.
Девушка и военный пилот. Да даже в гражданский сектор пустили только из-за того, что отец за нужные веревочки подергал. Так что мой расчет был прост: тут меня никто искать не станет. Брат сам согласился переждать на Бельвуа, там, где уже он был бы в безопасности. Карьера военного его не привлекала, ему ближе была наука. А на Бельвуа были возможности тихо и спокойно работать в одной из лабораторий по изучению темной материи. Там брат был не под своим именем, конечно.
— Сорель!
Меня накрыло тенью. Рассеянно разжала руки и, подняв голову, уставилась в каменное беспристрастное лицо инструктора Лютера Бове. Как обычно, скрестив руки на груди, он мрачно смотрел на меня. Наверное, говорил что-то, а я задумалась.
— На ковер.
Недоуменно пару раз моргнула и прохрипела:
— Есть, сэр.
Весь поток уже собрался возле ковра, на котором мы отрабатывали технику рукопашного боя и не только. Похоже, что Лютеру не по вкусу обычная физподготовка. Немного нас размяв, перешел к своему любимому.
Утирая рот, подошла к краю и села рядом с Тео и Леоном. Натан со своими подпевалами оказался на противоположной стороне.
Расстегнув китель, Лютер сунул планшет под мышку и тихо скомандовал:
— Сорель и Клеман.
Да что же мне так не везло? Какая муха сегодня Бове укусила? Или все из-за моей рассеянности? Да в Натане добрых метр восемьдесят роста, если не больше. Против моих ста шестидесяти восьми. Молчу про мускулатуру. Пусть я мыщцы чуток и подкачала за полгода, до Натана мне было очень и очень далеко.
Он же меня по ковру размажет.
Словно прочитав мои мысли, Натан полушутливо возразил:
— Сэр, я же этому цыпленку шею сломаю.
— А ты постарайся не ломать. Сорель, отрабатываем болевые приемы.
Все вокруг радостно загудели. Натан немного побледнел, но виду не подал. Только волосы со лба откинул и разулся. Темно синяя майка прилипла к телу, кожа вся была испариной покрыта. Мягкие спортивные штаны словно делали его фигуру пропорциональной и более привлекательной.
Все равно что стену ногой пинать. Единственный болевой, который дал бы мне преимущество — удар в пах. Но за это я бы тут же на гаупвахту отправилась. Интересная, конечно, мысль, но проклятый командор Дюваль и оттуда меня достанет.
Натан расслабился и спокойно ждал, когда же я попытаюсь на него напасть. Сам в бой не рвался. Не хотел давать преимущество.
Описав по ковру небольшой круг, Натан сделал пробный выпад. Я попыталась схватить его кулак, как учили, но вместо этого Нат меня заломил и через плечо перекинул, как котенка. Воздух выбило, а на глазах выступили слезы. С трудом перекатилась и встала на ноги.
— Сэр, это нечестный бой.
— Я сказал продолжайте.
Натан развел руками и вновь пошел в атаку. На этот раз я была умнее, уклонилась и успела перехватить кисть. Используя рычаг, заломила ее. Но Натан был тупо сильнее и тяжелее меня. Я вновь оказалась на спине. Ребра печально дали о себе знать. Закашлялась и встала на колени.
Натуральное избиение младенцев.
Было хоть одно слабое место у Натана? Если только его самолюбие.
Пальцы. Нужно заламывать кисть через палец.
Под одобрительное улюлюканье Натан расслабился. Я смогла не только блокировать удар, но и правильно провести прием. Натан рухнул на колени, но не растерялся и попытался сделать подсечку. Я запуталась в ногах и рухнула вместе с ним на ковер, но ладонь и большой палец Ната не отпустила. Буквально впилась в него со всей силы. Даже удар коленом в плечо не умалил моей решимости. Я упорно дожимала Натана, ждала, когда же он хлопнет ладонью о ковер. Мне казалось, что я сейчас палец сломаю, вместе с кистью и локтем.
Хлопок. Натан сдался.
Разжала пальцы и отползла в сторону. Вся правая сторона тела будто онемела после удара в плечо, даже руку толком не могла поднять.
— Отлично, Сорель, — инструктор сдержанно подытожило. — Клеман, так держать. Следующая пара…
Натан встал на ноги и с раздражением посмотрел на меня. Я взгляд не отводила.
— Цыпленок клеваться умеет? Ну, похвально.
Протянутую руку я не приняла, не из гордости, а потому что не могла. Вставала, пыхтя и отдуваясь. Горячая боль растекалась от предплечья едва ли не по всему телу.
— Без обид? — Натан улыбнулся.
— Без обид, — прохрипела, не веря, что он мне и правда шею не сломал.
В душевой никого не было. Я намеренно тянула время, дожидаясь, когда же все уйдут. Просто сидела на лавке у своего шкафчика и массировала место удара.
У меня всегда оставалось не больше пяти-десяти минут, чтобы помыться. Редко когда удавалось заблокировать душевую и ничего не бояться. Сейчас мы занимались последними, я искренне надеялась, что выйдет переждать и постоять под душем лишние минуты.
Оставила лишь футболку, да короткие шорты. Закинув полотенце за шею, жмурилась и шипела от боли.
Вот же паскудник! Завтра тренировочный полет, а я рукой двигать не могу. Знал ведь, зараза, куда бить.
— Эй, цыпленок, так и будешь сидеть?
Скосила взгляд и выругалась про себя. Натан, явно после душа, стоял возле скамейки и тяжело дышал. Его кожа покраснела от горячей воды и сейчас поблескивала крупными каплями воды. Невольно скользила взглядом вниз, от широких плеч по груди и крепкому прессу к самому паху, который Натан лишь деланно полотенцем прикрывал.
Мне вдруг стало интересно посмотреть на то, что было под ним. Вернулась взглядом к лицу Натана, к его нахальным серым глазам и мокрым потемневшим волосам, зачесанным назад.
— Что, размерчик подкачал?
Эту колкость я проглотила и вернулась к созерцанию своих ног.
В первый раз было сложно оказаться среди толпы голых, атлетично сложенных и красивых парней и молодых мужчин. Которые, к слову, не всегда и чем-то прикрывались. Зрительную невинность я потеряла давно. Странно, что Натан через полгода наблюдения за голыми мужчинами вызывал у меня хоть какой-то интерес.
Зажмурилась еще сильнее и с трудом встала. Как назло Натан решил в этот момент повернуться ко мне спиной, да еще и наклонился за чем-то. Даже сердце екнуло.
Будь ты проклят, Натан Клеман, вместе со своей накачанной задницей!
Сунув ноги в резиновые тапки, неуверенно пошлепала в сторону самой дальней кабинки. Долго умывалась и ждала, когда же раздевалка опустеет. Когда я осталась наедине с капелью, облегченно выдохнула и укоризненно отчитала:
— Не о том ты думаешь, Иветт.
Заблокировала двери в душевую и немного расслабилась.
Забралась в кабинку без дверец и решилась раздеться. Сначала со стоном сняла футболку, не без омерзения рассматривая прекрасную гематому на плече размером с хороший мяч для футбола.
— Красота.
Шорты скинула и осторожно размотала эластичный бинт, которым скрывала свою грудь. С облегчением выдохнула и забралась под струи воды. Было так хорошо, что я не сразу услышала писк блокиратора. А когда он до меня долетел, тут же выключила воду и схватилась за полотенце: кто-то был в душевой.
Среагировала скорее на инстинктах. Сжала кулак и как следует врезала Натану в лицо. Попала в нос. Кровь брызнула. Натан, захрипев, рухнул назад на мокрый пол, заваливаясь на спину.
Я же, закинув мокрое полотенце на плечо, в футболке и шортах надетых наспех, перескочила через него.
— Клеман, тебя не учили, что нельзя так к людям подкрадываться?
В раздевалку выскочила, ничуть не беспокоясь о Натане: большой мальчик, переживет. Успела накинуть толстовку, когда меня окликнули:
— Ты и дерешься как девчонка.
С алыми потеками на белоснежной майке и в мокрых спортивных штанах Натан стоял у самого края скамейки и зло смотрел на меня. Слизывал кровь с губы и прожигал меня взглядом. Нос я ему хорошо подправила, еще и фингалы будут. Едва сдержалась, чтобы довольно не осклабиться. Лишь нахмурилась и раздраженно ответила, поспешно натягивая штаны прямо поверх коротких шорт.
— Если я буду драться как мужик, то ты, Клеман, в лазарет угодишь, а я — на гауптвахту, — зло захлопнула шкафчик, забирая свою сумку с вещами. — Отвали от меня.
Натан демонстративно поднял руки и отошел в сторону. Когда я выходила, он мне бросил напоследок:
— Не хочешь быть друзьями — твоя воля.
Утром весь поток обсуждал внешний вид Натана. Никто не понимал, с чего он вдруг красовался сломанным носом при этом с целыми руками. Я же искренне недоумевала с остальными и деланно поддерживала различные теории.
Взглядом мы лишь раз пересеклись. Натан улыбался, а я была мрачнее тучи. Увидев меня, он вдруг подмигнул. Я же нервно сглотнула, но взгляд не отвела, хотя глаз непроизвольно дернулся, как и руки в кулаки сжались. Зараза.
Тестовый полет на симуляторе чудом не завалила, хотя результат мог быть намного лучше. Но после вчерашнего спарринга правая рука просто отваливалась, так что скорость реакции у меня упала. И все равно время было на порядок лучше многих, правда, не Натана. Что-то мне подсказывало, что ударил он в плечо совершенно не случайно.
— Отвратный результат, Сорель.
Холодом прошибло. Инстинктивно сжала кулаки и нехотя посмотрела командору Дювалю в глаза. Мог бы, прибил бы тут же, на месте. Он ведь точно подумал, что я теперь устраиваю саботаж. Оправдания же звучали бы как унижение.
— Что с твоей рукой?
Едва зубами не заскрежетала. Спасало то, что попутно командор отчитывал всех. “Можешь лучше”, “отвратно”, “ужасно” — вся скудная линейка оценок. Мне досталось подобие тройки. Многие бы на все пошли, чтобы такое услышать. Почку там отдать, руку отрубить.
— Неудачно упал, сэр. Физподготовка, — низко отчеканила, невольно косясь на Натана, который только что закончил свой тест.
Командор проследил за моим взглядом и хрипло усмехнулся:
— Ужасный результат, Клеман. Я смотрю, что сегодня просто день разочарований! Двое лучших с потока позорят меня.
Уши покраснели сами собой. Ладно у меня рука, а у Натана что? Ну не мозги же я ему в душевой отшибла!
— Видимо, это связано с твоим носом. Тоже физподготовка?
Натан подошел ближе, я невольно уловила свежий запах, исходивший от него. Приятный.
— Нет, сэр. Поскользнулся в душе и неудачно упал.
От плотоядной улыбки командора Дюваля мурашки по спине пробежали. Потому что переводя взгляд с моего покрасневшего лица на обаятельное и немного нахальное лицо Натана, будто догадался обо всем. Я едва дернула кулаком, чуть пряча его за бедро.
— Это точно между собой никак не связано? Сорель? Клеман?
— Нет, сэр, — одновременно ответили, даже не посмотрев в сторону друг друга.
— Что же мне с вами делать? — скрестив руки на груди, зычно рыкнул, привлекая к себе взгляды всего потока. — Стадо балбесов! Значит, все, кроме Уидона и Карла приходят вечером на дополнительные тренировки. Наберете меньше сотни баллов — ночевать будете за тренажерами.
Отходя от нас в сторону, командор спускал пар. Досталось всем. Я даже слышала, что кому-то досталось по затылку. Характерный такой треск пластика о голову: часто его слышала.
Гневно посмотрела на Натана, который будто нарочно решил подразнить меня своей довольной мордой лица. И опухший нос с темными отметинами под глазами его не портила.
— Придурок, — пробурчала под нос и направилась за своими вещами.
Вечерняя отработка не вдохновляла. Тем более, что сегодня я должна была связаться с братом. Придется перекроить график и готовиться к промежуточному теоретическому зачету по навигации и картографии. А ведь еще нужно было подготовиться к нейроинтерфейсам и матанализу!
Голова просто пухла.
Забрала сумку и едва ли не бегом направилась в библиотеку. Нужно было зализать раны позора и найти минутку, чтобы написать Ивону письмо.
Здесь нас будто бы окружал информационный вакуум. Никаких новостей и связи с внешним миром, только минимум общения с семьей. Я, якобы, писала своей тетке, раз в неделю.
Все базы данных были замкнуты и доступа к внешней сети отсутствовал по определению. Если только у преподавательского состава оставалась такая возможность, но те уровни корабля были для нас закрыты. Как и этажи в первом и втором корпусе. Сейчас мы отрабатывали практику, так что вышли на орбиту Астреи, а само здание академии находилось на планете, на значительном расстоянии от любых обитаемых зон. Попросту говоря — в каменной пустыне.
Можно было сколько угодно гадать, ответов я бы не получила. Удивительно, как Ивон раскопал эту информацию. Неужели отцу все рассказал? Или… Произошло что-то еще, что-то, о чем я не знала. Ведь мое имя заговорщикам было неизвестно. Было четыре студентки, которые только собирались проходить практику.
В библиотеке повисла гнетущая тишина, только и слышно было, что шум охладительной системы. В такое время все либо в комнатах отдыхали, либо в столовой ошивались. Тем страннее казалось присутствие тут Натана.
Подняв голову, огляделась: вообще никого. Ушел?
Стеллажи с отсеками, мягкое освещение голубых фильтрационных ламп. Ряды столов и стульев, а также голограмма на стене с живым лесом, чтобы хоть какое-то новое и свежее впечатление для глаз и мозга было. Сенсорная разгрузка. Не хватало звуков, как, например, в комнатах отдыха. Или в кают-компании. Но здесь тишина соседствовала с треском кулеров.
Бесцельно уставившись в монитор, вновь вернулась к своим мыслям. Нужно было что-то ответить Ивону, но я никак не могла сообразить что. Он получит отчет, что я прочла его сообщение.
Так кого послали в Академию? Разведчиков или опытных убийц?
А мне казалось, что я тщательно замела за собой следы. Ну, да, куда мне тягаться с Имперской службой безопасности. Полгода и так долгий срок. Возможно, они хотят всего лишь присмотреться к моему брату, понаблюдать за ним. Это ведь он в Академии учится, а не я.
От резкого хлопка подпрыгнула на месте и чуть не рухнула со стула. Клеман демонстративно грохнул планшетом о стол, привлекая мое внимание.
— Твоей бы головой да об стол! — яростно выпалила и успела вовремя прикусить язык. — Чего тебе, Клеман?
— Я не люблю, когда между людьми есть напряжение. Нам грозит быть в одном экипаже.
Натан протянул мне руку. Но я ее пожимать не спешила. Как-то все подозрительно было. В чем подвох? Натан что-то знал, чего не знала я? Не зря же он про экипаж сказал.
— То есть грозит?
— Не делай вид, что не понял. Мы полетим единой командой. На пятьдесят втором, “Немезида”.
— Что?!
Даже привстала на стуле, с ужасом вглядываясь в лицо Натана. Сейчас оно просто светилось от самодовольства. Наглый, хамоватый… тип. Уверена, девушками он крутил как мошенник наперстками. Как же он меня раздражал!
— Что слышал. Из нас сделают два экипажа для “Немезиды”. С запасными вариантами. Так что прикинь, какие шансы оказаться на одном борту, — Натан уперся руками в край стола, уже без улыбки вглядываясь в мое лицо. — И я точно не хочу, чтобы мои труды пошли прахом из-за какого-то сопляка-первокурсника. Не для того я из кожи вон лез, — схватив меня за грудки, Натан притянул меня к себе. — Напортачишь, я тебе все кости переломаю, хлюпик.
Я впилась пальцами в крепкое мужское запястье и прорычала в ответ:
— А ты не лезь! Мне это совсем не нужно, не моя затея.
— Ну, характер! — Натан тряхнул меня и резко разжал руку. — Цыпленок… Говорят, у тебя сестра есть?
Теперь я уперлась руками в стол. Мы стояли друг напротив друга и молча играли в зрительную дуэль. От злости меня чуть потряхивало.
Нет, ну какого беса этот придурок ко мне лезет?! Да сдался он! Я вообще должна быть ниже травы, тише воды. А все командор, ему спасибо, в список впихнул. Еще неизвестно, где учения будут проходить. Здесь, в Академии я была в безопасности, но стоило покинуть ее пределы…
Стоило Натану упомянуть меня, как у меня снова глаз дернулся. Крепче стиснула пальцы.
— Тебе какая боль? Есть и есть.
— Она такая же хорошенькая, как ты? — Натан протянул с издевкой. — Вы ведь близнецы, верно?
Наверное, стоило бы снова ударить Натана. Но мне показалось, что он просто дразнился, прямым текстом говорил, что я — девчонка. Вернее, мой брат — девчонка. Обидное обзывательство, но прилюдная стычка точно на пользу не пойдет.
— Верно, — хмыкнула и забрала свой пропуск со стола. — Странные у тебя способы мириться. Совсем как зубы через задницу лечить!
— Ну, так что, Сорель, что решил?
— Ты не лезешь ко мне, а я молча избегаю тебя. Такой вариант меня устроит. И уверен, в одну команду мы с тобой не попадем, — нахмурилась и уставилась на Клемана. — Откуда ты о моей сестре узнал?
Натан недобро улыбнулся и тихо ответил:
— А чего ты так заволновался? — отклонился и прищурился. — Близнецы, значит. Хм. Бывай, Сорель. На досуге подумай над моими словами.
Да, мне определенно стоило над ними подумать. С чего вдруг он про меня интересоваться стал? Ни разу про меня нигде не говорили, просто пометка в документах о составе семьи. Значит, Натану достать такую информацию — не проблема.
Странно все это… Дюваль? Клеман?
Кто третий?
Тычок в спину застал врасплох. Едва не уткнувшись лицом в поднос с едой, зло обернулась. В столовой как всегда была толчея и аншлаг, но от меня играюче удалялась фигура Клемана. Чуть язык от злости не проглотила.
— Похоже, ты у Красавчика в личном списке.
Ноа Дюран, сокурсник, с которым легко получилось найти общий язык, ковырялся ложкой в овсяной каше и тихо посмеивался. Внешне Ноа был покрепче меня, но характер у него был мягкий, за что и получал почти всего. Гениальный математик.
— У Красавчика? Уже и прозвище ему придумали?
— Ага, — Ноа скривился и начал есть кашу. — И ты в его списке смертников, Ив. Не по вкусу пришелся.
— Все из-за списка, — сдвинув очки на нос, голос подал Аарон. — Почему-то Красавчику не понравилось, что ты там тоже есть. Он этого и не скрывает. Да еще так активно расспрашивал. И про твою сестру. Нам ты не рассказывал, что вы близнецы.
— А тебе какая боль, м? — даже бровью не повела, разламывая кусок хлеба пополам. — Есть и есть. Я ж не спрашиваю, есть ли у тебя хорошенькая сестра.
— Есть, — Аарон усмехнулся. — По мне так хорошенькая.
— Да он просто ищет твои слабые места, — Ноа пнул Аарона ногой под столом. — Чтоб потом бесить постоянно.
— Ага, чтоб не про мамку, а про сестру, — Аарон фыркнул, взъерошил свои кудрявые волосы и прикрыл рот рукой. — Прости, Ив, я ни на что не намекаю. Ну, ты понял.
— Угу, — зло жевала кусок хлеба. — Логично. Но я бы посмотрел на то, как бы он попытался завалить Иветт. После этого у Красавчика отлично выходили бы высокие ноты.
Ноа и Аарон заржали, толкая меня руками. Я же криво улыбалась и чувствовала спиной взгляд кое-кого, но оборачиваться не думала.
Подружиться с Натаном? Интересно как? Записаться в армию лизоблюдов? Не очень хотелось. Честно, с удовольствием свалила бы и держалась от этого самовлюбленного дурака подальше. Только командор Дюваль имел мои виды в извращенном виде.
Замкнутый круг, а я где-то посередине бегу и стараюсь не улететь куда-нибудь, за черту неизвестности.
— Кстати, Ив, а твоя сестра, она какая?
— На меня похожа.
Очередной взрыв хохота. Теперь меня утешающе хлопали по плечам. Я не понимала такой реакции.
— Не повезло тебе.
Хмыкнула и принялась молча есть свой завтрак.
Да как сказать. Ивон был добрым и заботливым, это у меня была вечная тяга к приключениям. И от гнева отца именно Ивон и спасал. Так что мне точно повезло с братом, а вот повезло ли ему с сестрой?
Аарон и Ноа неожиданно замолчали. Я резко обернулась едва ли не утыкаясь носом в живот Натана. Зло подняла взгляд и стиснула полупустой поднос в руках. Очень хотелось надеть его на голову Клемана. Тот видимо что-то понял и чуть отступил.
— Как рука, Сорель? Не сильно болит. Может, отлежался бы в лазарете.
— С чего вдруг такая забота? — краем глаза видела, как шептались Ноа с Аароном и с интересом наблюдали за разговором вместе с доброй половиной студентов вокруг. — А как твой нос? Тебе его уже поправили, Красавчик?
У Натана даже глаз дернулся. Поджав губы, он опасно прищурился.
— Сегодня не жди поблажки на ковре.
— Сегодня?
Натан дружелюбно склонился ко мне и будто бы невзначай похлопал по правой руке, ровно там где была гематома. В глазах аж потемнело, я зубами заскрежетала.
— Лютер назначил дополнительную тренировку. А ты не знал?
Выдохнула, чувствуя, что уже теряю опору под ногами. Все стало принимать слишком опасный оборот.
Улюлюканье стало громче с прошлого раза. Похоже, что инструктор Лютор Бове имел или на меня какой-то зуб, или свои особые методики подготовки студентов. Как-то иначе описать его стремление сталкивать на ковре неравных противников у меня не получалось. Хотя и в логике не откажешь: не буду же я в теории на поле боя выбирать себе противника по росту или весу. Уметь нужно было все. Вот и выходило… Что выходило. Снова видеть хорошенькое и такое смазливое лицо Натана перед собой с пластырем на носу и темными кругами под глазами.
— Ты похож на енота. Красавчик.
— Добавить тебе шарма?
Я хмыкнула и покосилась на инструктора. Лютер молча и хмуро наблюдал за нашей перепалкой. По взгляду темно-синих глаз сложно было что-то понять. Непроницаемая маска отстраненности на лице.
Кивком дал понять, что можем начинать.
Оставалось рассчитывать на то, что меня сразу в лазарет не отправят. Натан был зол.
Первую минуту я уворачивалась и, прижимая к себе правую руку, блокировала удары левой. А так как я ни разу не левша, выходило плохо.
— Сорель, используй правую руку или вали в лазарет!
Окрик Лютера прозвучал примерно как выколи себе глаз или выковыряй его ложкой. Оба предложения мне не подходили.
Натан усилил напор и мне невольно пришлось подключать правую руку. Проклиная все на свете, уворачивалась как могла. Удача очень скоро от меня увернулась. Пропустила удар в корпус. Натан будто знал, куда именно бить, вовсе не в солнечное сплетение. Но мне и этого хватило. Затем просто перехватил меня рукой под мышками и, стиснув мои ребра, швырнул на ковер.
Гнева командора Дюваля стоило ждать. И я ждала. Гадала, когда же он устроит мне разнос, не прилюдный, конечно.
День мучительно тянулся. На всех занятиях я сидела слишком тихо. Рассеянной не была, но вот тревожность скакнула под самое горло и теперь душила меня своими липкими пальцами. Вглядывалась в лица сокурсников и думала о том, как вообще я до такого дошла? Почему именно этот план показался мне разумным? И о чем, черт возьми, думал Ивон, когда соглашался на него?
Конечно, Иветт, он думал о том, как спасти тебя от лап безопасников Императорской охраны, которым ты невольно сорвала покушение на самого императора. Вот о чем. Как и о том, что к законникам путь был заказан, даже отцу нельзя было сказать, потому что он тесно с ними работал. Он ведь занимался изучением темной материи. Поэтому Ивон так тянулся к тому же. Его не пугали ни опасность, ни последователи культа.
Меня же всегда манили корабли. Наверное, я должна была родиться мальчиком, а не девочкой.
Невероятно долгая лекция по математическому анализу подходила к концу. Я сделала себе краткие пометки и теперь думала, куда идти. Никого видеть не хотелось. Нервно постукивала стилусом по планшету и сосредоточенно смотрела на доску. Еще и тело болело так, будто по мне как автопогрузчиком проехались.
— Ив? — Ноа помахал рукой перед моим лицом. — Ты чего завис? Нас уже отпустили. Ты в столовую сейчас пойдешь?
— Нет, — мотнула головой. — Позже. Мне нужно взять кое-что из шкафчика. Идите, в столовой встретимся.
Если честно, кусок в горло не лез. Ничего я забирать и не собиралась, просто хотелось побыть в одиночестве хоть немного. Но тут это не удавалось даже если в туалет шел. Стесненное пространство, множество людей. В самой Академии было полегче, на корабле же все складывалось не так, наперекосяк. И продолжало лететь не пойми куда.
Из лекционной я сразу направилась к жилому этажу. Проталкиваясь мимо толпы второкурсников, едва успела незаметно разминуться с Клеманом. Только этого клеща-кровопийцы не хватало!
Остановилась возле ряда шкафчиков.
— Какого черта я вообще все это делаю?
— Хороший вопрос…
— Клеман, ты порядком достал. Отвали.
Только его не хватало! Почему он подкарауливает меня в самый неподходящий момент?
Огляделась и поняла, что на жилом этаже мы одни. Где-то позади закрылись двери и теперь вокруг была только тишина и полумрак дежурных ламп.
— Ты что, неровно ко мне дышишь? Странные у тебя наклонности.
— Возможно…
Перехватив меня за шею, Натан прижал меня в угол между шкафчиком и стеной. Вывернулась и обернувшись, с удивлением заметила, что сейчас у Клемана было странное выражение лица. Очень странное.
— Нужно было ударить тебя не только в пах. Похоже, мозги у тебя не там.
— Да ладно тебе, Сорель.
Мягкий вкрадчивый голос, стелил, что шелк. Меня вдруг накрыло волной ужаса. Да он отбитый! На всю голову! Просто напрочь!
— Если я расстегну твой комбинезон, что увижу под ним?
— Майку, — логично возразила, сглатывая ком в горле. — Натан, у тебя как с головой? Отстань.
Ударила по руке, которую он ко мне тянул. Но Натан и не думал тормозить, лишь шире улыбнулся. Недобро так, гаденько.
— Острый на язык Сорель, цыпленок в пряных травах. М-м-м… А, может, ты не цыпленок, а цыпочка?
И этот туда же. Я обреченно и даже как-то отстраненно посмотрела ему в глаза. Даже спрашивать не стала, с чего он это взял. Страх после разговора с инструктором Бове напрочь испарился.
— Мда, Клеман. Я тебя точно в пах ударил? По голове ведь не бил. Ты вообще в своем уме?
Попыталась вывернуться, но Натан на это лишь хмыкнул и с легкостью вернул в угол, крепко впившись в мои плечи.
— Я слышал, что тебе сказал Лютер. Он попросил тебя снять футболку.
— Да, потому что ты мне чуть ребра не сломал, полоумный придурок.
— Разве? Наедине? — Натан растянулся в ехидной и довольно злой улыбке до ушей. — Что у тебя под комбинезоном, Сорель?
— Одежда, идиот. Мне вообще не нравятся твои намеки.
— Просто ты, Ивон, не похож на Ивона, а уж скорее на Иветт. Так ведь зовут твою сестру?
— Тебе нужно в лазарет, — прищурилась, кривясь как от зубной боли. — С головой беда, протекает.
— Протекает, говоришь? Ты остер на язык, Сорель. Когда тебе страшно, всегда ругаешься. Прямо как сейчас. И когда трогаешь…
Даже дыхание затаила. Ведь он меня не просто перебросил утром на занятиях, а как будто бы… ощупал? Да нет, бред какой-то. Зачем ему другого парня щупать? Если только не подозревал, что перед ним не парень, а девушка, поэтому и схватил под мышки. Поэтому и не в сплетение ударил, а просто по корпусу.
Догадки в голове мелькали со скоростью света. Натан отступать не решил. Наоборот, терпеливо ждал. Глаз не отводил. Всматривался в мое лицо и ловил каждую эмоцию. А у меня уже все варианты кончились. Нужно было как-то извернуться, но, похоже, я с треском провалилась на всех фронтах. И сбежать с корабля никак.
Развалившись на скамейке, я даже не замечала, как сновали вокруг другие студенты. Свободное время на то и было свободным. Наверное, стоило бы готовиться к зачетам, а я просто сидела в коридоре, у всех на виду, и ни о чем не думала.
Все зашло слишком далеко. Уже не я контролировала ситуацию, а она меня. Теперь оставалось только уворачиваться от последствий.
— Курсант Сорель?
Дежурный по смене, с синей плашкой на кителе, мрачно на меня смотрел. Третьекурсник, судя по рискам на воротнике. Нехотя села ровно и молча ответила взглядом на взгляд.
— Тебя к себе командор Дюваль вызывает.
— Понятно…
Я осталась сидеть, теперь уткнувшись взглядом в свои ботинки. Даже не начистила толком, за что тоже по шее получила. Невольно перевела взгляд на ботинки дежурного: блестели так, что я лицо свое разглядела.
Раздражало.
— Срочно, Сорель!
Со вздохом встала, одернула китель и медленным шагом направилась в сторону отсека, где находились кабинеты преподавательского состава. Дюваль курировал пилотов. А вот у Ноа и Аарона, например, самым старшим был командор Жирар, потому что механики.
Впервые меня вызывали вот так. Обычно после такого можно было ожидать сокрушительного вылета из Академии, но я догадывалась, по какой причине меня звал к себе командор. Слишком уж явно я скинула на него все свои проблемы.
Дежурный открыл мне двери и я спокойно зашла внутрь. Мягкое шипение сзади показалось мне клацаньем гильотины. Кажется, так в стародавние времена головы лишали.
Командор стоял возле иллюминатора, делая вид, что вообще не заметил моего появления. Медленно расстегивая мундир, будто оттягивал момент, когда же разверзнутся врата преисподней. Напряжение становилось все ощутимее и ощутимее.
Меня начало пробирать. Апатия ушла, теперь с ужасом чувствовала, как по вискам стекают капли пота и как сильно подкашиваются ноги. Уж лучше бы кричал и называл куском идиота, чем методичное, выматывающее молчание.
Огляделась и заметила стул.
— Стоять.
Замерла, удивленно глядя на командора. Он говорил тихим низким голосом, очень ровным и сухим. Никаких эмоций.
— Я не говорил тебе садиться.
Один взгляд. Что молнию метнул. Меня пробрало до самых пяток. Будто смотрела в самую холодную и жуткую бездну. Зрачки были расширены, но даже кромки ледяной радужки хватило, чтобы клацнуть зубами. Стиснула их, как и кулаки.
Мундир полетел на стол. Командор со вздохом ослабил ворот рубашки, а затем потер переносицу, будто мужчина страдал самой жуткой мигренью. Кажется, этой мигренью была я.
— Сорель, скажи, ты думаешь, что ты в институте благородных девиц? Или что? В задницу тебя здесь никто целовать не будет.
Ну, да. Логично. Хотя предположения про Натана промелькнули в голове. Еле удержалась от улыбки, но уголки губ все же дрогнули. Командор это заметил. Как в меня ничего не полетело — чудо.
На самом деле моя реакция была нервной. Я близилась к настоящему истощению. До истерики не докатилась, потому что места поплакать не было. В каюте нас трое было: я, Аарон и Ноа. Всегда на виду, всегда в толпе. А в отсек к тем единственным женщинам на борту я не рисковала ходить: они бы меня точно тут же раскусили.
Одиночество на военно-учебном корабле — непозволительная роскошь. Особенно, если ты, вроде как, парень.
— Простите, сэр.
Командор в ответ на это до скрипа стиснул зубы и рванул рубашку. Я даже успела увидеть верхний край белой майки и очень светлую кожу. Пару раз моргнула и невидяще отвела взгляд.
— Меня раздражает возня с тобой.
— Так расскажите командованию…
— Я без тебя знаю, что мне делать, Сорель, — командор Дюваль продолжил говорить уже гораздо тише и даже спокойнее, но от этого впечатление складывалось более зловещее. Без привычного ора и крика мужчина теперь воспринимался иначе. — И кому что рассказывать. У меня был Лютер.
— Это…
— Я разве просил тебя что-то говорить? Ты можешь просто вытянуться по струнке и помолчать, Сорель?!
Грозный рявк ободрил: узнаю командора Дюваля. Даже полегчало.
— Я, мать твою, не какой-то там сраный молокосос. И не забывай, где находишься и с кем говоришь.
— Да, сэр.
Сообразив, что снова что-то сказала, опустила взгляд. Вот теперь я точно поняла, что ко мне командор был явно благодушен: даже сейчас в меня ничего не полетело. Наблюдалось такое за командором Дювалем, особенно когда его не слушали и отвлекались. Не поймал, значит, твои проблемы.
— Вот откуда ты на мою голову взялась, Сорель? Мне что, без тебя жизнь медом казалась? Ты как чемодан без ручки, который до нетерпения жаль.
Покраснела и удивленно посмотрела на командора. Взбешенный яростный взгляд меня не остудил. Хотя довольно красивое лицо с правильными чертами оставалось невозмутимым. Никакую эмоцию было невозможно прочитать. Только глаза праведным огнем полыхали.
— Будь моя воля, летела бы ты с корабля… Под прямой трибунал вместе со своим братом. Таким же балбесом, что и ты, — мужчина устало выдохнул, выругался под нос и сел за стол, кивком давая понять, что я могу последовать его примеру. — Чтобы вам двоим такого перцу задали.
Мурашки по спине поползли. Не нашла ничего лучше, чем найти время для очередного признания.
— Сэр, могу я сказать?
— Раз уж начала, то говори.
— Есть небольшая проблема, сэр, — невольно покраснела, понимая, что сейчас последует. — С моим прикрытием.
— Вопрос с Лютером я уладил. Что тебе еще нужно? Клятвы и письменные гарантии?
— Дело не в инструкторе Бове, сэр.
Командор взял стилус, чтобы сделать пометки. Стилус продержался недолго под напором мужского пальца и с оглушительным хрустом сломался пополам. Я вздрогнула и выпалила:
— Натан Клеман.
— С ним-то что? Хочешь попросить меня помочь, потому что он тебя задирает?
— Нет, сэр. Он меня задирает, потому что знает, что я — девушка.
— Все лучше с каждой минутой, — командор выдохнул, бросил остатки стилуса в корзину для мусора и полез в выдвижной ящик за новым. — И почему же он еще не у командования сидит?
Напряженная пауза затягивалась. Мне уже вариант с улаживанием вопроса с Натаном не казался таким гениальным, скорее, самоубийственным. Но раз я решила быть честной…
— Я сказала, что вы в курсе и это эксперимент. Поэтому и инструктор Бове промолчал, — с каждым словом мой голос становился все тише и тише. — И что командование тоже знает, — подумала и неуверенно добавила, — сэр.
— Сорель…
Командор массировал виски и даже не смотрел на меня, сейчас на его лбу пролегли морщины. Кривясь и подбирая слова, мужчина явно старался держать себя в руках.
— Вот откуда ты взялась на мою голову? Затхлое, богом забытое место, рай для неудачников… Но, нет. Иветт Сорель везде внесет нотку безумства и хаоса. Я очень горю желанием написать твоему отцу… Чтобы он приехал и сам расхлебывал все то, что заварила его блудная дочь, — подняв на меня взгляд, командор холодно и отстраненно чеканил. — Ты даже не представляешь всех последствий того, что натворила!
— Так сдайте меня, сэр.
— Не могу, — мужчина едва ли не прошипел в ответ. — Очень хочу, но не могу!
От удара кулаком по столу даже подпрыгнула на стуле. А это всего лишь командор вернул себе самообладание. Настолько, что второй стилус не сломал, а сделал кое-какие пометки. Я задницей чувствовала, что это все меня касается. Напрямую.
— Сделанного не воротишь. Попробуем как-то разобраться во всем. Только у меня одно условие…
— Не лезть к вам, сэр? Держаться подальше?
— Снова перебиваешь, Сорель?
До боли прикусила язык и стиснула губы. Поглаживала свои колени, нервно, и ожидала приговора.
— Так вот. Я тебе помогу, потому что сам виноват. Но после стажировки, по окончанию первого курса, ты уйдешь из Академии. Все ясно? Ни ты, ни твой брат здесь не появитесь.
Выдохнула и закрыла глаза. Раз уж в Академии уже были шпионы, если не убийцы, то против такого условия я не возражала. Осталась самая малость — еще почти полгода продержаться.
— Начали позориться, продолжаем позориться до самого победного конца, — командор хмуро подытожил. — С этого дня ты будешь посещать дополнительные тренировки с инструктором Бове. Он рассказал мне о твоем проколе. Я не могу себе позволить, чтобы твой обман вскрылся до твоего ухода. Так что ты будешь тренироваться и учиться, много, долго и упорно. Без поблажек.
Я выдохнула и почти расслабилась. Пропустила, как командор снова осклабился, нехорошо улыбаясь, будто обещая новые кары на мою голову.
— Так как вы с Клеманом оба в списке, список утвержден, то мне придется принять меры… По поднятию боевого духа и улучшению сплоченности в коллективе.
Закрыла глаза и снова выдохнула, чувствуя, будто только что пинком из-под меня только что стул выпнули. Мир поплыл, а я вместе с ним.
— Тренировки с Бове будете посещать вместе, раз уж Клеман в курсе. А также еженедельные дополнительные… — командор сделал многозначительную паузу, будто давая мне возможность принять всю горечь наказания, — занятия со мной. Ты и Клеман. Я не могу позволить, чтобы вы своим конфликтом все разрушили. Вопросы, Сорель?
Молча посмотрела командору в глаза с невероятно кислым выражением лица. Натуральный садист. Можно ли было придумать хоть что-то хуже того, что сейчас мне в условия поставил командор? Я ведь даже не до конца уверена, что они те, кто есть. И что я могу им доверять. Командор темнит, не говорит причины того, что помогает мне. Что я должна думать? Что это влияние моих красивых карих глаз? Слабо верилось. У него какие-то свои мотивы.
Будто прочитав мои мысли, командор решил добить меня ударом под дых, напоследок.
— Сорель, какая настоящая причина твоего обмана?
— Сэр, я же сказала, что всего лишь хочу летать…
— Есть много способов оказаться за штурвалом, для этого не обязательно было поступать в Астрею. И уж тем более связываться с армией. Придумай отговорку умнее.
— Сэр, я все вам сказала.
У меня тоже была своя тайна. Тайна, о которой вынужденно знал лишь брат, потому что больше никому не могла довериться. Даже отцу.
Я разминалась, косо поглядывая на инструктора Бове. Он же делал вид, что ему все абсолютно все равно. Сидел на скамейке и лениво подбрасывал баскетбольный мяч. Едва я показалась в дверях, как мужчина замер и смерил меня безразличным взглядом.
Сняла толстовку и осталась в топе и штанах, впервые не боясь, что мою фигуру разглядят как следует. Оставила вещи на краю длинной скамейки и учтиво поздоровалась:
— Здравствуйте, сэр.
Инструктор Бове подкинул мяч, а затем резко и со всей силы бросил его в меня. Среагировала почти молниеносно. Поймала мяч и чуть прищурилась.
— Сэр?
— Умеешь бросать мяч в кольцо?
— Умею, сэр.
Мужчина сделал полушутливый реверанс, приглашая меня к щиту с кольцом. Я подошла к нему, держа мяч в руках и не понимая ничего: разве инструктор Бове не должен заниматься боевой подготовкой? Но кто я такая, чтобы спорить.
— Уверен, ты сейчас гадаешь, при чем тут мяч и приказ командора. Скажу тебе честно, мне плевать что на приказ, что на командора, что на тебя. Меня эти ваши игры не интересуют, у меня свои есть, — инструктор Бове говорил тихо, спокойно и обстоятельно. Я поражалась не только его выдержке, но и космическому хладнокровию. — Так вот, командор приказал, чтобы я тебе помог с адаптацией. Раз уж твой секрет для меня не секрет и вижу я больше болванов-студентов, то начнем с основ.
Слушала внимательно, пока не понимая такой подводки к моим обстоятельствам. Крутила мяч в руках и смотрела на кольцо.
Волосы на затылке обдало волной дыхания. Мужчина стоял ровно за мной. Я буквально всем телом ощущала это присутствие. Пару раз моргнула и сосредоточилась на кольце.
— Больше естественности, Иветт. Ты ведь парень, а не девушка. Значит, на прямой контакт должна реагировать иначе. А у тебя уже сейчас пульс повысился.
Вздрогнула и, стиснув зубы, бросила мяч в кольцо.
— Ты излишне концентрируешься на цели и перестаешь контролировать свое тело, оно тебя и выдает.
Прикосновение между лопаток обожгло. Рука у инструктора Бове оказалась грубой и очень горячей, тут же мурашками покрылась. Стыдливо вспыхнула, злясь на саму себя.
— Понимаешь, о чем я говорю? Тебя это волновать не должно.
Мужчина легко выбил мяч из моих рук, легкой пробежкой добрался до щита и в изящном прыжке сделал бросок точно в цель. Мяч звонко отпрыгнул от пола.
— Давай Сорель, еще раз.
Инструктор Бове подхватил мяч и кинул его мне в руки, а сам привычно зашел сзади. Морально я была готова вновь ощутить горячность его пальцев на своей коже, почти представила себе это ощущение, как тут же рывком из меня весь дух выбило. Мужчина просто прижался ко мне всем телом, перехватив за бедра. Я вытаращилась, а он тут же выбил мяч из моих рук.
— Ну и? Ты так от всех парней падать в обморок будешь?
Очередной бросок в кольцо. Я начала злиться на себя, замечая полное безразличие инструктора Бове, его лицо будто из камня вытесали. Никаких эмоций, ровный голос. Стальное самообладание.
Выдохнув, собралась.
— Ты же зла, Сорель. Единственная девушка, да еще обманом. Уступаешь во многом. И конечно же, тебе хватает всяких уродов, что тебя унижают. Не можешь быть холодной и отстраненной, попробуй быть злой. Злость естественная для всех…
Когда мужчина вновь зашел ко мне за спину, я просто ткнула его локтем под ребра и сделала обманное движение, затем уже спокойно пробежалась до кольца и забросила мяч.
— Молодец. Уже лучше. А теперь представь, что твоя злость… Она как кипяток бурлит, обжигает все вокруг. Тебе же стоит ее сделать ледяной, помести под толщу льда, но оставь такой же бурной и жесткой.
Слушала инструктора и как-то иначе смотрела на него. Может, это не спокойствие, а именно та самая толща льда? Он ведь крутой спец, очень. Приемы, манера поведения, бесстрашие берсеркера. Так что же такой человек забыл в Академии Астрея? Я бы на его месте была невероятно зла.
— А ваша злость, сэр, она ледяная? Острая?
— Моя? — мужчина вскинул брови и уже с интересом посмотрел на меня. — С чего ты взяла, что я зол?
С силой бросила мяч мужчине и пожала плечами. Моя догадка оказалась трехочковым. Не надеялась попасть в цель, а вышло.
— Но вы злы, сэр. Очень злы. Сдается мне, что под вашей ледяной коркой гейзеры кипятка бьют, — поняв, что сболтнула лишнего, торопливо добавила, — сэр.
— Разумно давать советы, которые работают.
Инструктор Бове стянул свою толстовку и остался в майке. Я поразилась особой, я бы даже сказала, изящной физической подготовке. Все было на грани, но ее не перешагивало. Не поджарый и не перекачанный, словно мужчина даже в занятиях спортом придерживался какой-то одному ему известной золотой середине.
— Готова?
Я кивнула, но без энтузиазма. Понятно, что инструктор Бове непредсказуем.
Ведя мяч, пыталась уклониться от него, проскальзывала мимо его рук, но когда он меня просто перехватил под мышками и швырнул через бок, я огнем вспыхнула. Оказавшись на полу, привстала на локтях и ошарашенно посмотрела на мужчину, который теперь мяч на пальце покручивал.
На этот раз почти не покраснела. Ведь инструктор меня подзуживал, намеренно дразнил. Нельзя было вестись. На это и был расчет.
Вновь обошла мужчину и забросила мяч в кольцо. Подозревала, что мне и не особо мешали. Старалась не напрягаться, вести себя естестественно, полностью абстрагируясь от того, с кем играю. Во всех смыслах. Я же сейчас была мышкой в лапах кота.
Прикосновения стали частыми. Они были разными, обескураживали и сбивали с толку. Порой жесткие и грубые, словно мы не на жизнь, а на смерть играли. Порой соблазнительные, с которыми меня бороться было сложнее всего. Но именно они кормили мою злость. Играла ведь с инструктором Бове, а перед глазами маячил Натан.
Помяни всуе!
— Я опоздал, сэр.
Лютер как раз в очередной раз перехватил меня за талию, мешая забить мяч. Завертевшись волчком, устояла на ногах. Тряхнула головой и уставилась на Натана. Во всем черном, значит, после огневой подготовки. Она у нас тоже должна была скоро начаться.
— Проходи, Клеман. Ты как раз вовремя, — инструктор Бове внезапно расплылся в улыбке и нехорошо посмотрел на меня. — У нас разминка. Сорель, ты готова продолжать?
Проклятье. Между нами, мной и Натаном, искрило так, будто рабочий контур замкнуло. Инструктор Бове же решил, что этого мало: стоит добавить мощности. У меня засосало где-то под ложечкой.
— Держи, Клеман, — инструктор бросил Натану мяч. — Правила простые: никаких правил.
Натан расплылся в довольной улыбке, а у меня холодок по спине пополз. Нет, я ждала подвоха, но не такого же! То есть без правил? Тут даже не в навыках и сноровке дело, а в соотношении роста и веса. Натан толкнет меня, и я улечу, как тот мяч.
— Сорель, применяй теорию на практике. Счет ведем до пяти очков. Любой бросок — один балл. Проигравший останется со мной на дополнительную тренировку, до победного.
Невольно сглотнула. Прекрасная перспектива. То есть меня не только в зале раскатают, но еще и после до кровавого пота доведут?
Мяч был у Натана. Я даже не представляла, как его отобрать. В голове все вертелись слова, что относится Клеман будет ко мне как к парню. И, вроде как, я сама настояла на этом.
Первый же мой блок обернулся тотальным провалом. Натан даже особо силу не применял, просто плечом двинул, а я грохнулась на задницу, со злостью смотря, как парень получает первый балл. Не знаю про кипяток, сейчас чувствовала, что по макушку в лаву погружаюсь.
Встала, отряхнула руки и попыталась включить голову. Злость под ледяной коркой. Никаких правил.
Отбивая от пола мяч, Натан вдруг отдал его мне. Вскинула брови, пытаясь сообразить, как же я могу обойти противника, который объективно по всем параметрам лучше меня? Женским обаянием?
Теперь уже я расплылась в хищной улыбке, даже сказала бы, что плотоядной. В конце концов, почему эта гениальная мысль не пришла ко мне раньше? Ведь Натан меня не на пустом месте поцеловал. Я была единственной девушкой среди пилотов, но не на корабле. Вон среди первокурсников-навигаторов целых три дамы. Очень красивых, кстати. Но Натана будто зациклило на мне.
Покрутила мяч в руках, соображая, как же лучше все провернуть. Натан воспринял мою улыбку как капитуляцию, очень зря.
Как и предполагала, Клеман тут же пошел на грубый прием. Просто попытался толкнуть меня в грудь. Я же чуть отклонилась корпусом и нагнулась, и будто невзначай просто положила руку ему на бедро, почти возле самого паха.
Ну, вот. Теперь в вулкане барахтались вместе. Я же воспользовалась его заминкой и спокойно обошла, забрасывая мяч в кольцо. Улыбки на моем лице не было, я боролась со своими демонами и зашкаливающим пульсом. Заодно, не без удовольствия, разглядывала ошарашенное лицо Натана и усмехнувшегося в кулак инструктора Бове.
— Что? — непонимающе переспросила Натана. — Что не так?
— Ладно, Сорель.
Мне кажется, я никогда не участвовала в чем-то подобном: таком же грубом, жестком, пошлом и развратном. Тут уже был не прямой контакт, а суперпрямой. Как ни странно, но со временем мои ощущения притупились. Или я привыкла к стыду, сосредоточившись на злости. Очень не хотелось уступать.
Натан испытывал меня на прочность, кажется, позабыв что собирался относится ко мне как к парню. И злости в нем было море. Поэтому я уже не знала, хотел ли Натан просто меня полапать или что-нибудь сломать.
У меня слабых мест оказалось много. Вернее, чувствительных. К концу все тело было как оголенный нерв, отказывалось адекватно реагировать даже на простое дыхание. А оно у Натана было надсадным, хриплым, жарким, пробирающим до мурашек.
— Сорель, соберись!
Собраться. Да Натан меня под локоть жестко взял и только злость и спасла, удержалась. Но когда он за задницу меня грубо схватил, дала волю чувствам и ударила его мячом. Пародия на баскетбол переросла в пародию на драку. Пародия, потому что серьезности или цели не осталось. Просто никто из нас не хотел сдаваться.
Прижимая мяч к груди, ойкнуть не успела, как Натан стиснул меня в районе живота и попытался снова перебросить через плечо. А я ждала этого и, сгруппировавшись, перекатилась, но парень хватки не ослабил. Мы колесом пару раз провернулись на полу и в конце я оказалась верхом на Натане, сжимая бедрами его лицо. И уже не шуточно, а со всей злостью, которую с трудом удавалось спрятать под лед.
“Пойман один из участников покушения на императора Антуана Левена. Ведутся поиски остальных заговорщиков”.
Я читала краткую информационную сводку. Эта новость облетела весь корабль, о ней все судачили. Гадали, кого же поймали и кто причастен к покушению на императора, ведь его состояние до сих пор оставалось тяжелый.
Здесь, в околовоенной структуре особенно не волновался, потому что вся власть была сосредоточена в крепких руках. И никто генерала Маршана предавать не собирался, наоборот, ряды военных тщательно вычистили чуть ли не перед самым покушением. Похоже, что генерал что-то подозревал.
— Эй, Сорель, ты чего завис? — Аарон хлопнул меня по плечу, а я от этого чуть не взвыла. — Навигационные карты зубришь? Молодец. Тебя там ищут все. Собираются делать общий снимок всех, кто полетит на учения. Так что велели передать, что откопай парадную форму и топай на первую палубу. Адмирал Дюкре лично прилетел пожелать вам всем удачи.
Сглотнула и свернула экран виртуальной панели. Меня сейчас совершенно иные мысли одолевали.
— А бледный такой чего?
Аарон нахмурился и склонился ближе. Меня как в ознобе прошило. Нервно прикусила внутреннюю часть щеки и стиснула губы. Сейчас, как никогда остро, хотелось выть и кричать.
Я спокойно посмотрела на Аарона, мучительно подбирая нужные слова.
— Да Дюваль назначил нам с Клеманом дополнительные занятия с Бове, всю душу вынул. У меня болит все, даже те части тела, которые никогда не чувствовались.
— Ну, тогда поторапливайся, что ли. Дюваль ждать не будет, — Аарон посмотрел на учебники на моем столе. — Шарни со второго курса обещал помочь с зачетными работами, сбросить их тестовые задания, что давали в прошлом году. Я тебе их тоже заброшу.
— Спасибо.
С трудом встала и подошла к своему личному шкафчику, в котором ничего личного отродясь не было. Разве что, кроме предметом личной гигиены.
Парадная форма висела в чехле отдельно, надевала ее всего лишь раз — на примерке. Глубокого синего цвета, с серебряным шитьем, рисками первокурсника и значком академии. Одевалась медленно, но когда Аарон ушел, ускорилась, желая как можно быстрее надеть рубашку. Та была жесткой и даже похрустывала, когда я разминала руки. Брюки, ремень, фуражка и пояс.
Посмотрела на свое бледное и даже немного изможденное лицо в отражении небольшого зеркала. Я сейчас была как никогда похожа на брата. Будто его калька, только более худая.
На первой палубе и правда собрались почти все. По крайней мере весь начальствующий состав академии и административный были здесь, как и адмирал Дюкре. Он как раз слабо выделялся среди напыщенных павлинов. Невысокий, сухопарый, спокойный как удав.
Минуя всю толпу, осторожно подошла к командору Дювалю и остальным, кто попал в список. Клеман тоже стоял, на его лице остались лишь мелкие намеки на нашу шалость в душевой. Под тенью козырька фуражки и вовсе не будет видно. К большому своему удивлению заметила инструктора Бове в парадной форме. Вопросительно посмотрела на командора Дюваля, но промолчала. Как и резануло то, что с Бове, почему-то, адмирал за руку здороваться не захотел. Будто проигнорировал его.
Выстроились в две линии, меня поставили в первый ряд, потому что я была самой мелкой среди всех. Историческое событие: курсанты академии Астрея будут полтора месяца числиться в имперском флоте.
Скосив взгляд, заметила как Лютер невольно поморщился, когда мимо нас прошел адмирал. Но поморщился так, словно ему было неприятно находиться в присутствии этого человека. Да еще таким взглядом его проводил, что мне не по себе стало: смерти он ему не желал, но и уж точно не крепкого здоровья.
Адмирал остановился рядом со мной. Никому из студентов он такого внимания не уделил. Мужчина чуть прищурился и хмыкнул:
— Курсант, твоя фамилия Сорель?
— Да, сэр, — вытянулась по струнке и с ужасом посмотрела мужчине в глаза. В голове у меня крутились самые ужасные мысли. — Сорель.
— Дориан Сорель случаем не твой отец?
— Да, сэр.
Сжала кулаки и забыла как дышать. Все пыталась понять, как обычный ученый может знать адмирала Дюкре? Мой отец гражданский, никакого отношения к армии не имел. Мы жили на богатое наследство, ведь…
— Ясно, — мужчина хмыкнул и прошел дальше. — Ему повезло с сыном. И с дочерью.
Неужели мой обман все же вскрыли? Кто-то рассказал про меня? Про брата? Про отца?
Уверена, теперь весь корабль будет про меня судачить и говорить. Ведь даже никого из преподавателей, да что преподавателей, никого из начальства адмирал Дюкре таким вниманием не почтил. А тут речь про меня и моего отца. Проклятье… Я уже чувствовала, как с нескольких сторон меня прожигают взглядами.
Паника нахлынула на меня с головой. Чувствовала себя совсем как тогда, в тот день, когда шла подавать документы, на собеседование. На мне было строгое серое платье, каблуки, а длинные волосы уложила в аккуратную собранную прическу. Я так торопилась, что промахнулась в лифте и нажала не на ту кнопку. И когда двери открылись… Стала свидетельницей того, как…
Сглотнула, чувствуя леденящий ужас, который меня просто в тисках сжимал. Кровь стучала в ушах. Я не слышала и не замечала ничего. Перед глазами все еще были бардовые лужи, брызги на стенах и человек с ножом в руках.
Я открыла глаза от того, что что-то мокрое с шлепком легло на мой лоб. Все вокруг было мутным и темным. Сглотнула и махнула рукой, но кто-то тут же убрал мою ладонь от лица.
— Где я? — сдавленно просипела неожиданно хриплым и низким голосом. — Что случилось?
— Сейчас свет включу.
Говорил кто-то знакомый. Я точно знала этого человека. И хотя, вроде бы, была в безопасности, паника меня в покое не оставила. Вновь почувствовала прилив холодного и безжалостного ужаса, от которого было одно спасение: бежать, бежать как можно быстрее, не оглядываясь.
Вскочила и скинула компресс со лба.
Меня раскрыли. За мной пришли. Они знают, кто я, знают про отца и брата, они убьют и их. Нужно бежать, спасаться!
— Э, нет. Обратно легла.
Мужские руки вцепились в мои плечи и с силой прижали к дивану. Я вновь лежала, чувствуя, как уже пот стекает по вискам, а сердце колотится где-то в горле. Попыталась сопротивляться. С ужасом заметила, что мундир расстегнут, а бинт и вовсе покоился рядом на спинке небольшого дивана.
— Я скажу Бове, что следует притормозить.
Проклятье. Накрыла лицо руками, заодно прикрываясь мундиром. Ладони дрожали как у пропойцы-алкоголика, успокоиться не получалось. Ведь прошло уже больше полугода, почему же вновь я вспомнила о прошлом так некстати? Мне ведь даже кошмары перестали сниться. Если вернуться старые проблемы со сном, будет очень плохо.
— Дело не в тренировках, сэр, — попыталась встать, но командор Дюваль одним тычком уложил меня обратно. — Физически я в полном порядке.
— Тогда вариант с твоей беременностью тоже отпадает?
— Что? — возмущение перекрыло все. Привстала на локте и едва сдержалась от ругательств, вертевшихся на языке. — Вы за кого меня принимаете? За дуру?! — выдохнула и сердито добавила. — Сэр.
— А что я должен думать, когда бледная и взмокшая девушка падает в обморок прямо на меня? — мужчина удивленно вскинул брови. — Вилка вариантов очень скудная, Сорель. Но тебе хватило ума отойти в сторону, чтобы никто твоего позора не увидел. Значит, не неожиданность, ты понимала, что может произойти.
Я внимательно слушала командора, глядя ему в глаза. В тусклом и приглушенном свете лампы они казались невероятно яркими и теплыми. Никогда не видела таким командора Дюваля. Человеком, без этого налета грубости и сарказма, толщиной со всю земную твердь.
Мужчина вернул компресс мне на лоб, я уже не сопротивлялась, только мундир запахнула.
— Дальше был вариант, что ты переусердствовала с утяжкой, — командор кивнул на эластичный бинт. — Ну и что Бове решил сорвать на тебе свою злость и согнал с тебя десять потов.
— Нет, сэр, — я с трудом закрыла глаза, наконец не чувствуя приступа тахикардии. — Инструктор Бове ничего этого не делал, обычная тренировка.
— Тогда оставалось последнее. Паническая атака, как при ПТСР. Так что у меня теперь очень много вопросов к тебе, Сорель. От чего на самом деле ты тут прячешься? Что ты такое пережила?
Я сделала вид, что не услышала этих вопросов, потому что в груди вновь разливалась тупая ноющая боль. Возвращаться в ужас не хотелось, я изо всех сил удерживалась на хлипкой соломинке, чтобы не ухнуть в пропасть. Ведь командор намеренно или нет, но, скорее первое, отвлек меня, вырвал в реальность.
— Вас это не касается, сэр.
— Пока ты под моим началом, а я отвечаю за тебя, то касается, Сорель.
— Нет, сэр. При всем моем уважении к вам, вас это абсолютно, — сделала нажим на этом слове, — не касается. Это только мое личное дело. И я справлялась с этим до этого, справлюсь и сейчас.
Командор нахмурился. Но я больше не рассчитывала на его благодушие. Меня вновь стали посещать параноидальные мысли. Конечно, у мужчины был огромный жизненный опыт, боевой в том числе, но я никак не могла отделаться от своих подозрений. Слишком гладко, слишком ровно. Хотя, может, все было гораздо проще?
Я разучилась доверять людям.
Доверяла только себе и брату. Страшно сказать, но даже отец был под подозрением, пусть и смутным. Ощущение, что я вновь в центре липкой паутины политических интриг, сделало меня беспомощной мухой. Мне все это категорически не нравилось.
Осторожно села и потерла шею, затем взяла бинт и сурово посмотрела на командора, тот же глядел в ответ так, будто впервые меня видел. Я уже почти открыла рот, чтобы попросить мужчину отвернуться, но тут же вспыхнула от стыда: снимал бинт, видел все.
Так что я просто встала с дивана и, повернувшись спиной к командору Дювалю, сначала сняла мундир, а потом рубашку и принялась за привычное, набившее оскомину дело. Заодно думала обо всем.
Я дала слабину.
— Сэр, это больше не повторится.
— Надеюсь, Сорель, иначе перед вылетом мне придется отправить тебя на повторное освидетельствование к нашему штатному психиатру. Неуравновешенные люди в космосе это самоубийство. А у тебя явные проблемы. Либо разберись с ними, либо докажи, что ситуация под контролем.
— Конечно, сэр.
Сердито надевала рубашку, понимая всю серьезность слов командора, как и шаткость своего положения. Но я ведь справилась с этим в прошлом, справлюсь и сейчас. Просто обязана справиться!
Погрузилась в учебу с головой. На тренировках с Натаном и Бове стала не то апатичной, не то флегматичной. Я стоически терпела все, позволяла себе же выносить такие нагрузки, чтобы сил хватало на то, чтоб до койки доползти.
Старалась ни с кем не разговаривать и также тихо, но упорно сдавала зачеты. На высшие баллы. Но даже они не радовали. Раз уж все должно было закончиться скоро, так смысл не стараться? Наверное, это моя злость и обида находили такой выход. Как и тревога.
Ивон не отвечал мне. Я потеряла тонкую нить связи со внешним миром. Остался только наш корабль, который мне вскоре предстояло покинуть. До учений оставалось не так уж много времени.
Даже разглядывая результаты теста по навигационным системам, я не чувствовала облегчения. Просто стояла и пялилась в список фамилий и цифр.
— Эй, Сорель! Ты чего? — Ноа слегка толкнул меня, чтобы самому лучше рассмотреть результаты. И присвистнул. — Ого! Ты набрал девяносто семь процентов. Лучший результат на курсе. Что, ночевал с учебником?
— Угу, — мрачно ответила и вдруг как-то иначе посмотрела на Ноа. — Слушай, Ноа, разговор есть.
— Да? Поделишься секретом? А то мои семьдесят процентов едва тянут на проходной балл.
— Даже помогу с подготовкой к следующему тесту, только давай в сторонку отойдем.
Я взяла опешившего парня за ворот кителя и потащила за собой под удивленные взгляды сокурсников. Остановились за информационной панелью. Воровато оглянулась и мрачно, исподлобья посмотрела на Ноа.
— С вами же в группе Диас, да? Он же связист?
— Да-а-а…
Ноа смотрел на меня ошалевшим взглядом и потирал шею, словно я ему по ней накостыляла. Поджала губы и сухо продолжила.
— Мне нужно кое-что. Говорят, что Диас знает кого-то… Кто бы, скажем, мог бы помочь позвонить. В обход всего.
— Эй, Ивон, за такое не только из Академии вылететь можно, но и головы лишиться. Ты же в курсе?
— В курсе, — отрывисто кивнула. — Но мне очень надо. Деньги есть. Мне правда нужно! Помоги, я в долгу не останусь.
Чуть отошла от парня, огляделась по сторонам и, убедившись, что за нами никто не наблюдает, направилась обратно к информационной панели. Напоследок взглянула на опешившего Ноа, растерянно потиравшего затылок. Поймав мой взгляд, Ноа кивнул.
Дни пролетали молнией. Организм приспособился, я просто выбила напрочь все плохие мысли из головы. Старательно, методично, возвращаясь к цели, которая почти и не изменилась, хотя появились некоторые нюансы. Один из которых стал тотальным испытанием на прочность.
Нет, Клеман не бросался словами на ветер. Он стал не просто конкурентом, а жестким противником, который будто решил, что смысл его обучения в том, чтобы превратить мою жизнь в ад.
Куда бы я ни пошла, что бы ни делала, он появлялся всюду. Если же были общие занятия, то делал все, чтобы заткнуть меня за пояс. Все, что было связано с интеллектом, мне давалось легко, чего нельзя было сказать про физическую подготовку. Хоть из шкуры вон вылези, а сравняться с Натаном у меня не было ни единого шанса.
Красавчик делал все молча, с ехидным взглядом и почти каменным выражением лица. Словесные подколки кончились, началось методичное стирание в порошок. Дошло до того, что в командных состязаниях я стала изгоем. Ведь Натан автоматом оказывался в противоположной и делал все, чтобы я проиграла.
Даже Аарон и Ноа старались со мной на людях не говорить. Я их не винила. Это я уже привыкла к подножкам, толчкам и грязной игре. Привыкла, стиснув зубы. Я, может, не обладала силой и особой скоростью, а вот здоровой злости и выносливости — хоть отбавляй. К тому же я Клемана невероятно выбешивала тем, что не ввязывалась в его игры. Не переходила на его уровень, даже если по голове потом получала. Например, от Бове.
Он нас сталкивал лбами, сталкивал, раз за разом, а мне это надоело. Нет, не уступила, не сдалась, просто старалась относиться к Клеману как к пустому месту. Бове посчитал это слабиной.
— Сорель!
Сколько раз я слышала свою фамилию именно так? В грозном окрике, похожем на рявк ощетинившегося зверя. В какой раз я вывела инструктора Бове из себя, хотя это было практически невозможно.
— Бей его в полную силу и перестань смотреть на него взглядом дохлой рыбы! Бей его!
Бить Натана? Да этот уж увертливый только этого и ждал. Что я ударю, откроюсь, подставлюсь. Даже уходя в защиту, я рисковала. Но Бове еще тот упрямец.
— Бей!
А я юлила, изворачивалась и старалась не пропускать удары. Как рыбешка на сковородке. Прыжок, перекат, стойка.
— Сорель, твою мать, бей ты его!
Бове уже голос почти сорвал, а я никак не хотела поддаваться. Раз за разом. Ударила лишь тогда, когда Натан концентрацию потерял.
— Сорель, тактика изматывания плохо работает в реальном бою! Ты же сама себе делаешь хуже!
Хуже или нет, а вмазала Натану я хорошо. Еще и мрачно подытожила, подзуживая его:
— Вот теперь точно красавчик!
Губу разбила. Ненарочно. Не думала, что так сильно ударила. Натан не разъярился, даже наоборот остыл и стал осторожнее. Еще и напор усилил, методично. Рухнула на маты я обессилевшей и уставшей. Клеман же стоял надо мной, дыша так, будто легкие хотел выплюнуть.
Что? У меня аж глаз дергнулся. Лицо вытянулось. Скосила взгляд и заметила, как неожиданно покраснели кончики ушей Натана, но в целом он оставался спокойным. Но слова Бове его задели, еще и так среагировал.
О, нет, только этого мне не хватало!
— Нет-нет! Не впутывайте меня в это! — подняла руки и мотнула головой. — Об игре в поддавки я не просила, как и о каком-то особенном отношении. Ведь командор Дюваль для этого и сказал тренироваться, чтобы я могла поддержать легенду.
— Ты это не мне говори, Сорель, а этому влюбленному ослу! — Бове едва удержался, чтобы не дать Натану затрещину. — На людях холодный, жесткий, а тут в нежность играет. Клеман, если ты не перестанешь себя так вести, я доложу обо всем командору!
Сейчас я чувствовала себя полной дурой. После слов Лютера все на свои места встало. Я так зациклилась на словах Натана, на том, что теперь для него парень, что за деревом леса не увидела. Почему только после слов Лютера в моей голове все прояснилось?
Ведь правда, Натан будто… отстранялся от меня. Не цеплялся, а показывал, что я для него ничто. Выстроил стену.
Не выдержала и с отвратительно громким шлепком ударила рукой себя по лицу. Почему теперь мне было так стыдно?
— А командор Дюваль в курсе.
— Сэр, я могу уйти?
— Нет, Сорель, ты останешься! — Бове снова рявкнул, но уже не так озлобленно. — Потому что это вас двоих касается. Привязанность выйдет боком. И тебе, Сорель, и тебе, Клеман. Хорошо, при всех я поверил, что у вас по крайней мере неприязнь. Сорель играет лучше, она просто тебя не замечает. Но наедине, чтоб вас разорвало, вы что творите? Решите этот вопрос и как можно быстрее. Оставлю вас пока. Думайте.
Инструктор Бове слово сдержал. Развернулся на пятках, напоследок сверкнув глазами и скрылся в отсеке для персонала. Я же устало села на маты, а потом и легла, прикрыв глаза руками.
— Пожалуйста, я умоляю тебя, скажи мне, что все это — бред озверевшего инструктора.
— Хм, — Натан сел рядом со мной и скрестил ноги, — а ты, что скажешь ты? Про тот бред с Диасом.
Похолодела от ужаса и привстала на локте. Мельком взглянула в ту сторону, где инструктор Бове скрылся, оценивая расстояние: услышит что-то или нет?
— Ну? Так что, Ив? Что ты мне скажешь? — Натан говорил тихо и вкрадчиво. — Зачем тебе звонок?
— Не твое собачье дело, — прошипела, заливаясь краской. От стыда и злости. — И оно тебя не касается! Понятно?
— Кому же ты так хочешь позвонить? Скучающему кавалеру?
Я не сдержалась и пнула ногой Натана в колено. Скорее из-за раздражения и глупого, абсурдного предположения. Мол, если я девушка, то только гипотетическому “возлюбленному” и могла звонить? Словно я какая-то сказочная принцесса, сбежавшая с бала.
Неужели Натан был таким узколобым? Или это очередная попытка меня подразнить?
— Что, неужели я прав?
— Ты осел, Натан Клеман. И нам с тобой не о чем разговаривать, потому что я чувствую к тебе только одно. Знаешь что это?
Натан будто почувствовал что-то и не рискнул приближаться. Только глаза прищурил и с усмешкой смотрел мне в глаза. Я таращилась в ответ. Уже не понимала, от стыда краснею или от злости. Или от крайней степени раздражения, от которой макушка начинала дымиться.
— И что же это, Ив?
— Непонимание.
Этот мой ответ Клемана застиг врасплох. Впервые видела парня растерянным. Наверное, ожидался ответ про злость, ярость, презрение. Да что угодно страстное и эмоциональное. Но не это.
— Смотрю на тебя, Натан, и не понимаю. Отказываюсь тебя понимать, — со вздохом села и потерла переносицу. Склонила голову и вновь посмотрела Клеману в глаза. — Это на тебя системное воздержание повлияло? Или что? Почему именно я? Ведь на такого красавчика все немногочисленные дамы бы… клюнули. Но прилип именно ко мне. Так почему?
— Знаешь, Ив, — Натан опасно приблизился ко мне и спокойно сказал, — я тоже задаюсь этим вопросом. Он меня до жути интересует. И у нас с тобой есть отличный способ узнать ответ на этот вопрос.
— Ну? Что ты мне предложишь? Какую гадость?
— Почему же гадость?
— Потому что ничего другого я от тебя не жду. Так в чем же дело, Натан? — прищурилась и поджала губы, чувствуя подвох. — В чем суть?
— Так сложилось, что я могу дать тебе желаемое, — Натан цепко перехватил меня за подбородок, притягивая к себе. — Звонок. И больше спрашивать не буду про то, с кем именно ты хочешь поговорить. Даже больше. Согласишься, обещаю, все точно закончится. Мы оба с тобой получим желаемое.
— Почему мне уже не нравится твое предложение? — зло процедила, вцепившись в запястье Натана. — Хм, правда. Потому что оно дерьмовое?
— Ладно тебе, Ив. Деньги мне не нужны, нет. Но…
Натан так близко склонился ко мне, что я вздрогнула и мурашками покрылась. Мне очень не понравилось это ощущение. Гадкое и непривычное, как жар, разливавшийся по коже от прикосновения пальцев Натана.
— Даже командор все понял. Наверное, потому что я среагировал не так, как следовала, когда увидел, как ты выходила из офицерской кают-компании. Вся помятая и беспомощная.
— Руки выше, Сорель!
Я послушно приподняла локти, уже едва передвигая ногами. Инструктор Бове решил, наверное, из меня всю душу вынуть. Но я не возражала, потому что такие тренировки помогали мне крепко спать. К тому же сегодня Натан отсутствовал: у него были лекции.
Пропустила удар и почти с облегчением рухнула на колени. Мужчина вдруг выдохнул и протянул мне руку. Я с удивлением посмотрела на нее, затем в лицо Лютеру. Но помощь приняла.
— Молодец, гораздо лучше, — мужчина скупо меня похвалил. — Быстро учишься, но выдержки пока не хватает.
— Спасибо сэр, — выдохнула и позволила себя поднять на ноги. — Я стараюсь.
— Вы решили свой вопрос?
— Да, сэр, — соврала, не моргнув глазом. — Решили.
— Врать ты не умеешь, Сорель. Лучше бы вам прийти к решению, обоюдному. Чувства все осложняют.
— Это вы на личном опыте советуете, сэр?
Кажется, я попала в больное место. Сама того не хотела. Но мужчина даже в лице не переменился, только глаза грустными стали, словно напомнила ему что-то.
— На личном в том числе. Но больше жизненном. Поверь, Сорель, в таких условиях тебе будет намного сложнее, потому что к тебе всегда будут относиться предвзято.
Я уже отдышалась. Утерев рот тыльной стороной ладони, внимательно слушала инструктора Бове, который казался мне даже слишком серьезным. Эту тему он считал важной.
— Даже если выше головы прыгнешь, относиться лучше не станут. Мне, например, плевать, какого пола студент. Главное его умения, навыки и характер. Если человек хороший, не важны его гендерные признаки. Мне не важны. Дювалю тоже. В этом мы схожи, пожалуй.
— Командору Дювалю?
— Да, он за это поплатился.
— То есть?
— Хм, — инструктор Бове нехорошо ухмыльнулся. — Значит, студенты еще не в курсе его прегрешений? Удивительно, что начальство еще смогло все в тайне удержать.
— Кажется, это называется сплетни, сэр, — улыбнулась, вставая в привычную стойку. — Я права?
— Это перестанет быть сплетней, когда начнутся учения. Потому что там придется общаться со студентами и преподавателями из Академии Сидераль. Тем более, что тебя это тоже касается, — мужчина мягко перехватил меня за локти, напоминая, как нужно ставить блок. — А затем коснется всех остальных.
— Что же такого ужасного сделал командор, сэр?
— Ничего особенного. Заступился за студентку и поплатился за это.
— Заступился, сэр?
Первые удары были слабыми, бодрящими, чтобы я вернулась к рабочему настрою. Но все мои мысли сейчас были о командоре Дювале, а не о привычной тренировке. Пыталась собраться, но не выходило.
— Да, именно. Не позволил одному контр-адмиралу проявлять свои, гм, сексистские замашки. Так не позволил, что челюсть сломал. За что и вылетел. Догадайся, кто будет одним из ответственных на учениях?
Я сглотнула. Веселая перспектива разворачивалась. Теперь я просто не понимала, почему командору было так рисковать? Ведь если мой обман вскроется, то он… Всего лишится?
— Сэр, зачем вы мне это говорите?
— Потому что Дюваль ведет свою игру. Не думай, что всему причиной его благородство. Ты нормальная, Ив, — Лютер снова недобро усмехнулся, а глаза показались мне совершенно пустыми. Словно мужчина напрочь отстранялся от темы разговора. — Но очень наивная.
Едва удержалась от улыбки. Забавно, что Лютер считал меня именно такой. Неужели я и правда произвожу вид такой дурочки? Или дело в поле?
Наверное, не стоило расстраивать инструктора Бове, говоря ему о том, что я как минимум его, командора Дюваля и Натана подозреваю не в самых хороших вещах. Информаторы? Убийцы? Или что похуже?
Но так как мои ресурсы были ограничены, я была рада любой крупице информации.
Вовремя увернулась и сгруппировалась, блокируя удар. Лютер со мной не церемонился. Впрочем, если я парень, то кому вообще со мной нужно было соблюдать какую-то осторожность?
Мужчина сморгнул каплю пота и сделал движение головой, будто шею разминал. Но я уже знала, что так он раздражение свое показывал. Белая майка намокла от пота, спортивные темные штаны были в пыли, так как на матах и я, и он уже были не раз.
Скользнула взглядом по мускулистым рукам и плечам. Определенно, профессиональная подготовка. Не было никого на корабле с таким гармоничным телом. Другие инструктора были либо откровенными доходягами, либо перекачанными мужланами. А у инструктора Бове была реакция и грация большой хищной кошки.
— Сэр? — попыталась ударить, но промахнулась и отскочила в сторону. — Откуда вы все это знаете? Вы пытаетесь настроить меня против командора?
— Не думай, Ив, что в мужском коллективе нет склок, дрязг и своих тайн. Я должен был знать, куда иду, когда получал назначение сюда. Командор тоже нормальный, все мы не без греха. Но в случае чего тебя пребольно ударит, если начальство увидит в этом не только сговор, а какую-то изощренную гадкую шутку.
Выждала момент и на эти слова сделала правильный хват и провела идеальный болевой прием, заламывая запястье инструктора Бове. Зная, что у него высокий болевой порог и хорошая гибкость, еще и руку с пальцами подключила.
Я стояла возле вещсклада, собираясь забрать особый комплект для учений. Дожидаясь окончания перерыва, флегматично поглядывала на дежурных, проходящих мимо с обходом.
В голове все крутились мысли с последнего разговора с Бове про Дюваля и Натана. Сильнее раздражал именно последний.
Разобраться с Клеманом. А тот требовал невозможного! Я ведь не так наивна и глупа, понимала чем могло обернуться подобное предложение. Всего лишь поцелуй! Да, конечно. Потом бы он ко мне нагло полез под футболку и в трусы, чтобы окончательно уложить в койку. Радужные перспективы подобного поворота событий оставалось смаковать, как вкусный леденец, аж причмокивая.
Ну уж нет! Не такая я дура. Создавать себе лишние проблемы не собиралась.
И ладно бы был непривлекателен или вызывал бы неприязнь. Так вовсе нет. Да тут почти весь корабль как на подбор! Ну, потому что подбор и был. Теперь же чуть ли не самый главный красавец ко мне лезет. Лестно и прелестно.
— Да чтоб тебя! Когда он уже откроется?
Перерыв уже давно окончился, а на вещсклад так никто и не пришел. Нервно взъерошила волосы, прикидывая свое расписание и когда еще я смогу получить форму до инструктажа. Получалось примерно… никогда. Это грозило мыльной шеей от Дюваля.
— Ты смотри, цыпленок здесь!
Резко обернувшись, спала с лица. Подпевалы Натана. Только их тут не хватало. Может, Натан меня и игнорировал, но вот его дружки только в его присутствии не рисковали лезть. Сейчас же Натана не было.
— Кудах-кудах, Сорель?
Да твою же…
Грязно выругалась себе под нос и поспешила молча уйти, но дорогу мне перерезал Себастьян. Матис и Леон перегородили проход, зажимая в угол.
— Цыпленок не оперился, а лезет не в свое дело. Знаешь, таких как ты, учат. Кулаками.
Только брови вскинула. Я была так вымотана, что особой эмоциональной реакции такие слова не вызвали. Только раздражение. В эти секунды убеждалась, что я просто тотальная неудачница. Вляпывалась на каждом шагу, неприятностям конца края не видно. И непонятно было, что с этим делать.
— Я никуда не лезу. И вообще пришел за формой, а вы идите, куда шли.
— Цыпленок нас еще и посылает? В кого ты такой бессмертный?
Матис, самый наглый и беспардонный тут же попытался взять меня за шкирку, а я увернулась. Не хватало мне драки и дисциплинарного взыскания! Или чего похуже.
— Увертливый.
Прошмыгнула мимо расставленных рук и уткнулась в стену. Бове меня достаточно натаскал, чтобы хотя бы на такое была способна. Уворачиваться. А у этих второкурсников реакция не такая, как у опытного военного человека.
Ускользала, уворачивалась и старалась не попасться в руки. Но эти трое решили, что будет достаточно зажать меня в угол. Дедовщина такая дедовщина, хотя не думала, что меня это коснется.
Матис успел схватить меня за волосы, за что тут же кулаком получил в солнечное сплетение. Себастьян попытался перехватить меня за локоть, за что отправился на пол одной четкой подсечкой. Леон же оказался самым хитрым. Увернулся и взял меня в захват, придавливая рукой шею и мой затылок.
— Оставьте его!
К вещскладу вместе с ответственным за выдачу формы шел Натан. Выдержке оставалось завидывать, даже бровью не повел. Каменная маска на лице, непрошибаемая. Я даже передумала бить Леона в пах, хотя очень хотелось.
Едва оказалась на свободе, как тут же потерла шею, недовольно хмурясь. Ответственный же сделал вид, что ничего не видел и отправился открывать двери. Натан застыл прямо перед нами, скрестив руки на груди.
— Да ладно тебе, это же цыпленок. Жалко что ли?
— Мне тебя, дурака, жалко. Твою рожу. Думаешь, Бове нас просто так натаскивает? — Натан скривился так, будто лимон съел. — И посмотрю, что с вами Дюваль сделает, когда узнает. Я вам четко сказал, что до учений Сореля не трогать. Хотите проблем?
Троица переглянулась и, прожигая меня злобными взглядами, молча удалилась. Я же одернула футболку и невольно провела ладонью по шее. Ссадина от приема Бове еще не прошла и теперь после захвата Леона дала о себе знать.
Натан проводил взглядом своих подпевал и вновь посмотрел на меня, но уже иначе. Я демонстративно отвернулась, направляясь к складу.
— Что, Ив, даже спасибо не скажешь?
— Обойдешься, — грубо огрызнулась. — Ты сам эту кашу заварил. Не за что тебя благодарить.
— Что насчет делового предложения? Какое решение?
Не выдержала и показала Натану средний палец, давая четко понять, что я думаю про его “деловое предложение”.
— Непонятно? Словами озвучить? — не оборачиваясь, прошла в пункт выдачи вещсклада. — Письменно оформить?
— Да ладно тебе, не ерничай. Это ведь единственный вариант. Думаешь, у Диаса есть другие варианты? Связь через меня идет, — Натан легко догнал меня и теперь стоял вместе со мной возле окошка для выдачи. Склонившись ко мне, прошептал на ухо. — Или ты трусишь, Ив?
— Пытаешься взять меня на слабо?
— Я от тебя не отстану. Могу и не выгораживать. Хочешь?
Инструктаж затягивался, потому что командор Дюваль хотел убедиться, что мы все поняли. По пунктам, детально. Шаг за шагом прорабатывали ту информацию, что нам дали.
Мы вместе с другими должны были совершить несколько боевых вылетов на границе одной из горячих зон. Там скрывались культисты Заркона. Вот мы и могли перейти в открытое столкновение с ними.
Предположения Натана подтвердились, из нас сделали две команды для пятьдесят второй модели военно-транспортного штурмовика — “Немезида”. Весь инструктаж косилась на Клемана, гадая, откуда он все узнал.
— Полетное задание мы получим на орбитальной станции Орикс-Прайм. Легенда такая. Наземная операция на Ориксе, мы забираем десант со станции, попадаем под обстрел. Выполняем аварийную посадку, затем по обстановке: либо забираем раненных, либо прикрываем отступление, — командор говорил сухо. — Все в условиях максимально приближенным к боевым. Никаких холостых боеприпасов.
Я сглотнула. Звучало дико и очень страшно. Неужели все обострилось и теперь все перешло к этому? Настоящим боевым действиям.
— Сэр? — руку поднял Натан. — Что с экипажем и десантом?
— Что именно тебя интересует, Клеман?
— Это будут роботы или люди.
— Люди, Клеман, люди. Вы повезете людей.
На заднем ряду кто-то присвистнул. Я похолодела и крепче впилась пальцами в свои же локти, скрестив руки на груди. Одно дело пустую железяку гонять, другое — военный транспортник с боевым вооружением. Сколько в себя вмещала “Немезида”? Три или четыре взвода? Больше сотни людей.
Сглотнула и обернулась на Натана, когда он вновь проявил инициативу.
— Сэр, эти учения связаны как-то с покушением на императора? Подозревают, что это дело рук культистов?
— Клеман, — командор Дюваль разозлился, поэтому сузил глаза и отвечал очень сухо, — я тебе не информационная помойка. Ты в армии, парень, будешь делать то, что скажут. Без лишних вопросов.
— Тот, кто их задает, долго не живет… — пробурчала себе под нос, чувствуя, как паника вновь подкатывает к горлу.
— Что ты сказал, Сорель?
Встрепенулась и побледнела, испугавшись, что сказала все слишком громко. Пару раз моргнув, заметила, что Натан тоже был не в себе. Боялся? Вот так поворот. Обвела взглядом весь наш небольшой отряд, но, кажется, все испытывали нечто подобное.
— Ничего, сэр.
— Нам с вами поставили задачу, и мы ее будем выполнять. Оставьте догадки законникам, — командор Дюваль уперся руками в стол. — Еще вопросы?
Да какие уж тут вопросы!
С культом Заркона всегда были какие-то проблемы. Хотя последние лет десять с ними стало полегче. Мне так казалось. Но я никогда в эти дебри не лезла, политика не привлекала. По крайней мере правительство всеми силами старалось убедить всех, что проблема с культом Заркона решена давно. Ведь даже приглашали во дворец кого-то из представителей культа.
Тогда к чему эти учения на границе? Дразнить культистов? И почему вдруг Натан вспомнил про покушение на императора? Да и связал все воедино? Даже мне это в голову не пришло, пусть и по другой причине. Просто я видела и знала, кто за этим стоит. И точно не культ Заркона. На императора покушалась его собственная служба безопасности. Заговор зрел внутри дворца, а я со своей везучестью просто вляпалась в него по уши.
— Итоговое тестирование назначено на девятое число. После вам всем дадут несколько дней на отдых и приведение личных дел в порядок. Вылетаем двенадцатого. Вся детальная информация загружена в базу, ознакомиться с ней обязательно.
Ознакомиться. На языка командора Дюваля это значило, что все нужно вызубрить, чтобы от зубов отлетало и посреди ночи мог подробно описать полетное задание.
— Сэр, известно, как нас распределят?
— А это уже, Клеман, не от меня зависит. Решать будет начальство. И я даже знаю, как все будет. Могу примерно озвучить, навскидку.
Натан как на иголках сидел, я слышала скрип его стула. Меня же будто чем-то тяжелым ударили и теперь осоловело таращилась на командора. По идее… Я должна была угодить в запасной состав. Просто потому что ведь оказалась в самом внизу. Но сейчас меня осенило, что список был алфавитным. Десятая. Я была десятой, потому что фамилия шла по алфавиту среди отобранных последней.
— Судя по последним зачетам, то в основной экипаж войдут… — командор Дюваль открыл какой-то файл на планшете и принялся листать что-то стилусом. — Клеман, Моро, Паскаль и Сорель.
Да твою же мать!
Шепотки разнеслись волной. Спиной чувствовала взгляды. Еще бы! Ведь единственным первокурсником оказалась я. Представляю, что бы было, узнай все, что я девушка.
Натан так боялся, что я все испорчу. Но, похоже, ему не везло также, как и мне.
Очень хотелось обернуться и посмотреть ему в глаза, но не стала. Вместо этого разглядывала командора Дюваля, в котором вдруг проснулось знакомое ехидство. Оперевшись кулаками в стол, мужчина пугающим тоном произнес:
— Надеюсь, что вышеперечисленные курсанты не завалят мой предмет? И не возникнет никаких проблем. Конечно, начальству решать, но что-то мне подсказывает, что список будет именно таким.
В просторном зале для лекций было пусто. Выбрала я его не случайно: сюда регулярно заглядывали дежурные, так что распустить руки Натану не удастся. Пока он не пришел, я и правда позанималась. Командор Дюваль слово сдержал и оставил свой зачет напоследок.
Практика на симуляторе. У меня плохо получалось работать с системой навигации. Так что вооружившись планшетом, просматривала видео лекций, а заодно заучивала комбинации кнопок, которые мне следовало нажимать на приборной панели.
Делала пометки стилусом и так погрузилась в свои мысли, что не сразу заметила Натана, сидевшего рядом. Он подпер голову рукой и разглядывал меня с легкой полуулыбкой. А взгляд был хитрым-хитрым.
— Ты опоздал.
— Я же не знал, что ты придешь так рано, Ив.
— Мне немного осталось…
Но Натан положил руку на мой планшет, закрывая его, а другой рукой рывком развернул мой стул так, чтобы мы оказались лицом к лицу. Поджала губы и тяжело вздохнула. Затем прищурилась и внимательно всмотрелась в лицо Натана.
Странно, что я всегда его занозой считала, но никогда откровенного отвращения или неприязни он у меня не вызывал. Было что-то из разряда харизмы, что-то личное, из-за чего он легко с другими сходился. Но при этом подхалимом я бы его не назвала.
Тем еще страннее было то, почему именно он прицепился и именно ко мне. Не то, чтобы я себя дурнушкой считала, но и уж точно первой красавицей не была. И характер сволочной, явно не сахар.
Не доверяла я Натану. Хотя, может, не доверяла я вовсе и не ему, а самой себе.
— Что? — Натан вскинул брови и расплылся в широкой улыбке. — Чего ты так на меня смотришь?
— Как?
— Будто выбираешь, куда бить будешь.
Пару раз моргнула и нахмурилась.
— У меня складывается впечатление, что тебя это еще больше заводит, когда я тебя бью. Да?
— Хм… — Натан улыбнулся еще шире. — На самом деле это единственная возможность быть с тобой ближе.
— Да ты знатный извращенец! — аж присвистнула и покраснела. — Это настара…
Договорить не успела. Натан просто резко придвинулся и поцеловал меня, вернее, только коснулся своими губами моих. Нежно, осторожно. Я вздрогнула и внезапно для самой себя зажмурилась. Вцепилась пальцами в край сиденья стула и замерла.
Натан будто ждал чего-то, я тоже. Такая близость будоражила и ошеломляла.
— Расслабься, Ив. Я же не съем тебя.
Да, точно. Зато может сделать кое-что гораздо хуже. Если я расслаблюсь, то подставлюсь. Натан этим обязательно воспользуется. Моей слабостью.
Чуть подалась вперед и поцеловала Натана, крепче. И тут же отстранилась.
— Достаточно. Поцелуй на звонок.
— Разве это поцелуй?
Жестко перехватив меня рукой сзади за шею, Натан рывком притянул меня к себе. Второй рукой обвил мою талию, не давая ни малейшего шанса на отступление. Я попыталась ударить нахала кулаками, но мир вокруг перевернулся. В голове будто что-то взорвалось.
Схватилась за Натана, не понимая, что со мной происходит. Почему я так реагировала на невероятно нежную и чувственную ласку. От нее тепло по всему телу разливалось, а сердце гулко билось в груди. Щеки огнем горели. Натан дразнился, прихватывал своими губами мои, покусывал их и затем тут же облизывал. Не давал вдох сделать. Голова кружилась все сильнее и сильнее.
Я уже держалась за китель Натана, боясь, что обмякну тряпкой. Сил не осталось никаких. Мой сдавленный стон стал финальной точкой. Он отдался вибрацией в губах и вынудил Натана отстранится. С трудом открыла глаза и сделала судорожный вдох. Кажется, я была красная с головы до ног. Дрожа, покрылась испариной.
Всхлипнула и прикрыла рот обеими руками, вглядываясь в горящие огнем глаза Натана.
Скрежет ножек стула заставил меня снова вздрогнуть. Натан встал. Резким рывком. Будто желал отстраниться немедленно, именно в эту самую секунду. Ведь мы оба были на грани. На грани потери разума. На грани безумия.
Не прошло и нескольких секунд, как Натан уже был у самого края стола.
— Ну, нашла ответ на свой вопрос?
Точно. Издевался. Сам дышал сбивчиво и тяжело, глаза блестели.
Упирался руками в столешницу и буравил меня взглядом. Я же таращилась в ответ, никак не получалось избавиться от ощущения губ Натана на своих.
Изверг! Соблазнитель! Змей-искуситель!
Точно знал, как задеть за живое. Не понимала, почему повелась, почему подыграла. И почему мне так сейчас хотелось встать, взять Натана за грудки и самой поцеловать. Жадно. Требовательно.
Воображение разыгралось и услужливо подбросило воспоминания из душевой.
Повернулась спиной к Натана и спрятала лицо в ладонях.
Ну, похоже, мы оба нашли ответ на свой вопрос. Вовсе не тот, который хотелось бы услышать. Хорошо, что мне и Натану хватило мозгов его вслух не произнести.
— А ты? Нашел? — не узнала свой голос. Низкий, бархатный, почти чарующий. — Ответ на свой вопрос?
На третьей палубе было многолюдно. Я шла чуть позади Натана, стараясь не отставать. Прошли несколько секций и остановились на развилке, где нас ждал Диас. Думала, что мы пойдем в радиорубку, но на самом деле свернули к левому борту и зашли в какую-то подсобку.
Натан остался у дверей, а внутри я оказалась вместе с Диасом. Тот протянул мне гарнитуру и небольшой передатчик.
— Прямой звонок? Без шифрования?
— Нет, все под прикрытием нашего корабля, так что говорить можешь смело.
Я повернулась к Диасу спиной, но тот и не собирался меня слушать, вышел к Натану, оставив меня в одиночестве. Первым делом я осмотрела гарнитуру, затем передатчик. Боялась, что там будет подслушивающее или записывающее устройство, но все было чисто. Кабель подключили напрямую, через дыру в термообшивке.
Набрала нужные координаты и код связи. Это был наш дежурный канал с Ивоном. Оставалось надеяться, что он на месте. Но ответа не было, хотя сигнал проходил.
Нервишки зашалили. Притопывая ногой, уговаривала саму себя:
— Он ответит, обязательно ответит. Не может не ответить, — обернулась на дверь. — Давай, Ивон, времени мало. Ответь! Твою же…
Не взял. Напрасно я пыталась дозвониться до брата. Что-то случилось. Что-то плохое. Иначе бы он не оставил все так. Выдохнув, набрала другой код, дождалась окончания противного писка.
— Привет. Слушай, надеюсь с тобой все хорошо. Если что-то случится, запомни следующие имена: Адриан Дюваль, Натан Клеман и Лютер Бове. Люблю тебя.
Закончила звонок, уложившись в короткие двенадцать секунд. Оставалось надеяться, что все действительно было незаметно и никто ничего не отследил.
Я стукнула кулаком в дверь и Диас вернулся. Отключил все и забрал у меня гарнитуру с датчиком, последний и вовсе бросил на пол и наступил на него каблуком ботинка.
Значит, точно все будет в порядке. Диас кивнул мне на дверь, и я поспешила выйти.
— Ну? Удачно?
— Очень! — солгала, не моргнув глазом. — Теперь скажи, как ты собираешься расплачиваться с Диасом?
Вдвоем мы затерялись в толпе, направляясь к лифту на жилую палубу. Шли рядом, но друг на друга не смотрели.
— Он ведь не бесплатно это сделал. Ты предложил ему деньги? За меня? Обменял деньги на поцелуй?
— Почему я слышу это так, будто я стал продажным мужчиной? — Натан хмыкнул. — Мои деньги, как хочу, так и развлекаюсь.
— Надеюсь, тебе понравилось, потому что больше этого не будет.
Натан жестко перехватил меня за локоть, не давая идти дальше. Я же вырвала руку и даже не посмотрела на парня. Он ведь и сам все понимал, не дурак.
Чувства — роскошь, даже если это влечение или симпатия. Опасная, смертоносная роскошь. Да и не потеряла я последние мозги. Такого, как с Натаном, я ни с кем не испытывала, тем страшнее становилось. А вдруг он не тот, за кого себя выдает? И это лишь способ подобраться ко мне?
Учения — идеальное прикрытие. Если я погибну там, то никто даже толком разбираться не будет.
Может, поэтому Дюваль меня в список протолкнул? Бове попал в экипаж, а Клеман надрывался, чтобы попасть на учения тоже. В конце концов, только эти трое раскрыли мой секрет.
А может, Дюваль просто хороший человек, который разглядел во мне талант. Бове действительно искусный пилот, а Клеман — выпендрежник с синдромом отличника, которому всегда нужно быть первым.
Но все трое что-то скрывали, темнили. И в лоб я не могла их спросить: не ищите ли вы свидетельницу преступления? Не имеете ли вы отношения к имперской службе безопасности?
— Таков твой ответ? Бове тебе мозги вправил?
— Тебе-то какая разница?
Говорить, не глядя друг другу в лицо было непривычно. Мы будто чревовещателями были, перекидывались незаметно фразами, стоя почти у самого лифта. Когда он подъехал, я решила пропустить Клемана. Намеренно отошла в сторону.
— Бове не тот человек, которому можно доверять. Ты знаешь, что он был в службе безопасности?
Застыв соляным столбом, молча смотрела как исчезает расстроенное лицо Натана за блестящими металлическими дверьми лифта. Меня же как током ударило. Голова пошла кругом, а во рту появилось гадкое вяжущее ощущение.
Прислонилась плечом к стене и закрыла глаза.
Ну, конечно! Подготовка, знания. Скрытность. Он безопасник! Как же я раньше не догадалась? Выходит, особо и не прячется, раз Натан что-то на него накопал.
А так хотелось верить, что моя паранойя — ошибочна. Правда, очень хотелось. Но, выходит, верить и правда никому нельзя.
Учения не только отличный способ, чтобы погибнуть, но и сбежать тоже. Особенно с орбитальной станции. Нужно хорошенько поразмыслить и придумать план. Желательно так, чтобы меня не хватились как можно дольше.
Потом… Потом улететь в такой угол, чтобы даже искать там не подумали. И не говорить об этом никому, даже Ивону. Если до него еще не добрались. Тогда он будет знать, кто за всем стоял. А если добрались…
Закрыла лицо руками, чувствуя накат паники. Сердце колотилось. Покрывшись испариной, сильно зажмурилась и прикусила губу. Воспоминание о таком сладком и чувственном поцелуе не только отрезвило, но и внезапно успокоило.
На своем зачете Дюваль лютовал. Особенно над теми, кто в список попал. Я отрабатывала стыковку, а вот у Натана было задание посложнее: ему предстояла посадка в сложных погодных условиях.
Со своим относительно легким заданием я справлялась легко. Выставила нужные параметры, ввела нужные координаты, а после этого на симуляторе ловила стыковочные щупы. Две огромные гибкие металлические трубы с пятью парами клиновидных пальцев.
Плавно потянула штурвал на себя, задирая нос и выпуская стыковочные хваты.
— Слишком высоко, Сорель. Бери ниже.
Прислушалась к тихому и чуткому замечанию. Немного сбавила крен и с первой попытки провела успешную стыковку.
— Можешь лучше.
Я выдохнула с заметным облегчением. Зная скудный на похвалу лексикон командора, могла рассчитывать на высшие баллы.
Отключила симулятор и хотела уже с облегчением выдохнуть, потому что еще один безумный день подошел к концу, но обернулась на вой сигнальных сирен. Симулятор справа не просто дрожал, он сходил с ума. Командор, сделав нужную пометку на планшете, недовольно посмотрел в ту же сторону.
— Клеман, мать твою, ты что творишь?
Командор сунул планшет своему помощнику, чуть не сбив того с ног, и широким быстрым шагом направился к симулятору. Нажал на нужную кнопку, дверь съехала влево, а затем вверх поднялась крылом птицы.
— Ты испытываешь мое терпение, Клеман?! Я не отпущу тебя, пока ты не покажешь мне идеальный результат. Потому что ты способен на большее, чем угробить военно-транспортный шаттл и убить почти две сотни людей на борту!
Командор Дюваль схватил Натана за ворот кителя и рывком вытащил из симулятора. Прижал к борту и стал орать так, что мне казалось, будто кровь из ушей сейчас пойдет.
— Мне плевать на твои желания! Сейчас ты под моим началом, в моем подчинении. Ты живешь в моей вселенной, и я твой царь и бог! Ты будешь делать то, что я тебе скажу, — мужчина теперь удерживал Натана за грудки, и вынуждал запрокинуть голову, чтобы смотреть ему в глаза. — Саботаж решил устроить?! Думаешь, я ничего про тебя не знаю? И не знаю, почему ты вдруг на попятный пошел? К брату захотел?
На этих словах Натан разозлился и попытался вырваться, но командор с грохотом прижал его к борту симулятора, чуть ли не от пола отрывая.
— Что язык проглотил? Я тебя спрашиваю: ты к своему брату захотел? Я тебе это устрою!
На крик командора обернулись все. Обычно мужчина срывался, но не так. Сейчас он был белым от гнева. Если бы ему действительно было безразлично или плевать на Натана, то поставил бы минимальный балл и отпустил. Как многих до этого. Уверенный, что экзамен они просто не сдадут и отсеятся.
— Я дал тебе возможность исправиться. Это твоя благодарность?
Натан вдруг посмотрел на меня, поймал мой взгляд и…
Я все поняла. Не знала, что делать. Застыла столбом, хотя могла уже давно уйти. Но задержалась из-за скандала. Теперь же поздно было трусливо бежать.
Командор проследил за взглядом Натана и тоже все понял.
— Сорель! Сюда, живо!
Ну, вот дождалась. Теперь и меня в эти разборки незаслуженно втянули. Разве я виновата, что Натан иначе не может и решил поиграть в благородство.
Мы ведь оба после поцелуя поняли, что все. Пропали. Было что-то жгучее и настоящее в тех ощущениях и эмоциях. Запреты и ограничения лишь раззадоривали. Натана так точно. И если я просто решила все скрыть и отстраниться, Натан поступил иначе. Ему настолько плохо было рядом со мной. Он выбрал очевидный путь — уступить дорогу.
Учения должны были длиться три недели. Три недели вместе, в одном помещении без возможности сбежать или скрыться. Я трусливо предпочитала об этом не думать, Натан же понимал, что не выдержит. Себя подставит и меня. Только вот Натан не знал о моем разговоре с Дювалем, что первым курсом все окончится, не знал о моих планах сбежать.
Между своей целью и мною он выбрал меня. Глупо и благородно, но главное — бессмысленно.
На негнущихся ногах подошла к командору.
— Да, сэр.
— Садись в кресло второго пилота.
— Но…
Пусть опыт у меня и был, но я вовсе не это место должна была занимать. На Немезиде так точно. Но приказы на флоте, как и в армии, не обсуждаются.
— Есть, сэр.
Мрачно и многообещающе посмотрела на красного как рак Натана и обошла симулятор с другой стороны, открыла дверь и села на место справа. Привычно пристегивалась, слушая выговор командора Клеману:
— Провалишься сейчас, и я вас обоих выгоню. Обещаю, до конца курса не дотянете.
Вздрогнула, но не подала виду. Странно, до этого говорил, что мы даже мертвыми полетим на учения. Это для лишней мотивации Натана? Неужели поведется на это?
— Рене, удали результаты Сорель. Она не сдала зачет.
Испуганно сжала штурвал и сглотнула. Проклятье! Выходит, он не шутил?! Правда обоих выгонит? Что-то не сходилось.
Но Натану и этого хватило. Командор с некоторым отвращением отпустил его и одернул свой мундир.
Весь корабль гудел. Дни до вылета превратились в сплошное недоразумение, суматошное и быстрое. Бове давал последние наставления нам с Натаном, а Дюваль просто озверел. Не выпускал из симуляторов, пока мы оттуда сами не выпадали. Только за сутки до вылета дали выспаться. Впрочем, дорога бы заняла какое-то время, так что отдохнуть все равно бы вышло.
Грузились в транспортный шаттл быстро и методично. Вещей было не так много, разрешили взять только самое необходимое. Для меня и вовсе все было как в тумане: Ивон не ответил. Не написал. Я проверяла почту, писала ему, но все напрасно. Тревога тугой пружиной засела внутри и не давала мне покоя. Думала только о брате. Все мысли сводились к нему одному. Дошла до такого отчаяния, что грешным делом хотела уже отцу написать, но передумала в самый последний момент. Он ведь прилетел бы почти сразу.
— Сорель, не спи.
Мимо меня протолкнулись другие курсанты, заходя на борт шаттла. Я немного подвисла со своей сумкой, стоя прямо на трапе. Пару раз моргнула и тряхнула головой.
Десять человек курсантов, пять — из преподавательского состава и один из начальствующего звена. Курсантов поделили на две группы, расселив по двум большим каютам. Хоть тут повезло и Натан не оказался вместе со мной. Я заняла самую верхнюю и дальнюю койку. Забралась на нее и попыталась уснуть. Парни внизу что-то возбужденно обсуждали, учения, что нас ждет, а я поддалась тревоге. Буквально кожей чувствовала, что что-то не так, но что — не могла понять.
Сон пришел не сразу, поверхностый и прерывистый. Я лежала тихо и смирно. Уговаривала саму себя, что все выйдет, все получится.
Мягкий толчок в плечо всполошил меня. Прикрываясь одеялом, сонно зевнула и прикрыла глаза от вспыхнувшего яркого света. Барош, такой же вялый и непроснувшийся, сосредоточенно пихал меня кулаком.
— Подъем, Сорель. Прилетели.
Я взъерошила волосы и дождалась, пока все отойдут от коек. Одевалась сидя, китель накидывала прямиком на футболку, в которой спала. Приведя себя в относительный порядок, поспешила со всеми к мостику.
Ни разу не была не орбитальной станции. Да и не так просто на нее было попасть. Чаще всего ведь это были военные объекты, а гражданским туда дорога заказана.
Все немного сонные и толком не очнувшиеся стояли позади пилотов и смотрели на тусклое светлое пятно впереди. Оно неумолимо приближалось к нам. Вскоре я смогла рассмотреть очертания станции. Приплюснутый шар внутри кольца, вокруг уже виднелись другие корабли. Даже массивный дредноут был. Ведь Астрея находилась не так далеко от Орикса, а собирались “сливки” со всей империи.
— Что за…
Я с ужасом наблюдала за приближающимся серебристым сиянием. Догадывалась, что это могло быть. Внутри все похолодело.
В ключевых точках по всему периметру расставили защитные экраны. Мой план сбежать с треском провалился еще в зачатке. Мда, было немного наивно полагать, что мне это удастся. Теперь же замаячила другая опасность: если меня выманили намеренно, вернее, вывезли, то нужно быть не просто начеку, а самим вниманием.
Натан, сделав пару шагов ко мне, полунасмешливо спросил шепотом:
— Цыпленку страшно? Весь бледный.
Покосилась на парня и ничего не сказала. Былое бахвальство вернулось. Хотя оно тоже на проверку оказалось нервным. Натан переживал. И я теперь даже не знала, за что больше. И за кого.
— По местам, — Дюваль скомандовал четко и громко. Командор единственный, кто выглядел бодрым и довольным. — Надеюсь, напоминать о том, кто мы и откуда не нужно? Все все знают и помнят?
— Да, сэр, — ответили дружным хором.
Мое место оказалось рядом с Клеманом, с самого края. Застегнув ремни, закрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям. Паника не вернулась, но страх был отчетливым. Как и шепот Натана. Я едва его различила, потому что при прохождении защитного поля шаттл ощутимо потряхивало.
— Боишься?
— Нет, — ответила почти одними губами и покосилась на остальных парней. Но на нас никто не смотрел, все взгляды были прикованы к орбитальной станции Орикс-Прайм. — Не боюсь.
— Хм…
— Послушай, Натан. Просто забудь обо всем. Пока у меня не появились вопросы о твоем брате и о том твоем идиотском поведении. Я спокойно нахожусь рядом с тобой. У тебя с этим какие-то проблемы?
Огрызнулась едко, но тихо, не желая привлекать внимание. Натан внимательно смотрел на меня, с подозрительным прищуром. От такого взгляда внутри все свернулось. Сразу вспомнила поцелуй. Мурашки пробежались по коже.
Сложнее было не отводить взгляд и смотреть Натану в глаза.
— Мне не нужна помощь, я справлюсь. И твой идиотский поступок только выглядел благородным, — понизив голос, едва различала свои же слова в шуме и треске, раздававшемся на шаттле. — Ты ничего не знаешь обо мне и о том, какие условия поставил Дюваль. Не вмешивайся.
Ткнула кулаком Натана в колено и закрыла глаза. Нас затягивало в гравитационный карман, скоро на стыковку пойдем. Волнение нарастало, но я не подавала виду.
Когда шаттл тряхнуло и нас немного завалило набок, Натан прижался к моему плечу и торопливо прошептал:
— Я тебе нужен, Сорель.
Никогда в жизни не видела столько военных в одном месте. От обилия цветов разных форм академий в глазах рябило. Собрали и правда многих. Самых лучших. Мне как-то все иначе представлялось.
Нашей группе курсантов выделили свои койки в больших каютах, напоминающих казармы. Когда я оказалась среди нескольких десятков парней, мне резко стало не по себе. Натан будто почувствовал это и решительно направился вперед, занимая самое тихое и укромное место. Для меня. Сам устроился рядом. Я лишь отрывисто кивнула Натану, поблагодарив его.
Для личных вещей выделили всем по ящику, но мне туда и прятать почти нечего было, кроме одежды.
— Весь пыл пропал?
Натан стоял позади меня и почти дышал в затылок, пока я доставала сменную футболку. От напряжения и волнения все в горле пересохло. Я правда рассчитывала сбежать. Теперь же вырисовывалась перспектива реальных боевых учений. Не знаю, о чем думал Дюваль, втягивая меня в подобное, но я не совсем была готова.
— Зато у тебя прибавилось.
Как ни странно, но это было правдой. Натан чувствовал себя как рыба в воде. Успокоился. Уверенность через край била. К таким местам и таким ситуациям ему явно было не привыкать. Тогда тем более было глупо заваливать зачет у Дюваля.
— А! Вот и неудачники Дюваля!
Я даже дернуться не успела, как оказалась в тени. Удивленно обернулась и уткнулась носом в широкую спину Натана. Впрочем, рядом со мной стоял уже не только он. Моро и Паскаль, еще Бернар присоединился, остальные не дошли. На фоне рослых и крепких парней я и правда выглядела потрепанным и ощипанным цыпленком. Чуть отошла в сторону и разглядела очень высокого брюнета с кудрявыми волосами. В серебристой форме и отличительными знаками Академии Сидераль. Той самой! Ведь там раньше служил командор Дюваль. Кажется, неприятности, о которых предупреждал Бове, начались с самого порога.
— Даже нашли кого-то в такой дыре, как Астрея, — парень зло сощурился и уткнулся взглядом в меня. — Дюваль снова всякую шваль подбирает? Кого он взял еще? Калеку? Или может быть… бабу?
Взрыв хохота был оглушительным. Я сжала кулаки, сохраняя спокойствие. Натан, приняв уверенную позу, скрестил руки на груди и холодно смотрел на наглеца, ничего не говоря.
— Ну, посмотрим, на что вы способны, неудачники. Рыжий, небось, вас натаскал. Интересно, он сам-то прилетел?
— Интересно, а тебе хватило бы смелости сказать это командору Дювалю в лицо? Или бы тут же обгадился на месте?
На мой хриплый голос обернулись все. Я говорила тихо и четко. Как-то быстро во мне все переменилось. Конечно, я могла корить, ругать, подозревать, да что угодно могла! Но не так в лицо. И не без уважения. В армии с таким подходом можно было бы вылететь сразу и с последствиями.
— Мелкий, тощий… Точно любимчик Дюваля. Он дышать спокойно не может, дай за сирыми и убогими присмотреть.
Я сглотнула. Похоже, командор Дюваль и правда был предсказуемым. Впрочем, Натан на дохляка не тянул, а ему командор тоже благоволил. Но если вспомнить разговор и таинственного брата.
— Так слабо сказать это командору Дювалю в лицо?
Новый взрыв хохота. Сложно было сказать, на чьей стороне были симпатии. Нас окружило несколько десятков курсантов. И нет бы мне помолчать, сама ведь знала про репутацию Академии, но такое повальное отношение нет-нет, а задевало.
— А я скажу ему, когда вы облажаетесь по полной. С превеликим удовольствием.
Конфликт рассосался сам собой. Но меня все еще пытались прикрыть спинами. Как ни крути, а пока среди остальных — я самая мелкая и тощая. Не зря так Бове переживал и гонял меня. Внутри росло желание от души поблагодарить инструктора. Если, конечно, он не был тем, кого я в нем подозревала. Как и Дюваль.
— Неплохо, Сорель.
Меня все хлопали по плечу, я едва на ногах удержалась. Последним по спине приложил Натан. Довольно нежно. Я хотела было что-то сказать, но нас прервало оповещение: инструктаж откладывали на два часа. Так что Натан взглядом указал на дверь.
Я закончила со своими вещами и мы вдвоем направились к шаттлу. Пока строгого контроля за перемещениями не было, так что добрались почти без приключений. Шли молча и быстро. Спустились по лестнице и, громыхая по трапу, оказались на борту шаттла.
Мельком осмотрелась и спросила:
— Почему здесь? И о чем ты хотел поговорить?
Натан крепко ухватил меня за локоть и увел дальше по палубе, к запертым каютам. В полумраке было плохо видно лицо парня, но что-то мне подсказывало, что Клеман задумал жуткую гадость.
— Из благодарности Дюваля защищаешь? Ты хоть понимаешь, что этими словами на себя мишень повесила, Сорель?
Склонившись ко мне и зажав у стены, Натан жарко шептал. От такой близости у меня мурашки по коже пробежались. Шумно сглотнув, я вдруг почувствовала себя в ловушке.
— Не лезь…
— А то что? Не сможешь защитить? Да? — выпалила Натану в лицо. — Поэтому ты заваливал зачет Дюваля? Боялся, что не выдержишь?
— Забавно…
Щеку обожгло горячим прикосновением пальцев. Натан скользнул ими по моему лицу, чтобы требовательно перехватить за подбородок и жадно и очень нагло поцеловать. Мои кулаки перехватил с такой легкостью, что я чуть не пнула этого совратителя, хотя у самой дух перехватило и ноги подкосились. Натан со смешком дал мне выдохнуть и продолжил говорить:
Инструктаж пролетел в мгновение ока. Если бы не приказ командора Дюваля, то пришлось бы тяжко. Я запомнила лишь те детали, что касались лично нашего экипажа. Возможно, стоило быть более внимательной. Но как назло Дюваль сидел почти рядом с нами, на расстоянии вытянутой руки. Я имела удовольствие разглядывать его правильный строгий профиль. Видела, как мужчина хмурился и поджимал губы.
В голове же творился хаос. Мне все больше казалось, что я… я попала в паутину лжи. Все неправда. Чем лучше пыталась понять Дюваля, Бове или Клемана, тем сильнее и болезненнее стягивало фальшью и страхом. Эти трое будто намеренно сталкивали меня лбом со остальными.
И, как нарочно, я видела в каждом таком наговоре логику и часть истины. Ведь… Ведь слова Натана объясняли многое. Все могло быть именно так. Я — проект Дюваля, его шанс реабилитироваться. Доказать всем свою правоту и состоятельность.
Благородство испарилось, осталась лишь горечь. Впрочем, сердится или обижаться на командора было глупо. Следовало благодарить за то, что реально помогал. Но внутри сидела обида. Женская. Хотелось верить, что помогали не ради корысти.
Командор почувствовал, что я слишком пристально его рассматриваю и скосил глаза. Холодный, смертельно ледяной взгляд отрезвил, но я не покраснела и не застыдилась. Глаза не опустила. Гляделки с мужчиной продолжались недолго.
Бове? Темная лошадка, о которой я ничего толком не знала, кроме того, что он раньше работал в службе безопасности императора.
Нашла взглядом инструктора и теперь уставилась на него. В отличие от Дюваля, он сидел полусгорбившись, уперев подбородок в кулаки. Не сводил мрачного взгляда с проекционной доски, где рисовали схему построения кораблей. Лютер казался каменной глыбой. Безэмоциональной, холодной и слишком таинственной. Но навыки, что Бове помог мне выработать, уже не раз спасали. Так кто же он? Враг? Или все же друг?
Натан сосредоточенно делал пометки. Сидел рядом почти с идеально прямой спиной, будто палку проглотил. На меня не смотрел. А я скользила взглядом по коротким светлым волосам, почти идеальному профилю и замерла на губах. Натан сладко целовался, но ложь лил тоже сахарную. Почему-то сейчас мне начало казаться, что это в нем ревность говорила.
Я окончательно запуталась и выхода не видела. Усталость одиночества наваливалась все сильнее, вместе со страхом за Ивона. Мне нужен был хоть кто-то, с кем можно было бы поговорить.
Мне очень хотелось довериться кому-нибудь. Но страх и паника перевешивали все.
Мне нельзя было никому верить. Никому, кроме самой себя.
Военно-транспортный шаттл поражал своими размерами и в тоже время компактностью. Три палубы, кабина пилотов на самом верху, под черной полосой мимикрирующего стекла. Белый полированный металл корпуса блестел под яркими фонарями разделительной линии.
Проклятье, “Немезида” была большой. И сам факт того, что управлять мы будем не пустым шаттлом, пугал еще сильнее. Пока механики и десантура справлялись со своими задачами, я поднялась на борт в компании командора Дюваля.
Нам всем выдали одинаковую серую форму. Китель командора отличался лишь двумя серебряными плашками на воротнике, показывающими, что он — офицер. У всех курсантов не было никаких знаков отличия.
Я покусывала губы, подходя к небольшому мостику, где располагались кресла пилотов.
— Ты займешь место второго пилота.
Мои сомнения и страхи командор Дюваль в расчет не брал. У него был свой план, и он его придерживался.
— Паскаль будет навигатором, Моро — отвечает за связь. Инструктор Бове — страхующий. Я лишь наблюдатель, — командор обернулся и с улыбкой встретил Натана. — Вот и наш первый пилот.
Бледный вид Клемана меня успокоил. Волновалась не я одна. Натан подошел к нам и, игнорируя мое присутствие, сухо поздоровался с Дювалем.
— Сэр.
— Осваивайтесь. До вылета, — командор посмотрел на свои часы, — полчаса. Успеете?
— Успеем, сэр, — тихо ответила и покосилась на Клемана. — Мы можем приступать?
— Не смею вас задерживать.
Настоящий боевой корабль! Не симулятор. Я гоняла лишь на гражданском транспортнике, таком морально устаревшем, что все затворы и шлюзы закрывались там руками, на механике. Тут же современная модель “Немезиды”.
Шумно сглотнула и обогнала Натана, садясь на свое место. Приборная панель была мне знакома. Я провела по ней пальцами для успокоения. Справлюсь. Нужно было достойно пережить эти учения, чтобы потом подумать над новым планом своего спасения. Раз уж старый покатился коту под хвост…
— Не раскисай, Ив, — бормотала себе под нос, проверяя данные приборов, а заодно и запас топлива. — Все выйдет.
— Аутотренинг? — Натан сел рядом и первым делом надел гарнитуру. — Самовнушение?
— Ни то, ни другое, — сухо ответила и потянулась за своей гарнитурой. — Связь?
Мы с Натаном отлично друг друга слышали. Я разминала пальцы и с некоторой опаской касалась штурвала. Осознание было, но я просто желала убедиться, что все происходящее — правда.
Горячая ладонь легла на мою руку. Изумленно покосилась на Натана. Тот огляделся и убедился, что пока на мостике мы одни, так как Дюваль пошел проверять остальных. Натан улыбнулся мне и подмигнул, тихо ободряя:
Кивнула и слабо улыбнулась в ответ. Хотелось бы верить, что все выйдет. Ну, в конце концов я была поддержкой Натану, а выходило пока наоборот. И хотя Дюваль дал отработать мне многое, я не была уверена, что справлюсь на сто процентов.
— Мы лишь контролируем приборы и следим за их показаниями. Все будет делать бортовой компьютер. Если только…
— Если только не возникнет внештатная ситуация, знаю, — закончила за Натаном. — Но ведь в учениях ничего такого не запланировано?
— Кто же хочет угробить курсантов? — Натан вновь улыбнулся и обернулся, поприветствовав Моро и Паскаля. — Нет. Обычная посадка.
Я вновь сжала штурвал.
Чем ближе было время отлета, тем суматошнее становилось вокруг. Командор проверял процесс загрузки десанта, Натан же следил за приборами и вовремя закрывал нужные шлюзы.
Взлет прошел гладко и по расписанию. Едва шаттл вышел в стыковочный коридор, как все мои страхи испарились. За штурвалом мне было спокойно. Я сосредоточенно выполняла поставленную задачу, почти ничего не замечая вокруг.
Впереди перед нами было голубое пятно Орикса. Планета была вполне себе обитаемой. В качестве зоны посадки выбрали пустынный участок возле военной базы. Координаты уже внесли в навигационную систему.
Пока мы с Натаном контролировали лишь компьютер. Самое сложное должно было начаться при входе в атмосферу. Моро и Паскаль переговаривались. Краем глаза видела и Бове, который сидел чуть в стороне и внимательно наблюдал за каждым.
Мы вышли на заданный курс. Через пятнадцать минут полета Натан переключился на динамики “Немезиды”, предупреждая всех о возможной турбулентности. На самом деле этот шаттл был довольно массивным, с хорошей броней. Тряска не должна была быть такой уж сильной. Да и стабилизаторы тут современные.
Входили под нужным углом. Натан приказал мне взять часть управления на себя. Теперь основными системами шаттла управляли мы вдвоем. Все шло как по маслу. Нас потряхивало, но терпимо. Я даже зубами не клацала.
Серые густые облака скрывали от нас почти все, но Паскаль уверенно общался с нами, выводя навигационную карту на панель перед нами. Мы шли точно по курсу.
— Вот видишь…
Договорить Натан не успел. У меня тоже все слова в горле застряли.
— Моро, выйди на связь с остальными. Кто рядом? Они… Они видят тоже самое? — Натан говорил сиплым низким голосом, немного привстав в кресле. — Что за…
— Что это?!
Мы давно прошли верхние слои атмосферы и были уже довольно близко к поверхности планеты. Облака стали серебристыми и редкими. Тем страннее было видеть перед собой черное нечто.
Словно… Словно грозовая туча. Черная, поглощающая свет. Молний не было, только тьма, которая расползалась перед нами так стремительно, что Натан, не дождавшись ответа Моро, принял решение резко снижаться. Взять выше или обойти сбоку не вышло бы. Лететь прямиков в нечто непонятное Натан не собирался.
— Вырубай все системы! Срочно! — рявк Бове оглушил. Мужчина оказался рядом с нами так быстро, что я даже не успела заикнуться об опасности. — Переходите на ручное управление. Полная механика. Паскаль, отключай навигационную систему. Моро, передай сигнал бедствия, предупреди остальные корабли и глуши все.
— Сэр?!
Теперь к нам подскочил и Дюваль. Похоже, командор тоже не совсем понимал, что перед нами. А вот Бове отлично знал, с чем мы столкнулись.
— Что это? — Дюваль повысил голос. — Лютер, что это?
— Истребитель Заркона…
Будто в подтверждение слов Лютера из черной тучи показался нос корабля. Я не сразу сообразила, что наш шаттл по сравнению с этой махиной сущая мелочь. Как и не сообразила, как… как вообще такое возможно?! Корабль словно взялся из ниоткуда.
Первый удар по “Немезиде” прошел вскользь. Задел левое крыло и вынудил дать крен. Мы с Натаном действовали синхронно. Я надеялась, что Бове с Дювалем успели за что-то схватиться. Наш корабль взял крутое пике. Со всеми вытекающими последствиями.
“Немезида” была тяжелой для таких форм пилотирования, но другого выхода нам не оставили. Завопили аварийные системы, когда я попыталась стабилизировать шаттл. Нас начало закручивать. Натан что-то кричал мне, а я, кажется, действовала если не по наитию, так вспоминая все то, что засело в памяти.
Симулятор или нет — какая разница? Руки сами знали, что делать.
Мы смогли пройти под самым истребителем. Нырнули в черное облако, стремительно снижаясь. Выровнять шаттл все-таки удалось, хотя крен не ушел. Посадка будет жесткой.
— Сэр, держитесь!
Я видела Натана, слышала все его слова и ровно в этот момент как от беззвучного удара лопнуло мимикрирующее стекло, обдавая весь мостик крупными осколками. Вместе с этим в нас вновь что-то врезалось, невидимое и большое. По ощущениям было похоже на ударную волну направленного действия.
Натана вышвырнуло из кресла, а часть нашей обшивки пропорола панель управления. Все вокруг искрило и полыхало. Я едва успела прикрыться руками, пряча лицо. Острая боль прошлась по всему телу, заставив задохнуться. Сжав зубы, дернула рычаг аварийного заслона. Мостик был разгерметизирован считанные секунды, но и этого хватило, чтобы мы потеряли контроль управления.