Выйдя от ректора в очень расстроенных чувствах, которые Хелен Бальмануг старательно прятала, девушка сразу же отправилась в гостиницу. Якобы за вещами для переезда в академию.
На самом деле хотелось быстрее поплакаться о произошедшем своей новой семье – шитерам из Адиная, из клана Ларк, но и этого Хелен не могла себе позволить. И нет, не потому, что благородные эйры не опускаются до жалоб нелюдям, а потому что она до сих пор несла на своих плечах груз ответственности. Она заварила всю эту кашу, втащила чуть не силком Ларков в свои коммерческие игры, а теперь они пострадают из-за нее. Из-за того, что пошли ей навстречу. И ей теперь придется сказать им об этом прямо в лицо.
Что она и сделала.
Собравшиеся в кабинете шитеры внимательно слушали ее сбивчивый рассказ, что ее, урожденную баронессу Хелен Ковес Бальмануг, наконец-то и внезапно зачислили в академию магии штатным студентом на полное государственное обеспечение.
Заглянув ей в лицо, ее подруга Шелли – младшая из Ларков и единственная сестра во всей семье здоровенных нелюдей – с недоумением спросила:
– Ты не рада, баронессочка? Ты ведь именно этого хотела.
– Но я не хотела подводить вас! – воскликнула Хелен, всплеснув руками. – Как же второй обеденный зал в гостинице, который мы собирались скоро открывать? Уже даже реклама распечатана и разослана. А я теперь буду заперта в академии с одним выходным в городе! И то если дадут разрешение на выход.
– Но я думаю, что мы справимся? – неуверенно произнесла Шелли, покосившись назад, где в тени стоял Джан – младший брат, который и помогал им с обустройством нового зала.
– Нет! – воскликнула Хелен, стискивая тонкие пальцы, лежащие на коленях поверх плотного сукна ее "делового" платья. – То есть да! То есть нет, трудности не в работе самого зала, а то... что теперь у вас не будет постоялицы эйры! Ради которой вроде как открывался второй зал, и как мы сказали инспектору из городской управы.
Вот теперь все шитеры поняли, что волновало Хелен, тоже насупились.
– Если только срочно заселить в гостиницу других постояльцев из благородных... Может, вам найти еще одну эйру?... – рассуждала вслух Хелен, нервно кусая губы.
– Ну уж нет! – фыркнул один из братьев у стены. Кажется, его звали Хаин. – Нам одной хватает по уши.
Девушка покосилась на него, вернее, непроизвольно на его уши. Как и у любого другого шитера, они торчали сверху головы в густой копне волос. Старший из Ларков – Шан, сидящий в кресле за большим письменным столом – тоже метнул на брата выразительный взгляд.
– Может, еще что-нибудь можно придумать? – опять неуверенно подала голос Шелли, оглядывая всех.
Что здесь придумаешь? Гостиница имела право открыть дополнительный обеденный зал только при наличии регулярных жильцов другого уровня. В "Синем пескаре" только Хелен была постоянной гостьей из благородных людей. Вернее, она собиралась быть постоянной, раз уж в академию ее взяли только вольным слушателем, которым проживание на территории не положено. Других таких же знатных постояльцев, которые останавливались бы в гостинице достаточно часто или жили подолгу, не было. И с выселением Хелен терялось оправдание для открытия второго зала. Из-за этого на "Синий пескарь" могли наложить штраф и заставить закрыть зал.
Отказываться прямо сейчас от зала? Когда уже столько сил вложено? Когда потрачены средства на ремонт, закупку новой мебели и посуды? Когда столько договоров уже заключено?
– А если Хелен будет по-прежнему нашей постоялицей? – спросил Джан где-то позади кресел девушек.
– Но я же... – начала было Хелен, разворачиваясь к парню.
– Даже если один раз в неделю будешь бывать здесь, то можно зачесть тебя жильцом, – ответил Джан на еще не высказанное девушкой. – Как Муратар Ари, он тоже редко бывает в номере, хотя снимает его.
– Но я не смогу платить за номер...
– Как наша названая сестра ты вообще не должна платить! – тут же подхватилась Шелли.
– Ага. Как наша сестра она должна жить в нашем доме, – буркнул кто-то из старших Ларков.
Хелен, уже было открывающая рот, чтобы возразить подруге, тут же захлопнула его обратно. Чтобы случайно не ляпнуть сейчас что-то лишнее. Юная незамужняя эйра и живущая в доме шитеров? Где полно взрослых мужчин, тем более нелюдей?
Это же ужас ужасный! Да, Ларки взяли над ней опеку, приняли в свою семью, но ведь неофициально, скрывая сей факт от посторонних. Потому что местный бомонд не переживет подобного абсурда, вопиющего попрания устоев осебрутажской верхушки.
Всё, на что хватило Хелен, испуганно глянуть на Шана, самого старшего из Ларков.
– Мы можем оставить номер за Хелен, даже если она будет появляться в нем всего лишь раз в неделю, – окончательно решил глава семьи.
Что ж, это был приемлемый выход. И пока клиентов у гостиницы было немного, девушка не стала переживать, что занимает впустую номер.
– А настолько редких моих визитов будет достаточно, чтобы Триктоштифы не ябедничали опять в управу из-за второго зала? – сомневалась Хелен.
Триктоштифы – конкуренты-дверги, держащие гостиницу в конце улицы – могли жаловаться и без повода, понимала девушка, но лучше не давать им лишний шанс на подлянку.
– Может, тогда второй зал открывать для приема посетителей только по выходным? А в остальное время пусть работает только доставка по заказам? Меню же уже распечатали... – начала рассуждать вслух Хелен.
Кажется, или кто-то из старших братьев закатил глаза? Старшие Ларки в последнее время самоустранились от работы столовой, сбросив ее на плечи младших и "баронессочки", которые затеяли все эти переделки.
– Если у тебя других вопросов нет... – сказал девушке Шан, как Джан сзади сразу спросил:
– Хелен, тебя там не обижают?
Теперь вопросительный взгляд Шана достался Джану.
– Нет, всё нормально, – поспешила успокоить шитеров Хелен.
Она не хотела, чтобы Ларки знали о ее сложностях с другими эйрами.
У ворот академии вышла заминка. Охрана никак не хотела пропускать молодого шитера, что нес баулы с вещами эйры Бальмануг.
– Не положено! – твердил как заведенный охранник, пожилой мужчина с усталым лицом. – Посторонних без дозволения сверху внутрь не велено пущать.
В такую рань начальство не работало и получить разрешение на пропуск Джана было невозможно. Тогда парень сунул мелкую монету мужчине в кожаных доспехах и велел, передавая ему баулы:
– Лично проводишь эйру до комнаты!
Охранник спорить не стал, тем более что второй массивный шитер стоял рядом и, скрестив руки на груди, мрачно следил за суетой, и повел Хелен в жилой корпус. Поскольку девушка сама еще не знала, в какую комнату ее распределили, то мужчина завел ее к коменданту. Пришлось идти вначале в здание, где жила прислуга, в личные комнаты и будить управляющего спозаранку.
Уж неизвестно, какие распоряжения относительно эйры Бальмануг давал коменданту ректор, или тот сам по себе был человеком хорошим, но ругаться из-за побудки не стал, а быстро растолковал насчет комнаты и выдал новой студентке "ключ". Это была небольшая металлическая пластинка на цепочке, которую следовало прикладывать к двери. Таким образом в магическом мире решался вопрос доступа в помещения, по крайней мере у богатых, кто мог позволить себе артефакты. Видимо, королевская академия, где учили будущих магов, могла себе позволить.
Охранник добросовестно дотопал до комнаты Хелен, расположенной на втором этаже в небольшом женском крыле здания.
В местном студенческом "общежитии" было красиво, интерьер выглядел даже дороже, чем в "Синем пескаре". Стены просторных коридоров были украшены редкими картинами с пейзажами и мягко светящимися бра. Деревянные панели закрывали стены от пола до середины высоты. На полу – ковровая дорожка, заглушающая шаги. Дверей в коридоре оказалось немного. В противоположном конце, как поняла Хелен, отдельная лестница для прислуги, здесь часто такой прием использовали в зданиях. И да, это же была "общага" для студентов из богатых семей, поэтому здесь был предусмотрен обслуживающий персонал. Избалованным эйрам не самим же полы мыть до постели перестилать.
Кстати, отправленная им вслед служанка догнала их почти у двери.
– Вы здесь будете жить, эйра? – как-то немного испуганно протянула молоденькая чернявая девушка лет семнадцати.
Причину ее эмоций Хелен поняла чуть позже, а пока велела охраннику оставить ее вещи у двери. Она узнала, что делит комнату с другой студенткой, поэтому не стала пускать мужчину внутрь в такую рань, когда соседка, скорее всего, спит.
Комната, освещенная скудным утренним светом из-за не задёрнутых гардин двух больших окон, была просторной. Порядка квадратов двадцати или больше. Здесь даже три кровати стояли, совершенно друг другу не мешая на таком пространстве. У дальней стены легкие дверцы намекали на большой встроенный шкаф. Три тумбочки у кроватей, у стены большой стол со скатертью и три мягких кресла у него. Письменных столов и стульев здесь не было. Словно не предполагалась, что студентки будут здесь заниматься уроками.
А еще здесь были явно лишние вещи. Пара мягких пуфиков, отдельно стоящее зеркало в полный рост, рядом с ним крошечный комод с кучей флакончиков и баночек сверху, роскошный пушистый коврик у одной из кроватей, где мирно посапывала девица. На двух прочих свободных пока кроватях были разложены платья с пышными юбками и прочие девичьи вещи.
Пока Хелен оглядывалась, проникнувшая вслед за ней служанка, тихо и робко позвала:
– Извините, эйра, но вчера... не смогли застелить вам постель. Какую вы желаете, чтобы вам застелили?
Хелен оглянулась на служанку, что держала в руках стопку белья. Понятно, почему не смогли вчера – видимо, просто не посмели освободить поверхности кровати от барахла другой эйры.
– Вот эту, у окна, – решила Хелен, проходя вглубь комнаты и сгребая в охапку чужие вещи.
Под тихий выдох служанки просто швырнула наряды на третью кровать, где также были разложены платья. Пока молоденькая девчушка стала быстро и бесшумно при тусклом свете заправлять постельное белье, Хелен прошла к дверям шкафа и распахнула их. Как и подозревала, здесь всё было забито чужой одеждой. И вот вопрос – зачем? Зачем спящей соседке все эти наряды всех цветов радуги, насколько можно было догадаться в утренних сумерках? Ведь внутри академии положено ходить исключительно в зеленой форме, что выдается по регламенту. А для редких выходов в город достаточно пары платьев, чтобы доезжать до дома и там уже переодеваться во что угодно.
Поскольку свои вещи Хелен было некуда развешивать, то она поблагодарила служанку – та при этом чуть не шарахнулась испуганно – и отпустила ее. Пару своих скромных платьев новоявленная студентка оставила пока на кровати, решив, что потом займется обустройством. Сама спешно переоделась в выданную ей форму – вполне приличное по качеству платье, излишнюю ширину которого присобрала поясом – и собралась на учебу. Ректор же просил не опаздывать и не прогуливать, фыркнула про себя Хелен, выходя из комнаты и тихо прикрывая за собой дверь. Ее соседка, так и не проснувшаяся, продолжала досыпать. Вот кто не переживал о прогулах.
До начала занятий было еще время, и Хелен заскочила в библиотеку – "похвастать" Онде своим новым статусом полноценного студента и предупредить о Ларках. Что шитеры будут интересоваться ею и ее делами, что им докладывать можно и даже нужно, но только не о проблемах. Тем более не о пари, что уже вовсю собирало ставки. Онде поохал, покивал, то поздравляя, то словно сомневаясь в словах девушки, но пообещал помочь со связью с "внешним миром". Он же рассказал Хелен, что многие из прислуги жилого корпуса подрабатывают тем, что по заказу студентов доставляют им извне что угодно.
– Даже алкоголь? – уточнила девушка.
Ей-то он не нужен, но хотелось знать, что ее может ожидать.
Онде как-то неопределенно промычал в ответ. И Хелен поняла, что с дисциплиной здесь могут быть проблемы. Особенно по вечерам, когда преподаватели и руководство покидают стены заведения, и прочие сотрудники уменьшают свое трудовое рвение.
Вернулась Хелен в свою комнату не в лучшем настроении.
А когда переступила порог, приложив для открытия выданную пластину к особому месту на двери, то настроение окончательно рухнуло куда-то вниз и еще под плинтус закатилось.
– Ты?! – Из комнаты прошипели на вошедшую Хелен таким противным тембром, что аж в ушах зазвенело. – Да как ты смела?!
Ее соседка – темноволосая девица-красавица, настоящая куколка в нежно-салатовом пышном платье – стояла посреди комнаты и указывала на вошедшую пальцем, унизанным перстнями с поблескивающими каменьями.
– Как ты смела сюда, ко мне, заявиться!
– Обороты сбавь, незнакомая эйра, теперь это и моя комната тоже, – вяло отозвалась на чужую истерику расстроенная Хелен, проходя к своей кровати.
Она пыталась обойти расфуфыренную девицу, на которой поблескивали во всех возможных местах украшения – причем явно настоящие драгоценности, а не стекляшки. Но соседка больно вцепилась в плечо проходящей Хелен.
– Ты! Пошла прочь из моей комнаты!
Хелен скинула с себя чужую руку и процедила в ответ:
– Выбирай выражения, эйр-р-ра! Ты не у себя дома. И говоришь с равной, а не с прислугой. – И прошла дальше к своей кровати у окна.
Отложив сумку на тумбочку, растянулась поверх покрывала. Пышная юбка платья с парой подъюбников мешали, но домашних шорт, в которые можно было бы переодеться для комфорта, в этом мире не существовало.
Хелен так хотелось открутить свою жизнь на месяц назад, чтобы еще тогда сразу добить ректора на зачисление нормальным студентом. Чтобы не переживала за будущее самообеспечение и...
"Чтобы что? Не общалась так много с шитерами и не заводила с ними общие дела? Чтобы теперь не жалеть о сорвавшихся мероприятиях? А как бы я этот месяц прожила? За чей счет? Ректора, что ли? Так бы этот скряга и поделился" – вяло ворочались мысли в голове девушки.
– Ты мне не ровня, нищенка! – продолжала шипеть развернувшаяся вслед за ней соседка, которая так и не представилась. – Вас лишили титула! Ты... ты... хуже моих слуг!
Хелен прикрыла глаза и молчала. Значит, сплетни о ее семье настолько распространились по академии, что даже эта, не появляющаяся на занятиях девица в курсе.
– И ты... ты посмела тронуть своими грязными руками мои наряды! – продолжала изливаться руганью визгливая девица.
– Кстати, хорошо, что напомнила, – не открывая глаз, сказала Хелен. – Освободи в шкафу мою секцию от своего тряпья.
Да, сдерживаться и подбирать вежливые обороты она больше не хотела. Тем более когда ее здесь оскорбляют. Пусть скажут спасибо, что не грубит в ответ.
– Да как ты?!.... Да ты у меня... Да я!.. – всё больше заводилась соседка, негодуя где-то в комнате.
– Что? Папочке пожалуешься? – хмыкнула Хелен, так и не открывая глаз. – Напомни, а сюда ты сама поступила? Или тебя твой любимый папочка сослал на перевоспитание? Интересно, за какой проступок?
Потому что такую змею точно перевоспитывать надо.
Где-то в комнате громыхнула дверь. Приоткрыв один глаз, Хелен убедилась, что комната пуста.
"Вот и ладненько. Отдохну хоть немного от этих высокородных".
Долго предаваться пустым терзаниям не стала. Желудок вскоре запросил обеда. Хелен встала, убрала свою сумку в запирающуюся на всё ту же пластину тумбочку и пошла на выход. Ей еще предстоит появиться в местной столовой, где она вновь станет "звездой" всеобщего внимания.
***
Зал столовой Хелен нашла по подсказкам пробегающей мимо прислуги, а что ждет ее внутри, не знала.
Переступив порог огромного зала, девушка замерла и огляделась.
Потолок был так далеко, что, казалось, будто парил где-то в вышине. Высокие и узкие окна с двух сторон, через которые внутрь лилось много света. Внизу такая же роскошь, как и в жилом корпусе, и кто бы сказал, что это студенческая столовка. Обшитые деревянными панелями стены, картины, канделябры с магическими светильниками, сейчас погашенными – как на полу, так и на столах, укрытых светлыми скатертями. Какой-либо линии раздач блюд или витрины не наблюдалось. Только множество небольших столов рядами, за которыми уже сидели студенты в такой же зеленой форме, что и сама Хелен.
То есть много-много парней, часть из которых обернулись и таращились на вошедшую девушку. Других студенток Хелен почему-то не видела.
– О, Хелен?! Ты? – раздалось громкое с одной из сторон.
Подобное обращение по имени в незнакомом обществе покоробило нежную душу эйры, но заметив, что ее окликнул вставший из-за стола неподалеку знакомый уже Бхетер, девушка облегченно выдохнула.
Парень тем временем шел в ее сторону.
– Присоединяйся к нам. Ты впервые здесь? Раньше я тебя не видел в столовом зале, – продолжал баронет Сильвер Бхетер, подходя ближе.
– Прошу прощения, студент Бхетер, – ответила ему Хелен, отвечая на приветствие легким наклоном головы и следуя вслед за парнем обратно к его столу. – Но подобное обращение не стоит...
– Да ладно тебе! – перебил ее знакомый с лукавой мальчишеской улыбкой. – После того, что между нами было, можно по имени. Называй и ты меня – просто Сильвер.
Хелен аж запнулась от подобной фразочки и не сразу заметила, как от стола, к которому они успели подойти, на них таращится три пары удивленных глаз. От соседних столов внимания тоже хватало.
– Кхм, Сильвер, и что же меж вами было? – спросил один из парней, что сидел за тем столом.
Бхетер уже отодвинул для Хелен стул, но она не торопилась садиться. Сама выжидающе смотрела на парня.
– Хелен меня избила! – с довольной улыбкой объявил парень.
Пока девушка думала, что ей это послышалось, парни зафыркали:
– Тебя? Брешешь! А, красуешься? Ты в патруле уже служил, в рейды ходил, а она... Кхм, прошу прощения, эйра, вы очень милы, но...
Сильвер тем временем подпихнул стул, и Хелен буквально рухнула на сидение, в последний миг стараясь добавить хоть какой-то изящности движению.
– Всё, прекращай, Рослай! – заступился Бхетер. – Теперь, после твоего рассказа, Хелен, я не удивлен, что ты двинула мне тогда в гостинице.
Парень повернулся к соседке.
– И как я слышал, влепила еще какому-то мужику в таверне? Да и Делтику, как рассказывают, прилетело от тебя неслабо, – продолжил он.
Бхетер говорил, и у него самого же с каждым словом всё больше вытягивалось лицо.
– Так ты что, к нам на боевой факультет подашься? – закончил он совсем уж удивленным тоном.
– Нет, – хмыкнула Хелен, отодвигая от себя опустевшую тарелку со сложенными приборами, где поблескивал такой привлекательный ножик. – На боевой точно не хочу. А то еще покалечу кого-нибудь... случайно. За излишнее любопытство, например...
– Ха! Посмотрел бы я на это! – опять подал голос недовольный мажор.
– Гиффорд, да чего ты пристал к девушке? – с недоумением глянул на приятеля Бхетер.
– Наверное, студент Гиффорд настолько навязчив лишь потому, что лично заинтересован... О-о! – воскликнула Хелен, слишком сильно втыкая десертную ложечку в белую массу. – Вы ведь не участвовали в той глупости, что имела недавно место в стенах нашей академии, полной... скажем так, местами не очень благородных отпрысков знатных семей?
И опять глянула прямо в глаза мажора напротив. Судя по мелькнувшему там ехидному огоньку, этот гад как раз поучаствовал в пари на нее. Или уж точно понял, о чем она говорит. К сожалению, тот список участников, что смог раздобыть Онде был далеко не полным. Не всегда же студенты вели разговоры в присутствии слуг.
Злость на этого знатного гада еще больше затопила девушку, которая стиснула ложечку в своей руке.
– О какой глупости речь? – оживился Бхетер. – Что-то прошло мимо меня?
– О, Сильвер, вы немногое потеряли, – хмыкнула Хелен, наблюдая, как у второго студента, сидящего напротив, кажется, Ор'ара, заметался взгляд, который парень в итоге уткнул в свою тарелку.
– Так о чем речь? – допытывался Бхетер.
– Всего лишь глупое пари, – ответила за молчащих парней девушка. – Для тех глупцов – или правильнее сказать подлецов? – которые решились в нем участвовать.
Бхетер повернул голову и глянул на товарищей. Те молчали. Парень наклонил голову и выразительно поднял брови. Но его приятели стойко отмалчивались. Гиффорд даже вспомнил про остывший обед и взялся за приборы. Ор'ар уже не знал, куда прятать взгляд. Один Тарнег видел лишь свою бумажку в ладони и витал где-то в мыслях, совершенно не реагируя на происходящее за столом.
– Ну что ты, Сильвер, не смущай друзей допросом, – протянула Хелен, собирая ложечкой по стенкам остатки белой сладкой массы. – Всё-таки эта тема не для застольных бесед в компании юной благовоспитанной эйры... Тем более, если это напрямую касается ее же.
Гиффорд опять было вскинул голову, чтобы, видимо, поспорить с девушкой, но наткнулся на взгляд Бхетера и даже рот не стал открывать.
Наверное, до Бхетера наконец-то дошло.
– Вы что... поспорили? – протянул он удивленно. – На что? Э-э, то есть... То, что говорили тогда на полигоне?... О-о! – чуть не простонал он.
Хелен молча доедала десерт.
– Вы... идиоты?! – внезапно рявкнул на приятелей парень опять громче нужного.
От соседних столов им вновь достались любопытные взгляды.
– Ох, Хелен! Я прошу прощения! – начал было эмоционально каяться Бхетер, развернувшись к соседке.
Но та его остановила.
– Как раз тебе, Сильвер, не за что извиняться. Ты в чужой глупости не виноват.
Затем отложила ложечку и только сейчас с удивлением заметила, что смела весь обед подчистую. Не стоит больше ругаться за едой, такая угроза для талии!
– Благодарю за приятную компанию, – вежливо сообщила девушка то, что положено по этикету.
Хотя ясно же, что компания была далеко неприятной.
И этот этикет "благородных" Хелен предпочла бы сейчас послать куда подальше. Как и некоторых из присутствующих. Но благовоспитанная эйра не может себе подобное позволить. Если только где-то в глубоко спрятанных мечтах.
Девушка встала, откладывая тканевую салфетку на край столешницы. Парни автоматически подскочили из-за стола вслед за ней. Даже чуть поморщившийся Гиффорд. У того, видимо, просто рефлекс сработал, вряд ли он действительно хотел оказать уважение соседке по столу.
Хелен глянула в глаза этого высокого парня и опять не сдержалась от подначки:
– Так что, студент Гиффорд, коли мы уже знакомы, то... скажем так, по дружбе рекомендую вам отозвать свою ставку, пока у вас есть такая возможность. Вряд ли вы выиграете. Да и совесть ваша... возможно, станет чуточку чище.
Изобразив символически поклон, развернулась и пошла прочь. И слышала, как где-то за ее спиной у оставленного стола Бхетер зло шипит на своих друзей.
***
Остаток дня Хелен провела в библиотеке с Онде.
Неожиданно – или как раз подобного и стоило ожидать в свете пари? – позже в библиотеке объявилась еще пара студентов. Один из них – уже знакомый девушке "кавалер" из ее первого дня. Вроде бы его звали Гаррат. Однако парни сидели тихо со своими книгами и попыток завладеть вниманием Хелен не совершали.
Из-за них поговорить с Онде у Хелен не получилось. Зато она запросила у библиотекаря книги по магическим клятвам и провела время с пользой.
Затем, уже вечером, когда закрылась библиотека, вернулась в свою новую комнату. Как и предполагала, там ничего не изменилось – чужие наряды в забитом шкафу и горой на третьей кровати. И недовольная жизнью – или только самой Хелен? – соседка.
Как узнала от Онде Хелен, это была баронесса Иманила Ахсин, владения ее семьи были неподалеку от столицы.
Поняв, что знатная девица не собирается освобождать ей место в шкафу, Хелен взялась сама за обустройство. Она выгребла часть вещей баронессы под ее истеричные вопли и переложила к неразобранной куче на третьей кровати. Куда-либо еще складывать столько нарядов было попросту некуда в простенькой студенческой комнате. Затем девушка аккуратно развесила на освободившемся месте свои три единственных приличных платья, два из которых сшила лишь недавно, специально для академии.