После очередного задания и спасения деревни мы сидели за столом. Я - Хомяк, лидер “Горячих Голов”. Напротив меня Кассия, наш авангардист; рядом Скальпель, лекарь; и Игнис, маг. Я почесал свой заросший щетиной подбородок, с усмешкой глядя на своих соратников. Кассия, с блаженной улыбкой, потягивала эль, не обращая внимания на брызги, стекающие по её броне. Скальпель, как обычно, ворчал, пересчитывая свою долю добычи и выискивая недостатки в экипировке. Игнис, возбужденно жестикулируя, рассказывала о своем новом заклинании, искры которого то и дело вылетали из её пальцев. Мы пили эль, обсуждали наши походы и делили добычу, как вдруг…
В таверну, пропахшую кислым элем и жареным мясом, ворвались…
-Королевские гвардейцы? Гонец? Не понял, - ответил я.
— Это чё за клоуны, Хомяк? — прошипела Игнис, готовая в любой момент пустить в ход огненный шар.
Кассия положила руку на её плечо: — Тише, Игнис. Не стоит привлекать лишнее внимание, если не хочешь, чтобы тебя вздернули.
Гвардейцы начали подходить к посетителям и проверять их, держа перед собой фотографию. В таверне воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском дров в камине и нервным постукиванием пальцев Скальпеля по столу.
— Что же вам надо? — прошептал я, чувствуя, как напряжение нарастает. — Зачем вы пришли сюда?
Дойдя до нас, гвардеец посмотрел на фотографию, затем на меня и Скальпеля. — Кто из вас Хомяк?
Я встал, возвышаясь над ним на целую голову. — Ну, допустим, я. Что дальше, служивый?
Гвардеец нервно сглотнул. — Вам, господин Хомяк, нужно явиться во дворец. Остальное в письме. — Он повернулся к гонцу и рявкнул: — Доставай письмо от советника!
Советник? — пронеслось у меня в голове. Что понадобилось Акуле?
Кассия начала разминать кулаки, её обычно миролюбивое лицо исказилось от гнева. — Хомяк, какие-то проблемы?
— Спокойно, — процедил я сквозь зубы, стараясь не привлекать лишнего внимания.
Гонец передал мне письмо и добавил
-Советник Акула, надеется что вы одумаетесь и приедете во дворец, господин. Мы сделали свою работу, не смеем больше задерживать Вас.
Они быстро собрались и ушли, остальные посетители обратили на нас внимания и я им сказал
-Мужики, чего вылупились? Ничего не было, отдыхаем! Бармен, налей каждому по элю за мой счёт, я кинул пару серебряных на стол, он язвительно улыбнулся и добавил
-Всё сделаем "господин" Хомяк. Я сел и напарники подсели ко мне что бы узнать, что же там в письме ,я открыл и начал его читать.
«Хомяк,
Это Акула, твой старый друг если не забыл, прошу тебя явиться во дворец, пригодятся твои умения и умения твоего отряда, прошу тебя... Не отклоняй это предложения, слухи о вашей компания ходят по всей стране. Мы с тобой не видели с того момента как ты ушёл к пограничным землям. Ни слуха не духа от тебя.
Жду тебя, Акула»
-Хомяк, нам-то заплатят за то что мы придём или только зря потратим время?-процедил Скальпель
-Спокойно, если уж нас сам советник королевы вызывает, либо полный пиздец в стране начинает твориться, либо ещё интереснее, я считаю что независимо получим награду или нет, надо явиться. Как никак может мы найдём контракты в столице. –Ответила Кассия
-Надеюсь, по пути будет что-нибудь интересное, чтобы развлечься. А то скучно как-то. Может, хоть чего-нибудь подпалим, а, Кес? -ответила Игнис.
-Так, ударил я по столу, -Хорош разглагольствовать, он мой старый друг и товарищ, обучивший меня, если уж он мне пишет...мне нужно туда прибыть, если хотите поехали, нет расформировываю отряд.
Сказал я им, выпалив на одном дыхание, сам не ожидая от себя такого. Они переглянулись и Кассия подошла ко мне, поглаживая плечо
-Тише Хомячок, тише. Что ж ты разбушевался, всё будет нормально, мы поедем с тобой. Верно ребят? Куда же мы без Хомяка, а он без нас?
Они молча кивнули.
Ранним утром выехали мы из таверны. Уселся я в седло своего вороного, оглядел ребят. Кассия, как всегда, блаженно улыбаясь, что-то поправляла в поклаже на своей кобыле. Чуть дальше Скальпель ворчал, как старый дед, перетряхивая сумки с зельями. А Игнис, нетерпеливая чертовка, чуть хвост своей кобыле не спалила, подгоняя её искрами. Впереди - дорога в столицу. Приключения на одно место, чую. Пока что тихо, подозрительно даже. Солнце пригревает, ветер в харю дует. Красота, да и только. Но я-то знаю, спокойствие - это всегда перед бурей.
Держи порох сухим, Хомяк, - сказал я себе, поглаживая рукоять меча.
-Похоже, без нашей помощи им не обойтись, - усмехнулся я, спрыгивая с лошади. Кассия, как всегда, первой бросилась на помощь, а Скальпель, ворча, достал свои инструменты. Игнис оставалась в седле, на всякий случай прикрывая нам тыл. Не успели мы подойти к повозке, как из леса выскочили вооруженные люди. “
-Это засада! - прокричал я, выхватывая меч. -Ну что, ребятки, соскучились по зуботычинам? Разбойники, с дикими криками, бросились на нас.
-Кассия, держи строй! Скальпель, ослепи их, если сможешь! Игнис, по моей команде - жарь!
Кассия, выставив вперед щит, приняла на себя первый удар.
-Ой, как больно! Ударьте ещё раз, я заслуживаю этого! - простанала она с блаженной улыбкой, отбивая удар второго разбойника.
Вот же мазохистка, даже в бою умудряется получать удовольствие, подумал я, уклоняясь от удара топора. Скальпель, отскочив в сторону, достал из сумки дымовую шашку и бросил её под ноги врагам.
-Дымовая завеса! Классика!
В образовавшейся дымовой завесе я попытался оценить ситуацию. Разбойников было около дюжины, и они явно не собирались сдаваться. Не самое лучшее начало дня, промелькнуло у меня в голове.
-Игнис, сейчас! - крикнул я, чувствуя, как адреналин захлестывает меня.
Игнис, с ухмылкой, взмахнула своим посохом, и из него вырвался поток пламени, мгновенно охвативший троих разбойников. Крики боли и отчаяния разнеслись по округе, а тела несчастных заживо начали гореть.
-Мальчики, что ж вы такие… холодные? Идите сюда, я вас согрею. - воскликнула она, поджигая ещё одного разбойника.
-Ух ты, вот это я понимаю, - прокричала Кассия, уворачиваясь от удара дубины. - Что же, парни, пора вам устроить горячую встречу!
Я закатил глаза. -Девушки, гребаный стыд, соберитесь!
-Да мы на полном серьезе, Хомяк! - чуть ли не хором ответили они.
-Хомяк, если умрёшь, вылечить не смогу – пробубнил Скальпель, доставая из сумки склянку с зельем.
-Что за чертовщина?! - заорал один из разбойников, отступая от пылающих тел своих товарищей. -Она же ведьма!
В их глазах появился страх. Они были плохо вооружены: ржавые мечи, топоры, дубины, но дрались отчаянно. Один из них, самый смелый, бросился на меня, размахивая топором. Я легко уклонился от удара и, подставив ногу, повалил его на землю. Прежде чем он успел подняться, я приставил меч к его горлу.
-Сдавайтесь, и я пощажу вас, - сказал я, стараясь говорить спокойно. -Никогда! - прохрипел разбойник, пытаясь вырваться. Я вздохнул. Иногда приходится делать то, что не хочется. Лезвие моего меча вошло в его плоть.
Я огляделся. Кассия сдерживала натиск двух разбойников, а Скальпель, уворачиваясь от летящих в него камней, пытался закидать врагов своими склянками.
-Ну что, долго ещё возиться будете? - крикнул я.
-Не мешай, Хомяк! Тут весело! - ответила Кассия, сбивая с ног очередного разбойника.
-Я почти закончил! - проворчал Скальпель, бросая последнюю склянку. Раздался взрыв, и разбойники повалились на землю, хватаясь за лица.
-Ну вот, теперь можно и отдохнуть, - сказал Скальпель, вытирая пот со лба.
-Что же, Хомяк? - спросила Кассия, подходя ко мне. Я кивнул в сторону повозки:
-Пойдем посмотрим, что они тут везли.
Что-то мне это всё напоминает… Я усмехнулся. Принцессы не хватает здесь для полной картины.
-И что же тебе это напоминает? - поинтересовалась Кассия, следуя за мной.
-Да так… не обращай внимание, Кес.
Мы осмотрели повозку. Ничего интересного: пара мешков зерна, немного провизии, инструменты. Никаких принцесс и сокровищ. -И всё? - разочарованно протянула Игнис. -А я только начала… Зажигать! Она игриво направила в мою сторону небольшой огненный шарик. Я даже не пошевелился. Шарик ударился о мою броню и погас, не причинив никакого вреда.
-И чё? Даже не испугался? - с притворным возмущением спросила Игнис.
-Игнис, я с тобой уже третий год. Чтобы я тебя боялся, ты должна действовать… более умело, - ответил я, ухмыляясь.
-Ладно, поехали уже, - сказала Кес, запрыгивая в седло. -И всё-таки, Хомяк, что за срочность такая? Почему этот советник Акула вдруг вспомнил о тебе? - поинтересовалась она, когда мы выехали на дорогу.
-Ты что-то скрываешь, Хомяк?”
Я пожал плечами.
-Да ничего особенного. Просто старый знакомый решил тряхнуть стариной. Наверное, в столице совсем воинов не осталось, вот и вспомнили про “Горячие Головы”. Ха, если нас позвал, значит дело плохо.
-Эй, Хомяк! - крикнула Кес, указывая на приближающуюся группу людей. -Похоже, нам предлагают работу.
Мы подъехали ближе и увидели большой караван, состоящий из нескольких повозок, запряженных лошадьми. Во главе каравана стоял человек в дорогой одежде.
-Приветствую вас, наёмники, - сказал он, приветливо улыбаясь. -Я - купец Гильермо, и мне нужна ваша помощь. Я везу важный груз из Целестии в столицу, и мне нужна охрана.
Услышав название города, я вздрогнул. Целестия… Сколько лет прошло с тех пор? Сколько жизней мы потеряли там?
-Что везете? - спросил я, стараясь скрыть волнение.
-Продовольствие, оружие, товары для двора-, ответил Гильермо. -Но главное - реликвии. Древние артефакты, которые должны укрепить веру в королеву.
-Сколько платите? - спросил Скальпель, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
-Десять за сопровождение, - ответил Гильермо. -И щедрые бонусы, если доставите груз в целости и сохранности.
-Целестия, говоришь? - переспросила Игнис, с интересом глядя на купца. -Давно я там не была. Говорят, город отстроили заново. Правда?
Гильермо кивнул. -Да, Целестия возродилась из пепла. Но раны прошлого ещё не зажили. Там всё ещё много тех, кто помнит о войне.
-Реликвии… Артефакты… - пробормотал я, почесывая подбородок. -За такой груз могут и головы поснимать, знаешь ли. десять - это маловато.
-Что ты имеешь в виду? - насторожился Гильермо.
-Я имею в виду, что за реликвиями королевы охотятся все кому не лень. Разбойники, культисты, фанатики. Если они узнают, что у тебя есть что-то ценное, они не пощадят ни тебя, ни нас, - объяснил я. -Так что, если хочешь, чтобы мы взялись за это дело, тебе придется раскошелиться.
-Сколько ты хочешь? - спросил Гильермо, нахмурившись.
-Двадцать золотых за сопровождение, и половину бонуса, - ответил я, глядя ему прямо в глаза.
Гильермо задумался на мгновение. -Хорошо, - сказал он наконец. - Я согласен. Но с одним условием: вы должны доставить груз в целости и сохранности. Если что-то случится, вы не получите ни гроша-.
-Договорились, - сказал я, пожимая ему руку. -Итак, мы охраняем твой караван до самой столицы?
-Да, - ответил Гильермо. -И чем скорее мы выедем, тем лучше. В Целестии нас ждут не самые приятные воспоминания.
На следующее утро мы тронулись в путь. Караван был внушительным: пять повозок, запряженных крепкими лошадьми, охраняемые дюжиной вооруженных стражников. Кроме нас, конечно. Гильермо ехал впереди, гордо восседая на своем коне. Мы двигались медленно, осторожно объезжая ухабы и камни.
При въезде в Целестию меня охватила грусть. Город был отстроен заново, но шрамы прошлого всё ещё были видны. Здесь и там зияли пустые глазницы окон, напоминая о страшной войне.
-Вот здесь, в конце этой улицы, мы с первой ротой гвардейцев спасли жителей, когда их окружила нежить, - сказал я, глядя на полуразрушенное здание. -Здесь выбежала семья, крыша догорала в тот момент, и им ничего не осталось. Они выбежали на нас, когда мы сражались со скелетами, - добавил я, указывая на обугленные руины.
-Ты был здесь во время войны? - спросила Кассия, с сочувствием глядя на меня.
Я кивнул. -Да. Я был здесь, когда Целестия пала. Я видел, как умирают здесь люди. Я никогда этого не забуду.
-Похоже, тебя здесь помнят, - заметил Скальпель, указывая на приближающегося к нам человека в форме капитана стражи.
-Хомяк! Неужели это ты? - воскликнул капитан, узнав меня.
-Геил! Рад тебя видеть!
Мы обнялись, как старые друзья. Геил был немного старше, чем я помнил, но его глаза всё ещё горели огнём.
-Что ты здесь делаешь?- - спросил он, оглядывая караван.
-Охраняем груз для столицы, - ответил я. -А ты как тут? Капитан стражи?
Геил кивнул. -Да. После войны меня оставили здесь, чтобы поддерживать порядок. Но в последнее время здесь неспокойно. Слышал о культистах, которые охотятся за реликвиями королевы. Будьте осторожны.
-Реликвии? - нахмурился я, пытаясь казаться что я о них не знаю. -В этом караване есть реликвии?
-Насколько я знаю, да, - ответил Геил. -Говорят, они обладают огромной силой. Но я бы не стал им доверять. В Целестии до сих пор помнят, как королева предала нас во время войны.
-Спасибо за предупреждение, - сказал я. -Будем начеку.
-И ещё кое-что, - добавил Геил, понизив голос. В караване есть один тип, который мне не нравится. Постоянно оглядывается, что-то вынюхивает. Зовут его Марк.
-Марк, - повторил я. -Будем иметь в виду.
Мы попрощались с Геилом и продолжили свой путь. Я чувствовал, что напряжение немного спало. Возможно, я действительно ошибался насчёт Акулы. Возможно, он просто хотел как лучше. Но что-то всё равно не давало мне покоя. Что, если геил врёт? Что, если Акула изменился? Ладно, посмотрим. Время покажет а пока, просто нужно следить за ними обоими.
Вечером, когда караван остановился на ночлег, я приказал Скальпелю следить за Марком.
-Что-то он мне не нравится, - сказал я. -Слишком уж он тихий и незаметный.
-Как скажешь, Хомяк, - проворчал Скальпель, доставая из сумки свои инструменты. -Только не жди от меня чудес. Я не шпион.
Я усмехнулся. -Просто следи за ним. Если увидишь что-то подозрительное, сразу же доложи.
Ночь выдалась тихой и спокойной. Луна освещала лагерь, и только треск костра нарушал тишину. Я не мог уснуть, меня мучили воспоминания о Целестии. Я вспоминал лица погибших, крики раненых, запах гари и крови. Я вспоминал Изабеллу, некромантку, которая пыталась уничтожить город. И Акулу, который спас нас всех.
Что бы он сказал, если бы увидел меня сейчас?
Вдруг я услышал тихий шорох. Я выхватил меч и осторожно подошёл к Скальпелю.
-Что там? - прошептал я.
-Он ушёл, - ответил Скальпель, указывая на пустую палатку. -Марк исчез. Я видел, как он прокрался в лес.
-Чёрт, - выругался я. -Идём за ним.
Мы бесшумно пробрались в лес. Луна освещала наш путь, и мы быстро нашли следы Марка. Они вели к небольшой поляне, где горел костёр.
На следующий день мы прибыли в Элдервуд. Город был красивым и оживлённым. Люди улыбались, дети играли на улицах, торговцы предлагали свои товары. Казалось, что здесь нет места для печали и забот.
Вскоре мы добрались до дворца. Он был огромным и величественным. Его стены были сделаны из белого камня, а крыша - из золота. Дворец был окружён красивым садом с фонтанами и статуями.
Мы подъехали к воротам и остановились. Я подошёл к стражнику и сказал: -Отряд “Горячие Головы” прибыл по просьбе советника Акулы. Прошу открыть ворота.
Я начал доставать письмо с приглашением и протянул его стражнику.
Стражник взял письмо и внимательно его изучил. Затем он посмотрел на нас с презрением.
-Здесь нет вашего имени, - сказал он, возвращая мне письмо. -Вы не можете войти.
-Что значит, нет моего имени? - возмутился я. -Я - Хомяк, лидер отряда “Горячие Головы”. Нас пригласил советник Акула.
-Мне всё равно, кто вас пригласил, - ответил стражник. -Без разрешения королевы вы сюда не пройдёте.
-Аврора будет недовольна, если вы не пустите нас, - пригрозил я. -Я давний её друг.
Стражники расхохотались. -Давний друг королевы? Не смешите нас. Таких, как вы, здесь каждый день сотни.
Кес, стоявшая рядом со мной, не выдержала и вмешалась: -Слышь, ты, железка! Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? Этот парень спас вашу королеву от верной смерти! А вы его даже впустить не хотите!
Стражники нахмурились. -За оскорбление королевы вы можете поплатиться головой!
-Да пошли вы… - начала было Кес, но я остановил её.
-Стоп, Кес, - сказал я. -Не стоит тратить на них время. Наверняка здесь есть кто-то, кто может нас выслушать.
Я огляделся и заметил пожилого мужчину в строгом костюме, наблюдавшего за нами из-за угла.
-Эй, вы! - крикнул я. -Вы кто такой?
Мужчина подошёл к нам и представился: -Я - Дживс, дворецкий. Чем могу быть полезен?
-Дживс, отдайте, пожалуйста, распоряжение нас впустить, - сказал я. Ну или, на крайний случай, позовите уже Акулу, Клэр - она была служанкой Авроры.
-Клэр у нас уже не служит давно, - ответил Дживс. -А… стоп. Откуда вы вообще знаете служанку?
-Я был телохранителем Авроры, как Акула и Як, наравне с ними, - ответил я.
-Стоп… Акула, Як, а вы… должно быть, Хомяк? - удивился Дживс.
-Всё верно. Вот приглашение от Акулы. Сделайте что-нибудь, - сказал я, протягивая ему письмо.
Дживс задумался и отошёл в сторону.
Эти гвардейцы – тупые как пробки. Ладно, Дживс хоть адекватный попался. Хоть кто-то в этом дурдоме соображает.
-Что думаешь, Хомяк? - спросила Кес. -Ему можно доверять?
-Не знаю, - ответил я. -Но у нас нет другого выбора.
-Может, стоило сразу сказать про Аврору? - предложила Игнис. -Может, тогда бы нас сразу пропустили.
-Не думаю, - ответил я. -Не хочу, чтобы Аврора знала о нашем приезде. Это может быть опасно.
-Опасно? - переспросил Скальпель. -Что ты имеешь в виду?
-Я не знаю, - ответил я. -Но я чувствую, что здесь что-то не так.
Вдруг к нам подошли королевские стражники. Их было пятеро.
-Стража! Открыть ворота! - скомандовал один из них. -Хомяка вместе с отрядом пропустить. Её Величество ждёт.
Ворота открылись, и нас запустили во дворец. Гвардейцы окружили нас со всех сторон.
Кассия и Игнис напряглись, готовясь к бою.
-Отставить! - скомандовал я, поднимая руки. -Акула нам ничего плохого не сделает. Игнис… никаких шуток с огнём.
Я повернулся к гвардейцам. -Пойдёмте. Гвардеец, веди. За кем идти нам?
Один из гвардейцев шагнул вперёд. -За мной идите.
Мы последовали за гвардейцем во дворец. Он провёл нас по длинным коридорам, украшенным картинами и гобеленами. Мы прошли мимо огромных залов, заполненных людьми в дорогих одеждах.
Наконец, мы добрались до тронного зала. Там нас ждала Аврора, Акула и Як.
Аврора сидела на троне, одетая в красивое платье. Она улыбнулась, увидев нас.
Акула стоял рядом с ней, одетый в строгий костюм. Он выглядел серьёзным и сосредоточенным.
Як стоял позади Акулы, скрестив руки на груди. Он не изменился ни на грамм. Всё такой же молчаливый и суровый.
Я попытался проявить этикет, но у меня это плохо получалось. Я постоянно ошибался в поклонах и путал титулы.
-Рад видеть вас, Ваше Величество, - сказал я, кланяясь Авроре. -Простите, что так долго. Были небольшие проблемы в пути.
-Не стоит извиняться, Хомяк, - ответила Аврора. -Я рада, что вы приехали.
Голос её был ровным, как и всегда, но мне показалось, что в нём прозвучали нотки облегчения.
“Кажется, она действительно рада меня видеть. Но что-то мне подсказывает, что дело тут не только в старой дружбе.”
-Ну что, старина? - сказал я, обращаясь к Акуле. -Как жизнь? Как служба?
-Всё хорошо, - ответил Акула. -Но у меня есть к тебе просьба.
Он посмотрел на Аврору, а затем снова на меня.
-Хомяк, поговорим в моём доме. Здесь много ушей.
Я подозвал Акулу жестом и тихо спросил: -Дружище, а подскажи, букет Авроре когда подарить можно или лучше подождать конца собрания?
Акула усмехнулся и ответил: -Лучше подождать конца собрания. Сейчас не самое подходящее время для цветов.
Он посмотрел на Аврору, а затем снова на меня.
-Пойдём, Хомяк, - сказал он. -Я провожу вас в свой дом.
Мы последовали за Акулой по дворцу. Он провёл нас через несколько коридоров и дворов. Я старался запомнить дорогу, чтобы не заблудиться.
Оказывается, жена Акулы - это Клэр.
По дому бегали мальчик и девочка. Они были очень похожи на Акулу.
Акула указал на стул и сказал: -Присаживайтесь.
Я сел и спросил: -Акула… а как их зовут - пацана и девочку?
-Это Эрик, ему шесть лет, - ответил Акула. -А это Лилия, ей четыре годика.
-Эм… Акула, не против если Клэр подарю цветы? Просто зря что-ли собирал? - спросил я, доставая букет из сумки. -Я не думал, что твоя жена будет Клэр, ха.
Мои спутники просто сидели и молчали, переглядываясь.
Акула засмеялся и сказал: -Клэр, иди сюда пожалуйста.
Он сделал мне жест, приглашая подойти. Я встал и сказал Клэр: -Я помню, как мы вместе с Акулой дарили тебе и Авроре цветы, чтобы поднять настроение. Надеюсь, эти цветы сделают твой день немного лучше.
Клэр смущённо улыбнулась и покраснела.
-Ох, Хомяк, какой же ты милый, - сказала она, принимая букет. -Спасибо большое! Я так давно не получала цветов.
Она пошла к столу, чтобы поставить цветы в вазу.
-Хомяк, где же ты пропадал всё это время? - спросил Акула, когда Клэр отошла. -Одни слухи, что “Горячие Головы” то там, то сям. За деньги защищаете деревни, вырезаете нежить… Слушай, расскажи, с кем ты пришёл? А то молчат как вкопанные.
Я усмехнулся и посмотрел на своих соратников.
-Ну что, ребята, не стесняйтесь, - сказал я. -Представьтесь.
Кассия, как всегда, была первой.
-Я - Кассия, авангардистка “Горячих Голов”, - сказала она с улыбкой. -Люблю сражаться и пить пиво.
-Я - Скальпель, лекарь, - проворчал Скальпель. -Но иногда приходится брать в руки оружие.
-А я - Игнис, маг, - сказала Игнис, подмигивая. -Люблю всё поджигать.
Я усмехнулся и подмигнул Кассии.
-И у нас даже есть мазохист, - сказал я.
Кассия рассмеялась. -Ну, что поделать, - сказала она. -Люблю, когда мне больно.
-Кассию я встретил в таверне, когда она в одиночку отбивалась от целой банды разбойников. Она была вся в крови, но продолжала улыбаться. Тогда я понял, что она - именно тот человек, который нам нужен.
Скальпель спас меня от смерти, когда я был смертельно ранен в бою с нежитью. Он был единственным, кто смог найти редкое растение, которое помогло мне выжить. С тех пор он - наш бессменный лекарь.
Игнис я нашёл в лесу, когда она пыталась поджечь всё вокруг. Она была очень талантливой, но не умела контролировать свою силу. Я помог ей научиться управлять огнём, и теперь она - наш лучший маг.
-Мы - команда, - сказал я. -И мы всегда поддерживаем друг друга.
В это время мимо нас пробежала Лилия, дочь Акулы. Она ходила за мамой, но смотрела на нас с любопытством. А Эрик подбежал ко мне и спросил:
-Господин Хомяк, а отец рассказывал о вас! Хотите сразиться на мечах?
Клэр удивлённо посмотрела на сына. Скальпель скептически фыркнул. Кес и Игнис рассмеялись.
Я посмотрел на Эрика, потом на Акулу, ожидая его реакции.
Акула ничего не сказал, а лишь ехидно улыбнулся и молчал.
-Хорошо, пошли, - сказал я Эрику.
Он повёл нас в другую комнату. За нами последовали мои спутники, Акула, Клэр и Лилия. Клэр выглядела испуганной.
В комнате стояли деревянные и металлические мечи.
Я подошёл к стойке с оружием, взял деревянный меч и протянул его Эрику и сам взял деревянный.
Эрик, с горящими глазами, замахнулся на меня своим деревянным мечом. Хватка – смех один, конечно, но в глазах горел азарт настоящего воина. Я усмехнулся, легко уклоняясь от его выпадов.
-Ну что, мелкий воин, покажи, на что способен! – поддразнил я его.
Эрик наступал, размахивая как мельница, я едва успевал уворачиваться, думая: Главное, не дать пацану себя покалечить случайно! -Тише, тише, маленький берсерк, сейчас я упаду!
Клэр нервно сжимала руки, наблюдая за этим цирком.
Кес хмыкнула: -Вот это будущий воин растет!
Вдруг этот чертенок выкинул невероятный кульбит, и меч попал мне прямо под мышку. Я покачнулся, схватился за бок и рухнул на пол, закатив глаза. Ай, блин, прикинусь подыхающим, а то обидится.
-Попал! – завопил Эрик, прыгая от радости. -Я победил!
Я рассмеялся, поднимаясь на ноги.
-Молодец, Эрик! Ты настоящий воин!
Он посмотрел на меня и задал вопрос:
- Скажите мне, что значит быть наемником?
Эрик нахмурился, глядя на меня. В его глазах не было больше азарта битвы, только серьезность и любопытство. Я понял, что пришло время ответить честно. Блин, а как ему это объяснить, чтобы не наврать и не напугать?
Кес подошла к Эрику и присела на корточки рядом с ним и посмотрела на Эрика.
Она взяла его маленькую руку в свою и сказала:
-Эрик, быть наёмником - это значит, быть тем, кто помогает людям. Не всегда так, как они хотят, и не всегда легко. Иногда приходится делать неприятные вещи, чтобы другие могли спать спокойно. Мы, как садовники: убираем сорняки, чтобы цветы могли расти.
Кес посмотрела ему в глаза: -Иногда, садовнику нужно запачкать руки, чтобы сад оставался красивым. Но самое главное - помнить, зачем ты это делаешь.
-Значит, вы как герои?
-В своем роде, да. Они делают то, что нужно, даже когда это сложно.- сказал Акула
-Но самое главное, Эрик, это всегда стараться поступать правильно. Даже если это нелегко.
Я огляделся слушая Кес и заметил, что Игнис куда-то пропала. Вроде только что здесь была…
Потом увидел её в сторонке. Она сидела на корточках и показывала Лилии фокусы с огнём.
-Чё вы удивляетесь? - сказала она, заметив наши взгляды.
Игнис молча продолжила играть с Лилией. Она создала огненный шарик и начала им жонглировать, вовремя убирая его, если Лилия тянула к нему руки.
-А забавно наблюдать, как ребёнок играет с ребёнком, - сказал я.
Акула сказал, что пришлет подкрепление с припасами через неделю. Не дождёмся. Да и чем чёрт не шутит, может вообще передумает помогать. Так что надо напрячься и за день самим хоть что-то собрать. Чтобы в Гримвальде совсем уж с голоду не помереть.
-Так, ребятки, подъем! - заорал я, врываясь в комнату Кес. -У нас всего один день на сборы! Потом – в Гримвальд!
Кес заворчала и перевернулась на другой бок.
-Дай поспать, Хомяк. Слышала я ваши вопли всю ночь, уже в печёнках сидит.
Я сорвал с нее одеяло.
-Подъем, говорю! Нам жрать что-то надо будет, а не только храпеть.
Кес недовольно села на кровати и уставилась на меня сонными глазами.
-И что, опять начинается? Опять эти бесконечные забеги по рынкам?
-Ага, - ответил я. -И чем быстрее ты соберешься, тем быстрее мы закончим.
Я вышел из комнаты Кес и направился к Скальпелю. Он уже сидел за столом и перебирал свои склянки.
-Ты уже готов? - спросил я.
-Почти, - ответил Скальпель. -Только надо еще вот эту травку найти. Говорят, она хорошо помогает при ожогах.
-Тогда топай на рынок, - сказал я. -И помни: никаких экспериментов с ядами!
-Да я и не собирался, - проворчал Скальпель. -Мне еще жить хочется.
Я ухмыльнулся и пошел искать Игнис. Нашел я ее на заднем дворе таверны. Она пыталась поджечь старую бочку.
-Ты что творишь? - спросил я.
Игнис обернулась и улыбнулась мне.
-Просто развлекаюсь, - ответила она. -Собираюсь проверить новое заклинание.
-Прекрати немедленно, - сказал я. -Нам еще эта таверна понадобится. Собирайся!
-Куда? - спросила Игнис.
-На поиски припасов, - ответил я. -Скальпель сказал, что ему нужны какие-то редкие травы. И тебе надо что-то для магии прикупить.
-О, это интересно, - сказала Игнис. -Пойдем. Только дай мне сначала поджечь эту бочку.
Я вздохнул.
-Игнис, ты неисправима. Но, ладно, только одну. И после этого — сразу на поиски.
Пока Игнис сжигала бочку, я вернулся в свою комнату и достал список.
Список припасов на ОДИН день:
Провизия (самое необходимое: вяленое мясо, сухари, сыр, сало, сухофрукты) Ну чтобы просто не сдохнуть в дороге, хотя бы пару дней.Вода (фляги и бурдюки) Это, блин, самое важное, если что у Кес отберуЛекарства (самые необходимые: бинты, мази, антисептики, обезболивающее)Припасы для ИгнисДеньги (на всякий случай) Хоть что-то должно быть при себе в крайний случай“Так-с, кажется, ничего не забыл. Главное — не распыляться. Только самое нужное. А то Кес опять наберет всякой хрени, которую никто есть не будет.”
Я услышал, как в дверь постучали.
-Войдите, - сказал я.
В комнату вошла Кес, переодетая в свою броню. На поясе у нее висел огромный топор.
-Я готова, - сказала она. -Куда идем?
-На рынок, - ответил я. -Будем искать что-нибудь съедобное.
-Отлично, - сказала Кес. -Я как раз проголодалась.
Мы вышли из таверны и направились на рынок. Там уже вовсю шла торговля. Крики торговцев, запахи еды, шум толпы - всё это создавало неповторимую атмосферу.
-Так, Кес, - сказал я. -Наша задача - найти как можно больше вяленого мяса, сухарей и сыра. И чтобы всё это не было слишком дорогим.
-Поняла, Хомяк, - ответила Кес. -Только дай мне сначала осмотреться.
Кес начала ходить по рядам, разглядывая товары и принюхиваясь к еде. Я следовал за ней, стараясь не потеряться в толпе.
-О, смотри, Хомяк! - крикнула Кес, указывая на прилавок с мясом. -Здесь продают отличную свинину!
Я подошел к прилавку и осмотрел мясо. Действительно, выглядело оно очень аппетитно.
-Сколько стоит? - спросил я у торговца.
-Два серебряных за кусок, - ответил торговец.
-Дороговато, - сказал я. -Нельзя ли подешевле?
-Нельзя, - ответил торговец. -Мясо свежее, только сегодня привезли.
-Ну ладно, - сказал я. -Дайте нам два куска.
Торговец отрезал два куска мяса и завернул их в бумагу. Я заплатил ему и мы пошли дальше.
-Где ты ищешь скидки? - спросил я у нее. -Два куска как всегда, а где для остальных ребят? Или ты одна есть это будешь?
-Подумаешь? Нашли всё как всегда, не ворчи Хомячок
-Ладно, ладно…
Через пару часов мы собрали почти все необходимое. Осталось только найти Скальпеля и Игнис.
-Где их носит? - спросил я, глядя по сторонам. -Надеюсь, они там ничего не сожгли и не отравили.
В этот момент к нам подошел Скальпель. Он был весь в поту и держал в руках пучок каких-то трав.
-Нашел! - сказал он, задыхаясь. -Нашел эту редкую траву!
-Молодец, - ответил я. -А где Игнис?
-Она там, - сказал Скальпель, указывая на толпу людей, собравшихся вокруг небольшого костра. -Показывает фокусы.
Я вздохнул.
-Ну что с ней поделаешь? Пойдем.
Мы пробрались через толпу и увидели Игнис. Она стояла посреди костра и жонглировала огненными шарами. Зрители аплодировали и кричали от восторга.
-Игнис! - крикнул я. -Хватит дурака валять! Нам пора ехать!
Игнис подпрыгнула от неожиданности и чуть не уронила огненный шар на голову одному из зрителей.
-Ой, Хомяк, это ты? - сказала она. -Я просто зарабатываю деньги на припасы.
-А чего с таким-то выражением лица Хомяк? Я что-то не то сделала? Или не так, а?- добавила Игнис.
-Ох и выдам же я тебе когда нибудь,сорванцовка - ответил я, на неё.
-Да ладно ,Хомячок, всё под контролем! - ответила она, - Смотри что приобрела за всё время.
Я увидел амулет, в виде маленького сердечка, а внутри огонь как бьётся, будто живой.
-Что это? И много ли тебе заплатить пришлось за это? - ответил я.
-Это амулет, Хомячок, с помощью неё я буду на много сильнее! И мне на много легче и лучше будет… буда помогать вам в бою! - ответила Игнис,
-А деньги?
-Ты всегда только о деньгах Хомячок, я все деньги что было потратила, понимаешь? всё…
На следующее утро мы покинули Элдервуд. Вроде как всё закончилось,Акула всё сказал,мы уезжаем,что ещё надо? А нет,приключения на одно место Хомяк ты нашёл. Солнце светило ярко, птички пели. Дорога предстояла долгая и опасная. Надо было добраться до Гримвальда за неделю.
-Ну что, ребята, в путь? - спросил я, оглядывая свою команду.
-Всегда готовы, - ответила Кес, поглаживая свой топор. - Главное, чтобы было с кем подраться.
-А мне бы чего полечить, - проворчал Скальпель. - А то как-то скучно без раненых.
-Не переживайте, - ответила Игнис с ухмылкой. -Раны будут, и ещё какие.
Я вздохнул. С этими ребятами никогда не соскучишься.
-Тогда поехали, - сказал я, запрыгивая на своего коня.
Мы выехали из города и направились на север. Дорога была извилистой и пыльной. По обеим сторонам тянулись леса и поля.
Первые дни прошли спокойно. Мы ехали, не останавливаясь ни на минуту. Останавливались только на привал, чтобы отдохнуть и поесть. Кес готовила еду, Скальпель лечил раны… в основном – мои, а Игнис развлекала нас своими фокусами.
Однажды ночью на нас напали волки. Они были голодные и злые. Но мы быстро с ними расправились. Игнис сожгла их огненными шарами, а Кес порубила топором.
В другой раз мы встретили крестьян, которые попросили нас защитить их деревню от разбойников. Мы согласились помочь. И мы прогнали разбойников. Крестьяне были нам очень благодарны. Они накормили нас и дали нам ночлег.
Постепенно пейзаж начал меняться. Леса стали гуще, а горы - выше. Погода стала холодной и ветреной. Мы приближались к северной границе королевства.
Настроение было так себе. Все понимали, что в Гримвальде нас ждет не сахар. Но никто не жаловался. Мы были наёмниками. И мы привыкли к трудностям.
На седьмой день пути мы увидели вдали замок. Он был огромным и мрачным. Его стены были сделаны из черного камня, а башни - острыми и высокими.
До ворот Гримвальда оставалось совсем немного, но я свернул в сторону, к Златограду. Что-то мне подсказывает, что сначала надо узнать, что это за место, прежде чем лезть в замок. Да и Клэр про эту “монахиню” говорила. Надо бы разузнать, что за фрукт.
-Ну что, Игнис, посмотрим, что это за Златоград, - сказал я, глядя на город, видневшийся вдали.
-Надеюсь, там есть что поджечь, - ответила Игнис с ухмылкой.
Через пару часов мы подъехали к воротам Златограда. Город был обнесен высокой каменной стеной. У ворот стояли стражники.
-Имена? - спросил один из стражников.
-Хомяк и Игнис, - ответил я. -Наёмники. Прибыли в город по своим делам.
Стражник кивнул и открыл ворота.
И вот мы в Златограде. Первое впечатление - да тут кипит жизнь.
Город встретил нас шумом, суетой и запахом жареного мяса, специй и навоза. Улицы были узкими и кривыми. Дома - старыми и обветшалыми, но крепкими. Было видно, что строили тут на века, а не на один день. Но в целом, город выглядел оживленным и процветающим.
Люди сновали туда-сюда, занимаясь своими делами. Торговцы зазывали покупателей, предлагая ткани, оружие и провизию. Дети играли на улицах. Музыканты играли на своих инструментах, создавая какофонию звуков.
-Ну и дыра, - сказала Игнис, оглядываясь по сторонам. -Но что-то мне подсказывает, что здесь будет весело.
-Надеюсь, - ответил я. -А сейчас надо найти таверну. И эту “монахиню”.
Надо с чего-то начинать, и спросить у людей где таверна
Я подошел к одному из прохожих и спросил:
-Приветствую. Не подскажете, где здесь находится хорошая таверна? И где можно найти “монахиню”?
Прохожий удивленно посмотрел на меня.
-Монахиню? - переспросил он. -Какую ещё монахиню?
Я усмехнулся.
-Да так, - ответил я, стараясь не привлекать внимания. -Нам просто нужно немного отдохнуть и выпить пива.
Прохожий задумался на мгновение.
-Ну, если вам нужна таверна, то вам нужно идти прямо по этой улице, а затем повернуть направо. Там будет таверна “Весёлый Тролль”. Её все знают. Ну уж потом спросите трактирщика, может он знает про вашу монахиню.
-Благодарю, - сказал я.
Мы пошли по указанному направлению. Через несколько минут мы увидели таверну “Весёлый Тролль”. Она была большой, сложена из камня и дерева. Вывеска была криво нарисована - пьяный тролль держит кружку эля, атмосфера была шумной, а музыка громкой. Из окон лился свет, а из дверей доносились звуки музыки и смеха.
-Похоже, это то, что нам нужно, - сказал я.
Мы вошли в таверну. Внутри было жарко, накурено табаком, стоял запах эля, пота и жареного мяса. За стойкой стоял трактирщик. Он был толстым и лысым. У него были красные щеки и добрые глаза, словно он только что смеялся. Одет он был в засаленный фартук, а из-под него выглядывала толстая цепь, наверное, золотая.
Я подошёл к стойке и сказал:
-Приветствую. Нам бы пива кружечку… и заодно. Вы случаем не знаете тут одну монахиню?
Трактирщик удивленно посмотрел на меня.
-Монахиню? - переспросил он, протирая кружку. -А зачем она вам понадобилась?
Я усмехнулся.
-Да так, - ответил я. -Слухи ходят разные. Помогаем, если можем.
Трактирщик посмотрел на меня с подозрением, оценивая меня взглядом с головы до ног.
-Ну, если вам так уж нужна эта “монахиня”, то вам нужно знать, что её зовут не совсем так, она любит эль, да и можно встретить ее во многих тавернах этого края… Но если вы ее найдете - не ссорьтесь, говорят ее язык острее топора. Она обычно сидит в углу и пьёт эль. Так что идите и ищите её там. А вам советую вести себя тут потише, и покультурнее что ли, много тут людей всяких.
Я кивнул и поблагодарил трактирщика. Затем я огляделся и увидел в углу таверны женщину, одетую в темное платье, немного мешковатое как я увидел. Её лицо скрывал капюшон, но было видно что она выпивает уже вторую кружку. Она сидела одна и пила эль.
Похоже, это она и есть. Надо бы выпить для храбрости
-Игнис, - сказал я. -Пошли знакомиться. Только постарайся не поджигать ничего.
Мы направились к женщине в темном платье. Она была немного выше среднего роста, фигура скрывалась под балахоном,но чувствовалась сила,на лице выделялись острые скулы и серые глаза. Сейчас же, она больше походила на старую женщину, чем на воина. “Ну, ладно”.
-Приветствую, - сказал я, присаживаясь напротив нее. -Вы тут вроде как та самая монахиня, про которую говорила Клэр?
Женщина подняла на меня взгляд и вздрогнула. В её глазах мелькнул испуг, но он тут же сменился настороженностью.
-А тебе зачем это знать? - спросила она, делая глоток эля. Голос был приятный, но сухой.
-Клэр просила вас найти, - ответил я. -Передаёт привет и говорит, что нам нужна ваша помощь.
Женщина нахмурилась.
-Клэр? Давно я её не видела. Что ей от меня нужно?
-Она считает, что вы можете нам помочь в Гримвальде. Там сейчас неспокойно.
Женщина усмехнулась.
-Гримвальд? Там всегда неспокойно. Видела я и не таких ребят, которые шли туда… И что же вы там забыли?
-Нас наняли, - ответил я. -Защищать замок и окрестности. А Клэр сказала, что вы можете нам помочь.
Женщина посмотрела на меня оценивающим взглядом.
-И кто же вас нанял?
-Советник Акула, - ответил я.
Женщина удивлённо вскинула брови.
-Акула? Что-то я не припомню, чтобы этот наёмник стал советником… Ну, да ладно. Что же, Хомяк, - произнесла она, будто пробуя мое имя на вкус - если Клэр за вас просит, я готова выслушать, но называть меня “монахиней” не стоит. Можете звать меня Люциной. Но помните: в этом мире никому нельзя доверять. Даже тем, кто свет несет.
Игнис, до этого молча наблюдавшая за нами, вдруг произнесла:
-Чувствую силу. Давно таких не видела.
Женщина бросила на Игнис быстрый взгляд и немного смягчилась.
Я кивнул.
-Я это знаю. Тогда, с чего начнем?
Лицо женщины смягчилось, в глазах появилось тепло.
-Начнём с того, что вы выпьете со мной за успех нашего предприятия - она протянула бокал и сделала знак мне, что бы я тот тоже наполнил, - Что ж, приступим…
Я наполнил бокал и про себя прошептал.
А это мы можем! Пока я наполнял кружку элем, Люцина перевела взгляд с меня на Игнис.
-Ну привет, дитя огня, - прозвучал нежный, но уставший голос. -Что ж, Хомяк… Клэр сказала, что вас послали в Гримвальд наместниками и вы плохо знаете что тут происходит, всё так, тогда чего ждать? А всё равно вам нечего сказать,да и мне тоже. - сказала Люцина, махнув рукой, будто отгоняя ненужные мысли. -Кстати, - внезапно вспомнила она, - Клэр упоминала, что из тебя хреновый шпион… Ты уж прости, но она у меня как открытая книга. Да и про то, что поторопились вы в Целестии ,тоже наслышана . Похоже не всё так гладко прошло, как вы думали.
Я откинулся на спинку стула и нахмурился.
Люцина усмехнулась.
-Что ж, ладно. Что там у нас по планам то? - Спросила Люцина, намериваясь выпить кружку эля
-А планы просты, - ответил я. -Нам нужно понять, как все здесь работает. Кто с кем связан. Кому можно доверять, а кому - нет.
-За это я и переживаю.
Игнис посмотрела на нас и задала вопрос
-Акула вообще в себе был? Зачем он послал сюда того кто не шарит? И что мне тут вообще делать? Мне скоро поджигать уже нечего будет.
Люцина отвела взгляд на Игнис
- А что ты знаешь про Солярию? Чувствуешь её мощь?- с любопытством промолвила Люцина Но перед этим, она на меня что то посмотрела, как будто что-то нужно было,и я добавила: -Погоди немного, скоро ты почуствуешь и будешь её чувствовать всегда.
-И что же такое? Это как будто со мной шутит и говорит что я умру? - ответила Игнис с опаской
-То есть ты говоришь, что знаешь, как нам это сделать? - С сарказмом спросил я
-Что это значит, мы тебе что марионетки??
На секунду в глазах Люцины промелькнул гнев, но она быстро взяла себя в руки.
-Слушай сюда, Хомяк. Я не собираюсь тобой командовать. Просто хочу помочь тебе выжить в этом болоте. Я знаю, как устроен Златоград. Знаю, кто дергает за ниточки. Знаю, где искать правду. И если ты хочешь, чтобы я тебе помогла, ты должен меня слушать. А что на счёт Игнис, то может и станет “молитвенницей” - произнесла она - но это не точно, но я пошлю сигнал,только не знаю как скоро вы её почувствуете.
Я нахмурился.
-Хорошо. Допустим. Что ты предлагаешь?
Люцина склонилась ко мне и понизила голос.
-Я познакомлю вас кое-каким человеком. Он - мой старый знакомый. Когда-то он помогал мне с информацией, но сейчас отошёл от дел. Но он знает Златоград как свои пять пальцев. -И почему ты сразу не сказала,что по-тихому знаешь чела,а тянула из нас жилы? - встревоженно выкрикнула Игнис, - Опять какую-нибудь свою штуку выдумываешь?
Люцина лишь ухмыльнулась в ответ.
-Ах да и кстати , это уже не ко мне - с улыбкой добавила Люцина - Ну в общем до встречи ребята. Если что,то я позову вас.
Что ж тут думать было, что и куда-неизвестно,что делать тем более,но что-то нужно было предпринять.
”Что ж, как только выйдешь из этого - немедля расскажешь, что там происходило”“, - пронеслась у меня мысль.
Игнис толкнула меня в плечо и сказала: -И что дальше, Хомяк?Она говорит что ждет его,но мне кажеться здесь где-то нас дурит,или я схожу сума?
-Сам не знаю, Игнис. Одно знаю точно - надо найти этого информатора. Если он и правда знает хоть что-то, это уже будет неплохо.
Я лишь ухмыльнулся в ответ и нечего ей не сказал. Совсем забыл про связи со Стервятником, - повторил я. -Нужно найти Стервятника. Он расскажет нам правду. Мы вышли из таверны.
-Что ж, Игнис выдвигаемся, надо встретить кое кого одного. С ней мы увидим что тут на самом деле - и направились на выходы из этого таинственного места. -Стервятник, - повторил я, размышляя вслух. -Надо найти Стервятника. Он расскажет нам правду.
Мы вышли из таверны “Сломанная Кружка” и оказались на темных и узких улицах Златограда. Луна едва пробивалась сквозь тучи, и в городе царил полумрак. Изредка доносились пьяные крики, да лай бродячих собак.
Я остановился и огляделся.
-И где мы его будем искать? - спросила Игнис, зябко поежившись. -Мы хоть знаем, где он может быть?
-Не знаю, - признался я. -Последний раз я видел Стервятника несколько лет назад. Тогда он работал наёмником и мотался по всей стране. Но что-то мне подсказывает, что он осел именно в Златограде.
-Почему ты так думаешь?
-Потому что здесь его место, - ответил я. -В этом городе, где правят коррупция и обман, где каждый готов продать душу за деньги, Стервятник будет чувствовать себя как рыба в воде.
Игнис хмыкнула.
-Ну, посмотрим. С чего начнём? Пойдём в публичный дом или сразу к городским властям?
Я усмехнулся.
-Начнём с простого. Пойдём к трактирщикам и спросим про Стервятника. Может, кто-нибудь его знает.
Мы пошли по улицам Златограда, заглядывая в каждую таверну и спрашивая про Стервятника. Но никто ничего не знал. Все лишь пожимали плечами и отводили глаза.
-Странно, - сказал я. -Неужели никто не слышал про Стервятника? Он же был довольно известным человеком в этих краях.
-Может, он сменил имя? - предположила Игнис. -Или просто перестал заниматься темными делишками?
-Вряд ли, - ответил я. -Стервятник не из тех, кто меняет свои привычки. Скорее всего, он просто залегает на дно.
Мы продолжали свои поиски, но безрезультатно. К рассвету мы обошли почти все таверны в городе, но так и не нашли ни одного следа Стервятника.
Уже светало, мы как два дурака стоим и ждём чего - пробурчала Игнис.
Ты не права Игнис мы найдём его.- уверенно сказал я.
-Это начинает надоедать, знаешь ли!
Ну, я же не знал что он на столько изменится что его не узнать, - пожал плечами я. -Ладно давай заглянем в эту таверну Может , нам повезет, - сказал я и открыл дверь.
В заведение было как всегда - пусто,зато воняло чем-то что можно “убить”
-Утренний Эль? - спросил угрюмо я - Нам чего нибудь покрепче Трактирщик посмотрел, как будто хотел убить, но увидев нас передумал
-Я не видел тут таких вас, так что проходите если что. Может, ты вспомнишь, если мы нальем тебе немного звонких монет? - сказал я, кидая их трактирщику на стол Мы ищем человека, звать Стервятник… Слышал такого тут? Глаза сразу стали пугаться, как будто мы кощунственное сказали Такого тут не было…. Если вы меня спросили, то извините Я посмотрел, на него и уже приготовил нож для допроса, но Игнис удержала - Не стоит пачкаться, тут и так хватает грязи.
-Что ж.. Заберём золото обратно с тобой Игнис и пойдём - Сказал я выходя из это поганого места Не успев выйти из бара, как какой то человек дёрнул за рукав
-Ты Хомяк? - спросил он - Тогда слушай внимательно, ты в опасности …
Я схватил его за горло и Игнис тут же направил в него заклинание, но тот сказал
-НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ. ХОМЯК. Я ДРУГ
СКАЗАЛ ОН ПРИПАДАЯ К ЗЕМЛЕ ОТ СТРАХА, -ТЫ СКОРО УМРЕШЬ. ОН ЗЛОБНО ПРОСИПЕЛ.
-Игнис, ослабь немного, ему надо будет сказать, что он нам хотел сказать и зачем вообще подошёл. Смилуйся- попросил он, но я ему ответил - Говори Игнис. что ты там делаешь, я ничего не слышу-Сарказмом попросил я.
-Освободи его! - Скомандовала Игнис. Я отпустил его и тот чуть не сразу стал убегать
-А ну стой, я тебе говорю- крикнул я , он побоялся что-то сказать
-Не надо.. не подходите,я не знаю,что вы делаете-промолвил он, и я ему добавил Надо, Говори! Ходят слухи, что вы ищете Стервятника-продолжил он. -Дальше не скажу. Игнис пришла в ярость: Что же с ним? - она направила на него огненный шар.
-НЕ НАДО! ПОЖАЛУЙСТА НЕ ТРОГАЙТЕ МЕНЯ! - Молил мужчина
Я ударил его по лицу
-Ходят слухи, что все кто как то связываются с ним - сразу попадают под гнев культистов…. И те, кто находят его.. - с этим люди сразу пропадают.
Я Лишь ухмыльнувшись, ответил
- И давно ли он тут пропадал? Слыхал, что это случилось 5 дней назад… Но после этого - я не слышал ничего, и вы будете следующими
Мы с Игнис обменялись взглядами. Ситуация становилась всё более напряженной.
Чёрт… Это плохо. Надо было сваливать из этого поганого города. Но, если верить этому типу, Стервятник может быть ещё жив. И, если мы хотим найти ответы, нам придётся рискнуть.
-Как нам его найти, если его убили? - задала я вопрос. -Кладбище ждёт тебя. Только туда больше никто не подходит по ночам , но может у тебя всё получиться, - с ухмылкой прошептал мужчина. Игнис сотворила огненный шар и сказала: Что ж иди ты к богу в рай - Но не успев она, как этот мужчина что-то выпил и умер. Так мы и не узнали…- С опаской и дрожью сказала Игнис- Что он там имел ввиду.
-Что ж опять нам туда, может и в правду, надо что то делать…. Надо торопиться, Игнис. Если культисты и правда охотятся за Стервятником, у нас мало времени, пока они его не добрали. За мной. - В спешке отвернулся я, и ушел к ребятам, пока не случилось что то плохое.
Что ж теперь надо в ту тёмную даль,на эти приключения на одно место опять лезть? - Подумав немного Хомяк направился к воротам сказать,Что бы открыли и ждали их в городе. А сам, пошё к Игнис В скором времени они направлялись к темным местам, где их могли ждать. Кладбище встретило нас могильным холодом и запахом тления. Покосившиеся кресты, разрытые могилы, зловещая тишина…
«Здесь и вправду не спокойно. И чего его сюда понесло, блин… *
-Здесь жутковато как-то, - прошептала Игнис, оглядываясь по сторонам. -Ты уверен, что нам сюда надо было приходить?
-А что делать? - ответил я. -Клэр сказала, что он важен. И потом, Люцина сказала, что нам нужно действовать быстро. Если мы хотим узнать правду, нам придется рискнуть.
Мы осторожно двинулись в глубь кладбища. Каждый шаг отдавался гулким эхом в тишине. Луна то и дело скрывалась за тучами, и тогда кладбище погружалось во тьму.
Вдруг, впереди мелькнула фигура. Она стояла у одной из могил и что-то шептала.
-Стервятник? - позвал я, стараясь говорить как можно тише.
Фигура обернулась. На нас смотрел мужчина в темном плаще с надвинутым на лицо капюшоном.
-Кто здесь? - спросил он хриплым голосом.
-Это я, Хомяк. Ты меня помнишь?
Мужчина помолчал несколько секунд, а затем медленно подошел к нам.
-Хомяк? Не может быть… Я думал, ты давно сгинул.
-Я жив, - ответил я. -И мне нужна твоя помощь.
Мужчина покачал головой.
-Не могу я вам помочь. У меня свои дела. И потом, здесь опасно. Вам лучше уйти.
-Что случилось? - спросил я, чувствуя неладное. -Почему ты так говоришь?
Мужчина снова огляделся по сторонам.
-Они следят за мной, - прошептал он. -Они знают, что я с вами связался. Вам нужно уйти, пока не поздно.
Я нахмурился.
-Кто они? Культисты?
Мужчина кивнул.
-Они везде. И они ничего не боятся. Поверьте мне, вам лучше не связываться с ними.
-Слишком поздно, - ответил я, выхватывая меч. -Мы уже ввязались в это дело.
Внезапно мужчина скинул капюшон. Его лицо исказила злобная ухмылка.
-Глупцы! - закричал он. -Вы попались в мою ловушку!
В тот же миг из-за склепов выскочили люди в черных плащах с оккультными символами на одежде. Культисты! Они окружили нас со всех сторон, выкрикивая зловещие заклинания.
-За реликвии! - заорал лже-Стервятник, бросаясь на меня с кинжалом.
Я отбил удар мечом и оттолкнул его в сторону. Игнис выпустила в культистов огненный шар, но они успели уклониться.
-Похоже, у нас проблемы, - сказал я, оглядываясь по сторонам.
-Это точно, - ответила Игнис, готовясь к бою. -И проблемы серьезные.
И тут случилось то, чего мы никак не ожидали. Из-за деревьев выскочила фигура в кожаном доспехе, с двумя кинжалами в руках. Она с криком набросилась на культистов, орудуя оружием с невероятной ловкостью и скоростью.
Люцина!
За ней бежали Кес и Скальпель, вооруженные до зубов. Кес, как всегда, сияла от восторга, а Скальпель ворчал что-то себе под нос.
-Не ждали? - крикнула Кес, с размаху охаживая топором одного из культистов. -Соскучились по моей компании? Ах, как приятно-то! Ещё! Хочу ещё ударов!
-Пришлось вытрясти из него где вы находитесь Хомяк - сказала в вскользь Люцина.
-Что за черт? Как вы здесь оказались? - удивлённо спросил я.
-Это долгая история, - ответила Люцина, уклоняясь от удара кинжала. -Сейчас главное - выжить.
-Похоже тут, у нас и в правду проблемы начинаются - нервно сказал я, -Но как нам выжить и одолеть их всех?!
-Смилуйся Солярия! -не удержавшись сказала Люцина
-Что бы вы случилось делайте всё как обычно. А я уж посмотрю - С Ухмылкой сказала Люцина и сразу ввязалась в бой, как будто родилась с кинжалами. Тут началась ожесточенная потасовка, все рубили что было под рукой, главное не умереть. Хоть и много было на нас направлено,но с тем расчетом на Игнис и Хомяка,что помогли все выжить,Кес вообще улетела,на тот свет,благо её вернул Скальпель. Рука об руку,все дрались,ради чего ,не понятно. Ради тех,кто даже не будут вспоминать о их смерти,а будут жить как обычно. Было это и грустно,и весело,не понять
Я расправился с лже-Стервятником,он начал говорить .
-Что же это,и это всё? Да как же так- то? Ахах! Со светлым концом….- не у спев договорить, его убила Игнис. Дав огненную сферу в него. -Он не должен был так говорить, извини, - пробормотала Игнис. Что то мне подсказывало что то не хорошо. Люцина появилась возле Игнис и прошипела - Какая была надобность сейчас то убивать? Это было необходимо для безопасности, что бы ты не сказала. Люцина лишь вздохнула и сказала - Что ж может и к лучшему что он не всё рассказал…Но Солярия всё видит и всё накажет. Посмотрел в глаза ,пожал плечами я не понял о чём бормочет Люцина, но как сказал мне Стервятник - то это просто отголоски того что будут скоро.
Вырвавшись из лап культистов на кладбище, мы шли по ночным улицам Златограда, словно тени. Игнис хмурилась, что-то бормоча себе под нос, Кес с трудом сдерживала свой мазохистский восторг после битвы, а Скальпель ворчал на холод и сырость.
Люцина шла впереди, уверенно ведя нас к какой-то цели, известной только ей одной.
-И куда мы теперь? - спросил я, стараясь перекричать ветер.
Люцина обернулась.
-К источнику всех бед, - ответила она. -К тому, кто держит в руках нити, дёргая за которые, эти марионетки пляшут под его дудку.
Я нахмурился.
-Ты про культистов?
-Про культистов я вам итак всё рассказала . А мы идём к капитану стражи, к Траяну. Этот толстосум давно продался как я вижу впрочем,многие в этом забыли,
-Мы не планировали убивать стражу. - Отворотившись сказал я
Она посмотрела на него и ухмыльнулась-Умрёшь, и как на коленях ползаешь к этому,что бы не умирать а тебе просто плюют - и что ты сделаешь? Так и будешь унижаться, а?
Хотел было что-то возразить,но она перебила: И не важно что я там говорила у себя,а вы всё равно идите и слушайте как я вас прошу ,что бы не пошла моя мольба в некуда. С каждым из вас,как бы этого не было,каждый понимает что все мои слова выходят из моей души а не из головы. Ну и что ты предлагаешь? - всё же проговорил я- Свергнуть этого капитана и поставить своего? Или чего надобно делать? Люцина лишь усмехнулась в ответ.
-Придётся избавиться от капитана Траяна. Иначе лавочку с разбоем, контрабандой и культистами нам не прикрыть. - спокойно ответила Люцина. -А на его место я поставлю своего человека. Того, кто будет смотреть за порядком в городе, а не набивать свои карманы.
Я задумался. Люцина предлагала довольно радикальное решение, но, возможно, оно было единственным верным.
-Ну хорошо, - сказал я, наконец. -Что нам нужно делать?
Люцина остановилась и указала на небольшой дом, расположенный в переулке.
-Это его дом. Он обычно возвращается сюда поздно ночью, после обхода. Ждём его там.
Мы подошли к дому и залегли в тени. Ждать пришлось недолго. Вскоре послышались шаги, и в переулке появился толстый мужчина в форме капитана стражи. Он был пьян и еле держался на ногах.
Люцина кивнула мне и Игнис.
-Пора, - прошептала она.
Мы выскочили из тени и окружили капитана.
-Что за черт? - пробормотал Траян, пытаясь сфокусировать взгляд на нас. -Кто вы такие?
Люцина шагнула вперед.
-Твой смертный час, - ответила она. -Во имя тех, кто страдал от твоей жадности и жестокости.
Траян попытался выхватить меч, но я опередил его и ударил его кулаком в лицо. Он повалился на землю, застонав от боли.
-Хватайте его! - скомандовал я.
Кес и Скальпель подхватили капитана под руки и поволокли его в дом. Люцина взломала замок и мы вошли внутрь.
В доме было темно и грязно. В углу горела свеча, освещая небольшую комнату, обставленную дешёвой мебелью. На столе валялись пустые бутылки и грязная посуда.
Мы втолкнули Траяна в комнату и бросили его на пол.
-Что вам нужно? - всхлипнул он, глядя на нас полными ужаса глазами. -Я отдам вам всё, что у меня есть! Только не убивайте меня!
Люцина подошла к нему вплотную и присела на корточки.
-Поздно, Траян, - прошептала она. -Твой час пробил. И приготовься принять то, что заслужил. Своим палецем,ты перешел черту,и как это часто бывает, ты этого не видел,а я тут как тут. Так будь что будет во имя солярии- да сгинет не справедливость. Сгинет тьма и не добро.
В этот момент дверь в комнату распахнулась, и внутрь ворвались вооруженные люди.
-Стража! - закричал один из них. -Хватайте их!
Я огляделся. Нас предали. Но кто? И как они узнали, что мы здесь?
Люцина вскочила на ноги и сбросила капюшон.
-Так, вы все вместе собрались здесь? - громко произнесла она. -Отлично! Солярия да примет вас всех в свои светлые объятия!- после чего она достала два кинжала и с криком бросилась в бой.
Кес и Скальпель последовали за ней, а я и Игнис приготовились защищаться. Всё произошло слишком быстро, но, походу это только начало.
В тесной комнате началась настоящая мясорубка. Стражники наседали со всех сторон, но и наши ребята не уступали. Игнис, как всегда, поливала врагов огнём, заставляя их с воплями отступать. Кес с блаженной улыбкой принимала удары на свою броню и в ответ крушила кости своим топором. Люцина, словно тень, металась между врагами, нанося быстрые и точные удары кинжалами. А Скальпель… Скальпель, как обычно, ворчал и поджигал что-то у них за спиной.
И вдруг я услышал звук разбивающегося стекла. Обернулся и увидел Скальпеля, который поджёг лестницу, ведущую на второй этаж.
-Ты что творишь, старый хрыч?! - заорал я, уворачиваясь от удара меча.
-Там культисты были! - прохрипел Скальпель в ответ. -Видишь тело?
Я посмотрел в сторону лестницы и увидел догорающее тело в черном плаще.
Чёрт… Значит, мы попали в засаду.
В этот момент один из стражников замахнулся на меня мечом. Люцина успела перехватить удар, но её кинжал выбили из руки. Я, воспользовавшись моментом, прикрыл её щитом и убил стражника.
-Держись! - крикнул я, подавая Люцине другой кинжал.
Но тут на меня набросился другой стражник, сзади. Скальпель успел разбить о его голову склянку с какой-то гадостью, и тот с воплем повалился на землю.
-Спасибо! - крикнул я. -Я в долгу!
И тут… Что-то во мне сломалось. Ярость, безумие, отчаяние… Всё смешалось в один ком, который захлестнул меня с головой. Я больше не чувствовал ни боли, ни страха. Только желание выжить и уничтожить всех, кто встанет на моём пути.
“Что делать? Что делать? Что делать?!” - лихорадочно билось в голове. А потом… Тишина. Только я, враги и бешеная жажда крови.
Я, словно таран, бросился к двери, сметая всех на своем пути. Стражники летели в стороны, как кегли. Меч рассекал воздух, оставляя за собой кровавый след. Я не видел ничего, кроме цели — прорваться сквозь строй и вырваться на свободу.
-Хомяк, нет! Только не снова! - услышал я крик Кес.
Но я уже ничего не слышал. Я был в трансе. Я просто бежал вперед, не чувствуя ни боли, ни усталости.
И вот, наконец, я добрался до двери. Одним ударом я выбил её и вылетел на улицу.
Люцина, воспользовавшись замешательством стражников, добила Траяна и выскочила следом за мной. Кес и Скальпель прикрывали отход.
Мы бежали по улицам Златограда, как загнанные звери. За нами гналась стража.
-Куда теперь? - спросила Люцина, задыхаясь от бега.
-В сторону ворот! - ответил я. -Нужно выбираться из этого проклятого города!
Мы бежали, не останавливаясь ни на секунду. Но силы были на исходе. Я чувствовал, как из-под брони на руке сочится кровь. Голова кружилась, в глазах темнело.
И вдруг… Всё померкло. Я рухнул на землю, потеряв сознание.
Я открыл глаза и попытался сесть, но резкая боль пронзила всё тело. Застонав, я снова упал на подушку. Где я? Что произошло?
Я огляделся. Комната была небольшой и уютной, обставленная простой, но добротной мебелью. На стенах висели полки с книгами и травами. В углу стоял стол, заваленный склянками, колбами и прочими алхимическими принадлежностями. За столом, склонившись над каким-то варевом, сидел Скальпель.
В другом углу комнаты, на стуле, спала Кес, облаченная в свою броню. Она сидела неподвижно, словно каменный истукан, лишь изредка вздрагивая во сне. Из ее полуоткрытого рта едва слышно вырывались обрывки фраз: “Ещё удар… Да… Боль… Сильнее… Ещё!” Кажется, она до сих пор не отошла от вчерашней битвы.
Люцина лежала на матрасе возле самой двери, укрывшись одеялом. Тонкие черты лица, высокие скулы, длинные ресницы, серые глаза, в которых обычно таился холод, сейчас были закрыты. На бледной коже виднелись старые шрамы, свидетельства её бурного прошлого. В её облике было что-то одновременно нежное и воинственное.
Заметив моё движение, Скальпель поднял голову.
-Очнулся, наконец? - проворчал он. -А то мы уж думали, что ты там совсем кони двинул.
-Что произошло? - спросил я, стараясь говорить как можно тише. -Где мы?
-В безопасном месте, - ответил Скальпель. -Нас приютили добрые люди. А что произошло… Ну, ты и устроил вчера кровавую баню. Я думал, ты там совсем рехнёшься.
-Я… не помню, - признался я. -Помню только ярость… и боль.
-Боль ты почувствуешь чуть позже, - усмехнулся Скальпель. -А сейчас лучше полежи спокойно. Я тебя всего перебинтовал. Ты там, знаешь ли, наполучал знатно.
Я посмотрел на себя и увидел, что действительно всё моё тело обмотано бинтами.
-Что это было? - спросил я. -Что со мной случилось?
-Это был боевой раж, - ответил Скальпель. -Или, как говорят в народе, берсерк. Ты просто потерял контроль над собой и превратился в машину для убийства. Хорошо ещё, что мы успели тебя остановить.
Я вздохнул.
-И часто со мной такое бывает?
-Не часто, - ответил Скальпель. -Но иногда случается. Особенно, когда ты теряешь близких тебе людей. Или когда оказываешься в безвыходной ситуации.
Я вспомнил про Траяна и стражу.
-Что с ними? - спросил я. -Они мертвы?
Скальпель кивнул.
-Все. И капитана тоже Люцина добила. Сказала, что так надо.
-И что теперь будет? - спросил я. -Нас объявили в розыск? За нами охотится вся городская стража?
-Скорее всего, - ответил Скальпель. -Но пока можешь об этом не думать. Сейчас главное - отдохнуть и восстановить силы.
Он снова склонился над своим варевом.
-Это что? - спросил я, указывая на склянку.
-Зелье. Помогает прийти в себя после боевого ража. Выпьешь - полегчает.
Я недоверчиво посмотрел на склянку.
-А оно не взорвётся? - спросил я.
-Не знаю, - ответил Скальпель. -Но если взорвётся, то ты хотя бы быстро умрёшь.
Я закатил глаза. С этим парнем всегда так.
-Ладно, - сказал я. -Давай сюда своё зелье.
Скальпель протянул мне склянку. Я выпил её залпом. Жидкость была горькой и противной, но эффект не заставил себя ждать. Боль в теле начала стихать, голова прояснилась.
-Ну что, как ты? - спросил Скальпель.
-Лучше, - ответил я. -Спасибо.
-Не за что, - проворчал Скальпель. -Только в следующий раз постарайся не впадать в этот свой раж. А то у меня на тебя бинтов не напасёшься.
Я усмехнулся.
-Постараюсь. Но ничего не обещаю.
-Лучше пообещай, - сказал Скальпель. -А то в следующий раз я тебя просто привяжу к кровати.
В этот момент я попытался встать. Но, черт возьми, как же всё болело! Каждый шаг отдавался острой болью в мышцах и суставах. Я попытался надеть броню, но она тут же начала давить на раны. Пришлось отказаться от этой затеи.
-Да, не лучший день для подвигов, - пробормотал я, глядя на свои израненные руки и ноги.
Моё внимание привлекла Игнис. Она стояла у окна и играла с огнём. В одной руке она держала небольшой шарик пламени, который то увеличивался, то уменьшался. На лице её играла улыбка. Заметив мой взгляд, она тут же потушила огонь и стряхнула руку, словно обожглась.
-Ой, чуть не спалила тут всё к чертям, - сказала она, невинно хлопая глазами. -Так что там у нас по планам на сегодня? Опять бежать от стражи?
Я лишь покачал головой. Молодая ещё, жизни не видела.
Вдруг, в дальнем углу комнаты послышалось бормотание. Я прислушался. Это была Кес.
-Ведьма… лес… мертвецы… надо больше боли… это мой грех… Хомяк, спаси… - бормотала она во сне, не открывая глаз.
Я вздрогнул. Казалось, что она переживает один из самых страшных моментов своей жизни. Битву с ведьмой, которая подняла мертвецов и терроризировала целую деревню. Тогда мы едва спаслись. А Кес получила тяжёлую травму, которая оставила свой след в её душе.
В этот момент Люцина открыла глаза. Она быстро и бесшумно поднялась с матраса и начала одеваться. Действовала она быстро и уверенно, словно привыкла к таким сборам в экстремальных условиях. Поймав мой взгляд, она лишь слегка приподняла бровь, словно спрашивая: “Что-то не так?”.
Я отвернулся.
Люцина кивнула - Что ж тогда ,всё пора уходить с этого места что бы не навредить этим добрякам, да и они всё ровно нас не чего не скажут ,ведь так Игнис ? Игнис лишь посмотрела на нас и кивнула головой Мы в спешке убрались оттуда,даже поблагодарив. Всё же было не по себе что всё так получилось …
Рассвет только начинался, когда мы покинули Златоград. Добрые люди, приютившие нас, проводили до ворот, пожелав удачи и скорейшего возвращения. Но я знал, что в этот город мы больше не вернёмся.
Мы ехали молча, стараясь держаться подальше от дорог и поселений. Каждая кочка отдавалась болью в старых ранах, напоминая о вчерашней бойне. Ехать без доспехов было непривычно и неуютно. Я чувствовал себя голым и беззащитным. Мой щит и меч несли Кес и Люцина. Они заботливо поглядывали на меня, готовые в любой момент прикрыть мою спину.
-Слушай, Люцина, - сказал я, нарушая тишину. -Всё будет нормально? Ты сможешь реализовать свой план по постановке своего человека на место Траяна? Или мы тебе всё испортили?
Люцина усмехнулась.
-Не волнуйся, Хомяк. У меня есть свои методы. Я поговорю с нужными людьми, подёргаю за нужные ниточки. И очень скоро на место Траяна придёт тот, кто будет выполнять мои приказы.
-Главное, чтобы он не оказался таким же продажным, как и Траян, - проворчал Скальпель.
-Не волнуйся, - ответила Люцина. -Мой человек будет верен мне до гроба.
Кес кивнула.
-Всё будет хорошо, Хомяк. Главное, что мы живы. А с остальным разберемся. И потом, Акула ведь говорил, что через полторы недели прибудут гвардейцы, маги, груз и всё остальное. По срокам… завтра он должен прибыть уже.
Игнис хихикнула.
-Ага, приедут эти солдафоны и начнут командовать. Вот тогда и начнётся веселье.
-Не каркай, - проворчал Скальпель. -Лучше бы придумала, как нам побыстрее добраться до Гримвальда.
Игнис пожала плечами.
-А что тут думать? Садимся на коней и скачем во весь опор. Делов-то.
Я усмехнулся, глядя на своих соратников. Как же я их люблю.
Несмотря на все трудности, они всегда остаются вместе. И всегда готовы прикрыть мою спину.
Вдруг я почувствовал острую боль в руке. Застонав, я схватился за плечо.
-Что с тобой? - забеспокоилась Люцина.
-Рана, - ответил я, стиснув зубы. -Начинает болеть.
Скальпель тут же остановил коня и достал из сумки какие-то травы.
-На, жуй, - сказал он, протягивая мне пучок сушёных растений.
Я поморщился, но взял траву и начал жевать. Вкус был отвратительным.
-И это всё? - спросил я, скривившись.
-Нет, - ответил Скальпель, доставая из сумки склянку с тёмной жидкостью. -Это уменьшит боль. Но вкус… Скажу сразу, не очень.
Я взял склянку и выпил содержимое залпом. На вкус это было как смесь гнили, плесени и старых носков. Но эффект был мгновенным. Боль начала стихать.
-Фу, гадость какая! - сказал я, поморщившись. -Что это вообще было?
-Зелье, - ответил Скальпель. -Сделано из редких трав. Должно помочь.
Я посмотрел на склянку повнимательнее.
-Погоди… А что это за привкус? Малина?
Скальпель пожал плечами.
-Ну да, малина. А что такого?
-Зачем тут малина?
-Чтобы перебить вкус горечи, - ответил Скальпель, как само собой разумеющееся. -А то ты бы это ни за что не выпил.
Я усмехнулся.
-Интересный подход, Скальпель. Красавчик.
Тот лишь фыркнул в ответ, показывая свой скептицизм.
-Ладно, поехали, - сказал я, снова запрыгивая на коня. -Надо добраться до Гримвальда до наступления темноты.
Мы продолжили свой путь. Боль постепенно отступала, но я всё равно чувствовал себя слабым и уязвимым.
Рассвет только начинался, когда мы покинули Златоград. Добрые люди, приютившие нас, проводили до ворот, пожелав удачи и скорейшего возвращения. Но я знал, что в этот город мы больше не вернёмся.
Мы ехали молча, стараясь держаться подальше от дорог и поселений. Я чувствовал себя разбитым и измотанным. Каждая кочка отдавалась острой болью во всём теле. Ехать без доспехов было непривычно и неуютно. Я чувствовал себя голым и беззащитным. Мой щит и меч несли Кес и Люцина. Они заботливо поглядывали на меня, готовые в любой момент прикрыть мою спину.
-Слушай, Люцина, - сказал я, нарушая тишину. -Всё будет нормально? Ты сможешь реализовать свой план по постановке своего человека на место Траяна? Или мы тебе всё испортили?
Люцина усмехнулась.
-Не волнуйся, Хомяк. У меня есть свои методы. Я поговорю с нужными людьми, подёргаю за нужные ниточки. И очень скоро на место Траяна придёт тот, кто будет выполнять мои приказы.
-Главное, чтобы он не оказался таким же продажным, как и Траян, - проворчал Скальпель.
-Не волнуйся, - ответила Люцина. -Мой человек будет верен мне до гроба.
Кес кивнула.
-Всё будет хорошо, Хомяк. Главное, что мы живы. А с остальным разберемся. И потом, Акула ведь говорил, что через полторы недели прибудут гвардейцы, маги, груз и всё остальное. По срокам… ещё неделя, а завтра он должен прибыть уже.
Игнис хихикнула.
-Ага, приедут эти солдафоны и начнут командовать. Вот тогда и начнётся веселье.
-Не каркай, - проворчал Скальпель. -Лучше бы придумала, как нам побыстрее добраться до Гримвальда.
Игнис пожала плечами.
-А что тут думать? Садимся на коней и скачем во весь опор. Делов-то.
Я усмехнулся, глядя на своих соратников. Как же я их люблю.
Несмотря на все трудности, они всегда остаются вместе. И всегда готовы прикрыть мою спину.
Вдруг я почувствовал острую боль в руке. Застонав, я схватился за плечо.
-Что с тобой? - забеспокоилась Люцина.
-Рана, - ответил я, стиснув зубы. -Начинает болеть.
Скальпель тут же остановил коня и достал из сумки какие-то травы.
-На, жуй, - сказал он, протягивая мне пучок сушёных растений.
Я поморщился, но взял траву и начал жевать. Вкус был отвратительным.
-И это всё? - спросил я, скривившись.
-Нет, - ответил Скальпель, доставая из сумки склянку с тёмной жидкостью. -Это уменьшит боль. Но вкус… Скажу сразу, не очень.
Я взял склянку и выпил содержимое залпом. На вкус это было как смесь гнили, плесени и старых носков. Но эффект был мгновенным. Боль начала стихать.
-Фу, гадость какая! - сказал я, поморщившись. -Что это вообще было?
-Зелье, - ответил Скальпель. -Сделано из редких трав. Должно помочь.
Я посмотрел на склянку повнимательнее.
-Погоди… А что это за привкус? Малина?
Скальпель пожал плечами.
-Ну да, малина. А что такого?
-Зачем тут малина?
-Чтобы перебить вкус горечи, - ответил Скальпель, как само собой разумеющееся. -А то ты бы это ни за что не выпил.
Я усмехнулся.
-Интересный подход, Скальпель. Красавчик.
Тот лишь фыркнул в ответ, показывая свой скептицизм.
-Ладно, поехали, - сказал я, снова запрыгивая на коня. -Надо добраться до Гримвальда до наступления темноты.
Мы продолжили свой путь. Боль постепенно отступала, но я всё равно чувствовал себя слабым и уязвимым.
-Что-то будет дальше?
Вдруг Кес крикнула - “Хомяк посмотри туда ,что это?” Я посмотрел, ту да куда она показывала и увидел,столб дыма. Что это там горит Игнис? - задался я вопросом Не чувствую ,не чего ,надо посмотреть. Я ввёл коня,и мы направились как можно быстрее в сторону дыма Время проходило,но мы приближались к замку, но к моему удивлению - там было уже всё хуже…. Всё пылало,как будто всё,сгорит,этот мир. Неужели ,упаду туда к тем скелетам что бродят по полю? До ворот оставалось около километра,и я мог уже чётко различить силуэты сражающихся. Это были защитники Гримвальда и… нежить. Сотни мертвецов штурмовали стены замка, а горстка защитников отчаянно пыталась сдержать натиск.
Гримвальд в огне, — прошептал Скальпель, глядя на пылающие стены замка. -Неужели мы опоздали?
Я пришпорил коня и поскакал вперёд, к воротам. Ярость и отчаяние захлестнули меня с головой. Снова… Снова я не успел.
-Держитесь! - заорал я во всё горло, надеясь, что меня услышат защитники замка.
Но что я могу предложить тем, кто и так же умирает?
Я чувствую боль как никогда, — прошипел я и ухватился за свои раны.
Кес подъехала ко мне и схватила за плечо.
-Хомяк, всё будет хорошо, - сказала она, глядя мне в глаза. -Мы поможем им. Мы спасём Гримвальд. Да и нежити всего то,а где её генерал?
Я попытался выхватить меч из ножен, но резкая боль пронзила руку.
Чёрт… Что делать? Как быть? - отчаянно подумал я. -Я не смогу сражаться в таком состоянии. Я просто умру.
Кес усмехнулась, словно прочитав мои мысли.
-Не переживай, Хомячок, - сказала она, похлопав меня по плечу. -Их всего-то ничего там. Некроманта не видно. Мы всё сделаем. Тебя вон Люцина прикроет, если что. Ну что, мальчики и девочки, вперёд!
С этими словами Кес пришпорила коня и во весь опор помчалась к воротам замка. За ней последовали Игнис и Скальпель. Только Люцина осталась рядом со мной.
Я увидел, как Кес что-то машет руками солдатам на стенах, видимо, пытаясь привлечь их внимание. И, к моему удивлению, ей это удалось. Ворота начали медленно открываться.
В этот момент я заметил, что из замка выезжает отряд солдат в полном боевом облачении. Они выстроились в линию и приготовились к атаке.
Я нахмурился. Что-то здесь было не так. Почему они не помогли своим товарищам, сражавшимся за стенами замка? Почему они оставили их умирать?
То есть они оставили своих боевых товарищей умирать за стенами, как будто специально? - промелькнуло у меня в голове. -Что-то здесь нечисто.
-Стойте! - закричал я. -Что вы делаете? Мы не можем сражаться с друг с другом!
Но они меня не слышали. Они были в бою. Они были в своей стихии. Они были там, где должны были быть.
Вдруг, я увидел командира стражи. Он стоял в стороне и наблюдал за происходящим с хитрой усмешкой на лице.
-Эй, ты! - закричал я, обращаясь к нему. -Останови своих солдат! Мы не должны сражаться друг с другом! Мы должны объединиться против нежити!
Командир лишь пожал плечами.
-Мне всё равно, кто вы такие, - ответил он. -Главное, чтобы вы убрались с моей дороги. Иначе я прикажу вас всех убить.
-Послушай, - попытался я, -мы можем помочь тебе, дайте нам шанс.
-Хорошо - сказал командир, - но за это, ты умрёшь.
Внезапно он закричал, держась за рану.
-Сука, не помогло… Что же делать, то!? - нервно сказал я.
Вдруг, Игнис шагнула вперёд. Её глаза горели яростным пламенем, а волосы развевались на ветру. Она подняла руки к небу и начала читать заклинание.
-Испепели их всех!
В тот же миг с неба обрушился огненный смерч, охвативший всё вокруг. Солдаты и нежить были охвачены пламенем и превратились в пепел. Земля задрожала, а воздух наполнился запахом гари.
Я стоял как вкопанный, не веря своим глазам. Никогда раньше я не видел, чтобы Игнис использовала такую мощную магию.
-Что… Что это было? - прошептал я, глядя на неё с ужасом. -Откуда у тебя столько силы?
Игнис тяжело дышала. По её лицу стекали капли пота, а из носа шла кровь.
-Я… я не знаю, - прошептала она в ответ. -Просто… просто я больше не могла это терпеть.
Чёрт… Перегрелась малышка… - подумал я, глядя на неё с тревогой. -С ней всё будет хорошо? -И что это вообще такое? - спросил ошарашенный Скальпель. -Игнис, ты нас тоже чуть не спалила!
-Да ладно тебе дед - прошептала Игнис- Зато все живы. Что -все-то? Ты себя видела? Я не успел и у меня даже нету пластыря что б заклеить! Ладно, с тобой ещё поговорю”, - проворчал Скальпель. Итут посмотрев на всё это я понял, что всё, на это конец . И куда мы вообще лезим? Всё было запутано. Было плохо от того что было, плохо и от того что как могло бы быть
Я снова посмотрел на поле боя. Там, где только что сражались солдаты и нежить, теперь был лишь пепел. Всё было уничтожено. Не осталось ничего, кроме чёрной обугленной земли и запаха гари.
Чёрт… Акуле это бы точно не понравилось… - подумал я, глядя на это зрелище. -Что бы он сделал на моём месте?
Я поднял голову и посмотрел на стены замка. Лучники стояли в полном оцепенении, не понимая, что произошло. Они смотрели на меня с ужасом и недоумением.
Я опустил голову. Что я должен сказать? Что я должен сделать? Как мне оправдать это безумие?
Кес подбежала ко мне и положила руку на плечо.
-Хомячок… - прошептала она. -Командуй. Делай то, что считаешь нужным. Мы всё сделаем.
Я поднял голову и осмотрел оставшихся в живых. Их было немного. Лишь горстка израненных и перепуганных солдат.
Я вздохнул и принял решение.
-Хорошо, - сказал я. -Кес, организуй выживших солдат. Пусть помогают тушить пожары в замке. Кто не захочет подчиняться и будет сопротивляться… убей на месте. Скальпель, осмотри раненых, сделай всё, что можешь. Люцина, ты со мной. Нам нужно найти Акулу и выяснить, что здесь происходит.
Я опустил голову и попытался отшутиться, чтобы хоть немного снять напряжение.
-Ну что, ребята? Похоже, мы немного перестарались, - сказал я с натянутой улыбкой. -Надеюсь, у нас хватит бинтов, чтобы перевязать всю эту кучу пепла.
Никто не засмеялся.
Что ж, с юмором у меня всегда было туго.
Кес, не теряя времени, приступила к выполнению моего приказа. Она начала командовать выжившими солдатами, выкрикивая четкие и лаконичные команды. Она говорила громко и уверенно, словно прирожденный лидер. Солдаты, ошарашенные произошедшим, подчинялись ей беспрекословно.
Те же, кто пытался сопротивляться или отказывался выполнять приказы, Кес не церемонилась. Она подходила к ним и без лишних слов выбивала дурь из них ударом по лицу. Но она никого не убивала. Кес всегда умела находить баланс между жестокостью и милосердием.
Люцина, в свою очередь, повернулась к лучникам, стоявшим на стене.
-А ну, спускайтесь вниз! - крикнула она им. -Помогайте тушить пожары! У вас что, глаза на лоб полезли? За работу!
Солдаты, словно сбросив оцепенение, бросились вниз по лестнице. Кес тут же подхватила их и начала раздавать команды, направляя их к очагам возгорания.
Я остался один во дворе, глядя на всё это и размышляя о том, что произошло.
Не становимся ли мы чудовищами? - подумал я с горечью. -Акула всегда старался щадить врагов, меньше крови проливать. Он верил, что даже в самых отъявленных злодеях есть что-то человеческое. А я? Я приказываю убивать на месте. Что со мной стало?
Может быть, времена меняются? Может быть, обстоятельства вынуждают меня быть жестоким? А может быть, это я изменился за эти шесть лет?
Не знаю… Может быть, когда Акула приедет с подкреплением и грузом, я смогу с ним обсудить это. Он всегда умел находить нужные слова, успокаивать и направлять.
Чёрт! Как же тяжело… Голова раскалывается…
Пришло время что то делать,а не стоять как памятник.Надо решить что нам делать…
-Люцина! Где этот чёрт? - крикнул я её.
-Только не сейчас Хомяк, тебе надо отдохнуть, да и раны затянулись бы,а то как в том доме ,где ты не понимал, что делал.
-Так, отдыхать мы будем потом, сейчас надо разобраться. Что,куда,зачем? Я запутался, что в Целестии и что в этом Гримвальде, - в гневе сказал я - Что происходит? Я на той войне не так устал, как сейчас. Всё из рук валится, всё болит - всё, ненавижу! “
-Ну не злись-то ,пошли что ли ,сходим, поболтаем.
Люцина кивнула в сторону полуразрушенной стены. -Там есть лестница, - сказала она. -Пойдём, посмотрим.
Я неохотно последовал за ней. Подниматься по лестнице было тяжело. Каждый шаг отдавался острой болью в теле. Но я знал, что должен идти. Должен выяснить, что здесь произошло.
Поднявшись на стену, я огляделся. Вид был ужасающий. Замок лежал в руинах. Повсюду валялись трупы и обломки. Дым и гарь застилали горизонт.
Люцина шагнула к краю стены и сняла капюшон. -Ты опять сняла капюшон, - заметил я. -Думаешь, тут безопасно? Она просто посмеялась в ответ-Слушай ,а мне идёт этот цвет? Я просто что-то тут новое нашла. Посмотрев на неё я только и в правду, очумел .И что бы я не сказал всё было с правдой,но я её одёрнул. -Прекрати - это не смешно
Люцина усмехнулась.
-Знаешь, Хомяк… Иногда в хаосе больше безопасности, чем сидя в доме.
Она повернулась ко мне и чуть улыбнулась своими серыми глазами.
И тут я понял,что Люция что-то хотела сказать - Пошли
И тут,что? Хотела бы ты мне что то открыть? Или просто что бы не случилось - я просто затыкал то,что было? Показывая что я лучше вижу?
Люцина молча повела меня вдоль стены, переступая через обломки и трупы. Она внимательно осматривала всё вокруг, словно что-то искала.
-Что ты ищешь? - спросил я, нарушая молчание.
-Улики, - ответила она, не отрывая взгляда от земли. -Что-нибудь, что поможет нам понять, что здесь произошло. И где сейчас Акула.
-Ты думаешь, с ним что-то случилось?
-Я не знаю, Хомяк, - ответила Люцина. -Но я не верю в случайности. Слишком много странных вещей произошло за последнее время. Сначала нападение на Златоград, теперь это… Что-то здесь не так.
Она наклонилась и подняла с земли небольшой предмет. Это был обломок деревянной статуэтки.
-Что это? - спросил я.
-Символ Солярии, - ответила Люцина. -Сделан из священного дерева. Обычно такие статуэтки носят с собой жрецы и верующие.
-И что это значит?
-Это значит, что здесь были культисты, - ответила Люцина. -И, скорее всего, они причастны к нападению на замок.
Моё сердце бешено заколотилось. Культисты… Снова они. Неужели они везде?
-Но зачем им это? - спросил я. -Что они хотели от Гримвальда?
Люцина пожала плечами.
Я очнулся. Голова раскалывалась, тело ломило, словно меня пропустили через мясорубку. Я попытался пошевелиться, но не смог. Что-то держало меня.
Я открыл глаза и огляделся. Комната была небольшой, но уютной. Толстые каменные стены говорили о том, что я нахожусь в замке. Обстановка была скромной, но добротной. В углу горел камин, освещая комнату мягким светом.
Я попытался встать, но тут же почувствовал резкую боль в руке. Подняв взгляд, я увидел, что моя правая рука примотана к кровати кожаным ремнём.
-А Скальпель говорил, что привяжет к кровати, - пробормотал я, усмехнувшись. -Сделал же чертёнок, сука… Ха-ха…
Я снова опустился на подушку, осматривая комнату. Отвязываться не спешил. Просто лежал и ахриневал от того, как всё болит. Повязки на теле были частично в крови.
Минуты тянулись медленно. Я лежал, размышляя о произошедшем. О нападении на замок, о культистах, о решении Люцины и о солдате, которого мне удалось спасти. Правильно ли я поступил, бросившись в огонь? Стоило ли рисковать своей жизнью ради незнакомца? Я не знал ответа. Но я знал, что не смог бы поступить иначе.
Внезапно дверь в комнату открылась, и вошла молодая девушка в одежде служанки. Заметив, что я проснулся, она испуганно вскрикнула.
-Ой, господин! - воскликнула она. -Я не знала, что вы уже проснулись! Простите меня!
Я усмехнулся.
-Подруга, да какой я господин? Я всего лишь наёмник.
Служанка покраснела и потупила взгляд.
-Нет, нет… Ваша спутница… Кассия, кажется… сказала, что вы прибыли сюда от советника, чтобы помочь нам. Вы наш спаситель, господин.
Я нахмурился. Кассия… Значит, Кес представила меня как героя. Что ж, это в её духе.
И тут в комнату ворвалась Кес. Увидев меня, она подлетела ко мне и влепила звонкую пощёчину.
-Ай! - воскликнул я, удивлённо глядя на неё. -За что это?
Кес села на край кровати и взяла меня за руку.
-Хомячок… - сказала она, глядя мне в глаза. -Я… Тебя лично убью ещё раз, если проявишь геройства. Не стоило рисковать. Ты командир, воин… Так ещё и был ранен. Не стоило…
Я усмехнулся.
-Ты же знаешь, я не мог поступить иначе.
Кес вздохнула.
-Знаю… Поэтому и люблю тебя. Но больше так не делай, слышишь?
Я кивнул.
-Хорошо. Обещаю.
Всё это время служанка стояла у двери, не зная, что делать. Она смущённо переминалась с ноги на ногу, стараясь не привлекать к себе внимания.
Заметив её замешательство, Кес махнула рукой.
-Иди, иди, - сказала она. -Мы сами разберёмся.
Служанка, словно получив долгожданное разрешение, быстро выскользнула из комнаты.
-Так, что тут у нас? Все ещё ранен,что ли? - спросила Кес ,глядя на меня, -Что дальше будем делать?
-Надо что-то предпринять Кес,сидеть и ждать чего-то не мой уровень,да что это такое-Что,я что-ли какой-то дурак,что постояно падаю и падаю,уже надоело всё. Чёрт! Что-то здесь не чисто Кес,уверен,тут что-то,да не то и как будто что-то и связывает,тот Златоград и этот Гримвальд…
В этот момент в коридоре раздался сердитый крик:
-Почему повязки чистые? Я тебе что, говорил, просто для красоты их приклеить? Ты хоть знаешь, как обрабатывать раны?
В комнату ворвался Скальпель, таща за собой ту самую служанку, которая только что убежала.
-Так, лежать! - скомандовал Скальпель, подбегая к кровати. -Сейчас я тебе всё перевяжу, как надо. А ты, - обратился он к служанке, - учись, пока я жив.
Пока Скальпель ворчал и перевязывал мои раны, Кес села на стул рядом с кроватью и наблюдала за происходящим.
-Знаешь, Хомяк, - сказала она, когда Скальпель закончил перевязку, - ты прав. Что-то здесь не так. Я чувствую это. Нужно найти Акулу и выяснить, что происходит.
-Вот только воин сейчас из меня никакой, - пробормотал я, глядя на свои перебинтованные руки. -Слушай, Кес… А где Люцина и Игнис?
Кес улыбнулась.
-Игнис эль пьёт, - ответила она. -Глядя на тебя, дурака, она поймала шок. Ну, я ей налила кружку. А Люцина ей вправляет мозги. Так что всё будет хорошо, не паникуй.
-Так, понял, - ответил я. -Пусть будет так… Так смотри, Кес. Акула завтра должен прибыть… Пока организуй солдат, патрули… Как надо всё. Ещё стена… Там стена проломана, надо хотя бы там типа частоколом её закрыть. А то замок получается не замок какой-то, с дырами-то.
Кес кивнула.
-Всё верно, я организую. Там пролом небольшой… Думаю, брёвен восемь хватит, чтобы закрыть дыру.
-Вот и молодец, Кес, - похвалил я её. -Уже соображаешь, как командир.
Всё это время Скальпель продолжал возиться с моими ранами, накладывая вторые повязки уже с травами поверх первых. Он ворчал и ругался себе под нос, но делал свою работу тщательно и аккуратно.
Вдруг в дверь постучали. -К вам тут это - сказал солдат”, - посоветоваться что ли надо Командиром пока Кес не стала,то я вас как-то даже и не знаю как доверять. Вставая с кровати, я и сказал -Что нужно вам? Что случилось-то”
Пока Скальпель отвязывал ремень от моей руки, я обратился к солдату.
-Солдат… - сказал я, стараясь говорить как можно увереннее. -Я здесь по поручению советника Её Высочества. Я понимаю, что тебе, как солдату, тяжело доверять наёмнику. Но поверь, я теперь сам на службе… Ну, как бы так получается, что ли. В общем, тебе деваться некуда. Сколько выживших осталось в замке из слуг и солдат? Сколько погибло от нежити и от… заклинания? Говори кратко и по существу!
Солдат вытянулся по стойке «смирно» и доложил:
-Господин… Э… То есть, сэр… Выжило 37 солдат, 12 слуг и 5 ремесленников. От нежити погибло 54 солдата и 3 слуги. От заклинания… Боюсь, господин, от заклинания погибли все…
Я вздохнул. Потери были огромными.
-Ремесленников и слуг в жилые помещения”, - грустно сказал я Солдат ушёл…
Мы вышли из комнаты и направились по коридору.
-Погоди… - вдруг остановился я, -Скальпель, что ты имел ввиду?
-А, что-то не так? А что я вообще мог сказать - поправляя очки, сказал Скальпель. -Что это не наш замок? Что это не та обстановка, и вообще как-то тут совсем не так что-то да и гостеприимство совсем 0. Ни еды нету, не убрано, ещё эти зомби ходят. Что дальше будет?
Снится мне старая таверна, знакомая до боли. Мы с Акулой сидим за столом, как в старые добрые времена, когда два года колесили по свету. Играем в шахматы, как обычно. Только сейчас мне почему-то тревожно.
Акула делает ход. Смотрю на доску и понимаю - попал. Загнал он меня в угол.
-Думай, Хомяк, - говорит Акула, как всегда с этой своей хитринкой в голосе. - В жизни, как и в шахматах, каждый ход имеет последствия.
Пытаюсь найти выход, но хоть убей - не вижу. Понимаю вдруг, как же он всегда меня переигрывал. Всегда был на шаг впереди.
-Ты должен быть готов принимать трудные решения, Хомяк, - вдруг голос у него становится серьезным. Настолько, что аж мурашки по коже бегут. - Даже если они тебе не нравятся. Даже если это значит пожертвовать чем-то важным.
Поднимаю голову, чтобы возразить, но вместо Акулы вижу обугленное лицо командира, того, что продал замок этим тварям. Смотрит на меня с укором. Словно это я его убил. Словно это я во всем виноват.
Просыпаюсь в холодном поту. Сердце колотится как бешеное. Тяжесть какая-то на плечах давит. Понимаю, что выбора у меня нет. Придется брать на себя ответственность. Придется принимать трудные решения. И боюсь, что ошибусь.
-Чёрт… Был он прав… - пробормотал я, садясь на кровати.
-Кто был прав? - раздался вдруг знакомый голос.
Не поворачиваясь, ответил:
-Да Акула был прав. Надо быть серьёзней.
-Что ж с тобой произошло, дружище? - усмехнулся голос.
Медленно поворачиваю голову и вижу… Акулу. Сидит на стуле за столом, как ни в чем не бывало.
Ошалело смотрю на него и сажусь обратно на кровать.
-Опа… Здрасьте приехали… - бормочу я. -Ты ли это или я галлюцинации поймал от трав Скальпеля?
Он усмехнулся, качнув головой.
-А если я сейчас исчезну по щелчку пальцев, поверишь?
Он щёлкнул пальцами.
-Ничего не произошло, Хомяк, - с усмешкой сказал он. -Я здесь.
Я огляделся. За окном светило яркое солнце. Уже середина дня. Неужели я проспал так долго? Или это все еще сон?
-Слушай, - сказал я, глядя на Акулу. -А ты точно не галюн мой? А то я уже ни во что не верю после такого сна.
Он с иронией посмотрел на меня и усмехнулся.
-А ты уверен, что это не сон твой, а, Хомяк? Вдруг тебе снится второй сон подряд? Ха-ха-ха…
В этот момент дверь в комнату распахнулась, и вошел королевский гвардеец.
-Опа… - пробормотал я, откидываясь на подушку. -Да ёпона мать… Что происходит?
-Ты куда пошел без моего ведома, а, гвардеец? - раздался грозный голос.
В дверях появилась Кес, скрестив руки на груди.
Я посмотрел на Акулу.
-Так, Акула, слушай, - сказал я. -Если это сон, убей меня уже нахрен. Ха-ха…
Кес фыркнула.
-Ага, разбежался, добьет он тебя. Я его тогда тут же порешаю.
Гвардеец, стоявший в дверях, напрягся, но Акула жестом успокоил его.
-Ага, значит, не сон, - пробормотал я, глядя на Акулу. -Так, Акула, а чё ты мне мозги пудришь, ты мне скажи? Я тут и так кайфую, как ты видишь, весь в ранах, а ты, сука… издеваешься?
Акула вздохнул.
-Давно ты такой не был, - ответил он. -Решил подшутить. Приехал вот с подкреплением, а меня встречает выжженная земля, слухи о смерти капитана стражи. Потом ты меня не встретил, а твой командир Кес и управляющая… наша монахиня, Люцина. В общем так, нашел твою комнату, а ты тут в бреду лежишь, в шахматы играешь, насколько я понял.
-Понятно, - пробормотал я. -Ну, извини, что не встретил с цветами. Тут немного… жарко было.
Я посмотрел на Кес.
-Кес, проводи гвардейца, пусть располагается. И найди что-нибудь поесть. Я есть хочу, как волк. А ты, Акула, рассказывай, что там с подкреплением. И что вообще происходит?
-В общем, Хомяк, - начал Акула, - в твое распоряжение поступает 100 гвардейцев, 5 магов, повозка с едой, оружием, снаряжением, инструментами и десять слуг и ремесленников, пара из которых каменщики, помогут в заделывании стен, а ещё кузнец. Кузнец-то не простой, а гном, так что тебе крупно повезло.
Он сделал паузу и серьезно посмотрел на меня.
-А теперь ты рассказывай, какого хрена тут произошло? Где гарнизон? Где капитан стражи?
-Ну что рассказать… - вздохнул я. -Из живых осталось 37 солдат, остальные погибли от нежити и от… магии.
-Допустим, нежить я пойму, но от магии как? - нахмурился Акула.
-Предыдущий командир захотел нас убить, - пояснил я. -Мы попытались его остановить, но не помогло. И в итоге Игнис сотворила свой огонек.
Акула присвистнул.
-Ни… Кхм… Вот это огонек! Что в радиусе сотни метров выжженная земля перед воротами… Ахринеть вы даёте.
-Это еще не всё, - добавил я. -Тут, похоже, какая-то хрень творится. Нужно разбираться.
В этот момент в комнату вошел Скальпель, неся в руках мешок с травами.
-Так, пора снова за перевязки браться, - проворчал он. -Трав собрал, хватит на пару недель.
Акула внимательно посмотрел на Скальпеля.
-Да, хороший у тебя лекарь, - заметил он. -Был у нас с тобой тогда такой… Можно было бы бросаться в бой, не думая.
Скальпель лишь что-то проворчал себе под нос, но я расслышал: “Нечего тут сравнивать”.
-Ага, Акула, если бы он был, было бы проще, - вздохнул я. -Но что нам мешало и так бросаться в бой? Я вообще, помнишь, как вел пехоту против Райанов? С тобой воевал за Целестию… Хорошие времена были, беззаботные. А сейчас…
Я решил немного разрядить обстановку.
-Мы уже старые, - пошутил я, усмехнувшись. -Ха-ха-ха…
Акула усмехнулся в ответ.
-Ага, старые, - согласился он. -Но сейчас я и ты стали старше… Мне пришлось быстро учиться на своих шишках. Теперь тебе предстоит… - Он задумался на мгновение. - Наёмничество… это другое. А вот когда ты становишься наместником, жизнь меняет тебя. А сейчас я советник, жена, дети… Вообще капец. Меч не взять спокойно, Клэр мне башню оторвёт.
Я удивленно поднял брови. Никогда бы не подумал, что услышу такое от Акулы. Он всегда казался таким бесшабашным и независимым.
-Ну, это жизнь, - пожал я плечами. -Что поделать.
Акула вдруг оживился.
-Слушай, травы это хорошо, но мы сейчас тебе поможем, - сказал он. -Жди.
И он вышел из комнаты.
-Эй, не понял, куда ты пошел? - крикнул я ему вслед, но он уже скрылся за дверью.
Скальпель закончил перевязки и, проворчав что-то о том, что “раньше травы были лучше”, тоже ушел.
Прошло несколько минут. Я уже начал было думать, что Акула забыл про меня, когда дверь снова открылась, и он вошел в комнату, ведя за собой мага в синей мантии.
-Твори, - скомандовал Акула магу.
Маг молча кивнул и подошел ко мне. Я с подозрением посмотрел на Акулу.
-Ты чё это задумал? - спросил я, усмехнувшись. -Ха-ха…
Акула пожал плечами.
-Да так, отравить тебя решил, чтобы ты не мучился, - с невозмутимым видом ответил он.
Маг начал совершать какие-то странные движения руками, рисуя в воздухе светящиеся символы.
Мы собрались в зале совета. За столом сидели я, Кассия, Игнис и несколько командиров гвардии.
-Так, Кассия, такой вопрос к тебе, - начал я. -Как ты думаешь, как нам распределить всех людей? У нас 162 стражника и 5 магов, один из которых целитель.
Кассия указала на карту.
-Смотри. Нас окружает две деревни и торговый тракт, связывающий нас с Златоградом. Я предлагаю следующее: на торговый тракт выделяется 40 гвардейцев и 2 боевых мага. В деревни мы отправим по 21 гвардейцу. В замке у нас останется 80 человек, что в купе с тремя магами и Игнис, если мы будем тут, сыграет очень сильно. Мы сможем выстоять. Ремесленников направим на стену, мы должны закрыть брешь в стене, так как даже частокол не закопали полностью. И еще момент: надо просто обезопасить окрестности, погулять по лесам и полям, убить бродячих культистов и нежить. У нас есть королевские гвардейцы, думаю, по одному отправить в деревни в качестве командиров. И чтобы из 40 гвардейцев на тракте 10 из них были королевскими, значительно усилит эту группу. У меня всё.
Я окинул взглядом присутствующих. План был неплох, но что-то меня смущало.
«Слишком просто,» – подумал я. Но времени на долгие раздумья не было.
– Хорошо, Кассия, – сказал я. – Я согласен с твоим планом. Единственное, что я бы добавил, – это усилить патрулирование окрестностей. Отправьте небольшие отряды королевских гвардейцев в лес и на поля, чтобы они выявляли культистов и нежить. Пусть они будут глазами и ушами замка.
Кассия кивнула.
– Будет сделано. Я отдам соответствующие распоряжения.
Я перевел взгляд на командиров гвардии.
– Выполняйте приказы Кассии. И помните, что от ваших действий зависит судьба этого замка и окрестных деревень.
Командиры встали и отдали честь.
– Слушаемся, капитан!
– Разведчики, важнее вернуться с информацией, чем погибнуть в бою, - сказал я, глядя на гвардейцев. -Если что, отступите. Лучше придем с большими силами. Я отправляюсь в разведку сам, нужно проветрить голову после всех событий.
Я посмотрел на Люцину и Кес.
– Люцина… управляющая замка и окрестностей. Кес – командир гарнизонами, руководи бойцами, организуй все как надо: отдых, патрули, посчитай сама, как нужно. Выполнять.
Я вышел из ворот замка один. Легкая броня не сковывала движений, меч висел на поясе, готовый к бою. Я решил не брать с собой никого, мне нужно было побыть одному, собраться с мыслями. Слова Акулы, план Кассии, молитвы Люцины - все это крутилось в голове. Но главное - я чувствовал потребность увидеть все своими глазами, почувствовать опасность, понять, что происходит.
Лес встретил меня прохладой и тишиной. Лишь изредка слышалось пение птиц и шелест листьев под ногами. “Интересно, что ждет меня впереди?” - подумал я. - “Культисты, нежить, или просто зря трачу время?”
Чем дальше я углублялся в лес, тем мрачнее становилось вокруг. Солнце почти не проникало сквозь густые кроны деревьев. В воздухе запахло сыростью и гнилью.
Я вдруг остановился, прислушался. Что-то было не так. Тишина стала давящей, тревожной. Словно кто-то наблюдал за мной. Я выхватил меч из ножен и медленно обернулся.
Из-за деревьев начали выходить они - мертвецы. Не просто бродячие зомби, а воины, облаченные в ржавые доспехи, с оружием в руках. Ими руководил высокий, костлявый силуэт в черном балахоне. От него веяло холодом и смертью.
“Ну что же, - пронеслось в голове. - Да начнется охота”.
И тут произошло нечто неожиданное. Костлявый силуэт в черном балахоне поднял свою костлявую руку и остановил мертвецов. Затем повернул свою голову, где вместо глаз зияли пустые глазницы, и посмотрел прямо на меня. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. В этих пустых глазницах было что-то… осознанное.
«Он что, умеет думать? - пронеслось в голове. - Давно я не встречал таких.»
Костлявый силуэт сделал шаг вперед. В тишине леса раздался его хриплый, словно из могилы, голос.
-Ты… - проскрипел он. - Не должен… быть… здесь…
Я сделал шаг вперед, приближаясь к нему. В ответ костлявый силуэт сделал резкое движение рукой, и мертвецы начали окружать его, словно защищая от меня.
Я усмехнулся.
-Кто же ты… На лича не похож… Тогда… кто ты такой… Кто Вы такие?
Костлявый силуэт замолчал на мгновение. Казалось, он обдумывает мой вопрос. Затем ответил, и его хриплый голос звучал чуть громче, чем прежде.
-Мы… - проскрипел он. - Те, кто… помнит…
-Помнит что? - спросил я, нахмурившись. - Вы сбежавшая нежить шесть лет назад с Целестии? Вы были под началом Изабеллы?
Костлявый силуэт замер. Казалось, мои слова вызвали у него какую-то реакцию. Он поднял свою костлявую руку и приложил ее к виску, словно пытаясь что-то вспомнить.
-Изабелла… - проскрипел он. - Мы… служили… ей… Но… она… предала… нас…
-Предала? - усмехнулся я. - Ха-ха! Не предала, мы её убили, глупец! Вы потеряли контроль после ее смерти и сбежали!
Костлявый силуэт опустил руку и снова посмотрел на меня своими пустыми глазницами. На этот раз в них было что-то похожее на гнев.
-Ты… - проскрипел он. - Поплатишься… за… это…
Пока он говорил, я незаметно достал из-за пояса небольшую склянку со святой водой и облил ею клинок своего меча. Костлявый силуэт заметил это.
-Это… святая вода… - проскрипел он с ужасом в голосе. - Ты безумец… человек…
-А мне не привыкать уже, - ответил я, усмехаясь. - Шесть лет охочусь на ваших братьев.
Я направил коня прямо на костлявого силуэта, замахнулся мечом, сверкающим святой водой.
Лошадь пронеслась сквозь строй нежити, разбрасывая скелетов в стороны. Я замахнулся мечом, целясь в голову костлявого силуэта. Он выставил перед собой щит, сделанный из костей и кусков брони. Меч, пропитанный святой водой, с легкостью разбил щит в щепки. Но для следующего удара нужно было время, чтобы замахнуться еще раз. Костлявый силуэт, понимая, что у него мало шансов, отскочил в сторону.
Я не дал ему уйти. Пока у меня было преимущество, нужно было его использовать. Я направил коня на ближайшего скелета и обрушил на него свой меч. Святая вода зашипела, соприкоснувшись с костями, и скелет рассыпался в прах.
Путь был свободен. Я пришпорил коня и помчался в сторону костлявого силуэта, который пытался скрыться в лесу. “Не уйдешь!” - подумал я.
Костлявый силуэт не успел скрыться. Я был слишком быстр. Мой конь настиг его на краю леса. Я спрыгнул с коня и, выхватив меч, ринулся в атаку.
-Подожди… человек… - проскрипел костлявый силуэт, пытаясь остановить меня.
-Чего мне ждать? - ответил я, выхватывая из сумки склянку со святой водой.
Вдалеке, на холме, я заметил всадников, силуэты которых виднелись на фоне заходящего солнца. Кто они? Неважно. Сейчас не время отвлекаться.
-Прощайся с жизнью, лич! - крикнул я, бросая склянку со святой водой в костлявого силуэта и бросаясь в атаку с мечом наперевес.
Костлявый силуэт попытался защититься, но я не дал ему времени на передышку. Я атаковал яростно, не оставляя ему шансов на контратаку. В итоге он допустил ошибку, и я настиг его. Меч, пропитанный святой водой, обрушился на его костлявую голову.
В этот момент я повернул голову и увидел, что всадники на холме развернулись и уезжают.
-Всадники смерти… не успели они… - пробормотал я.
Я подошел к останкам костлявого силуэта и начал осматривать их. И тут я обнаружил его - амулет. Такой же, какой Акула когда-то нашел. С изображением женщины - молодой и красивой. Изабеллы.
-Ну точно слуга её, - сказал я, глядя на амулет. - Иначе никак. Где ж ты скрывался шесть лет? Неужто в лесах этих?
Я взял амулет с собой, положил его в дорожную сумку. Затем подошел к своему коню, который спокойно жевал траву неподалеку. Вскочив в седло, я направил его в сторону замка.
Подъезжая к замку, я услышал звуки обработки дерева. Видимо, ремесленники вовсю работали над укреплением стен. Стража, не привыкшая к моему внешнему виду после долгого отсутствия, остановила меня у ворот.
-Кто вы такой? - крикнул один из стражников.
В этот момент появилась Кес.
-Открыть ворота, это свои, - скомандовала она.
Ворота распахнулись, и я въехал во двор замка. Спешившись, я направился прямиком к магам.
-Здорова, мужики, - сказал я, показывая им амулет. - Подскажите, что это за амулет?
Маги внимательно осмотрели амулет. Один из них направил на него заклинание.
-Мы его принесли от слуги тьмы, - сказал маг, закончивший заклинание.
-Да это я и так знаю, - ответил я. - Это амулет лича.
Маги удивленно переглянулись. Видимо, они были еще слишком молоды, чтобы сталкиваться с чем-то подобным.
Я оставил магов и отправился на поиски Люцины. Облазив почти каждую комнату замка, я наконец нашел её в кабинете на самом верхнем этаже донжона. Возле неё сидели вороны, привязанные к шестам.
-Здравствуй, Люцина, - сказал я. - Как устроилась?
Люцина повернулась ко мне.
-Все хорошо, - ответила она. - Спасибо, что спросил.
Я достал амулет и протянул его Люцине.
-Посмотри-ка, что я нашел.
Люцина взяла амулет и внимательно осмотрела его.
-Святая Солярия! - воскликнула она. - Это амулет лича!
-Всё верно, Люцина, - подтвердил я.
-Дай сюда, - попросила она, рассматривая изображение женщины на амулете. - Но её уже нет в живых.
-Все верно, - ответил я. - Пару лет назад в Целестии мы её убили. Она была предводительницей нежити.
Люцина посмотрела на меня, потом на амулет.
-Тогда от этого амулета толку нет, - сказала она, и неожиданно бросила амулет в камин.
Я был ошеломлен. Зачем она это сделала?
-А… зачем ты это сделала? - спросил я. - Если он не несет угрозы, зачем его было бросать в камин? Можно было оставить как трофей.
-Ты как наёмник видишь в нём прибыль, - ответила Люцина. - А я вижу, что за тобой будут следить через него. Нельзя человеку, не связанному с тёмными силами, носить этот амулет. Тем более, тебя уже заприметили.
Я поднял руки вверх.
-Так, ладно, черт с этим амулетом… Известно что-нибудь? Есть новости какие? Как продвигается продвижение твоего человека на должность капитана Златограда? Какие новости в замке?
-Почти всё удалось насчёт продвижения, - ответила Люцина. - Кес смогла организовать патрули, гвардейцы патрулируют дорогу, деревни, леса, стены замка, кто отдыхает, в общем, всё замечательно. Ремесленники уже закрыли частоколом пролом в стене, теперь нас наскоком не взять, дальше они будут искать кирпичи и закладывать стену им уже, так будет прочнее. И ещё… Хомяк, у меня есть ниточка, но я пока тяну её, мне нужно больше информации. Связано это с культистами. У меня есть зацепка, где они могут быть, возможно, скоро готовить к бою надо будет. И ещё… мы наладили связь с теми двумя деревнями, и теперь их старосты нас поддерживают. В общем, всё хорошо, насколько позволяет ситуация.
Я сел на стул.
-Слушай, Люцина… В целом, значит, всё отлично, насколько позволяет ситуация… Слушай, а как ты подметила, я лича убил, это верно, ещё с ним отряд нежити был, я проверять не стал, но я думаю после его смерти они рассыпались, а вот с культистами интересно, давай дёргай за ниточки, вытаскивай информацию.
-Всё сделаю, Хомяк, в лучшем виде, - ответила Люцина. - Но мне нужно время. Ничего нельзя получить просто так.
-Понял, ну я пошел отдохну.
-Да благословит тебя Солярия, - сказала Люцина, отворачиваясь.
Я вздохнул, встал с кресла и пошел.
После разговора с Люциной я отправился в свою комнату. Усталость взяла свое, и я сразу же провалился в сон.
Я оказался в темном туннеле. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь моим собственным дыханием. Впереди виднелся слабый свет, но он не рассеивал мрак, а лишь делал его еще более зловещим.
Внезапно я услышал голос. Он был низким, хриплым и зловещим.
-Ты не уйдешь, - прошипел он. - Ты принадлежишь мне.
Я обернулся и увидел Тень. Она была огромной и бесформенной, с фиолетовыми огнями вместо глаз. В ее руках был топор.
Страх сковал меня. Я пытался бежать, но ноги словно приросли к земле. Тень приближалась.
Вдруг в моей руке появился меч. Я не помню, откуда он взялся, но чувствовал, что знаю, как им владеть. Я начал крутить мечом, словно всю жизнь держал его в руках.
Тень напала. Я уклонился от ее удара и контратаковал. Но Тень была сильнее. Она отбросила меня назад, и я почувствовал, как ломается моя ключица.
В этот момент должно быть безумно больно, я знал это по опыту. Но я не чувствовал ни страха, ни боли. Только ярость. Ярость на эту Тень, на себя, на все темное, что она собой представляла.
Боль пронзила меня. Я посмотрел на сломанную кость, на меч, лежащий рядом. И тогда меня захлестнула волна ярости.
-Ну что же, сука, - прорычал я. - Я тебя заберу с собой.
Я бросился на Тень. Она, казалось, удивилась моей решимости. Я пронзил ее своим мечом.
Тень закричала и исчезла. Я проснулся в холодном поту. Сердце бешено колотилось в груди.
Это был всего лишь сон, но он казался таким реальным. Я понял, что Тень - это часть меня, та темная сторона, которую я всегда пытался подавить. Но она никуда не делась. Она всегда будет со мной. И я должен научиться жить с ней.
Я сел в кровати и машинально проверил плечо. “Черт, цел?” - пронеслось в голове. Я ощупал ключицу. “Жив… Но почему так болит?” В плече ныло, словно я действительно получил удар. Только через полчаса боль начала утихать, напоминая о том, что сон был лишь сном. Но урок, который я из него вынес, остался со мной.
Мне нужно было с кем-то поделиться. Я решил пойти к Кес. Она всегда умела выслушать и поддержать.
Я встал с кровати, оделся и направился к ее комнате. На улице было еще темно, только-только начинал заниматься рассвет. В замке царила тишина, нарушаемая лишь редким потрескиванием дров в камине.
Я постучал в дверь комнаты Кес.
В ответ - тишина.
-Не понял, никого нет на месте? - пробормотал я.
Дверь не была заперта. Я осторожно приоткрыл ее и заглянул внутрь. Кес спала в своей кровати. Одеяло сползло, открывая ее плечо. Я тихо вошел в комнату, поправил одеяло, заботливо укрывая ее.
Потом я тихонько присел на стул рядом с кроватью. Усталость взяла свое, и я незаметно задремал.
Сквозь сон я слышал какие-то звуки - шелест ткани, лязг металла. Но открывать глаза не хотелось.
Внезапно я услышал голос:
-И давно ты тут?
Я резко открыл глаза. Кес стояла передо мной, полностью одетая в броню. Она сидела на кровати и смотрела на меня с легкой улыбкой.
-Опа, Кес, а что ты тут забыла? - спросил я, пытаясь скрыть смущение шуткой.
-Я-то забыла? - усмехнулась Кес. - Прокрался в комнату значит, сидишь возле моей кровати, подслушиваешь… Хомячок, а не охренел ли ты? Что хотел?
Я вздохнул и признался:
-Ладно, не буду врать. Приснился кошмар. Проснулся и не мог заснуть. Решил прийти к тебе. Но ты спала, и я просто присел рядом… и уснул.
Я вкратце пересказал Кес свой сон о темном туннеле, Тени и борьбе.
Кес внимательно выслушала меня, не перебивая. Когда я закончил, она вздохнула и сказала:
-Тяжелый сон. Но ты справился с Тенью, Хомяк. Это значит, что у тебя есть сила, чтобы победить свои страхи.
Она встала и подошла ко мне.
-Знаешь, - сказала она, - я тоже иногда вижу кошмары. Но я стараюсь не зацикливаться на них. Важно помнить, кто ты есть на самом деле, и не позволять страху управлять тобой.
Кес ободряюще улыбнулась.
-Если хочешь, можешь рассказать мне о своем сне подробнее. Или можем просто пойти потренироваться. Лучший способ избавиться от страха - это встретиться с ним лицом к лицу.
Я посмотрел на Кес и благодарно улыбнулся.
-Спасибо, - сказал я. - Мне действительно нужна твоя поддержка. Давай поговорим.
Я снова сел на стул, и Кес села рядом со мной на кровать. Я начал рассказывать ей о своем сне подробнее, описывая каждую деталь, каждую эмоцию. Кес внимательно слушала, задавая вопросы и подбадривая меня.
Постепенно, рассказывая о своем сне, я начал чувствовать, как страх отступает. Я понял, что не одинок, и что у меня есть друг, который всегда готов поддержать меня.
Когда я закончил, Кес помолчала, а потом сказала:
-Знаешь, Хомяк, мне кажется, этот сон говорит о том, что ты пытаешься скрыть свою темную сторону. Я видела это в тебе и раньше. Ты всегда стараешься быть сильным и храбрым, но внутри тебя есть страх и сомнения.
Я удивленно посмотрел на нее.
-Откуда ты знаешь? - спросил я.
-Я давно тебя знаю, - ответила Кес. - Я вижу, как ты борешься с собой. Но, Хомяк, пойми, что ты не можешь убежать от своей ТЕНИ. Она - часть тебя. И чем больше ты будешь ее подавлять, тем сильнее она будет становиться.
-И что мне делать? - спросил я.
-Принять себя таким, какой ты есть, - ответила Кес. - Принять свою темную сторону. Понять, что страх - это нормально. Он делает тебя сильнее. Используй его, чтобы стать лучше, но не позволяй ему управлять тобой.
Я задумался. Слова Кес заставили меня посмотреть на себя с другой стороны.
-Понял тебя, Кес, — сказал я наконец, немного помолчав. — Буду иметь в виду.
Кес встала с кровати и потянулась, разминая плечи.
-Ну что, — спросила она, бросив на меня взгляд. — Готов вытряхнуть из себя остатки кошмара?
-В каком смысле? — не понял я.
Кес усмехнулась и начала разминать кулаки.
-В самом прямом, Хомяк. Ты же сам сказал, что лучший способ избавиться от страха - встретиться с ним лицом к лицу. А что может быть лучше, чем спарринг с лучшим бойцом замка, чтобы выбить из головы всякую дурь?
Я быстро встал, подняв руки в примирительном жесте.
-Не понял, Кес, спокойно! Если ты насчет того, что я прокрался в твои покои, извини. Но я не в настроении сейчас драться.Кес усмехнулась. Ее взгляд внезапно стал жестким, как у командира.
-Не-не, Хомячок, поздно, - сказала она. - Я тебе сейчас устрою взбучку. А ну на плац!
Кес подошла к стойке с оружием, взяла топор и щит и обернулась ко мне. Ее взгляд был полон решимости.
-Я что-то не поняла, - сказала она. - Я тебе сейчас тут устрою.
-Всё понял, руки в ноги и бежааать! - крикнул я и вылетел из комнаты.
Выбежав на улицу, я огляделся.
-Черт, я не хочу сегодня умирать, - пробормотал я. - Не планировал как-то с утра.
Взгляд упал на стену замка.
-На стену, там залягу, - решил я и побежал к лестнице, ведущей наверх.
Я услышал, как за моей спиной раздался топот тяжелых шагов.
-Не уйдешь, Хомячок! - крикнула Кес.
Я прибавил шаг и начал быстро подниматься по лестнице. Кес не отставала. Я слышал ее дыхание прямо за своей спиной.
Наконец я добрался до стены и перелез через зубцы. Я был в безопасности. Пока что.
Кес взобралась на стену следом за мной. Она стояла, тяжело дыша, с топором и щитом в руках.
-Ну что, Хомяк, - сказала она, - раз ты уже здесь, давай потренируемся.
Я вздохнул. Делать было нечего.
-Ладно, - сказал я. - Но никаких топорных ударов по голове, ясно?
Кес усмехнулась.
-Посмотрим, как ты будешь защищаться, - ответила она.
Мы тронулись в путь. Дорога до Златограда заняла несколько часов. Скальпель, перед уходом, выдал нам пару склянок обезболивающего - на всякий случай. К полудню мы добрались до города.
Постарались остаться незамеченными, проскользнув по узким переулкам в район канализации. Воздух здесь был спертым и вонючим.
У неприметного канализационного люка Люцина остановилась. Она оглядела нас своими серыми глазами.
-Я пошла, - сказала она. - Ждите меня здесь. Если к вечеру не вернусь… считайте, что меня схватили.
С этими словами Люцина ловко откинула крышку люка и спрыгнула вниз, в черную пасть канализации.
Вдруг, крышка люка с грохотом отлетела в сторону, и из темноты вынырнула Люцина. В её руках сверкали окровавленные кинжалы.
-Я нашла их, - прохрипела она. - Меня заметила парочка… Кхм… Пришлось убить раньше времени. Культисты, видимо, что-то планируют. Их там достаточно много, около сотни… Придётся атаковать в лоб. Нужно действовать быстрее, они там пентаграмму начертили.
-Чёрт, - прохрипел я. - Веди, Люцина! Отряд, за мной! Подъём, не спать!
С этими словами я прыгнул в люк, исчезая в зловонной темноте. Гвардейцы, проснувшись от шума, поспешили за мной. Впереди - канализация Златограда, кишащая “Посвященными Бездны”, и неизвестный, зловещий ритуал.
Мы бежали, поворачивая то за один угол, то за другой, проскальзывая по скользким отложениям. Сквозь вонь канализации всё сильнее пробивался запах ладана и гнили.
Проскользнув в узкую щель, мы скатились по наклонной трубе и обнаружили два тела, облаченных в тряпьё с символами Бездны.
-Вот, они здесь, - прошептала Люцина, глядя на тела с отвращением. - Приспешники тьмы.
Мы выглянули из-за угла и увидели просторный зал, освещенный факелами. В центре зала, на полу, была начерчена огромная пентаграмма. Вокруг нее, распевая зловещие гимны, ходили десятки культистов в черных балахонах. В центре пентаграммы, привязанная к жертвенному алтарю, лежала молодая девушка, отчаянно пытающаяся вырваться.
Во мне вскипела ярость. Кровь застучала в висках, перед глазами поплыли красные пятна. Я начал терять рассудок.
-Командир, - тихо прошептал гвардеец, положив руку мне на плечо. - Ярость - плохой советчик. Давайте мы спустимся вниз и атакуем их неожиданно?
Сделав глубокий вдох и собравшись с мыслями, я прохрипел:
-Так вот ты какая… Тень, значит. Хорошо. Отряд, приготовиться к бою. Выдвигаемся!
Тихо, словно тени, гвардейцы приготовили оружие. Люцина бесшумно скользнула в зал и прижалась к стене, высматривая цели.
-Игнис, читай заклинания, - шепотом скомандовал я. - Сожги этих ублюдков, не задень только девчонку!
Лицо Игнис осветилось багровым светом. В ее глазах вспыхнул огонь.
-В атаку! - взревел я, выбегая из-за угла. Но вместо четкого плана в голове - хаос. Лица культистов, искаженные фанатизмом, свет факелов, отбрасывающий зловещие тени, запах ладана, смешанный со смрадом канализации… Все это обрушилось на меня разом.
«Акула бы сейчас что сделал?» - промелькнуло в голове. И тут же я отбросил эту мысль. Сейчас не время для сомнений. Нужно действовать.
Боковым зрением я увидел, как Игнис вырывается вперед. Ее волосы, словно языки пламени, развевались за спиной. Ее губы шептали заклинание. И в этот момент зал озарился ярким светом.
Я зажмурился, а когда открыл глаза, увидел ад. Посреди культистов бушевал огненный смерч, испепеляя всё на своем пути. Крики боли и отчаяния пронзали воздух. Некоторые культисты пытались тушить пламя, барахтаясь в остатках своих балахонов, но огонь пожирал их с нечеловеческой жадностью.
«Черт, Игнис, полегче!» - пронеслось в голове, но остановить ее я не мог. В ее глазах горел фанатичный огонь, ничем не уступающий одержимости “Посвященных Бездны”.
Гвардейцы, воспользовавшись замешательством культистов, ринулись в атаку. Щиты с грохотом сталкивались с мечами, тела падали на грязный пол. Они работали как отлаженный механизм, рубя и колют, не оставляя врагам ни единого шанса. Но культистов было слишком много. Даже опытные гвардейцы начали выдыхаться.
Справа от меня мелькнула тень. Люцина, словно призрак, металась между культистами, нанося быстрые и смертоносные удары. Ее кинжалы сверкали, как молнии, поражая жизненно важные точки. Она двигалась с невероятной грацией и скоростью, словно танцевала свой последний, смертельный танец.
Я попытался пробиться к девушке на алтаре, но путь преграждали культисты. Сжимая рукоять меча, я с яростью обрушил его на ближайшего врага. Тот захрипел и рухнул на пол, а я, не теряя времени, расчищал себе дорогу дальше.
С каждым убитым культистом во мне нарастало отвращение к самому себе. «Что я творю? - кричал внутренний голос. - Неужели это и есть мой долг? Убивать, убивать и убивать?»
Но в этот момент я увидел, как один из культистов занес кинжал над связанной девушкой. Ярость захлестнула меня с новой силой. «Я не дам им причинить ей вред!»
Оттолкнув ближайшего культиста щитом, я ринулся к алтарю. Преодолевая боль и усталость, я пробивался сквозь строй обезумевших фанатиков. Мой меч сеял смерть и разрушение, но культистов становилось только больше.
«Сколько еще? - отчаянно подумал я. - Сколько еще нужно убить, чтобы положить конец этому безумию?»
Вдруг, меня ослепила вспышка света. Земля задрожала, а из-под ног начали вырываться столбы пламени. Игнис выпустила еще одно заклинание. И в этот момент что-то во мне сломалось.
Я не мог больше. Не мог больше видеть кровь, смерть и страдания. Бросив меч, я рухнул на колени, закрыв лицо руками.
«Хватит! - закричал внутренний голос. - Я больше не могу!»
И тут я почувствовал прикосновение к плечу. Подняв голову, я увидел перед собой одного из гвардейцев. Его лицо было перепачкано кровью и грязью, но в глазах светилась решимость.
-Не время отчаиваться, командир, - сказал он. - Мы почти закончили. Просто отдохните немного.
Выбравшись на поверхность, я перевел дух. Зловоние канализации сменилось запахом мокрой земли и гниющих листьев. Ночь, дождь, слякоть… Мерзость, одним словом.
-Люцина, Игнис, забирайте гвардейцев, похороните убитых. Идите в замок, я приду позже, - сказал я, глядя на своих спутниц.
-Ты уверен, что это хорошая идея? - спросила Люцина, нахмурив брови. - Что ты собираешься делать?
-Это не обсуждается, - ответил я, не терпящим возражений тоном. - Выполняйте приказ.
Люцина и Игнис обменялись взглядами, но перечить не стали.
-Ладно, Хомяк, - сказала Люцина. - Будь осторожен.
Через несколько минут я остался один в темном, дождливом переулке, с незнакомой девушкой на руках. Впереди - ночь, полная тайн и опасностей. И я не знал, что меня ждет.
Осторожно опустив ее на землю, я заметил, что она едва достает мне до груди. Я не то чтобы гигант, но и малышом меня не назовешь. Что ж…
-Девочка, как тебя зовут? Ради кого я жизнью рисковал? - спросил я.
Она лишь испуганно хлопала огромными глазами, не произнося ни слова.
Скинув плащ с плеч, я накинул его на её хрупкие плечи.
-Тебе есть куда идти? - спросил я. - Слушай, я не знаю твоё имя, может быть, позже скажешь. В общем… если есть куда идти - иди, а нет - следуй за мной. У тебя есть выбор, я не держу.
Развернувшись, я пошел прочь по мокрым улицам, не оборачиваясь. Почти сразу же услышал тихий топот голых ног по лужам. Оглянувшись, увидел, что она бежит следом за мной.
-Что ж, выбор сделан, насколько я понимаю, - вздохнул я. - Ладно, пошли.
Я принюхался к воздуху. Канализация и кровь… Нужно сбить этот запах.
-Искупаться хочешь?
Она молчала, лишь хлопая глазами.
-Ладно, я понял. Пошли, где-то же в городе должна быть баня.
Пройдя пару улиц, я заметил вывеску “Купальни от тёти Клавы”. Толкнув дверь, я вошел внутрь.
На меня тут же уставились несколько пар глаз. Женщины в мыльных передниках и распаренные посетители рассматривали нас с любопытством и недоверием.
-Чего вам? - недовольно пробурчала одна из женщин. - Полукровок не любим, убирайтесь.
Подняв руки в успокаивающем жесте, я сказал:
-Девушки, спокойно. Я могу оплатить услуги. Мы просто хотим искупаться. Помойте девочку, я заплачу. Но если сделаете с ней что-то…
Я не стал договаривать. Лишь слегка приподнял меч из ножен, обнажая сталь. Надеюсь, они поняли серьезность моих намерений.
Из дальней комнаты вышла пожилая женщина с влажным полотенцем на плече.
-Наёмник… Полукровка… Это твоя рабыня? - спросила она, внимательно разглядывая меня.
-Нет, она… была заложницей у работорговцев, - ответил я,пытаясь скрыть правду.
-Ладно, можешь не рассказывать, оружие и кровь говорят за себя, - вздохнула женщина. - Девушки! Организуйте молодому господину ванны. Вам раздельно?
-Конечно, а как иначе?
-Ну, знаешь, наёмник, вас не проймёшь, - усмехнулась тётя Клава.
Я кивнул и, расстегивая броню, направился к указанной кабинке. Меч у входа оставлять не стал. Поставил его рядом с купальней, чтобы всегда быть под рукой.
Раздевшись, я опустился в горячую воду. Она обжигала кожу, но быстро расслабляла натруженные мышцы. За ширмой слышались приглушенные голоса и всплески воды. Видимо, девушки принялись за зверюшку.
Насторожившись, я крикнул через ширму:
-Эй, она вообще жива? Вы её там не утопили?
-Жива, господин… просто молчит, - ответил дрожащий голос.
-Смотри у меня, - предупредил я.
Понежившись в горячей воде и смыв с себя грязь и усталость, я вылез из купели. Мою одежду уже простирнули и высушили, а сам я устроился ждать возле двери.
Через несколько минут из-за ширмы вышла тётя Клава.
-Наёмник, ванна, обслуга для девушки, стирка и приведение одежды в порядок и новый комплект для неё - итого двадцать серебряных, - с деловитым видом произнесла она.
-Неплохо ты загнула, - усмехнулся я, доставая из кошелька монеты. - Ладно, деньги есть, можно тратить.
Протянув серебро тёте Клаве, я повернулся на звук открывающейся двери. Из-за ширмы вывели девушку.
На ней была простая, но чистая одежда. На фоне ухоженной кожи и расчесанных волос, ушки и хвост стали казаться еще более рыжими, чем прежде. Она выглядела совсем юной.
Я кивнул ей, показывая жестом следовать за мной. Остановившись перед дверью, я спросил:
-Есть будешь?
Она покачала головой, не поднимая глаз.
-Не хочу, спасибо большое.
В этот момент её живот предательски заурчал. Я усмехнулся.
-Хах, а твой живот говорит за тебя. Слышь, тёть Клава, где тут нормальное заведение ближайшее?
-В ночное время… Странный ты наёмник… Ближайшая хорошая таверна в квартале отсюда, - ответила тётя Клава.
-Понял. Кстати, Клава. Обувь есть для неё? Заплачу, - спросил я.
-Есть пару сандалий, если устроит, бери, - ответила хозяйка.
-Показывай.
Тётя Клава достала пару простых сандалий. Я жестом приказал девушке примерить их. Она робко взяла сандалии и примерила одну из них.
И тут я заметил, как ее взгляд остановился на зелёных сандалиях, расшитых бисером. По лицу пробежала легкая улыбка.
-Их и берем, - сказал я, не дожидаясь ответа.
Бросив на стол три серебряных монеты - сколько посчитал нужным - я направился к выходу. Останавливать меня никто не стал.
Мы вышли на улицу и направились в сторону таверны. Дождь стих, но на мостовой оставались лужи, отражающие тусклый свет фонарей.
По пути я украдкой поглядывал на девушку. В новых сандалиях она ступала увереннее. Казалось, она немного расслабилась, хоть и продолжала молчать.
Заведение, которое нам порекомендовала тётя Клава, называлось “В гостях у Хартосов”. Зайдя внутрь, сразу понял, что это не обычная забегаловка.
В зале было чисто и уютно. Столики были накрыты белыми скатертями, на стенах висели картины с изображением охотничьих трофеев. В углу играл музыкант на лютне.