Из поколения в поколение в одном купеческом роду передавалась необыкновенная история. Она связывала их семью с исчезнувшей княжеской ветвью. А начиналась история с нападения ядовитого гада на беременную супругу князя, властвующего во времена ярлыков и золотоордынской дани.
После укуса змеи княгиня вскоре умерла, успев раньше срока разродиться дочерью. Дитё, прошедшее агонию умирающей матери, выглядело очень слабым. Поэтому имени новорождённой давать не стали, ждали, когда смерть приберёт её. Лишь спустя два года нарекли девочку подходящим именем — Хлада.
С самого рождения юная княжна казалось ни живой, ни мёртвой. Она точно морозный день — тиха, печальна и безразлична к происходящему вокруг. Злые языки говорили, будто её сама смерть пометила. И метку ту можно увидеть в свете полной луны во время самой долгой ночи в году. Князь со старшими детьми старались защитить «больную» дочь, всячески пресекая пересуды. Однако, чем чаще и суровей они наказывали сплетников, тем больше слухов появлялось.
Шло время. Народ не уставал злословить, выдумывая всё новые небылицы. Отец устал бороться и вскоре сам поверил, что Хлада не такая, как другие дети. Тому виной не столько поведение дочери, сколько необычный облик.
Волосы княжны выглядели настолько белыми, что казалось будто они припорошены снегом. А взгляд… Практически выцветшие глаза Хлады пугали людей, напоминая недобрый взор слепой старухи. Ко всему прочему, неимоверная бледность невольно наводило на сравнение с покойниками.
«Вылитая невеста смерти» — перешёптывались люди за спиной княжны.
Так и росла Хлада среди людей, оставаясь в полном одиночестве. Словно волк в собачьей стае. А тут в княжеских землях одна за другой стали случаться напасти. То неурожай, то стычки с соседом, а то болезнь повальная. Глас народа всё чаще стал винить Хладу, видя в ней источник людских бед. Тогда-то князь решил спровадить дочь подальше от родного дома, выдав замуж за чужака-купчишку. Других желающих не нашлось. Слишком силён был страх людей перед «меткой самой смерти». Купчишка тот много странствовал, прежде чем осел с молодой женой в приморском граде. К тому времени княжна народила ему семерых детей, и никто из них не унаследовал материнской наружности.
Старшие сыновья Хлады споро переняли отцовское дело, оставив родителям лишь досмотр за местами в торговом ряду. Дочери-красавицы повыходили замуж и обзавелись своими детьми. Все жили в достатке и счастье. Никто больше не трепал напрасно имя бывшей княжны. Белёсые волосы, бледность и взгляд выцветших глаз постаревшей женщины перестал тревожить людей. Хлада дожила до глубокой старости, успев понянчить не только внуков, но и правнуков.
История «Невесты самой смерти» передавалась из уст в уста, превратившись в легенду. Мало кто уже верил в неё. Однако всё изменилось, когда в семье одного из потомков Хлады произошло необычное событие.
Уже немолодой купец, будучи дважды вдовцом, взял в дом молодую жену. Вскоре она понесла от него ребёнка. Когда подошёл срок разродиться, несчастная оступилась и упала со ступенек. Муж отдал немалую сумму лекарям, чтобы те позаботились о беременной супруге. Так не хотелось ему в третий раз становиться вдовцом. Молодая жена мучилась много часов, отчаянно борясь за жизнь свою и сына. Казалось, смерть отступила, никого не забрав. И только повивальная бабка знала, что в утробе роженицы были близнецы. Один, Борислав, хоть и выглядел слабым и больным, зато живой. Второй — погиб ещё в теле матери. Ему имени давать не стали и от роженицы скрыли смерть второго сына.
Не прошло и двух лет, как народ стал шептаться о Бориславе. Он в полной мере унаследовал облик и нрав Хлады. Внезапно семейная легенда обрела смысл, став доказательством княжеского родства купеческого семейства. Торговые дела пошли в гору. Теперь люди приходили в торговый ряд не только за покупками. Многие попросту глазели на необычного ребёнка, «отмеченного самой смертью».
Из-за слабого здоровья Борислав редко ходил куда-либо в одиночку. Его повсюду сопровождала пожилая нянька и здоровяк-охранник. Ни взрослые, ни дети не осмеливались приблизиться к нему. Лишь однажды Борислав сам подошёл к игравшей на берегу девочке. Отчего-то он не пускал её к воде, ходил рядом как привязанный. Но, заигравшись, дети выбежали на мост. Под их ногами затрещали доски и оба провалились в реку. Нянька с охранником споро вытащили детей на берег. Борислав на три дня слёг с горячкой, а девочка… Девочка утонула, но не в реке. Она упала в колодец, зацепившись за цепь, которая утянула её в воду. Оправившись от болезни, Борислав отправился на берег реки и долго плакал. Ему не рассказывали о смерти подруги. Он и так знал о ней. Как будто смерть сама ему об этом нашептала. Слухи быстро набрали обороты и вот уже к дому купца стянулись люди, желающие знать, как и когда умрут.
Борислав заперся в комнате и больше из неё не выходил. Нянька носила ему еду, забирала бельё постирать, убиралась и прочее. Кроме неё, никого больше он не хотел видеть, прогоняя вон даже родных. Отец жалел младшего сына, но помочь ему ничем не мог. Как-то царь издал указ, наказывающий отрокам отправляться в заморские страны на учёбу. Тогда-то купцу потребовались все его связи и немалые деньги, чтобы отправить младшего сына в другую страну. К счастью, тот не упрямился и покорно собрался в путь.
В заморском камзоле, парике и очках Борислав ничем не отличался от других студентов. За годы учёбы он приобрёл привычку отдаваться чтению каждую свободную минуту. И без того впечатляющий список прочитанных книг постоянно пополнялся какой-нибудь новинкой. Студенчество стало для Борислава золотой порой, полной тихого счастья. Но всему приходит конец. Закончив обучение, ему пришлось вернуться домой.
Славик открыл дверь и вышел к металлической лестнице, ведущей на аэроплощадку главного здания университета. Сразу же включилось автоматическое освещение. А следом развернулся голографический экран службы безопасности. На нём белым по-чёрному загорелось предупреждение об опасности находится на площадке в ночное время. Далее появилась убедительная просьба убраться вон с крыши. Славик криво улыбнулся. В голове начался отчёт времени.
«Охрана примчится за пять минут. Не меньше…» — он прочувствовал каждую секунду, что гасли одна за другой, точно искры на ветру.
Не чувствуя ног, Славик «взлетел» наверх по металлической лестнице и сразу по диагонали пробежался до края платформы. Именно в этом месте отсутствовал защитный транспортный барьер, открывая путь к воздушным магистралям. Славик с опаской глянул вниз. Десятки этажей университетского комплекса головокружительно понеслись к земле, словно маня за собой. Он вгляделся в эту пропасть, выискивая границы едва заметной ряби «ловителей». Обычно их ставят по периметру на каждом этаже, растягивая примерно на метр, иногда на два. Любая вещь, выпавшая или выброшенная из окна сразу оказывалась в невидимой ловушке. После чего медленно перемещалась от верхнего «ловителя» к нижнему, пока не оказывалась на земле. На это уходило достаточно времени, чтобы зазевавшийся растяпа-хозяин спокойно спустился на первый этаж и подхватил вещицу до того, как она окончательно упадёт. Чем легче предмет, тем медленней он падал.
«Ловители» защищали не только от случайного мусора, что мог выпасть из окна на головы студентам, но и от аэротранспорта. Они держали его на безопасном расстоянии, сводя к нулю любое столкновение. Кроме того, при экстренной активации охранной системы, поле действия «ловителей» удваивалось. Поэтому у Славика был лишь один шанс обойти такие ограничения. Разбежавшись, он хотел перепрыгнуть зону действия «ловителей» до того, как включиться экстренный режим. Отойдя от края платформы на десять шагов, ему оставалось лишь развернуться и скомандовать себе: «Пошёл!». Так и сделал.
Выкрикнув команду, Славик рванул с места. И тут на самом краю платформы появился белый кот с синими тигриными полосками. Животное неторопливо шагало, не обращая внимания на бегущего в её сторону человека. Славик встал как вкопанный, глупо таращась на живую помеху.
«Что делать? Охрана активировала экстремальную длину «ловителей»? Когда они за мной придут? Сколько у меня времени?» — в панике, он суматошно попытался проанализировать ситуацию. За попытку суицида ему конечно же влетит. А что потом?
Славик глянул на кота, но тот исчез. Кроме того, вокруг наступила такая странная тишина, будто бы весь мир затаил дыхания в ожидании. Чего? Славик ещё раз подошёл к краю платформы. «Ловители» работали в штатном режиме, искажая картинку реальности лёгкой рябью.
— Нелепо, — раздался голос, заставив Славика вздрогнуть от неожиданности.
Рядом очутился мужчина. Он держал на руках бело-синего полосатого кота. Как не пытался Славик разглядеть незнакомца, ничего не получилось. А тут ещё освещение отключилось.
— И почему это мой последний потомок решился на столь позорное убийство? — поинтересовался мужчина, поглаживая злосчастного котика.
— Это моё решение. Я не обязан отчитываться…
— На самом деле, мне всё равно, где и как ты сдохнешь, лишь бы в срок. Но самоубийство не в счёт. Так ты приговоришь себя к вечной поруке, а заодно лишишь меня шанса обрести долгожданную свободу. Поэтому… — она замолк, но тут же продолжил. — Прости за грубость, но я не позволю тебе творить, что вздумается.
— Посмотрим ещё! — Славик пошёл прочь от незнакомца, раздражённо вбивая шаги в покрытие аэроплощадки. Не доходя до металлической лестницы его вдруг осенила внезапная мысль. Он резко развернулся и побежал обратно к краю, убеждённый не останавливаться. Тёмный силуэт распахнул руки, ловя Славика в свои объятия.
«Как странно», — только и успел он подумать, когда вместо человеческого тела схватился за пустоту. Следом удар об экстренно развёрнутый «ловитель» где-то на полпути к земле. Затем ещё и ещё. Скорость падения стремительно сбивалась. Удары стали тише и безболезненней. Вскоре совсем перестали хоть как-то ощущаться. Внизу самоубийцу поджидала охрана университета, а рядом дежурный врач студенческого кампуса.
«Мгновение, прошу, остановись!» — Славик зажмурился, чувствуя, как глаза горят от слёз. Телесная боль смешалась с душевной. Жалость к себе и своей никчёмной жизни захлестнула волнами отчаяния.
— Ничтожество, — услышал он голос бестелесного незнакомца.
«И в самом деле, ничтожество», — согласился с ним Славик. Он вспомнил как после поступления в университет сдружился с сокурсником Генкой Колобовым. Общие интересы, вкусы и взгляды на жизнь сделали их неразлучными вплоть до четвёртого курса.
А там…
На очередном учебном выезде Славик встретил Ленку. Она впервые выехала с группой на практику «в поля». Девушка перевелась из спец. колледжа и попала сразу на второй курс университета. Она выглядела как птенец, выпавший из гнезда. Её сокурсники давно разбились на свои компании и группы по интересам. А ей пока не удалось обрасти друзьями-знакомыми. Поэтому девушка выглядела одинокой и растерянной.
Старшекурсники в свою очередь шефствовали над «младшими», разбивая тех на рабочие группы. Обычно так объединяли студентов, чьи проекты имели схожие аспекты. Ленка влилась в группу Славика и между молодыми людьми сразу возникла взаимная симпатия. После этого учебного выезда неразлучных друзей стало трое.
Аля торопилась на занятия по аркадной архитектуре массивов интерактивных интерфейсов. Она выбрала своей специализацией дизайн городской инфо-среды. Уличные голографические указатели, подсказки, исторические и технические справки, разворачивающиеся при активации, а также много других полезных вещей — в будущем станут для неё каждодневным полем деятельности. И никакого «живого общения». А пока ей приходилось опускать глаза, стараясь ни на какого не смотреть.
На улице избегать людей не так сложно, как в транспорте или в учебной аудитории. Хорошо, что львиная часть занятий проводилась в режиме персонального онлайн-обучения прямо в студъютах. Но была часть предметов из числа социально-адаптивных программ. Именно они требовали группового участия студентов, порой с разных курсов и даже факультетов. Такие массовые проекты в университете пользовались большой популярностью среди учащихся. Народ особенно воодушевлялся рабочими выездами, выдумывая романтический подтекст. Впрочем, Алю всё это не интересовало. Она спешила в аудиторию для масс-лекций, мысленно моля высшие силы об отмене занятия. Но те оказались глухи.
Аля хотела прибежать на полчаса раньше и спокойно занять угловое место в первом ряду. Из-за близости преподавательской трибуны мало кто из учащихся выбирал места в этом ряду. Хотя отсюда отлично виден подиум для трансляций 3D-проекций. Обычно в своём закутке Аля оставалась в одиночестве. Но сегодня всё пошло наперекосяк.
Когда девушка вошла в аудиторию, то автоматически направилась к излюбленному месту. Вот только его уже заняли. Аля увидела парня с выбеленными волосами и расстроилась. Он заметил её и, хмыкнув, приветственно махнул рукой.
«Ещё один проигравший? Надеюсь, его наказание ограничится лишь посиделками на моём месте», — поздоровавшись, Аля заняла сиденье подальше от «белого» парня.
Из боковой части она выдвинула обучающую панель и, после активации приложила айди-карту. На прозрачном экране вспыхнула приветственная надпись. Белые буквы едва читались из-за оптического фильтра в очках Али. Пришлось на время переключить режим с тёмно-красного сумеречного на антибликовый жёлтый.
— Говорят, сегодня будут составлять группы из парочек, — заговорил с ней «белый», усевшись на соседнее месте. — Не против стать моей парой?
Аля старалась не смотреть на него. Она кликнула на кнопку выхода из обучающей панели и молча пересела на освободившееся в углу сиденье.
— Так что? — не унимался «белый».
— Если нужно будет, то преподаватель сам назначит мне партнёра по проекту, — сдержанно ответила Аля и поспешила переключить фильтр визора в режим сумеречного зрения, но не успела.
— А почему не со мной? Эй! Посмотри на меня! — он дерзко сорвал очки и, приподняв лицо Али за подбородок, уставился прямо ей в глаза.
— Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один. Достаточно? — она глядела на «белого» со всей накатившей на неё злостью. Однако гнев мгновенно испарился, как только из-за спины парня показался серый призрак. Девушку сковал страх, да так, что она ни сказать, ни пошевелиться не смогла. Точно вся окаменела.
— Эй… Ты чего? — парень махнул рукой перед её носом. — Привидение увидела? Ты меня вообще видишь? Слышишь?
С руганью он вернул Але очки. В тёмно-красном фильтре призрачные сущности не так бросались в глаза, как в том же жёлтом. А без фильтров просто кишели вокруг.
Усилием воли Аля отогнала сковавший её страх.
— Ты и правда странная, — «белый» посмотрел на неё с жалость. — Бывай!
Он занял место несколькими рядами выше, оставив Алю в покое. Она же тем временем пыталась унять дрожь, которая пробивала её тело словно в лихорадке. Да ещё тошнота подступила, хоть беги. Между тем в аудиторию стали стекаться учащиеся. Они шумно общались, не обращая внимания на Алю. Лишь одна развесёлая компания громко обсуждала её. Она слышала, как они спрашивали «белого» парня:
— Глаза красные? Клыки есть? Рычала? Кусалась?
— Кожа синяя? С прожилками и струпьями?
— Прикасался? Холодная? А трупный запах?
— В глаза смотрел? И как?
— Десять секунд?!
«Уроды. Просто оставьте меня в покое», — Аля старалась отрешиться от реальности. Закрыв глаза, она представила воздушный шар, висящий в пустоте. Понемногу стало лучше. Голоса сокурсников превратились в шелест волн, в котором утонул смысл всех их слов.
Успокоившись, Аля приоткрыла глаза и тут же вскрикнула от неожиданности. Из-за дурацкой выходки «белого» она забыла сменить оптический фильтр. И теперь в пожелтевшей аудитории повсюду слонялись призраки. Они следовали каждый за своей жертвой. И не было ни одного человека, у которого за спиной ничего не торчало, не высовывалось и не мельтешило.
Хуже всего то, что профессор уже занял преподавательскую трибуну, чтобы начать лекцию. Именно прицепившийся к нему призрак так напугал Алю. А всё потому, что он не выглядел расплывчато, как большинство из них. Почти точная копия профессора, отличающаяся от оригинала застывшей гримасой на посиневшем лице и слюнявой пеной в уголке рта. Брр…
— Что случилось? Почему срываете занятие? Как ваша фамилия? — требовательный тон профессора заставил Алю машинально ответить:
— Штиль. Алевтина. Четвёртый курс… — с каждым словом её голос становился всё тише.
Получив тело потомка, Борислав какое-то время привыкал к ощущению скованности и душноты. Словно оказался в одежде не по размеру. Бакумар же наблюдал за ним с лёгким недовольством. Оно чувствовалось даже на расстоянии. Связь со зверем никуда не делась. Возможно, немного ослабла и только.
Между тем призрачная сущность потомка металась по боксу. Сознание Славика всё ещё барахталось где-то среди воспоминаний. Борислав смиренно ждал его возвращения, для заключения контракта. Какого именно он ещё не решил. Всё зависело от душевного состояния потомка после псевдо-смерти.
Бакумар встрепенулся и, обернувшись котом, улёгся на край больничной кушетки. После чего сущность Славика зависла возле него, приняв облик человеческого призрака. Борислав обратился к нему по имени, но тот не ответил. Тогда он попытался снова. Звал до тех пор, пока тот не откликнулся.
— Очнулся? — Борислав вгляделся в растерянное лицо потомка. К счастью, он был в полном порядке. Всего лишь немного страха и здорового скепсиса.
Не теряя времени Борислав постарался вызвать у Славика чувство обречённости. Ведь так куда легче завладеть чужой душой. Потомок колебался. Но сомнения развеялись после посещения медсестры. Девушка не замечала призрачной сущности рядом с собой. Это огорчило Славика, а заодно сделало его более покорным.
Борислав остался довольным намётками контракта душ. С этого момента Славик должен был занять место смертной тени для собственного тела. Это вынужденная мера необходима, чтобы обмануть мрачных жнецов. Иначе натолкнувшись на эдакого «бессмертного», они сразу доложат хозяину. А ссориться со Смертью Борислав не хотел. Ему с лихвой хватало Мары.
Всё потому, что неугомонная владычица кошмаров не смирилась с ничьёй в давнем споре. Каждый раз, когда её что-то гложило или огорчало, она являлась к Бориславу. А в её присутствия Бакумар всегда начинал чудить, что выходило боком для обоих. Ещё бы! Когда священный зверь не в себе, здесь не до охоты на беглецов из Чистилища. Самому бы не пострадать. Мару же веселил хаос, вызванный её присутствием.
Как назло, владычица кошмаров сейчас разгуливала где-то неподалёку. Похожие на гарпий мараморы из её свиты уже несколько ночей кружили над местным кампусом. Если бы не Славик, Борислав и близко не подошёл бы к университету. К счастью, Бакумар вёл себя прилично.
Лежащий в ногах бело-синий кот навострил ушки. Единственный глаз на мордочке приоткрылся. Борислав тоже почувствовал близкое присутствие жнеца, что неудивительно для данного места. Посланники Смерти, как и мараморы вечно ошиваются возле больниц.
Ничего не объясняя Славику, Борислав вогнал тело потомка в глубокий сон. После чего слился с сознанием Бакумара. Кот лениво потянулся и, спрыгнув на пол, принял свой истинный облик.
— Будь здесь. Чтобы не случилось не отходи от тела, — строго проговорил гигантский тигр, голосом Борислава. — И не пытайся вернуться в него. Не выйдет. Зря лишь силы потратишь. А восстанавливать тебе их неоткуда.
— Хорошо. Я понял, — с толикой недовольства ответил Славик.
— Я предупредил, — Борислав не сомневался, что потомок непременно нарушит запрет и попытается захватить тело. Впрочем, опустошение духовных сил пошло бы на пользу упрямому мальчишке. Лишь бы не переусердствовал.
Бакумар нетерпеливо рыкнул и Борислав поспешил окончательно слиться с его телом. Только так священный зверь мог принять облик жнеца для общения с посланниками Смерти. Обновлённое тело покрылось синим узором из вереницы глаз, таращившихся во все стороны. Разглядеть наружность Борислава за всей этой красотой смог бы не всякий. Да это и не важно.
Споро покинув бокс Славика, Бакумар направился к больничной аэроплощадке. Даже в ночное время здесь постоянно курсировал транспорт и сновали люди. Среди рабочей суеты как-то сразу бросились в глаза статичные фигуры мрачных жнецов и, сидящие на корточках, мараморы.
При появлении Бакумара один жнец мгновенно переместился к нему и вежливо кивнул в знак приветствия. Зверь ответил ему тем же.
— Душитель, — с неизменным равнодушием на лице проговорил жнец. — В Чистилище исчезновение заметили около суток назад. Мараморы случайно наткнулись на беглеца возле кампуса. Где он сейчас — неизвестно.
— Понял. Пострадавшие есть? — поинтересовался Бакумар, как только в рабочем планшете отобразились данные «душителя».
— Летальных случаев пока нет. Остальное выясняем, — отрапортовал жнец. Видимо при жизни был военным.
— Не слишком ли здесь много марамор? Что-то ещё случилось? — Бакумар указал на кружащую неподалёку стаю крылатых созданий.
— Это из-за будущего жнеца, поселившегося в университетском кампусе. Сам знаешь, как смертные наводят панику по всяким пустякам. А тут ещё альбинизм, социофобия и много-много мизантропии.
— Ясно. Учту.
Жнец кивнул и растворился в воздухе. Бакумар же помчался к месту встречи выводка Мары со сбежавшим «душителем». Из-за скопления марамор, миазмы страха пропитали там каждую травинку, каждый листочек и камушек в радиусе десяти метров. Это немного усложнило поиски беглеца. Но благодаря слиянию с Бориславом, зверь мог воспользоваться его способностями лунного жнеца. Стоило лишь применить их, как миазмы приняли бордовый оттенок. Теперь они походили на кровавый туман, который стремительно сгущался вокруг Бакумара.
Только Бакумар и жнец покинули больничный бокс, как Славик тут же попытался вернуться себе живое тело. Он ни на секунду не верил странноватой парочке. А потому не хотел зря терять время. Едва забравшись на больничную кушетку, ему показалось что она его затягивает, точно трясина какая-то. Цепляясь за спящее тело, как за бревно, он с трудом влез на него и перевёл дух.
— Так. И что теперь? Как мне в него влезь-то?
Повертевшись, Славик стал подумывать об искусственном дыхании, медитации и прочей ерунде, что так и лезла в голову. В следующий миг кто-то с силой сбросил его на пол.
— Какого чёрта?! — взъярился он, поднимаясь на ноги.
— Извини брат, меня жнецы ищут, — обратился к нему взъерошенный парнишка лет за двадцать. — Мне им попадаться нельзя. В Чистилище отволокут и разрешения не спросят. А оттуда и до Преисподней недалеко.
Славик только рот открыл и сразу закрыл его. Беглец сиганул на кушетку и в следующем прыжке оказался верхом на спящем теле. Один удар в солнечное сплетение и раскрывшаяся тёмная воронка мгновенно затянула «лохмача» внутрь. Славик хотел было возмутиться. Да только стало не до ругани, когда разбуженное тело рвануло с кушетки пьяной поступью. Врезалось в стену рядом с дверью и, запутавшись в ногах, с грохотом завалилось на пол. От удара взъерошенного парнишку выкинуло из тела. Тут же Славик услышал в коридоре приближающиеся шаги и почувствовал ползущий по спине холодок.
— Жнецы! Беги, брат, а то и тебя схватят, — выдал беглец и рванул сквозь стену в соседний бокс.
В панике Славик стал лупить валявшееся на полу бесчувственное тело. Метил вроде в солнечное сплетение, а попадал куда придётся. Холод усилился. Дверь в больничного бокс приоткрылась, впуская встревоженную медсестру. За ней тенью вошёл мрачного вида человек. Славик испуганно прижался лбом к груди лежащего перед ним тела и сразу потерял сознание.
Перед глазами промелькнули обрывки воспоминаний. Славик не стал за них цепляться, как в прошлый раз. Падая в темноту, он всё ждал, когда очнётся в собственном теле и забудет про жнецов, одноглазых котов и наглых беглецов.
— Смотри-ка очухался. Я уж думал, не выплывет, — жнец в его теле сидел за учебной панелью студъюта. — Предупреждал ведь. И в кого такой непослушный?
— Моё тело. Моя жизнь, — сердито пробухтел Славик.
— Раньше бы думал о своей жизни. А теперь… — жнец как-то досадливо вздохнул. — Теперь, прошу тебя, побудь славным малым и не создавай проблем. А то из-за тебя мне пришлось на несколько дней задержаться в больнице.
— Несколько дней?! — не поверил Славик. — Какое сегодня число? Моё восстановление в универе! Подготовка к семестру…
— Забудь. Всё уже позади, — перебил его жнец. — Ты почти год приходил в себя. Если быть точным, то восемь месяцев, три дня, одиннадцать часов и сорок девять минут.
— И ты всё это время… — Славик оглядел студъют и вполне искренне удивился. — Ты учился вместо меня? И как оно?
— Что именно? — жнец явно не понял вопроса.
— Ну, снова стать живым, учится, общаться с людьми. Получить уникальное имя, — Славику в самом деле стало интересно, как посланник Смерти справился с ролью студента.
— Не такое уж оно и уникальное, хм…, твоё имечко, — жнец скривился в кривой усмешке. — Меня при жизни тоже Бориславом звали. И я, прежде чем погиб от несчастного случая, долгое время учился в академии наук.
— По какой специальности?
— Медицина.
— Врач?
— Да, врач.
— А жнецом как стал?
Борислав по всей видимости не ожидал такого резкого поворота разговора и некоторое время молча смотрел на Славика. Но потом всё-таки ответил.
— Судьба такая. При рождении меня Смерть коснулась. Метку свою оставила. Из-за чего вся жизнь превратилась в некое испытание.
— Тяжело? А что сложнее… — продолжил Славик накидывать вопросы.
— Ты, я вижу, любишь поболтать? — остановил его Борислав.
— А что мне ещё делать? Я ведь умер как никак. Кстати, скажи честно, почему ты выбрал именно моё тело? Потому что я красавчик? Или же на ум и знания позарился?
— Да-а, — протянул Борислав. — Память у тебя как у золотой рыбки. Я ведь ещё на аэроплощадке сказал тебе — ты мой прямой потомок. Притом последний.
— И что? — Славик пожал плечами, не понимая, что тот имел в виду.
— Я смогу обрести покой только когда пресечётся мой род, идущий ещё от княжны Хлады, — стал объяснять Борислав. — Вот только самоубийство в расчёт не берётся. Всех суицидников ждёт тысячелетняя порука в Чистилище. Поэтому я решил вмешаться и спокойно прожить твою жизнь, обеспечив себе спокойный уход в иной мир.
— А я? — отчего-то Славику пришла на ум довольно пугающая перспектива вечно блуждающей души.
— А что ты? — Борислав спокойно смерил его взглядом. — Хочешь в Чистилище на тысячелетнюю подработку отправиться? Думаю, нет. Значит поживёшь пока так. А как срок выйдет, улетишь на перерождение.
— Всё равно странно всё. Даже разговаривать вот так. Словно перед зеркалом стою. Бред какой-то, — Славик немного растерялся. На секунду ему даже показалось, будто жнец посмеивается над ним.