С момента победы над Гералитом прошло почти два месяца. На первый взгляд — совсем немного. На самом деле — целая вечность.
ASCEND продолжает жить. За это время нас не уничтожили, не заставили сдаться — ничего подобного не произошло.
Вот только удерживаться на плаву с каждым днём становится всё труднее.
Получение информации по «Ответному расширению», «Внешним зонам» и «Пределу», уничтожение лабораторий и комплекса утилизации, ликвидация двоих кодантов — всё это дало синвериатам понять: мы не собираемся останавливаться. Теперь они воспринимают ASCEND не как помеху, а как полноценную угрозу.
Раньше ORFEX усиливал патрули, мешал выполнению операций и бросал на нас новых врагов. Потом Гералит атаковал «Вектор». К счастью, повторных ударов не последовало. Вероятно, у синвериатов до сих пор нет источника, способного выдать наше местоположение.
Поэтому они решили ударить с другой стороны.
Сейчас ORFEX охотится на повстанцев по всей планете. Они вычисляют и уничтожают базы — быстро, жестоко, эффективно.
Только за последний месяц исчезли две ячейки — в Блуденце и Пшемысле. Они не успели даже попросить о помощи. Саар не отправлял никого для выяснения обстоятельств: всё было ясно и без расследования.
Задумка проста и понятна. Синвериаты отправляют повстанцам сигнал: перестанете активно действовать и помогать ASCEND — получите шанс остаться в живых. Нет — мы найдём вас. Что будет дальше — объяснять не нужно.
Пока ни одна из известных нам ячеек не оборвала контакт. Художник говорит, что так и будет. Космос, Гарда и Профессор его поддерживают. Стилет и Дальнобой кривятся, ожидая повторения ситуации с людьми Ванги. Остальные — и я в том числе — просто ждут, что будет дальше.
Кто-то — с чуть большей надеждой. Кто-то — и вовсе без неё.
Три недели назад Саар принял решение отправить отряд на разведку — изучить координаты из сердца эксона. Он собирался сделать это раньше, но не успел: в тот день Гералит атаковал «Вектор».
Новая попытка тоже не увенчалась успехом. «Вальдшторм» высадил Пепла, Профессора, Космос, Гарду, Дальнобоя и Художника за несколько километров от точки назначения. Саар посчитал, что лучше пройти это расстояние пешком, чем попасть в засаду.
И оказался прав.
Поначалу всё шло спокойно: группа добралась без происшествий почти до середины пути. Ни патрулей, ни преград — удобная дорога, как будто специально проложенная так, чтобы синвериаты могли быстро попасть в нужную точку.
Когда до цели оставалось совсем немного, в поле зрения возник отряд ORFEX. Всего четверо солдат и офицер, которого сразу снял Дальнобой — ничего особенного.
А потом на поле боя появился Сарктис. Он выжил после уничтожения лаборатории, как бы нам не хотелось верить в обратное.
Очевидно: офицер не успел вызвать его. Значит, либо сигнал шёл с другого устройства, либо кодант был рядом с самого начала и ждал, пока мы сами придём ему в руки.
Сарктис появился не один. Из вихря фиолетовых искр вышли двое каргонов и сразу рванули вперёд. Сам кодант взлетел на крюке, исчезнув за деревьями, и открыл огонь уже оттуда.
Бой оказался тяжёлым. На этот раз — не только для нас. Сарктису тоже пришлось туго: он не мог быстро добраться до Дальнобоя.
Но без ранений всё равно не обошлось.
Первой пострадала Профессор. К счастью, не слишком сильно — она уже вернулась к заданиям.
А вот Пеплу повезло меньше. Выждав удобный момент, Сарктис метнулся на крюке ему за спину, выстрелил из пистолета и попал. Целых два раза.
Хотя Космос, изучившая основы полевой медицины, смогла стабилизировать его, раны оказались настолько серьёзны, что потребовалась эвакуация. Дальше идти было нельзя — никто не знал, какие сюрпризы могут поджидать впереди.
Операция сорвалась, но бой ASCEND выиграл.
Уничтожить Сарктиса не удалось. После Эдикты и Гералита мы уже поняли: это возможно только в одном случае — если уничтожить нечто, спрятанное в оплоте и связанное с ним.
Зато отряд заставил коданта отступить. И это — крупная победа. Раньше он просто играл с нами, как кот с напуганной мышью.
Более того, неудача дала ASCEND небольшое преимущество. Теперь мы уверены на все сто: координаты скрывают нечто важное. В петле нас никто не ждал — а здесь синвериаты выставили охрану.
Пока Саар не даёт команды отправляться снова. Он понимает: Сарктис будет ждать. И даже если получится победить его ещё раз, после боя мы вряд ли сможем продолжить путь.
Прежде чем пытаться, нужно отыскать оплот в Алис-Спрингс и уничтожить коданта. Пока он жив, путь к сердцу эксона закрыт.
ASCEND не приблизился к этому ни на шаг. Кроме названия города, нет пока ни единой зацепки, хоть Саар и бросил на поиски все силы.
Глобально мы всё ещё стоим на месте. Но всё же кое-какие успехи есть.
Доктор Нокс не отказалась от попыток создать материал, аналогичный аркселиту. Самые удачные образцы пока выдерживают лишь два-три выстрела — затем решётка распадается. Она и Инграм работают без передышки, перепробовав уже больше десятка структурных конфигураций. Нокс уверена, что прорыв возможен — нужно только немного больше времени.
И в это хочется верить.
Пока им удалось решить проблему частично: создать внешнюю защитную капсулу для уже имеющегося аркселита. Этот вариант далёк от идеала — пара коротких очередей, и капсулу приходится менять.
Дальнобой, Стилет и Зверь протестировали улучшенное оружие в бою. Результат поразил: их винтовки пробивают броню каргонов. Раньше ранение в торс для этих тварей не значило почти ничего.
Правила игры изменились, но и враг не стоит на месте.
На одной из операций — пару недель назад — офицер ORFEX появился в новой броне. Стилет отметил, что она выглядела легче и была покрыта светоотражающим слоем. Пробить её оказалось сложнее, чем стандартную.
Во время рассказа в глазах Нокс мелькнули искры вожделения, но почти сразу же исчезли. Захватить образец группе не удалось: пришлось срочно отступать из-за прибывших подкреплений.