Глава 1
Голова раскалывалась от боли. Ян Со, шатаясь, оперся о верстак, ощущая, как по затылку стекает что-то теплое и липкое. Он коснулся рукой, и пальцы окрасились в алый цвет. Кровь!? Но откуда?
С трудом сфокусировав зрение, он медленно обвел взглядом мастерскую. Разбросанные свитки, инструменты, драгоценные камни – всё это сейчас казалось лишь мусором. Его взгляд замер на пустой подставке. Там, где еще недавно сиял артефакт «Весенний шторм» теперь зияла пустота, а защитные талисманы нахально сложены в стопку на постаменте.
– Не может быть… Кто! Кто посмел?! – прохрипел Ян Со.
В это время вошли подмастерья, готовясь приступить к работе. Один из них быстро оценив ситуацию, крикнул другому, чтобы тот бежал за лекарем.
– Мастер Со, что произошло? – взволнованно спросил подмастерье, помогая ему присесть на стул. – Что-то пропало?
– «Весенний шторм»… – сказал он, указывая дрожащей рукой на пустую подставку. – Его нет...
Личный заказ Нефритового Императора! Шедевр, на создание которого ушли годы кропотливого труда и сотни неудачных попыток, куда Ян Со вложил не только свое мастерство, но и часть своей души.
И теперь… всё потеряно. Тяжелое предчувствие сковало сердце артефактора. Если это сокровище попадет в руки злодеев, если они осмелятся использовать его мощь в грязных целях… Тогда всех ждет неминуемый хаос. И вина за это падет на его плечи.
– Где Лао Хэ?! – устало спросил Ян Со, поднимая мутный взгляд на перепуганного парнишку.
– Он ушел через Небесные Врата с тех пор, как солнце сдвинулось на пол-ладони от горизонта…
Лао Хэ ушел на рассвете?! Но ведь… он оставался с ним в мастерской до поздней ночи, помогая ему в срочном, но лёгком заказе для военного ведомства. Когда он отправил его отдыхать и вернулся к работе, тогда видимо и получил по голове.
Неужели это он?! Да, это точно он. Кто еще, кроме него, мог знать как снять защиту?! Кто знал скрытые возможности и имел доступ к «Весеннему шторму», как не его помощник и правая рука?!
И теперь, когда артефакт пропал, а Лао Хэ сбежал, связь между этими событиями была слишком очевидна.
Предательство… Даже рана на голове не болела так сильно, как осознание, что тебя предал самый близкий.
И воспоминания, словно острые лезвия, врезались в память, множа муки:
Жаркая кузница, брызги расплавленного металла обжигают кожу. Он не чувствуя усталости, придает металлу нужную форму.
Лао Хэ рядом, вытирает пот с его лица, заботливо подносит воду.
– Позвольте помочь вам, Мастер Со, вы слишком усердствуете, - слышится его участливый шепот.
Лучи солнца пробиваются сквозь окна мастерской, освещая платиновые нити, из которых рождается основа браслета. Лао Хэ рядом, подает инструменты, восхищенно смотрит на работу.
– Мастер Со, вы превзошли себя!
Ночь. Звезды на небе, как драгоценности на темном шелке. Ян Со делится с Лао Хэ своим сокровенным желанием: чтобы «Весенний шторм» принес процветание миру смертных и защитил от скверны.
Лао Хэ слушает, затаив дыхание, и кивает в знак согласия.
– Ваши намерения благородны, Мастер Со, вы – настоящий мастер в изобретении артефактов, никто не сравнится с вами, - говорит он с восхищением.
– Мерзавец! – зарычал Ян Со, сжимая кулаки.
Глава 2
В огромном зале Аудиенций Небесного дворца, царила тишина. Лишь мерное постукивание пальцев Императора по подлокотнику нефритового трона нарушало эту звенящую тишину.
Ян Со стоял на коленях перед троном, склонив голову так низко, словно пытался слиться с полом.
– Значит, артефакт… потерян, – медленно произнес Император. – Видимо, ни ты, Мастер Со, ни стражи, которым была поручена его охрана, не проявили должной бдительности.
– Ваше Величество, – с трудом вымолвил Ян Со, на мгновение поднимая голову, но тут же снова опуская её, – никто не мог даже предположить, что на такое осмелится тот, кому я доверял как самому себе… Но клянусь, я найду его! Сразу после аудиенции я лично отправлюсь на поиски «Весеннего шторма».
– Не торопись с клятвами, – негромко возразил Император. – Зачем эта излишняя суета? Разве тебе не под силу создать новый? Схемы и чертежи артефакта, отточены до совершенства. Повторить будет проще, чем создать с нуля. И, насколько мне известно, без твоей личной активации, артефакты, сколь могущественными они не были, не более чем искусные украшения.
Ян Со поднял голову, но взгляд так и остался прикован к полу. Он глубоко вздохнув, проговорил:
– Ваше Величество, я должен признаться… он давно активирован. И во время активации обнаружился дефект… Когда я наполнял его энергией созидания, проявилась… его темная сторона – разрушительная. Однако, это никак не должно повлиять на его основное предназначение.
Он запнулся, и в его голосе прозвучала горечь:
– И тот, кто его украл… знал о двойственной природе артефакта. Поэтому никак нельзя допустить, чтобы он попал в чужие руки.
Император молчал, как будто обдумывая услышанное. В этот момент к нему приблизился Главный Советник и что-то тихо шепнул на ухо.
Ян Со же, ждал, нервно прикусив губу и комкая в руках шелковый рукав ханьфу.
– И все же, – продолжил Император, глядя на Ян Со, – в Трех Мирах мало кто сравнится с твоим талантом. Но даже мудрецы порой совершают ошибки. И поскольку лишь ты, после активации артефакта, способен чувствовать его энергию... – Император слегка наклонил голову, – Ты ведь посещал Земли Смертных, не так ли? Знаешь обычаи и природу людей?
Ян Со поспешно кивнул, не смея поднять голову.
– Тогда вот что, – Император откинулся на спинку трона. – Раз ты чувствуешь эту связь… сам отправляйся на поиски. Даю срок – полмесяца.
Ян Со, склонившись в глубоком поклоне, безмолвно принял приговор. Слова Небесного Владыки – закон.
Если Император сказал идти одному, значит, так тому и быть. Даже если он ни разу не ступал на землю смертных, он справится. Он должен справиться.
Выйдя из дворца, Ян Со остановился на ступенях, ведущих вниз, и поднял взгляд к бескрайним небесам.
«Лао Хэ… – беззвучно прошептал Ян Со, – Ты дорого заплатишь за свое предательство. Я лично доставлю тебя к подножию трона Нефритового Императора, дабы ты понес заслуженную кару за свою дерзость и вероломство!»
Полмесяца. У него есть всего полмесяца, чтобы найти артефакт и искупить свою вину.
Глава 3
Перед тем, как ступить во Врата, ведущие в мир смертных, Ян Со обернулся. Он окинул взглядом печальные лица своих подмастерьев, склонившихся в глубоком поклоне, суровые взгляды небесных стражей, недовольно хмуривших брови, и бесконечное голубое небо, без единого облачка.
— Мастер Со! — прошептал подмастерье, робко подняв голову. — Мы будем переживать за вас. Прошу, будьте осторожны! Ведь вы ни разу не посещали земли смертных.
Другой, толкнув его локтем, добавил:
— Да, Мастер, Со не доверяйте никому! Смертные лукавы и коварны, как и демоны.
Ян Со ласково улыбнулся, стараясь ободрить их. Он понимал их тревогу. Спуститься в мир, где царит хаос и обман, где каждый преследует свои корыстные цели, было рискованно, особенно для такого отстраненного от мирской суеты, как он.
Один из стражей, окинув Ян Со скептическим взглядом, процедил:
— Слушай, дам совет: как прибудешь, сразу избавься от небесных одежд! Смени на что попроще, а то будешь как светящийся фонарь в темной ночи. Враз заметят и оберут до нитки. А вообще туда ходят с другими личинами...
Ян Со, слегка удивленный, лишь кивнул в знак благодарности. Про личину он не подумал, но создавать сейчас новую было слишком долго да и поздно уже.
Еще раз поклонившись своим подмастерьям, он сделал глубокий вдох и шагнул в Небесные Врата.
Первое, что обрушилось на него, – зловоние. Оно исходило от канавы, что протянулась вдоль узкой улицы, где стояли жалкие покосившиеся лачуги. Зажав рукавом нос, Ян Со поспешил вырваться из этого лабиринта грязи и нищеты.
Остановившись на мгновение, Ян Со призвал свою ци, пытаясь ощутить связь с артефактом. След после активации, словно тонкая нить, едва был различим, но он был. И вел он к месту, где виднелись пагоды высоких домов. Он воспрянув духом, ускорил шаг.
Ян Со шел, брезгливо отталкивая наглых людей, и уклоняясь от странных женщин с толстым слоем белил на лицах и ярко-красной помадой на губах. Они провожали его до конца переулка, ведущего на просторную каменную мостовую, настойчиво зазывая «прислониться к алому и прильнуть к изумрудному». Сначала он вежливо отказывался, затем пришлось грубо намекнуть, что он совершенно не заинтересован, чтобы это ни значило.
Найдя тихое место за домом, где его никто не трогал и не приставал он с брезгливостью осмотрел ханьфу. Некогда белый подол был теперь весь в грязи, на обувь налип толстый слой земли, казалась он весь пропитался смрадом и хотелось как можно быстрее сменить одежду и очистится, искупавшись в горячих источниках.
Сделав глубокий вдох, Ян Со вновь сосредоточился на потоке ци, пытаясь уловить след артефакта. Да, он на верном пути. След ощущался совсем рядом.
Выйдя на широкую мостовую, он снова почувствовал на себе взгляды. Слова стража оказались правдой – ему стоило сменить одежду на что-то более подходящее для этого места. Слишком уж он выделялся.
В поле зрения попал старик, сидящий у стены с грязными тряпками и тазиком воды. Его лицо было изрезано морщинами, а глаза, казалось, видели насквозь.
— Простите, почтенный, не подскажете, где здесь поблизости можно найти лавку с готовой приличной одеждой? — робко спросил Ян Со.
Старик окинул его подозрительным взглядом, оценивая дорогие ткани ханьфу и изысканные манеры. Затем неохотно указал на покосившуюся скамью у стены.
Ян Со пожал плечами и присел на нее. Старик молча взял его ногу, поставил на низенькую табуретку и, смочив грязную тряпку в мутной воде, принялся смывать прилипшую к сапогам грязь. Делал он это медленно и небрежно, словно одолжение оказывал, а не услугу.
Когда старик закончил счищать грязь со второго сапога, он протянул руку, раскрыв ладонь. Ян Со не сразу понял, чего от него хотят. Старик, скривившись, словно от зубной боли, процедил:
— За труд платить надо, ла-о-о-о-йе. (Господин - сказано с растягиванием глаcных, что передает пренебрежительность или презрение).
Ян Со полез в рукав и достал мешочек с монетами. Выудив пару медных цяней, он положил их в грязную ладонь старика. Лишь тогда тот соизволил заговорить:
– Прямо по этой кишке иди, пока не упрёшься. Потом налево, там увидишь лавку, над входом глаз нарисован. А напротив, найдёшь чего ищешь…
— Благодарю, — кивнул Ян Со и сунул в руку старику еще одну монетку, после чего поспешил в указанном направлении.
Старик разжал ладонь и замер. Это была не простая медная монета, а золотой юань! Жадный блеск вспыхнул в его глазах. Он бросил быстрый взгляд на богатого выскочку, удаляющегося вдаль, и, кряхтя, поднялся с места. Не тратя времени, старик поковылял в сторону Дома Зелёной бабочки.
Улица начала расширяться, и дышать становилось легче. Тяжелый смрад трущоб, казалось, отступал, уступая место запаху дешёвых благовоний.
И вот, наконец, перед ним возникла лавка. Прямо над входом красовалась вывеска в виде глаза.
А напротив – скромная лавчонка, торгующая одеждой, где он, наконец-то, сможет сменить свой небесный ханьфу на что-нибудь попроще, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания в этой дыре.
Ян Со решил проверить след артефакта, чтобы убедиться, что не сбился с намеченного направления, прежде чем сменит одежду и продолжит путь. И каково же было его изумление, когда нити связи с артефактом вели его прямо к этой лавке с глазом!
Глава 4
За прилавком восседал круглый, словно баоцзы (пирожок с начинкой), мужчина с крысиными глазками. Он лениво обмахивался веером и азартно играл в кости с тщедушным юношей. Когда в лавку вошёл Ян Со, оба на мгновение замерли и удивлённо переглянулись с друг другом.
– Чего забыл тут, пожиратель благовоний? Думаешь, небесные подачки здесь принимают? – почесывая пузо проговорил мужчина, – Иди отсюда, пока я тебя помелом не огрел.
Ян Со нахмурился. Этот смертный… действительно знает, кто он? До сих пор все принимали его за аристократа, по крайней мере, он так думал. А этот сразу просёк, что перед ним – небожитель!
Значит, предатель Лао Хэ здесь был точно и предупредил о возможном визите собратьев. Пусть мерзавец, тысячу жизней проживет навозной мухой!
– Марш обратно на свои облака, бездельник! – подхватил юноша, окинув Ян Со насмешливым взглядом поднимаясь со скамьи.
Ян Со прищурился.
– Интересно, и как же ты меня узнал, смертный?
Юноша самодовольно ухмыльнулся.
– Да вас сразу видно, особенно когда тут сияют в своих небесных одеждах! А ещё столько спеси и высокомерия, сколько нет даже у самых заносчивых аристократов!
Круглый мужчина тут же влепил юноше веером по затылку.
– Заткнись, дубина! – прорычал толстяк, обращаясь к юноше, а затем, глядя на Ян Со, процедил: – Ну, вали обратно на свои облака, чего стоишь? Нечего тебе здесь делать.
– Мне всего лишь нужно узнать, не проходил ли здесь недавно… э… такой как я? И куда направился дальше? – сдержанно спросил Ян Со. – И не стоит лгать, мне прекрасно известно, что вы знаете, о ком я говорю.
Толстяк нахмурился, почесывая свой жирный подбородок, и презрительно усмехнулся.
– Не знаем мы никаких таких, как ты! Марш отсюда, пока цел!
– Не стоит испытывать моё терпение, – голос Ян Со стал холоднее. – Я задаю вопрос в последний раз. И советую мне рассказать, если вы не хотите, чтобы пришел отряд небесных стражей.
Толстяк и юноша переглянулись, и в их крысиных глазках мелькнул какой-то нехороший огонёк. Лавочник презрительно скривился.
– Слышь, а ты не попутал берега? Какого гоблина, ты нам тут угрожаешь? Да ты хоть знаешь, с кем связался, небесный дурачок?
– Представления не имею, – спокойно ответил Ян Со, хотя внутри уже закипал гнев.
Голос толстяка взревел, словно гром:
– Эй, Лю и Чу! Ко мне!
Из тёмной комнатки вынырнули двое громил. Они демонстративно положили руки на рукояти мечей, давая понять, что готовы в любой момент вытащить оружие. В их глазах не было страха, лишь презрение и злорадство.
Ян Со вздохнул. Кажется, мир смертных оказался еще более грязным и неприятным местом, чем он предполагал. Но отступать он не собирался. Ради «Весеннего шторма» он готов был сразиться хоть с целой армией!
К тому же, за день до отправки в срединный мир, он взял пару уроков у своего друга, ловкого охотника на демонов. И, в отличие от других ученых, его тело было закалено многолетней работой в кузне, требующей недюжинной силы.
«Ну что ж, - подумал Ян Со, высокомерно вскинув подбородок, - покажем этим смертным, что такое небесная ярость!».
Самоуверенно шагнув вперед, он попытался надавить своей аурой, внушить страх и повиновение. Но эффект оказался прямо противоположным. Громилы лишь расхохотались, а толстяк презрительно фыркнул.
Один из громил взял его резко за руку, развернул. Крепкий пинок под зад и он отправился кубарем на улицу, прямо в зловонную лужу.
Униженный и оскорбленный, Ян Со лежал в грязи, чувствуя, как небесный ханьфу пропитывается отвратительной жижей.
Ему бы призвать небесное воинство, но, увы - слишком долго ждать запроса, эти черви успеют скрыться и тогда след совсем потеряется. Да и гордость не позволяла. Неужели он, не справится с кучкой смертных?!
Выждав момент, когда охранники отвлекутся, Ян Со снова проскользнул внутрь, надеясь застать врасплох толстяка и его прихвостня. Зря он это сделал. В этот раз ему не дали даже шанса.
Избивали жестоко и безжалостно. Попытки призвать светлую ци для защиты вызвали у громил лишь приступы хохота. Словно издеваясь, они показали талисманы, блокирующие любую магию. Талисманы для военных, сделанные его рукой, чтобы нечисть не могла использовать свою ци. Видать Лао Хэ и эти артефакты украл раннее. Да, чтоб его плоть зацвела язвами, как весенняя слива, мерзавец!
Да уж. Уроки друга здесь оказались бессильны. Все же он больше ученый — привык к тонким материям и точным расчетам, а не к грубой силе. Да и не уделял он внимание культивированию боевым искусствам.
Зато как направить энергию в нужный поток, чтобы артефакт заработал — это пожалуйста. И чуть-чуть целительской техники: заживить порезы от инструментов или ожоги от вспышек магических сплавов — это без проблем.
Пока он лежал, корчась от боли и стараясь сложить жест исцеления ушибленными и сломанными пальцами, вокруг стала собираться толпа. Он выделил среди них усмехающегося и жадно смотрящего на его котомку старика, что чистил ему сапоги и показал ему дорогу сюда.
Глава 5
Он посмотрел на свои руки и ноги в ссадинах и испачканные в грязи. На тело, истерзанное и опозоренное грязными руками смертных, осмелившихся касаться его в самых неожиданных местах… Презрение и отвращение захлестывали его.
Мир смертных оказался во сто крат хуже, чем он мог себе представить. Жестокий, безжалостный, начисто лишенный какой-либо морали. Место, где нет ни капли почтения к небесам, где уважают лишь силу и деньги.
Он начал сомневаться, что «Весенний шторм» способен дать что-то смертным. Даже если у них будет достаточно всего, всё равно они будут ненасытны. Кажется, он лишь тратит время, гоняясь за этим проклятым артефактом.
«Провалиться бы ему в пасть дракона! – мысленно проклял Ян Со, – вместо с тем днем, когда я предложил Нефритовому императору, идею, как помочь смертным».
Огромный мужчина заслонил собой свет. Споткнувшись о ноги Ян Со, он злобно отшвырнул их в сторону. Ян Со скользнув вниз и царапая спину, рухнул на грязную землю. Вскипев от ярости, он вцепился в край штанины и дернул со всей силы, заставляя этого быка остановиться.
– Проклятая пыль под ногами! За что? Я только хотел найти... – прохрипел Ян Со.
– Пшел вон, крыса подзаборная! — процедил громила, окинув его презрительным взглядом. Он уже занес ногу для удара, как вдруг раздался звонкий женский голос.
— Шию, сколько раз тебе повторять? Не трогай людей! Твой пинок любого смертного сразу к Желтому источнику отправит. Тебе это надо?
Ян Со отпустил штанину громилы и поднял голову. Перед ним стояла девушка, маленькая и хрупкая, словно цветок. И также красива. Ее темно-алое платье струилось по земле, но оставалось идеально чистым, словно над ним потрудились искусные руки артефакторов. В высоком разрезе сверкнула обнаженная ножка, и Ян Со поспешно отвел взгляд, смущенный подобной откровенностью.
Но больше, чем девушка, его поразило другое. Едва он увидел ее, как его пронзила волна мощной энергии – знакомая, манящая аура пропавшего артефакта. «Весенний шторм»! Он здесь! Совсем рядом!
Девушка внезапно присела рядом, и ее пальцы коснулись его щеки. Затем неожиданно она сжала скулы и резко повернула его лицо к себе.
– Ну и ну! Какой красавчик! – протянула она, насмешливо покачивая головой. – Кто же тебя так изуродовал?
Она наклонилась ближе, рассматривая его лицо, провела кончиками пальцев по его оголенному торсу. И сквозь кипящую в нем злость, на Ян Со снова нахлынула волна энергии артефакта, усиливая его нетерпение до предела.
– Отдай… – выплюнул он, дернувшись, пытаясь вырваться из ее цепких пальцев.
Девушка удивленно вскинула изящную бровь и тут же ещё сильнее стиснула его подбородок своими тонкими, но сильными пальцами.
– Что отдать?
– Браслет! Он… у тебя... я чувствую. Верни его, он принадлежит мне! – прохрипел Ян Со.
Уголки ее губ приподнялись в хитрой усмешке. Она опустила руку, и Ян Со увидел, как из-под широкого рукава появляется знакомое украшение. Платиновый браслет! Вот он – «Весенний шторм», наконец-то!
Ян Со потянулся к артефакту. Ещё немного и он заберёт браслет у этой бесстыдной девицы. Но тут же получил сокрушительную пощечину от громилы.
— Своими грязными лапами, не смей касаться госпожи! — прорычал тот, кривя рот в злобной ухмылке.
— Верни… — прошипел Ян Со, чувствуя, как вкус крови наполняет рот.
Он даже не мог понять, что причиняет ему больше боли – удар или осознание собственной беспомощности.
В этот момент из лавки выскочил лавочник, кланяясь девушке в пояс он залибезил.
– Госпожа Юй! Какая честь видеть вас в моём скромном заведении снова! Но... у нас ничего достойного нет. Мы теперь не сможем доставлять с небес побрякушки... Вы же того дурачка... забрали к себе…
Девушка кокетливо наклонила голову.
– Ах, тот самый, кто пал так быстро, стоило мне всего лишь опустить ниже декольте...
Лавочник бросил презрительный взгляд на Ян Со и сплюнул прямо ему под ноги.
– Это, кстати, тоже небесный олух, он искал того, кто вам эту… красивую побрякушку принес. Думал уже его утащил кто-то, копать грядки, – и он злобно усмехнулся, а затем снова плюнул в его сторону.
В этот момент до Ян Со дошло: они все заодно. И Лао Хэ, этот предатель, ещё и прислуживал этой шайке воров.
– Да чтоб король демонов подавился вашими лживыми душами, подлые смертные! - воскликнул Ян Со, – Да чтоб...
Легкая затрещина от громилы заставила его оборвать проклятия в их адрес. Ему лишь оставалось переводить взгляд то на одного, то на другого "червя".
— Шию, пакуй этого грозного «красавчика», возвращаемся в поместье, — небрежно бросила девушка, словно речь шла о покупке пирожка.
– Юн, у тебя что, новое хобби появилось? Небесных дурачков коллекционировать? – усмехнулся Шию.
— А почему бы и нет? — рассмеялась она, и в ее смехе звучало что-то хищное. – Они все такие забавные…
Громила подошел к Ян Со и, словно мешок с рисом, закинул его на плечо. С презрительным равнодушием, не заботясь о том, что может запачкать свою дорогую одежду в уличной грязи.
Глава 6
Ян Со медленно приходил в себя. Первым ощущением была боль. Каждое движение, каждый вдох отдавался мучительной пульсацией в теле. Затем – острое жжение в запястьях, он попытался пошевелиться, но что-то его удерживало.
Он моргнул, пытаясь рассеять мутный туман перед глазами. Связан? Эти людишки посмели его сковать?! Зная, что он небожитель? Да, что за святотатство и непочтение к Небесам!
Тонкие нити, пульсировали в такт его учащенному сердцебиению, наполняя комнату призрачным сиянием. Это была магия – но не небесная, не та, к которой он привык. Она была иная, темная и чуждая.
Вот же черви, похоже эта шайка крадет не только небесные артефакты, но и демонические в придачу. И заведует всем, эта бесстыдная девица.
Скрип двери заставил его вздрогнуть.
Дверь открылась и в комнату вошли мужчина и девица, на запястье которой мелькал украденный артефакт.
– Это ты… ты украла!? — голос Ян Со прозвучал хрипло, сорвавшись на рык. Он рванулся вперед, но нити впились глубже, разрезая кожу до крови. — Верни, негодяйка, пока я не вырвал его с твоей плотью!
Девушка на это лишь хмыкнув приблизилась и встала напротив, с усмешкой его осматривая. Громила стоял позади нее, недобро на него поглядывающий. Вдруг она резко нагнулась и ее теплое дыхание коснулось его шеи, неся с собой опьяняющую смесь мандариновой кожуры и жгучей корицы.
– А ты вкусный, – и провела чувственно язычком по своей нижней губе, – и такой забавный, – прошептала она, проведя кончиками пальцев по его щеке. – Такой гордый небожитель… а связан, как жалкий червь.
– Отдай по-хорошему артефакт, – прошипел он, резко дернув головой, уходя от ее прикосновения. – Не испытывай терпение Небес. Ты не знаешь, с чем играешь.
– Ох, милый… – она наклонилась снова, так близко, что ее губы почти коснулись его уха. – Интересно, где же сейчас твои Небеса? Почему не спешат к тебе на помощь? Или ты просто... мелкая пылинка, которую и вытереть не жалко?
– Не сомневайся, Нефритовый Император видит всё, – процедил Ян Со сквозь зубы. – Тебя, смертная, и твою шайку ждёт самое суровое наказание.
Внезапно девица, и громила, стоявший рядом, разразились хохотом.
– Ох, смешной ты. Шию, просвети-ка этого глупца – к кому он попал!
Громила сделал шаг вперёд и презрительно взглянул на пленника. Сложил пальцы в особенном жесте и Ян Со увидел как на челе здоровяка проявились короткие рожки. Затем он шутливо поклонился и произнёс с издевкой:
– Добро пожаловать в Тёмные Земли, ваше небесное ничтожество! Тебя удостоил аудиенции сам орден Поглотителей Душ. А вот и наша жемчужина... – Демон изящно отпрыгнул в сторону. – Глава ордена и владычица Четвертого предела… – Шию сделал паузу, — несравненная Юн Юй. Которая сейчас снизошла лично удостоить тебя взглядом, пустоголовый.
– Шию... — Юн Юй лениво подняла бровь, наблюдая как демон с упоением пляшет вокруг ошеломленного небожителя.
– Что-о? Он же обязан проникнуться масштабом! — проговорил громила, внезапно сжимая кулак перед самым носом Ян Со. — Ведь скоро из этого красивого личика мы будем черпаками суп разливать!
Тишина.
– ...Слишком? — Шию неуверенно оглянулся на Юн Юй.
– Да нет, в самый раз, — вздохнула она с улыбкой, наблюдая за небесным, на лице которого расцветали самые разные эмоции.
Империя Диюй… Тёмные Земли… Не может быть! Неужели он и вправду попал в самое сердце демонического мира? Неужели его захватили не обычные воры и разбойники, а слуги Тьмы? И не просто демоны, а элита преисподней. Те, кто вырезал целые легионы небожителей, во время Великого Раскола. И артефакт... теперь в их руках. Эх, глупец, поспешил, надо было все же поручиться поддержкой военного ведомства...
Юн Юй, наслаждаясь его замешательством, прервала затянувшуюся тишину.
– Этот браслет, — она демонстративно повертела рукой, так, что платиновые чешуйки дракона ярко сверкнули в свете свечей, – заставил небесного глупышку гнаться за ним по пятам... Любопытно. Тот, кто принес его мне, клялся, что в нем сокрыта сила, способная перевернуть миры. – Пальцы ее скользнули по металлу, лаская изгибы дракона. – Но он... обманул. А обманщиков, ох, как я не люблю.
Ян Со резко вдохнул, спина его выпрямилась в оковах, натягивая светящиеся нити.
– Ты, – она наклонилась, впиваясь в него взглядом, — знаешь, похоже, о нем куда больше, чем тот глупец. Так что... – Ее рука внезапно вцепилась ему в волосы, запрокидывая голову. – Покажи мне, как он работает.
– Я скорее сгнию в ваших ямах, чем скажу хоть слово.
– Ты ведь слышал, что мы делаем с небесными гостями?
Её ноготь – длинный, отточенный – провёл по его скуле, оставляя тонкую алую черту.
– Кости... ломаются с таким сочным хрустом. А душа... – и пальцы провели по животу, – её можно вытягивать как шелковую нить. Год. Десять. Сто. Ты будешь чувствовать, как исчезаешь ... Даже имя свое забудешь.
Ян Со даже не дрогнул, но в глазах мелькнуло понимание – он знал эти истории. Слишком хорошо знал. Но лучше пусть он потеряет себя, чем перспектива уничтожения миров. И хмыкнув, он демонстративно отвернулся от демоницы.
Глава 7
Он ожидал пыток: железных клещей, раскалённых игл, может быть — изощрённых заклинаний, выворачивающих душу наизнанку, но вместо этого его грубо втолкнули в небольшую комнату, где избавили от оков. Двое здоровенных демонов, не говоря ни слова, резко окатили его холодной водой, будто мыли скотину.
Когда «омовение» закончилось, его поволокли дальше — в соседнее помещение, где за низеньким столиком уже ждал демон, напоминающий енота.
Без предисловий, тот достал лакированную коробочку, внутри которой аккуратными рядами лежали иглы.
— Лежи смирно, — проворчал енот, макая с осторожностью первую иглу в бутыль с золотистой жидкостью.
Ян Со резко дернулся, когда холодное острие вонзилось рядом с самым болезненным ушибом.
– Я сказал – не дергайся, — зашипел енот, и два демона по бокам придвинулись ближе.
Игла за иглой впивались в кожу, каждая – в идеальную точку. Сначала – жгучий холод, потом – странное тепло, растекающееся по телу.
Когда процедура закончилась, и последнюю иглу вытащили, боль отступила. Синяки бледнели на глазах, ссадины затягивались, ребра перестали ныть и он наконец-то мог шевелить нормально пальцами.
Но к Ян Со подкралось чувство беспокойства. Зачем так заботиться о его теле? Что эти приспешники тьмы задумали?..
Один из стражников ткнул когтем в аккуратно сложенную стопку одежды на краю тахты. Затем оба демона развернулись и вышли, оставив его в тишине с нарастающим чувством, что всё это – лишь прелюдия к чему-то гораздо худшему.
Ян Со посмотрел на халат, который казался чем-то чуждым и зловещим. Чёрное ханьфу, с вызывающей красной вышивкой по вороту и подолу. Цвета крови и тьмы.
«Как же это мерзко!» - подумал Ян Со, но выбора не было. Зубы стучали от холода, поэтому, кривясь от отвращения, он натянул на себя эту демоническую тряпку.
Подойдя к окну, он распахнул створки, надеясь увидеть хоть что-то обнадеживающее. Но пейзаж за окном внушал лишь тоску. Серый, унылый, как выцветшая картина. Недалеко возвышалась высокая стена без единого выступа. Внизу вышагивала тройка демонов с огромными рогами.
«Даже бежать некуда!» – с горечью подумал он.
Он и от простых смертных-то шишек нахватался, а уж демоны и вовсе превратят его в мокрое место.
Вскоре вошли служанки, плотно закрыв обратно окно, они зажгли благовония, и комнату наполнил сладковатый, приторный аромат. Сначала Ян Со не обратил на него внимания, но со временем почувствовал как с его телом происходит что-то странное.
«Что-то здесь не так… Эти благовония.... Они определённо обладают каким-то эффектом...».
В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошла демоница.
Её наряд был кощунственным извращением традиционного ханьфу. Алый шелк, который по всем канонам должен был ниспадать скромными слоями, облегал каждый изгиб тела. Воротник-перехват, обычно прикрывающий шею, был распахнут, обнажая ложбинку и часть груди. Широкая перевязь, символ чистоты в небесных традициях, вызывающе сползла на бёдра. Каждый ее шаг открывал в юбке разрез, демонстрируя ногу от бедра до изящной лодыжки, украшенной цепочкой.
«Какая пошлость! Какое неприличие!» – внутренне скривился он.
— Что… Что это значит? — выдавил он, отводя взгляд.
— Неужели не нравится, Небесный? — промурлыкала она, заметив его заалевшие щеки.
Она сделала шаг вперед и приблизилась к нему. Протянула руку, чтобы прикоснуться к его щеке, но он резко отстранившись, с отвращением отбросил её ладонь, словно ядовитую змею.
— Н-не смей! — прорычал он, но голос дрожал, предательски срываясь.
Она на это лишь хмыкнула и не обращая на его гневный взгляд, прильнула к нему. Одной рукой она схватила за подбородок, а другая скользнула вниз, исследуя, будто он был новым артефактом, который она разбирала на части.
Ох...
Её пальцы скользнули еще ниже. Он нервно сглотнул, кровь прилила к лицу, пульсируя в висках, а сердце пыталось выскочить из груди.
— Ты дрожишь, — хрипло прошептала она. — Как мило... Неужели никто никогда не касался тебя так?
Он промолчал. Да, он никогда не ощущал такого. Его мир состоял из чертежей, расчётов, чистого ци, циркулирующего по каналам для совершенствования мастерства. Женщины? Они были где-то далеко, за стенами кузницы и мастерской, в другой жизни, к которой он не имел отношения.
Ян Со содрогнулся. Руки этой демоницы вытворяли нечто немыслимое, недопустимое! Каждое ее прикосновение обжигало кожу, словно клеймо, оставляя после себя след стыда. И худшее было в том, что он не мог пошевелиться. Не мог оттолкнуть, какая-то его часть желала этого.
Так действовали благовония, что зажгли служанки? Или это чары Тёмных Земель, что применяла на нем демоница? Ей-богу, лучше бы она применила пытки! Физическая боль была бы куда легче, чем это... это унизительное бесстыдство.
Он стиснул зубы, пытаясь отодвинуться, но спина уже упиралась в холодную стену.
— Я... я сказал... стой! — голос его сорвался, но в последний момент рука все же схватила ее за запястье, останавливая движение пальцев у его паха.
Глава 8
– О-о-о, Небесный решил поторговаться? – Юн Юй рассмеялась. Ее пальцы игриво перебирали пояс его одежды. – И что же ты, малыш, собираешься мне предложить? Надеюсь, не собираешься завлекать меня небесными байками? Или... решил научить, как активировать артефакт?
– Н-не надейся! Про него ничего не скаж-жу, – выдохнул Ян Со, чувствуя, как от ее прикосновений у него перехватывает дыхание. – Я… я сделаю для тебя новый.
– Новый? – насмешливо изогнула бровь Юн Юй. – И что же ты сможешь создать? Погремушку для демонических младенцев или подставку для кистей?
Ян Со почувствовал, как кровь приливает к лицу — от гнева и ее прикосновений, которые заставляли его тело предательски реагировать.
– Я… я артефактор... И довольно не плохой. Учился.. у лучшего мастера Небес, так что могу создать что попросишь. Но взамен ты вернешь браслет. И дашь свободу!
– Свобода, говоришь? Какая самоуверенность. Но мне нужно что-то... настоящее. Что-то... хм... живое.
Ее рука, скользнув по поясу, ловко развязала его и, как ни в чем не бывало, легла у основания бедра. Ян Со вздрогнул, не удержав сдавленного тихого стона. Он тут же вскинул руку и прижал ее к своим губам.
Юн Юй прищурилась, взгляд её вспыхнул, и уголки губ дрогнули в удовлетворении.
– Всё же благовония действуют, мой птенчик небесный... – Ее пальцы скользнули вверх по его груди, останавливаясь у самого горла. – Как трогательно... Ты пытаешься сопротивляться, но твое тело...
Он пытался отступить, но не решался сделать резкое движение. Ее пальцы легли слишком смело, и лишь одна его рука удерживала ее, чтобы она не сжала его там, где жар уже давно превратился в пульсирующее безумие.
— П-перестань... — прошипел он, дрожащим голосом. — Не нужно...
— Ш-ш-ш... Знаешь, есть одна маленькая деталь, – прошептала она. – Помимо нового артефакта... ты проведёшь со мной ночь. Здесь. Сейчас. Хочу испить твоей ян... она такая сладкая и такая притягательная...
«Проклятые демоны! Они всегда хотят большего!» – с досадой подумал Ян Со, пытаясь прийти в себя. Он надеялся, что после его предложения она оставит его в покое. Но нет! Вместо этого она выдвинула условие, которого он пытался всеми силами избежать.
– Если мы сделаем это сейчас… – проговорил он медленно, выстраивая каждое слово, как бойца на доске сянци (китайские шахматы), – …я не смогу наполнить будущий артефакт необходимой энергией. Она будет… истощена. А ты же не хочешь получить бесполезную безделушку? Тебе нужен могущественный артефакт, разве не так?
Юн Юй на миг задумалась. Затем усмехнулась, чуть прикусив губу.
– Действительно… – пробормотала она. – Если ослабнешь, никакого толка не будет. Значит, я должна выбрать силу вместо удовольствия?
– Если хочешь настоящий артефакт, да, – резко ответил он.
Юн Юй протянула руку, легко коснувшись его подбородка кончиком ногтя.
– Ладно. Посмотрим, на что ты способен. Сделай мне... – она на миг задумалась, – Гребень Вечной Луны. Говорят, он усиливает ментальную связь между двумя душами и отражает скрытые намерения. Я давно хотела его... но у моих «умельцев» всё сводилось к блестящим пустышкам. Ты ведь подмастерье, верно? Так что это должно быть в твоих силах.
Ян Со выпрямился, пытаясь не выдать своей реакции.
Гребень Вечной Луны? Это не самый сложный артефакт… Но напитать его силой так, чтобы он действительно заработал без поддержки Небес — почти невозможно.
– Н-непросто. Но выполнимо. С правильной настройкой и... при должном уровне энергии.
– Отлично, – усмехнулась она. – Даю тебе три дня. Тебя сопроводят в мастерскую, там, все что нужно, предоставят. Если не справишься… я решу уже потом, как тебя наказать.
– Т-три дня? Но это ничтожно мало! – вспыхнул он.
– Три дня, и ни днём больше, – отрезала Юн Юй, усмехнулась и исчезла за дверью.
«Ха! Три дня!» – фыркнул про себя Ян Со, сжимая кулаки.
Она думает, что за трое суток можно сотворить артефакт, которому требуется не просто магия, а резонанс между душами?
Ладно, три дня передышки – тоже неплохо. Он сможет использовать это время, чтобы тянуть, откладывать, выигрывать минуты... И, возможно, за это время на Небесах наконец заподозрят неладное и пошлют кого-то ему на помощь.
«Наверняка кто-то следил за ним. Должен был следить...», – уговаривал он себя. Ведь он не простой ученик или подмастерье, он — Главный императорский артефактор!
Но в голове тут же всплыли слова императора: «Ты сам должен вернуть "Весенний шторм"».
Нет, никто не придёт! Три дня... Сможет ли он растянуть их до четырёх? До пяти? Дотянуть хотя бы до недели? А вдруг помощь не придёт вообще?..
Вспомнив о благовониях, Ян Со затушил их и решительно подошел к окну, распахнув створки настежь и впуская в комнату свежий воздух. Нужно проветрить помещение, выветрить этот сладкий, приторный запах, что все еще вызывал странное ощущение.
Успокойся. Остынь. Соберись.
Но жар в теле не угасал. Гнев, унижение, и… что-то иное. Странное, неприятно возбуждающее, что вызвала эта женщина.
Глава 9
К рассвету четвертого дня Ян Со закончил работу над артефактом. Несмотря на сжатые сроки, артефакт выглядел неплохо. Гребень был вырезан из породы ценного дерева Темных земель, переплетенный золотой нитью в замысловатый узор. По бокам гребня на цепочках искусно вырезанные черепа из кости. В его центре мерцал камень цвета крови. Внутри него таилась сконцентрированная энергия, наделяющая его особыми свойствами. Свойствами, о которых знал только он. К гребню прилагалась шпилька, для того, чтобы воткнуть в желаемый объект и узнать скрытые намерения.
К его удивлению, Юн Юй за эти дни ни разу не заглянула к нему. Проявила терпение или просто играла в равнодушие. Но это было ему только на руку. Не хватало еще, чтобы эта демоница вновь позволила себе непристойности! Даже воспоминания о том, как её пальцы касались его, все еще вызывали прилив крови к лицу… и к другим, более пикантным местам.
А все из-за того, что Ян Со никак не мог самостоятельно закрыть вдруг открывшуюся точку страсти. Нужен был «Очищающий жест Феникса»... А без помощи Духовного небесного старейшины это невозможно было сделать.
Но старейшина был далеко – где-то в облачных чертогах, а Ян Со... Он оставался один на один с бушующей внутри энергией, которая разгоралась с каждым его бесплодным попыткам ее усмирить.
Техника? Бесполезна.
Медитация? Лишь на время успокаивала.
Оставалось только ждать, пока пламя не выгорит само...
И молиться, чтобы это произошло до того, как демоница вернется.
Но не смотря на эту проблему Ян Со во время работы улыбался. И слуги, заходя в мастерскую, и окружавшие артефакторы подмастерья, поглядывали на него с подозрением.
Что ж, они скоро поймут причину его хорошего настроения. Он с нетерпением предвкушал зрелище. Он разобьёт эту напыщенность и сотрет самодовольные улыбки с их мерзких лиц. И плевать, что за это придется расплатиться.
В комнату вошли двое громил-демонов, чьи лица выражали полное отсутствие интеллекта. Здоровенные, с каменными лицами и когтистыми лапами. Сопровождение. Ну конечно. А то вдруг ему вздумается бежать. Вот только через ту стену, что виднелась из окна его временной темницы, даже не перелететь. Да и не изучал он технику хождения по ветру.
Ян Со взял артефакт и окинув его последним взглядом, положил на расшитую подушку, которую поднес один из демонов.
Здоровяк коротким жестом приказал ему следовать за собой. Второй демон, словно тень, встал у него за спиной.
Усмехнувшись, и не говоря ни слова, Ян Со гордо выпрямился, заложил руки за спину и вышел из комнаты.
Он огляделся. Они прибыли в огромный, мрачный зал. В дальнем конце возвышался трон с высокой спинкой, на котором гордо восседала Юн Юй.
«Действительно выглядит как правительница клана», — холодно отметил Ян Со.
В зале собралась вся демоническая знать. Их взгляды были настороженными и прожигающими. Кто-то жадно втягивал воздух, улавливая аромат его тела, кто-то облизнулся, не скрывая желания.
«Она собирается продемонстрировать гребень прямо перед ними? Что ж… пусть смотрят. Это будет интересно», — подумал Ян Со, с трудом сдерживая волнение.
– Хм, и правда, артефакт готов? – проговорила Юн Юй, бросив на Ян Со мимолетный взгляд, когда тот приблизился к трону. В ее голосе звучала нотка нетерпения, которую она, видимо, не смогла скрыть.
– Да, – спокойно ответил он. – Но прежде нужно активировать артефакт. Только так он пробудит весь потенциал. Просто прикоснись к рубину и направь в него любую технику. Камень сам впитает все необходимое.
Юн Юй, не сводя с него глаз, взяла артефакт в руки. Она внимательно осмотрела его, словно пытаясь разглядеть скрытую угрозу. Но, видимо, ничего не обнаружив, прикоснулась кончиком пальца к рубину и выполнила то, что он просил.
– Ну и что теперь? – спросила она скептически.
– Направь силу в шпильку и... воткни её в выбранного противника. Он раскроет сокрытые страхи и вырвет наружу тайное. В бою же он будет даровать мгновенное преимущество.
Юн Юй усмехнулась. Не колеблясь ни на мгновение, она воткнула шпильку в плечо ближайшего из своих советников. Тот от неожиданности взвыл. Затем она вдела гребень в свои волосы. Все замерли в ожидании, гадая, что произойдет дальше. Но... ничего не происходило.
– Похоже не работает, – произнес скептически демон по другую сторону трона, смотря на советника, который морщился от воткнутой шпильки.
Внезапно Юн Юй задрожала. Ее глаза расширились, и она начала судорожно хватать ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Руки отчаянно вцепились в подлокотники трона.
«Что происходит? — пронеслось у Ян Со. – Это не то! Я... я не хотел этого. Это должно было быть только предупреждение! Только иллюзия! Я ведь просчитал силу, закладывал щадящий контур… Неужели моя энергия снова подвела? Эта проклятая нестабильность… как с «Весенним Штормом».
– Госпожа! – в ужасе воскликнул кто-то из свиты, бросаясь к ней.
Демоны забегали. Один звал целителя. Другой кинулся к гребню, чтобы сорвать его с волос Юн Юй. Советник яростно выдернул шпильку с плеча.
Два его конвоира, зарычали и кинулись на него. Один ударил под дых, второй – схватил за шею и грубо повалил на колени. Их когти впивались в его плечи, а лицо прижималось к холодному полу.
Глава 10
– Шию, стоять!
Голос, как удар хлыста, пронзил тишину зала. Следом раздался ее смех.
Громкий, раскатистый, словно перезвон колокольчиков в безумном шествии духов. Смех растекался по залу, заглушая испуганные крики и заставляя даже самых могущественных демонов замереть в оцепенении.
– Видели бы вы сейчас свои лица, – произнесла Юн Юй, вытирая кончиком пальца выступившие от смеха слезы. – А ты, Небесный… ты чего ждал? Думал, Гребень Вечной Луны причинит мне какой-то вред? Что я завою от страха, как жалкий смертный?
Ян Со медленно поднял голову, бросая на демоницу взгляд, полный презрения. Его голос звучал холодно и ровно:
– Нет. Гребень ещё даже не начал показывать, на что он способен.
– Позволь мне покончить с ним! – взревел Шию, чьё лицо исказила ярость. – Он заслуживает, чтобы его кости перемололи в пыль прямо здесь!
– Тише, Шию, – лениво махнула рукой Юн Юй, – Для начала нужно проверить этот артефакт. А что делать с этим никчёмным ремесленником, решим потом.
– После твоей шутки, я не верю, что этот пустоголовый, способен создать что-то безобидное, – прорычал Шию, сверля Ян Со взглядом.
Ян Со едва заметно усмехнулся, наблюдая за нахмуренным лицом здоровяка.
«Посмотрим, как вы запоете, когда небесная «милота» коснется ваших черных душ. Пусть эта демоница призовет силу! Я покажу ей, как насмехаться над добродетельным ремесленником!».
– Не стоит волноваться, – беспечно махнула рукой Юн Юй.
Она обратилась к ближайшему демону, своему советнику и тот, тут же склонился в глубоком поклоне. Юн Юй, небрежно воткнула ему шпильку, на этот раз в его витиеватую прическу. Советник лишь вздрогнул, но не посмел возразить. Кто осмелится перечить Владычице, тем более когда ее настроение напоминает пороховой погреб? То шутить изволит, одаривая всех смехом, то головы с плеч летят.
Зал замер в напряженном ожидании. Демоница сосредоточенно всматривалась в лицо советника, пытаясь вычитать его скрытые намерения, распознать малейшие признаки обмана. Но ничего не происходило.
– Хм… – протянула Юн Юй, нахмурившись. – Наверное… не подходишь. Дао, подойди. Ты ведь всегда любил участвовать в ритуалах?
Генерал Дао, чья идеально выбритая голова сияла в свете магических светильников, приблизился к Юн Юй, склонив голову в знак почтения. Демоница, словно играючи, воткнула шпильку в повязку, опоясывающую его голову.
Секунда… Другая… Минута… Тишина. Никаких признаков активации артефакта. Лишь настороженные взгляды демонов и нарастающее недоумение на лице Юн Юй.
– Ну… – протянула она, слегка разочарованно. – Похоже, Небесный нас обманул. Шпилька как шпилька.
И тут… грозный генерал изменился. Его глаза расширились, как будто он увидел какой-то ужас, рот исказила гримаса боли. Генерал, чья сила была способна сокрушить целые армии, зашатался, как тростинка на ветру.
На его теле, сквозь лёгкие доспехи, начали проступать светящиеся символы. Знаки складывались в иероглифы, иероглифы в предложения, и демоны с ужасом увидели, что это молитва.
Молитва к небесным богам.
Дао затрясся. Его рот, помимо воли, начал прославлять свет и проклинать тьму. Он клялся в верности Небесному Двору, просил прощения за все свои злодеяния.
А потом генерал запел. Громко, фальшиво, с надрывом. Песнь, восхваляющую добродетель и покаяние.
Ярость на лице военачальника исказилась до неузнаваемости, в ярости он принялся кричать:
– Отрекись от злого!!! Сияй, добродетель, как солнце! А вы, вы, не затмевайте свет истины своими кознями!
– Дао, что ты мелешь?! – громко сказала Юн Юй, отскакивая от генерала, как от прокаженного.
Она попыталась силой вырвать шпильку из его головы, но её пальцы словно наткнулись на невидимую преграду. Шпилька держалась на месте, словно приклеенная к голове военачальника, продолжая извергать из него потоки небесной энергии.
Все это напоминало какой-то фарс. Юн Юй нахмурилась, окинув Ян Со прищуренным взглядом.
Ян Со же, глядя на обезумевшего генерала демонов, лишь еле заметно улыбался. Он понимал, что в любую секунду демоница может разорвать его в клочья, если не она, так демоны на которых так же начинала действовать магия и которые начинали против воли, тихо прославлять свет.
Советники, чьих тел касалась шпилька, внезапно затянули песню о морали.
– Женщина должна быть чиста как утренняя роса, – затянул один, старый демон, он пытался закрыть рот руками, но слова так и лились из него. – Демонический огонь оскверняет! Отрекитесь, Госпожа от него! Если вы этого не сделаете, то мы не будем служить развратной и нечистой Повелительнице.
– Вы должны помнить о своем долге, о своей чести, о чистоте своей силы, – с расширенными глазами от ужаса, пробормотал другой советник, – Женщина должна быть чистой, женой и матерью, а не военачальником, и не спать с каждым встречным.
Глаза Юн Юй сузились. Замешательство сменилось гневом.
Ещё один голос. Потом ещё. Словно сорвавшись с цепи, демоны принялись извергать из себя потоки благочестия.
Глава 11
Он ждал пыточной. Но вместо темницы, его привели в спальню. Не в ту, где он ранее был, а другую, более просторную и роскошную. Ложе – под пологом из черного, как крыло ворона, шелка, расшитого жемчужной россыпью. Пол устилал ковёр цвета засохшей крови. Стены украшены несколькими картинами, на которых были изображены бесстыдство и разврат, напротив ложа стояло несколько высоких, и таких редких, зеркал, что отражали свет магических светильников.
– Почему сюда?
– А ты надеялся на цепи, сырую темницу и пытки? Ну, может в дальнейшем и попадешь туда, но пока ты нужен для другого, – снизошёл до ответа один из конвоиров и швырнул его на ложе.
– Тебе еще повезло, – хихикнул другой, – здесь обычно не так мягко обращаются с пленниками, небесный. Особенно после того, что ты выкинул в тронном зале.
Спустя несколько долгих часов, дверь резко распахнулась, створки ударились о стены с глухим стуком. Ян Со дернулся, но прежде чем он успел приподняться с ложа, демоница уже стояла перед ним, окутанная запахом мандарина и корицы. Этот проклятый аромат проникая в ноздри заставил его поморщится и чуть не чихнуть.
– Думал, что я о тебе забуду, небесный? — проговорила Юн Юй, присаживаясь около него на край ложа.
Он не ответил. Вместо этого выпрямил спину, вскинул голову вверх и встретил её взгляд с холодным презрением.
– Вот это боевой настрой, – ее голос стал мягче, почти задумчивым. – Но как долго ты сможешь его держать, когда все внутри начнёт плавиться? – она коснулась его груди кончиком пальца, а затем резко провела к животу и ткнула ниже пупка, где была сосредоточено ядро страсти.
– А теперь сними с себя все!
Ян Со не шелохнулся.
Тогда она щелкнула пальцами и он почувствовал, как невидимая сила ухватилась за край его одежды, и на краткий миг в груди вспыхнула паника – показалось, стоит ей взмахнуть рукой, и он окажется уязвимым и обнаженным до самых сокровенных частей.
Он окутав себя чуть золотистым сиянием, вскочил на ноги, руки сжаты в кулаки.
– Не трогай, – выдавил он сквозь зубы.
– А если я хочу? Думаешь меня остановит, твоя жалкая защита? – спросила она с насмешкой, встав и обойдя его по дуге. – Что ты сделаешь? Бросишься на меня, явно не имея в себе ни крупицы боевой силы?
Он стоял, как скала, молчаливый, напряжённый. Но глаза горели – упрямо, дерзко.
– Последний раз, повторяю: снимай, все!
– Если ты решила унизить меня — найди кого-то другого.
– Хм... Кто-то утверждал, что небесные держат слово, но этот кто-то обманул не хуже демона. Не ты случайно, птенчик? Так что, считай, ты мне сейчас выплатишь компенсацию своим телом.
– Да лучше пытки! – выпалил Ян Со.
– К чему такие крайности? – протянула Юн Юй с насмешливым прищуром глаз. – Тянет к боли и мучениям, небесный?
И она провела кончиками пальцев по его щеке. Ян Со дернул головой, уходя от ее прикосновения.
– Не глупи и раздевайся, милый мой птенчик. Или может, предпочтешь, чтобы мои стражи тебя раздели? Они будут куда менее… бережны.
Ян Со сжал губы. Затем, начал развязывать пояс. Медленно, без спешки. Верхний халат с яростью был сброшен с плеч, ткань взмыла в воздух, на мгновение задержавшись, а затем бесшумно опустилась на кровавый ковер.
«Негодяйка…» – прошипел он сквозь зубы, когда руки потянулись к завязкам нижней рубахи. Руки замерли не решаясь развязать узел.
– Чего остановился? Продолжай, – скомандовала она, наблюдая за ним с усмешкой.
Ян Со резко поднял голову, во взгляде вспыхнула решимость. И в тот же миг он рванул к выходу. Но не успел он сделать и шага, как почувствовал леденящее прикосновение темной силы, что притянула его к демонице.
– Пытаешься сбежать, Небесный? И куда же ты пойдешь, глупенький, – прошептала она.
Ян Со на это лишь шумно выдохнул.
— Разве не хочешь узнать, что тебя ждет?
— Лучше тысяча смертей, чем твои ласки, демоница!
– Ты должен понести наказание за выходку в тронном зале. Из-за твоей шутки трое моих сильнейших поданных, не могут теперь поднять на меня даже взгляд. Оба страстно меня умоляли, отдать им тебя, чтобы устроить мучительную и долгую смерть. Но, я сегодня милосердна. Так что прими наказание, что уготовила тебе! Раздевайся!
– Чтобы тебя испепелил небесный свет! – отодвигаясь прошипел Ян Со.
— Упрямец, — шепнула она и протянув руку к столику, взяла чашу и поднесла ее к его рту.
— Пей.
— Нет.
— Пей, — повторила она и в голосе проскользнула угроза.
Он попытался выплюнуть, но Юн Юй зажала его нос рукой, а темная ци сжимая его зубы, заставила чуть глотнуть сладкий, но отвратительный на вкус напиток.
— Глотай все! — прошипела она.
Жидкость прошла по горлу, оставляя след жара. Он резко выдохнул и закашлялся. Почувствовал, как нечто мгновенно просыпается в теле — его духовные каналы начали пульсировать, а в нижнем районе даньтяня*, темная энергия снова разбудила первую и третью точку Хуэйинь, которые он только недавно смог более менее успокоить.