– Стоять! – оклик надсмотрщика полоснул по спине, и Анди втянула голову в плечи. Замерла, ожидая удара и одновременно переводя дух, ведь остановка – это крошечный отдых и отсрочка смерти.
Нагревшийся за день город напоминал печь. Воздух маревом дрожал над камнями, ароматы близко находившегося базара заставляли сглатывать голодную слюну. Но даже они не перебивали вонь, идущую от немытых и больных тел. Горожане морщились, прижимали платки к лицу, торопливо переходя на другую сторону.
Анди запретила себе думать о мытье, а к вони… привыкаешь. Грубая рубашка, принесенная жрецом, успела намокнуть от пота – идти надо было через весь город, под кандалами саднила содранная кожа, босые ноги давно превратились в сплошную рану. И совсем не верилось в то, что жрецы дадут возлюбленным детям перед смертью поесть. Но помечтать об этом… Желудок возмущенно заворчал. Его следовало кормить не мечтами.
Сосед слева дернул рукой, потянул за цепь, выдохнул тяжело, зашелся кашлем, сгибаясь пополам. Сплюнул на мостовую кровавый сгусток.
Не жилец, – равнодушно подумала Анди. Впрочем, как и все те, кого сегодня вели к храму богини Калхары. Вели скованными в колонне, по три в ряд, и по мостовой, с лязгом шкрябая за камни, волочилась ножная цепь. И чтобы уж точно никто не сбежал, более тонкая цепь сковывала рабов попарно с соседями.
Центральная улица Хайды, отделанная с размахом дедом нынешнего салгаса, позволяла свободно разминуться колонне рабов с паланкинами богачей, повозками торговцев, конными всадниками, ну а простые горожане и слуги приучено жались к стенам домов, уступая дорогу. Дуракам, оказавшимся на пути жрецов, могло прилететь плеткой по спине, а отдельные «счастливчики» пополняли собой ряды детей богини.
Колонна продолжала стоять, и было непонятно, что вызвало остановку. Солнце уже клонилось к закату, тени начинали ползти по мостовой, и Анди подумала, что если чуть сдвинуться в сторону, можно ухватить кусочек тени.
Внезапно спины впереди заволновались, зашевелились. Послышались удивленные, а потом рассерженные крики. Анди уже поняла, что до тени ей не дотянуться и разочарованно смотрела себе под ноги. Она столько всего насмотрелась за эти дни, что удивить ее не могли даже…
Спины дернулись, раздвинулись, и между ними показалась лохматая башка цвета жгучего перца с длинным носом и вытянутой пастью. От жары красный язык свешивался на бок. Под мохнатыми бровями прятались черные, блестящие глаза. Мягкие усы цвета меда двумя прядями стекали на шею.
Анди замерла, во все глаза глядя на неожиданного гостя. А тот оглядел ее с ног до головы, сморщил нос, точно остался чем-то недовольным, но тут же весело оскалился, продемонстрировав внушительный ряд белоснежных зубов. Вынырнул полностью из-за спин, проскользнул между девушкой и соседом и замер, усевшись рядом.
Анди застыла – от прижавшегося к ноге тела шло приятное тепло. Осторожно оглядела. Зверюга была не слишком крупной – по бедро, с шикарной гривой, отчего голова казалась непропорционально большой по сравнению с тощим, вытянутым телом, покрытого короткой шерстью. Да и лапы для такого тела были явно коротковаты. Но все окупал окрас… Жгучий красный перец с вкраплениями меда.
Зверюга подняла башку, поймала взгляд девушки и… тут Анди могла поклясться, что тварь подмигнула, а в глазах промелькнула загадочная хитринка, мол, нравлюсь, да?
Рука сама потянулась к гриве, но сосед дернул цепь, испуганно зашипел:
– С ума сошла. Это же дерх. Тронешь – умрешь, – и с привычным презрением: – Троглодка!
Закашлялся, сплевывая кровь.
Анди же подумала, что на закате все равно умрет, так какая разница в паре часов? А потрогать хотелось нестерпимо. Даже больше, чем есть.
Но тут спины раздвинулись снова, и гостей стало больше. Левый был цвета лазурного неба, какое бывает перед закатом, а правый – черен как глубокая ночь, только усы цвета серебра двумя проблесками выделялись на морде. А еще у дерхов были хвосты. Длинные с кисточками на конце. И у черного там снова мелькнуло серебро.
– Сумрачная богиня, – потрясенно вымолвил сосед слева. Правый, похоже, впал в горячечное забытье и слабо понимал, где находится и что с ним. Стоял, покачиваясь, как пьяный, и Анди со страхом ждала, что мужчина вот-вот упадет. Хорошо, если замертво. А если нет? Надсмотрщики могли помочь уйти за грань, забив плетками, чтобы не тащить полумертвого до храма. Пусть они все здесь были полутрупами, но откровенную падаль подсовывать богине жрецы опасались – женщина все-таки. И потому их всех сегодня окатили водой, выдали чистые, по колено рубахи. Правда через пару часов унылого марша по городу вонь вернулась, а рубашки уже не были такими чистыми – несколько раз упавшие роняли товарищей в пыль мостовой, но жрецов это мало волновало. Им тоже было жарко и хотелось поскорее нырнуть в прохладу храма, а тут очередная задержка.
– Ах ты!
Лицо жреца было багровым от злости, за спиной низкорослого, одетого в белую рясу служителя культа, маячили не менее злые надсмотрщики. В отличие от жреца они были одеты лишь в широкие штаны, и черные, смазанные маслом тела красиво блестели на солнце. В случае драки масло помогало выскальзывать из захвата противника, а бои на кулаках фильганцы почитали даже больше, чем милость богини.
Анди напряженно сглотнула, замерев при виде плеток. У некоторых на концах были приделаны металлические пластины, оставлявшие глубокие раны на коже.
– Господин, что вы планируете делать? – Жарклан протянул полотенце, Ирлан взял, вытер руки, лицо, потянулся за рубашкой. Накинул на плечи. Посмотрел на опустившееся к горизонту солнце, поморщился. Непривычная жара выматывала. Горячий ветер из пустыни приносил с собой песок, который противно скрипел на зубах. Тело потело под одеждой, потело без одежды. Ночью становилось прохладнее, но стихающий ветер возвращал в город духоту. Дома плавали в разгоряченном воздухе, шедшем от нагретых за день камней. Запахи жаренного мяса, специй мешались с вонью нечистот, оттеняясь горьковато-пряным ароматом высаженных вдоль дорог деревьев.
Местные обещали, что самум* скоро сменится на ветер с залива, и тот принесет-таки долгожданную прохладу, но Ирлану в это уже не верилось. Он подумал о том, что надо бы перебраться на крышу, как это делали бальярцы. Спать под звездами… Не такая уж и плохая идея.
Повернулся к слуге.
– Раз уж нам посчастливилось вернуть себе путь домой, я планирую прямо с утра заняться делом. За девчонкой присмотришь сам. Не забудь раздобыть приличной одежды и приготовь еды. Постарайся достать что-нибудь из аргосской одежды. Моя матушка не одобряет местной моды.
– Вы серьезно намерены тащить ее домой? – изумился Жарклан. – Да ваша матушка от одной только бритой головы и хвоста на затылке с ума сойдет. А красная кожа, точно ее в баргамском масле сутками замачивали? Не могли дерхи найти кого-нибудь поприличнее?!
– Жарклан, – жестко одернул его Ирлан, и тот запнулся, а лицо сделалось несчастным, – твое ворчание нам не поможет. И кого более приличного ты имеешь в виду? Того прохиндея лекаря? Запомни, самые сговорчивые здесь люди – рабы.
– Так ведь она, – Жарклан перешел на шепот, воровато оглянулся на сарай, – того… порченная.
Ирлан покачал головой. Слуга был родом из восточной провинции Аргоса, а там сильна была община Чистых и очень строго относились к морали. В будущем это могло создать проблемы… Впрочем, с учетом того, что девчонка троглодка, проблемы скорее будут у слуги.
– Жарклан, она – проводник. Единственный, который у нас есть. И если ее приняли дерхи, примем и мы. Запомни это хорошенько.
Жарклан задумался, повернул голову к сараю и снова шепотом спросил:
– Господин, вы не хотите забрать ее в дом? Вдруг она ночью сбежит, еще и дерхов прихватит?
– Достаточно, – разозлился Ирлан, – сам иди в дом. И не забудь оставить на ночь воды и лепешек.
Жарклан недовольно дернул головой, но возражать не стал.
Из сна Анди выныривала тяжело. Тело ломило. Жутко хотелось пить. Еще и грудь давило так, словно на ней покоилась Поющая скала.
Открыла один глаза. Нет, не скала, а лохматая морда цвета ночи. Зашипела, спихивая морду с себя. В ответ ее умыли длинным языком.
– Фу-у-у, – вытерла лицо. Спихнула-таки пушистую наглость. Выдохнула. Полежала некоторое время, приходя в себя, пока ее невежливо не пнули в бок. Пришлось вставать. Сначала на четвереньки, потом, держась за столб, на ноги. Голова кружилась. Перед глазами плясали мушки.
Когда пришла в себя, заметила накрытые полотенцем лепешки, и рот сразу наполнился слюной, но надо было выйти во двор.
Толкнула дверь – не заперто. Шагнула из полумрака сарая на солнцепек. Прищурилась. Богатый двор – большая бочка. И тело сразу зачесалось от одной только мысли, что там вода.
В Хайде умывальни устраивали прямо во дворах. Завешивали кусок пространства ковром, прокапывали канавку к ближайшему дереву, чтоб вода не пропадала. Чуть в стороне, но тоже на свежем воздухе, оборудовали отхожее место. Туда девушка и направилась в первую очередь.
Когда закончила, подошла к бочке, с трудом сдвинула крышку. Облизнулась – вода. Много воды. Нагнулась за ведром, но ее опередили. Лазурный дерх подал ведро, а золотой держал в пасти что-то похожее на полотенце. И морды такие выразительные…
– Да ну, – отмахнулась от себя Анди, – вы точно животные, но за помощь спасибо.
Когда начала стягивать с себя грязную рубашку, в голову пришла умная мысль о сменной одежде. Замерла в нерешительности. Но тут в закуток завернул черный дерх, выплюнул на каменную плиту сверток с одеждой, еще и лапой подпихнул.
Анди замотала головой. Нет, нет и нет. Это невозможно. Может, их дрессировали? Точно. Дрессировали. Она слышала о таких животных, которые выступают перед публикой.
Растеряно кивнула. Подобрала одежду, отряхнула, накинула на крючок. Потом с наслаждением стянула с себя рубашку.
Хозяева здесь жили щедрые. На полочке под навесом нашлось жидкое мыло, скребок для тела, и Анди с наслаждением принялась отмывать многодневную грязь. Промыла волосы. Пощупала виски – там уже прилично отросло и надо бы раздобыть бритву. Волосы решила не заплетать – пусть высохнут. С недовольством отметила, что кожа начала светлеть.
Вздохнула – все не так в ее жизни. Она так старалась быть троглодкой: вымачивала волосы в лье, кожу натирала соком дички, долгими ночами под звездами постигала путь песка, а что в итоге? Родное племя отторгло, вышвырнув в мир как сгнившую еду.
Анди приняла их решение, ушла, но и мир ее отверг. Она смирилась со смертью, и тут пустыня подбросила еще один шанс, только этот шанс вел на север, туда, где много воды, а зимой все покрыто белым.
– Господин, – Жарклан принес в гостиную ужин из таверны. С тоской оглянулся в сторону кухни – как не вовремя дерхи решили проявить характер.
Местным Жарк не доверял, подозревая во всех происках. Потравят, а потом ограбят, – билась в голове навязчивая мысль. Да и пища в Хайде была… слишком острой, слишком мясной и жирной. А от выдержанных в меду сладостей слипались зубы. Свежего молока на рынке не достать – жители Хайды предпочитали употреблять в питье кислое и слегка подсоленное – тьфу, извращение, а не напиток. Еще и молоко брали кобылье или верблюжье. То ли дело коровье, – помечтал Жарк.
– Поставь, – кивнул на стол Ирлан, не отрываясь от свитков. Поднос приземлился на угол, свободный от бумаг.
Жарклан постоял, ожидая реакции. Не дождался. Господин так и продолжал тратить жизнь на буковки. А еда-то стынет… Потом будет холодное есть. А что может быть хуже застывшего мясного жира?!
Кашлянул, привлекая внимание. Ирлан поднял голову.
– Нашел, что украли? Или что-то с рабыней? Как она, кстати?
Жарклану хотелось ответить, что они здесь сдохнут, а вот троглодка останется живее всех живых, но сдержался.
– Если и украли, то немного. Больше набезобразничали, – отмахнулся, уже смирившись с тем, что придется потратить ночь на уборку, иначе завтра хозяин и завтрака нормального не получит.
– Рабыня в порядке. Ест, спит, отдыхает.
А вот неодобрения в голосе скрыть не удалось. Ирлан нахмурился.
– Как ее зовут? – спросил, и Жарк заморгал от неожиданности. Как-как… Будто у раба есть имя. Какое хозяин придумает, такое и будет. Троглодка, например, вполне подойдет. Или ленивая тварь. Еще можно дурой звать, тоже неплохо.
– Я правильно понимаю, – Ирлан верно расценил затянувшуюся паузу, – что за целый день ты не удосужился с ней поговорить? И даже выяснить имя?
– Как будто у меня другой работы нет, – проворчал в сторону слуга.
– Жарклан! – повысил голос Ирлан, и Жарк почувствовал, как в груди запекло от обиды. Ему! Верному и преданному! Он ночей не спит, печется о хозяине. Чтобы сыт, одет и обут был. А его тут какой-то рабыней попрекают?!
– Если интересно, так сами и спросите, а мне на кухне порядок наводить надо.
Ирлан со вздохом проводил взглядом слугу. Тот даже спиной ухитрялся выражать недовольство. Прав был старший брат, когда рекомендовал взять с собой кого-нибудь из конторы – и проще, и надежнее, помощь опять же, – но семейное дело слишком деликатно, чтобы посвящать в него кого-то еще. Да и простой помощник торгового представителя не мог иметь больше, чем одного слугу.
Бальярское государство жило правилами. Здесь сапожнику было неприлично ходить в дорогих кожаных сапогах, а прачка не должна была украшать платье шелковой вышивкой. А зайди в магазин туалетных ароматов продавец фруктов – это вызвало бы скандал.
Статусы и ограничения – каждый знает свое место – были тем фундаментом, на котором строилась и росла великая империя Бальяры. Впрочем, великой она оставалась лишь в истории, да на бумаге. За последние две войны территория уменьшилась втрое, а высокая дань, которой страну обложили победители, окончательно подорвала экономику. И все-таки они трепыхались. Строили планы. Мечтали о реванше. Тратили деньги на армию, а не на граждан.
– Ты присмотрись там, Ирлан, – попросил Арес Тархович, – понимаю, едешь по личным делам, отпуск вон даже взял…
– Вы его не подписали.
– Потому и не подписал, – согласилось начальство, – регион непростой, наши там работают, но не слишком успешно. Местные изворотливы, продажны, а верить их слову… проще самому сказки писать. Ты же человек новый. Взгляд свежий. Оглядись. Может, что и получится. Рэстер недавно письмо присылал, говорит, что-то в воздухе сгущается. Просил человечка. Но у Рэстера возраст. В таких годах везде сгущения мерещиться будут. А личное… Я распорядился. Рутиной тебя нагружать не станут. Занимайся личным, сколько надо.
Ирлан и занимался. В торговом представительстве не светился, в посольстве о нем не знали. Представление к высокому двору затягивалось, что здесь было не редкостью. Ирлану эта задержка была лишь на руку. И вроде работал аккуратно, но поди ж ты… Сегодня засек хвост. Вели топорно, но это не значит, что завтра не приставят кого-нибудь пошустрее. И вот совсем непонятно – где он прокололся.
Потер глаза. Устал. Еще и эта раздражающая жара, лживые улыбки тех, с кем приходилось работать и жадность во взглядах, стоило зазвенеть монетам в кошельке.
Одно время он хотел бросить все и вернуться. Из-за дерхов. Его семья владела тремя – роскошь. И всю эту роскошь ему позволили – буквально насильно всучили – взять с собой. Проводник на эту троицу все равно был один и разделять дерхов не имело смысла. Но ответственность…
За трех дерхов можно было купить неплохой особняк в пригороде столице. Для Ирлана же это была свобода. Возможность вернуться домой в любой момент и без лишних свидетелей.
Но когда проводник умер… Очень хотелось вернуться. Шанс потерять дерхов, которые становились неуправляемы без проводника, был велик. Однако он остался. И не прогадал. Наверное.
Встал. Взял тарелку с мясом, завернутым в тесто, и вышел на двор. От Жарклана пользы мало. Придется налаживать контакт с приобретением самому.
Стража была сурова, маскируя под суровостью страх. И руки крепче, чем следовало сжимали рукояти сабель, глаза настороженно ощупывали окрестности, ноги же были готовы в любой момент отреагировать на угрозу и унести хозяев подальше.
Но упрекать стражу в трусости не стоило. Просто за те гроши, что им платил салгас, рисковать своей задницей мог лишь идиот, ну или начальник – он старший, ему по должности положено задавать вопросы и быть первым, кому прилетало в морду.
– Поймите, многоуважаемый господин Тя… гм, Ти…
Имя чужака не хотело ложиться на язык, и это выводило командира отряда из себя.
– Тырнгаев, – проговорил, сдерживая насмешку, Ирлан. Его родовое имя было практически оружием, ломая местным языки.
– Господин посол, – вышел из положения бальярец, используя известную хитрость прибавления статуса собеседнику. Был рядовой – назови офицером, офицер – генералом, и вот уже человек смотрит на тебя с гораздо бо́льшим расположением.
Но чужак не поддался. Нахмурился.
– Вы ошиблись, я простой подданный своей страны, приехал по торговым делам.
Пришла очередь хмуриться стражника. С простого торгаша много денег не срубишь, а ему так хотелось порадовать жену новой безделушкой.
– И что у вас произошло, господин? – спросил со всей строгостью. Чужак ему не нравился. Слишком много странностей для одного. Отдельный домой, а не сарай*. Трое дерхов. Девчонка рабыня, еще и троглодка. Не та ли, о которой давеча болтали на рынке? И пусть документы у всех были в порядке, но чувство неправильности не покидало, и стражник посуровел:
– Должен предупредить, Хайда – мирный город. Шум по вечерам у нас запрещен. А вы полквартала разбудили.
– Приношу свои извинения, – искренне произнес чужак с непроизносимым именем, однако стражнику в его словах послышалась насмешка. Впрочем, конфликт он решил пока не усугублять. Арестуешь – максимум получишь благодарность от начальства, а вот если договоришься мирно… И себе, и людям. Место в тюрьме опять же свободным останется и кормить чужака за счет горожан не придется.
– Мой слуга плохо переносит ваш климат. Оттого страдает пыльной лихорадкой. Вот и померещилось что-то в темноте.
Сзади раздался возмущенный бульк, который, впрочем, тут же стих.
– Лихорадка, хм, – с сомнением повторил стражник. Нет, лихорадка была. И довольно часто поражала именно чужаков, но он никогда не слышал, чтобы жертвы не просто валялись в жару, а шатались по двору, стреляя в невидимых врагов.
Однако звякнувший монетами мешочек развеял все сомнения. Стражник повеселел. Подарок благоверной из миража становился реальностью.
– Конечно, – расплылся в угодливой улыбке, – мы все понимаем. Надеюсь, вы озаботитесь тем, чтобы хранить свое оружие в более, эм, недоступном месте?
– Безусловно, – кивнул чужак с серьезным видом.
За спиной командира обрадованно перетаптывались стражники. В воздухе витало предвкушение выпивки, в протянутой руке вот-вот должна была возникнуть приятная тяжесть…
– Что я вижу, уважаемый? Никак вы хотите дать взятку городской страже. И это на глазах у честного народа?
Ирлан покосился на разгневанный «народ». Габариты честности впечатляли – ткань туго обтягивала живот, а богато украшенный халат довершал впечатление. За спиной весомой поддержкой стояла пара слуг. Кажется, Ирлан видел недавно похожую расцветку за два дома от себя. Сосед, значит. Не вовремя. Или, наоборот, очень даже вовремя?
– Ну что вы, уважаемый, какая взятка.
Демонстративно тряхнул монетами.
– Вчера на рынке я из добрых чувств дал сему доблестному господину в долг. И вот сегодня он был настолько любезен, что зашел лично, дабы вернуть одолженную сумму, – и кошелек неторопливо, словно дразня, исчез за поясом. Последовать за ним посмели только взгляды. Но зато какие это были взгляды! Удивленно-растерянный у халата, похоронный – как у человека, которого ограбили, – у стражника.
За спиной Ирлана раздалось многозначительное покашливание Жарка, в котором без перевода читалось: «Съели? Знай наших, супостаты!».
– Это правда? – обратился халат к стражнику.
Тот судорожно сглотнул. Помотал головой, прогоняя мираж кошелька из головы, и со скорбью подтвердил, сопроводив слова поклоном:
– Да, многоуважаемый агир Шарн ист Дахну Гадэ. Все именно так и было. Я всего лишь вернул долг господину Тир… Гаеву.
Агир, значит, – подумал Ирлан. Высокая птица у него в соседях. Но и район приличный. Не то, чтобы сильно богатый, зато расположение удобное. С одной стороны – кварталы аристократии, за ними сразу дворцовый комплекс, с другой – торговые районы, от которых рукой подать до рынка и порта. Вероятно, сосед выбрал дом из тех же соображений.
– А стреляли почему? – не избавился от подозрений агир.
– Я, знаете ли, грешен, люблю оружие. Привез пару отличных пистолетов. У литов по случаю купил. Мастер Афель, если слышали о таком. Да не удосужился их испробовать до поездки. Вот и решил стрельнуть сегодня. Однако не учел, что нарушаю покой горожан. О чем искренне сожалею.
Судя по одобрительным кивкам агира, ситуацию он понимал и сам был любителем, потому как спросил:
– Песчаные ведьмы, – задумчиво пожевал губу хозяин харчевни, – давно о них не слышал. Говорят, их подчистую истребили лет семьдесят назад.
Точнее шестьдесят шесть, – мысленно поправил его Ирлан, – когда выяснилось, кто стал причиной болезни Ашира Третьего, императора Аргоса. Истребили всех – платя теням золотом за голову, но все было бесполезно – император протянул полгода, несмотря на усилия лучших целителей, и скончался на сороковой день рождения.
– Может, все же кто-то уцелел? – спросил Ирлан, делая глоток чая. Пить горячий чай в жару поначалу казалось самоубийством, но он привык и даже находил в этом какое-то удовольствие.
– У меня брат в архиве служит, – с достоинством проговорил хозяин, делая паузу, дабы гость мог прочувствовать важность поста родственника. Ирлан к нему потому и пришел – напрямую обращаться к госслужащему было опасно, – я могу спросить у него, если молодому господину так интересно знать об этих отродьях тьмы.
Господину было интересно, и две серебряные монеты задатка исчезли в широкой ладони.
– Приходите завтра, – проговорил хозяин, подливая чай с орешками в стакан гостя.
Ирлан допил чай, поблагодарил, поднялся, вышел на улицу. И снова ожидание. Надоело. Осторожное кружение вокруг – вот его работа. Но по-другому действовать нельзя. Сейчас не та обстановка. Вот шестьдесят шесть лет назад все было иначе.
Бальяра зализывала раны после поражения, власть салгаса напоминала мираж в пустыне, а страну раздирали на части различные партии агиров. Из-за творящегося хаоса и продажности чиновников Аргос смог добиться разрешения на уничтожения всех песчаных ведьм. Тогда это казалось единственным выходом, сама дочь салгаса умерла, напитав силой смерти проклятие.
Нет, сначала с ведьмами пробовали договориться, узнать способы снятия, но первая же пойманная плюнула в лицо конвоиру и поклялась, что способа нет. Есть лишь смерть. Что имела в виду ведьма под этими словами, выяснить не удалось – утром ее нашли мертвой в камере. Остальные твердили то же самое – есть лишь смерть. Вот и решили в Аргосе, что смерть, значит, смерть. Для всех ведьм. Не помогло.
– Приветствую, уважаемый.
Эта харчевня больше напоминала пещеру, чем приличное заведение, но наемники не ходят по богатым едальням. Деньги, если и водятся в их карманах, то недолго. А вот такое мрачное, с несколькими выходами, с сизыми клубами дыма и публикой, которая не задает лишних вопросов, очень даже им подходит.
– Мне бы Молчуна увидеть.
– Вон он, – и хозяин кивнул в сторону самого темного угла.
Ирлан, дыша через раз – столько дыма неподготовленному вышибали мозги, благодарно поклонился и направился нанимать охрану для рабыни.
Анди вернулась в сарай, когда солнце уже стояло в зените. Припекало изрядно, и дерхи, устав, давно уже валялись на траве, жарко дыша и высунув языки.
Анди и сама не понимала, почему вернулась. Казалось бы, что проще – вот улица, вот свобода. Пятерка кварталов и дальше пригороды, за которыми уже ощущалось дыхание родной пустыни. А выжить там… Она сможет всегда.
Но не сбежала. Наверное потому, что три пары глаз не выпускали ее из вида. Смотрели благожелательно, зубы не скалили, но в глубине мелькала настороженность, а нижняя часть спины у Анди еще хорошо помнила, во что выливаются воспитательные меры дерхов. Повторять не хотелось.
И не прав аргосец. Никакая она им не хозяйка и не проводник. Хозяйку за зад не кусают и не стерегут, точно заключенного.
– Все равно сбегу, – повторила исключительно из упрямства, и Ночь снисходительно фыркнула, мол, рассказывай сказки, дорогуша.
А еще была другая правда – она выживет в пустыне, а вот эти трое… Анди покачала головой, понимая, что дерхи, если увяжутся за ней, погибнут, а обречь их на гибель… сердце не желало принимать в этом участие. И это означало, что прежде чем сбежать, ей придется найти способ избавиться от животных.
– Я плохая, – заявила, почесывая Лазурь между ушей, – очень плохая.
Тому было все равно. Дерх блаженно прикрыл глаза, подставляя второе ухо.
– И вы меня не слушаетесь. А должны.
Анди помечтала о том, как было бы просто: приказала – и животные остались в Хайде. Но эти… упрямцы ее не слушают. Она, конечно, была им благодарна за то, что спасли ей жизнь, но теперь они стали помехой.
Во дворе продолжалась суета, и Анди из любопытства заглянула за угол дома – там перестраивали летнюю веранду с кухней, зачем-то забивая открытые проемы досками. Но у чужаков свои причуды.
Пожала плечами и вернулась в сарай.
Толстые стены из массивных бревен – удивительное расточительство для Хайды – хранили прохладу. Внутри уютно пахло сеном. И голова налилась тяжестью, глаза закрылись сами собой, а рядом уже посапывали нагулявшиеся дерхи.
– Эм, как тебя, Анди, да? Обедать иди, еда остывает, – позвали от двери.
Анди перевернулась на другой бок.
– Вот же…
Во дворе ругнулись, а потом на девушку выплеснулось ведро ледяной воды.
Анди вскочила, ошеломленно тряся головой. Рядом повскакивали недовольные внезапной побудкой дерхи.
– Можешь объяснить, что это было, – просипел Ирлан. Откашлялся. Жарк услужливо постучал по спине.
– Сами же слышали – приправа. Эта тварь специально ее в воду добавила. Я вот вам что скажу: это не девка, а смерть. Сегодня приправа, завтра яд достанет. Или просто во сне нас прирежет, слиняет с дерхами и поминай, как звали.
– Я не об этом, – помотал головой аргосец.
Жарк тяжело засопел. Припал к ведру. Пожаловался:
– Все еще горит, зараза. Пол ведра уже выпил, в животе скоро лягушки начнут квакать, а эта… вылакала кружку и хоть бы хны. Ведьма, клянусь вам!
– Жарклан! – повысил голос Ирлан. Слуга осекся, обиженно замолчал. Ирлан тяжело вздохнул. Интересно, не появись он дома, эти двое поубивали бы друг друга? Хорошо, что Молчун оказался на месте, да еще и с вещами – вечером собирался уйти с караваном из Хайды. Два месяца проторчал без работы, вот и решил отправиться поискать удачу в другом месте. Так что дома они оказались раньше, чем он планировал, и вовремя.
– Можешь больше не бояться. За ней присмотрит Орикс Литарш.
– Это тот верзила с лицом – увидел и на всю жизнь испугался? У него два кинжала на поясе, а сколько еще он прячет под одеждой? Такой и родную мать за деньги продаст. Вы уверены, что он нас не того?
Ирлан стиснул зубы. Терпение стремительно заканчивалось. Жарклан в целом был неплохим малым. Когда надо – храбрым. И в бою на него можно было положиться. Но в мирной ситуации он предпочитал осторожность за наибольшую благодетель. Один шаг вперед – три назад. Нет, Ирлан уже привык к его ворчанию, но порой оно преизрядно раздражало. Вот как сегодня.
Он посмотрел на ярко-голубое небо, подумал, что сегодня будет потрясающий закат, напомнил себе, что семья Жарклана служит верой и правдой уже три поколения, а сам Жарк опекал Ирлана с детства.
– Никто нас «не», – заверил, добавив: – Если только ты не станешь кидаться на всех. Поверь, Орикс не девица, ремнем его не испугаешь.
Жарк засопел. Отвернулся. Пробормотал в сторону:
– Я хотел как лучше. Совсем же дикая. Никакого понятия о приличиях. Работать не хочет, только и знает, что дрыхнуть в сарае. А ведь кормить дерхов ее прямая обязанность как проводника! И вы бы видели, с какими грязными руками она собиралась сесть за стол! Ужас. Хорошо хоть ложкой пользоваться умеет. Как такое везти домой – не представляю…
И горячо вскинулся:
– Если хотите знать мое мнение, здесь ремень лишь и поможет. Времени мало, но я попробую вбить хоть самые простые понятия.
– Нет, – категорично отверг Ирлан план по оцивилизовыванию дикарки, – никаких порок, оплеух, затрещин и оскорблений. Хочешь воспитывать – используй слово. А то я решу, что тебе мозги на жаре отказали. И как по мне, так не важно – умеет ли она держать ложку или садится за стол с грязными руками. Главное – дерхи ей доверяют. Значит, пойдут с ней по той стороне.
И он снова припал к ведру. Проклятая приправа разожгла такой пожар, который и водопадом не залить.
Отставил ведро, и двор внезапно поплыл перед глазами. Только тогда до него дошло, что не только приправа была виновата во внутреннем пожаре.
Голоса с трудом пробивались сквозь царящий в голове туман. Привычная боль – свыкся за эти месяцы – грызла тело изнутри. Жжение нарастало, Ирлан то проваливался в беспамятство, то выныривал обратно.
– Что с ним?
– Тебе какое дело? Не мешай. Утром все будет нормально. Слышь, как там тебя? Помоги дотащить до постели. А ты, если хочешь помочь, принеси холодной воды. Только без всяких приправ, поняла?
– Нет, это не заразно. Подумаешь, пятна на коже. И никакие они не трупные. Слегка-то и похожи. Родовое это, поняла. Вот любопытная какая.
Прохладная ладонь легла на лоб, и сжигающее внутренности пламя слегка поутихло. Ирлан выдохнул с облегчением, не сдержав стона.
– Что ты к нему лезешь? Отойди. Слышишь, плохо ему. Он, может, из-за твоей дряни раньше времени свалился. Так что иди… Дерхов покорми. И в дом их тащи. Будут здесь спать. Хозяин распорядился.
Хлопнула дверь. Ирлан хотел было подняться, попросить, чтобы вернулась, а с ней прохлада, дарующая облегчение, но ослабевшее тело стало чужим, отказываясь повиноваться.
Проснулся он внезапно. Распахнул глаза. Скосил взгляд. Погруженную в полумрак комнату едва освещал приглушенный светильный камень. Громкие рулады храпа и без света подсказали, кто именно спит в кресле у кровати, но кто тогда придавил ноги тяжестью и прижался горячим боком?
Рука нащупала что-то пушистое, и оно недовольно дернулось под пальцами точно хвост. Хвост?!
Приподнялся, чтобы убедиться в худших подозрениях.
– А ну! Пошел!
Дернул ногами, пытаясь спихнуть тушу, но добился лишь того, что спину прострелило. Застонал. Повалился на подушку.
– Вам сейчас лучше не двигаться, – раздался с пола спокойный голос троглодки.
А что он ожидал? Где она, там и звери. Где звери, там и она.
Грудь зачесалась. Он сунул руку под одеяло, и пальцы наткнулись на… Песок?
Ночь, как это обычно бывало, рухнула на Хайду за считанные мгновения, укутывая город покрывалом тьмы. В домах зажгли свет. На улицах, где располагались зажиточные особняки, ровным светом вспыхнули светильные камни, прикрепленные к стенам домов. Кварталы победнее освещались по старинке – масляными лампами, ну а трущобы, лепившиеся с востока у порта, так и остались погруженными во тьму. Жителям тех мест было мало дел до удобств – еда была бы и ладно.
Трое в плащах осторожно пробирались по городу, выбирая закоулки потемнее. Улицы пересекали так, чтобы не попасть на глаза страже. И неприятно удивились, наткнувшись в одном темном переулке на парочку мужчин в плащах – любимая одежда приверженцев ночных дел. Но мало ли какие надобности могут быть у коллег? Молча разошлись, ограничившись предупредительными взглядами. На всякий случай изменили маршрут, заложив дополнительный круг перед выходом на цель.
Вышли.
Около нужного дома было тихо. До прихода стражи оставалось еще полчаса – заказчик предупредил, что стражам с позапрошлой ночи особенно «полюбился» данный дом, и каждый патруль, точно медом приманенный, наведывался в этот район. Неудобно, конечно, но что такое полчаса между патрулями для настоящих профессионалов? Прорва времени.
Троица готовилась штурмовать забор, как из переулка, крадучись, вышла уже знакомая им пара. Старший тройки досадливо поморщился, сплюнул – чутье не подвело. И принесла же нелегкая конкурентов…
Выдвинулся вперед. Положил ладонь на рукоять ножа. Спросил шепотом:
– Уважаемые не заблудились?
Парочка растеряно переглянулась. Они явно не ожидали встретить кого-то еще.
Старший оценивающе прошелся по конкурентам и… расслабился. Бакланы. Рожи пропитые. Стоят, точно барухи* на мосту. И судя по амбре, еще и приняли для храбрости перед делом. Вот такие идиоты и портят репутацию нормальным ворам. Набить бы рожу для вразумления…
– Мы-то нет, – нагло выпятил грудь один из бакланов. Самый умный, ага, – а вот вы явно попутали. Это наше место.
Старший хмыкнул – если на то пошло, они сюда первыми пришли. Но что взять с бакланов? Плащи нацепили и считают себя королями ночи.
И можно бы разобраться, но по-тихому не получится, да и времени жалко.
– И что за интерес у уважаемых к сему жилищу? – спросил, не скрывая насмешки.
«Уважаемые» приосанились.
– Дык за зверьем пришли, – проговорил второй баклан. Шмыгнул носом, вытер рукавом, икнул.
Старший едва сдержался, чтобы не размазать нос сопляку по лицу. Сплюнул и не стал тратить сил – а может, зачтется его доброта.
– Забирайте, – кивнул великодушно, – но после нас. Мы свое по-тихому возьмем, а после ваш черед.
Бакланы обрадованно заулыбались.
– О чем речь, брат, конечно.
Старший дал знак выдвигаться. А парочка пусть на стреме постоит. Хоть какая-то польза от идиотов.
– А вы сюда зачем? – донеслось в спину. Вор замер, размышляя, потом все же снизошел до ответа, а то еще полезут следом, дабы проверить:
– За девчонкой.
– Которая рабыня, да? Троглодка? – проявил неприятную осведомленность один из бакланов и зачастил: – Так она нам тоже нужна. Заказчик без нее зверей не купит.
Воцарилась нехорошая тишина. Старший с тяжелым вздохом – не срослось – повернулся к бакланам. Ох, не любил он мокрое дело. Но видно сегодня богам захотелось крови.
– Может поделим? – предложил самый молодой из тройки. – Сначала мы девчонку заказчику, а когда он с ней закончит – этим со зверьем отдадим?
Старший покачал головой – молодость всем хороша, если бы не страдала глупостью.
– Когда он с ней закончит, нам останется только тело спрятать, – проговорил, уже прикидывая, как получше достать парней.
Бакланы почуяли что-то неладное, заволновались.
И тут в воздухе свистнуло. Крайний из бакланов стал заваливаться на бок. Второй открыл было рот, но крикнуть не успел – рухнул с торчащим из шеи оперением арбалетной стрелы. Старший пригнулся, закрутился, пытаясь понять, где засел стрелок. Но чувство опасности толкало в спину, и он рванул в сторону ближайшего переулка. Уйти не успел – спину обожгло, и мостовая прыгнула навстречу.
С забора черной кляксой стекла темная фигура. Прошлась, проверяя все пять тел. Потом махнула кому-то рукой. Из-за угла показалась еще одна фигура, катящая повозку. Вдвоем они споро погрузили тела и двинулись прочь.
В доме от непонятной тревоги проснулся Орикс. Встал, прошелся по комнатам, прислушиваясь к тишине. Вышел во двор, постоял. Было тихо – даже цикады с чего-то решили взять перерыв. И вот это было странно. Что-то их спугнуло.
Взял меч, прошел до ворот, отодвинул засов, выглянул наружу – никого. Только вдалеке слышался звук поскрипывающих колес. Постоял, вдыхая запахи ночного города. Тревога потихоньку унималась.
Орикс хотел было вернуться, как его внимание привлекла темная лужица на камнях. Подошел, опустился, макнул пальцы, и на них остались алые разводы. Хмыкнул, поднялся, вытер пальцы о штаны, вернулся в дом. Чтобы не случилось на улице – ночь уже скрыла все следы.
Вышли через два дня. Ранним утром, едва начало светать, они стояли перед Западными вратами.
– Кто такие? – зевая, спросил стражник.
– Господин Асирган со слугами и охраной, – проговорил Ирлан, соскакивая с повозки и с поклоном подавая стопку документов. Одетый в простую одежду, с непричесанными волосами и дурным, от раннего подъема, настроением он был совсем не похож на себя. Голос и тот изменился.
– Что за надоть такая с утра? – солдат изучающе оглядел небольшой караван – пара повозок, запряженная мулами, один верблюд с походным шатром и пятнадцать порожних. Подозрительно.
– У господина гемульская лихорадка, – с почтением пояснил Ирлан, подходя к повозке и откидывая полог. Оттуда раздался хорошо различимый стон, – едем в Ануньский монастырь за исцелением.
Солдат поморщился. Гемульская лихорадка была крайне неприятным заболеванием. Заразившийся покрывался красными язвами, раздувался, точно опившийся ишак, потел и вонял, словно пожиратель навоза. Но проверить надо. Командир – зверь. Три шкуры спустит, если что не так.
Стражник огляделся.
– Эй ты, – крикнул мальчишку водовоза, – глянь, что там и доложи.
– Да, господин, – кивнул мальчишка, опуская ручки тележки с бочкой на землю.
Нырнул в повозку и тут же метнулся обратно, зажимая ладонью рот. Его вид говорил сам за себя. Волна удушающей вони дошла и до солдата, и тот поспешил отойти в сторону.
– Там что? – ткнул во вторую повозку.
– Вещи больного, – ответил слуга, – согласно распоряжению салгаса все, до чего касался больной, должно быть вывезено из города вместе с ним.
– Знаю-знаю, – замахал руками солдат, которому резко расхотелось проверять вторую повозку.
– А кто там? – махнул в сторону шатра.
– Жена больного, – ответил слуга, добавляя шепотом: – Все время не отходила от его постели.
Солдат отступил еще на шаг.
– Какая хорошая, – скрипнул зубами – вонь расползалась по площади перед воротами, даже у верблюдов были такие морды, словно их вот-вот стошнит, – правильная жена.
Махнул рукой, освобождая проход:
– Проезжайте, – скомандовал, прикрывая лицо рукавом, – господину скорейшего исцеления.
А ему самому – чтоб мимо пронесло, и солдат вознес короткую молитву небесам.
Ануньский монастырь принимал всех страждущих и больных, и был единственным местом, где брались лечить гемульскую лихорадку. Ходили слухи, что кому-то удалось исцелиться, и теперь больные сползались туда в последней надежде избавиться от болезни.
Скрипнули колеса, первая повозка тронулась с места, следом за ней поползла вторая. Ею правил бандитского вида здоровяк, от вида которого внутри стражника раздался звоночек тревоги, но вонь быстро отбила охоту разбираться, кто там – охранник или слуга такой странный.
– Быстрее давай, – шлепнул по заду крайнего верблюда, срывая на нем злость. Караван ускорился, пропадая за воротами, а солдат еще долго не мог унять чувство тревоги.
– И почему я? – простонал Жарк, выбираясь из повозки.
Они остановились на привал на берегу реки. Скрылась из вида Хайда, и скоро им предстояло свернуть с дороги, ведущей в монастырь, на север.
Вид у слуги был страшный: алыми звездами выделялись на коже язвы, лицо распухло, а запах… Дерхи предупреждающе скалили зубы, отворачивая морды в сторону.
– Это потому, что я самый толстый, да? – и он потянулся почесать щеку.
– Не трогай, – предупредил его Ирлан, – к вечеру полегче станет, а через два дня и следа не останется.
– Если маг не обманул, – проворчал Жарк.
– Мы ему столько заплатили, – успокаивающе произнес Ирлан.
Анди подошла, молча подала кружку с водой, Жарк с жадностью присосался.
– Еще и мужем этой, – закашлялся, подавившись, – позор до конца моих дней.
– Хватит, – оборвал его Ирлан, – а то на самом деле заставлю жениться, – пригрозил.
Анди за его спиной зло сверкнула глазами, выразительно провела ладонью по горлу. Жарк открыл было рот – возмутиться, но наткнулся на взгляд хозяин и счел за лучшее промолчать.
– Господин, они покинули Хайду, – с поклоном сообщил слуга.
– Как? – подскочил с места Лаврус.
Раздосадовано проследил, как чашка с чаем, не выдержав резкого толчка, опрокинулась, заливая бумаги. Крайне нужные бумаги…
Слуга с извинениями бросился убирать. Лаврус только рукой махнул – все одно к одному. Сначала этот бедолага аргосец. Угораздило же их связаться с песчаными ведьмами…
В самой Бальяре мнения разделились. Кто-то считал, что отправить дочь песчаной ведьмы в Аргос было хитрым планом, мол, рано или поздно свободолюбивая и избалованная девчонка прокляла бы Ашира Третьего. Кто-то утверждал, что сам салгас не был в курсе, кем является мать дочери и его наложница. Молодой, дурной, охочий до женщин – гарем салгаса был одним из самых многочисленных за всю историю Бальяры. А вот наследников Создатель салгасу не дал. Единственную дочь родила одна из наложниц, да и то, поговаривали, не без колдовства.
– Она его не убьет? – в третий раз поинтересовался Жарк, с содроганием прислушиваясь к доносившемуся с бархана пению. Умаявшиеся за день дерхи дрыхли около костра, двугорбыми тенями застыли верблюды, шумно вздыхали во сне мулы, уютно трещали поленья в огне.
– Ишь, как выводит, – с неодобрением проворчал Жарк и бросил с упреком наемнику: – Ты-то должен понимать, что она поет!
– Я похож на троглода? – вздернул брови Орикс.
Жарк оглядел лысую, в шрамах голову наемника и вынужден был признать, что нет. Но досада никуда не делась, а беспокойство о хозяине лишь возросло. Как он посмотрит в глаза матушке Ирлана, если не убережет ее сына?!
– Пойду проверю – не выдержал, поднялся.
Вспомнил о змеях. Замялся на границе светового круга. Оглянулся с надеждой на наемника – тот был не новичком в пустыне, даже песчаную бурю пережил, но Орикс сделал вид, что спит.
Жарк с завистью посмотрел на расслабленную фигуру охранника, сладко посапывающую на одеяле. Подискутировал с совестью. Выиграл. Кашлянул раз, другой. Громко предложил составить ему компанию. В ответ дождался лишь всхрапа. Разозлился. Хотел было потрясти негодяя за плечо, но вспомнил о шрамах – говорят убийца со сна может пришить даже родственника – и со вздохом шагнул в стылую темноту.
– Я бы не стал ее тревожить, – донеслось ему в спину, и Жарк замер с поднятой ногой, – исцеление требует концентрации. Собьешь – ей придется начинать сначала и, поверь, она не будет от этого в восторге.
Что ему снилось, Ирлан не запомнил. Проснулся от щекочущего лицо солнечного луча. Щурясь, приподнял голову.
Было раннее утро. Песок еще хранил ночную свежесть, но на вершине бархана уже припекало. На востоке алел солнечный шар, и от него расползался, поглощая тьму, розовый рассвет.
Одна часть тела подмерзла, зато вторая, прижатая женским телом, чувствовала приятное тепло. Внутри всколыхнулись забытые ощущения. Женская голова на плече. Его рука на изгибе талии. Ладошка на его груди. И в душе разливались давно потерянные покой и благодать. Словно он вернулся в юность, когда не было никакого проклятия, а сам он свято верил в первую любовь.
Снизу от лагеря раздался обиженный рев мула, и Анди зашевелилась, просыпаясь. Ирлан затаил дыхание – ему до боли не хотелось ее отпускать. Продлить бы этот миг. Желательно навсегда. Но он в который раз выбрал иное.
– Я не успел тебя спросить, – сказал хриплым ото сна голосом. Девушка напряглась, и он прижал ее к себе, не давай ускользнуть, – почему ты ушла из племени? Как оказалась одна в Хайде? И хочешь ли возвращаться?
Анди молчала так долго, что Ирлан успел поссориться с собой, прогнать из головы видения женского тела. Обнаженного. И проиграть в этой битве – Анди из головы выдворяться не хотела.
– Я не троглодка, – выдохнула, наконец, девушка, приподнимаясь и заглядывая ему в лицо, – меня растили как троглодку, но пустыня не приняла. Так бывает. Не каждому дано пройти путем песков. Я, – голос задрожал, и Ирлан ласково обнял ее второй рукой, прижимая к себе как ребенка, – хотела пройти его сама. Доказать всем, что смогу. Но Мать не прощает самовольства. Меня наказали и должны были убить, если бы ты не вмешался.
Если бы дерхи не вмешались, – поправил про себя Ирлан.
– Нам не нужно идти к моему племени. Наш источник исцеляет тело, но не душу. Тебе поможет лишь сердце пустыни.
Вздохнула и призналась:
– Я плохо слышу ветер песков. Мне далеко в этом умении до нудук. И ради себя я бы никогда не обратилась к Матери, но ты… Чужак, не заслуживающий проклятие. Оно не твое. Пустыня сурова, но справедлива. Я верю, она захочет помочь.
– Бесстыдство какое! – заорали внезапно.
Ирлан скрипнул зубами. С сожалением отпустил девушку, и та скатилась с него, встала одним гибким движением, поправила халат и гордой походкой несломленной королевы прошествовала мимо Жарка. Тот стоял с багровым лицом, беззвучно открывая и закрывая рот.
Ирлан сел, дернул плечами, стряхивая песок.
– Вы! – выпучил глаза слуга, словно никогда голых мужиков не видел.
Ирлан потянулся за штанами, надел, накинул сверху рубашку и босяком, с ботинками в руках зашагал вниз с бархана. На полдороге обернулся, посмотрел внимательно на Жарка и проговорил:
– Не придумывай лишнего. А если станешь много болтать, оставлю тебя в первом же оазисе. Пески кормить.
Жарк разом сдулся и пробубнил с видом оскорбленной невинности, поджимая губы:
– Не мое это, конечно, дело, но ведь змея обманом влезла к вам в постель. Вы о матушке своей подумали?
– Жарклан, – протянул с угрозой Ирлан, и слуга обиделся окончательно.
– Господин, касательно аргосца, за которым вы просили присматривать, – секретарь с почтением склонил голову.
Военачальник Хайды генерал Лихс ист Дартэ Лар оторвался от бумаг, посмотрел недовольно, ожидая неприятных новостей. Аргосцы были для него давней занозой. Гордые, наглые, прямолинейные, а главное – богатые. Приезжали в Хайду, швыряли деньги направо и налево, вынюхивали… У самих проклятый на троне. Давно бы уже прирезали или траванули, да новую династию поставили, нет, упрямо пытались найти способ снять проклятие. Как будто оно существовало. Если бы так было, бальярцы давно бы изничтожили песчаных ведьм как заразу без помощи иноземцев.
Знакомый наемника оказался бандитского вида верзилой, с белыми, выгоревшими на солнце волосами. В огромных руках вытираемая им кружка казалась игрушечной. Массивный торс обтянула серая с широким вырезом рубашка, на шее был повязан матросский платок, в ухе покачивалась серебряная серьга.
– Приютишь? – спросил без всяких приветствий Орикс.
– Сам пришел? – недобро поинтересовался хозяин трактира. Ухмыльнулся. Короткий шрам изуродовал правую часть его рта, и потому улыбка вышла кривовато-зловещей.
Стукнула кружка о деревянный прилавок. В полупустом зале трактира вопросительно стихали разговоры.
Ирлан украдкой оглянулся и понял, что целыми отсюда не уйти – около выхода засели трое. Чуть подальше гуляла еще одна компания. И взгляды, обращенные к чужакам, нельзя было назвать добрыми… Эти парни точно станут на сторону хозяина таверны.
– Эт хорошо, – протянул белобрысый таким тоном, что Ирлан порадовался своему решению оставить Анди с дерхами на улице, – бегать еще за тобой, поганцем, ноги стирать.
– Так ты вечно сопли вытираешь, Турук, – парировал Орикс, нисколько не смущаясь холодности приема.
– Щаз и тебе вытру, – пообещал мужчина, наматывая полотенце на кулак.
Ирлан сместился поближе к висевшему на стене медному тазу – какое-никакое, а оружие, а хозяин двинулся к ним из-за прилавка.
Стук, бух, стук, бух. Одна нога у белобрысого от колена оказалась деревянной, на которой он, впрочем, передвигался довольно ловко.
– Ах ты вошь! – рыкнул, распахивая объятия. И два тела столкнулись, захрустели кости, захлопали, выбивая дыхание, ладони по спинам и плечам. Народ в зале расслабился, вернулся к кружкам с пивом.
– Каков сам, такие и друзья, – ядовито прошептали за спиной.
Ирлан застыл.
– Я тебя где просил быть? – спросил, не оборачиваясь.
– А если бы вас здесь бить начали? Я бы спину вам прикрыл, – парировал Жарк, добавляя в оправданье: – Там все в порядке, не переживайте. Эта, – пауза, – дерхов с местным мальчишкой в сарай устраивает.
Ирлан только зубы стиснул. Послали боги… команду.
Ужин заглотил, не жуя. Удостоверился, что Анди ушла в свою комнату, проверил дерхов, выслушал сотую жалобу от Жарка, отмахнулся и удрал – внутри зудело нетерпение. Спустился в зал, там осталась лишь троица наемников, да цедящие кружки с пивом и обменивающиеся воспоминаниями Орикс с хозяином.
Дошагал почти до порога, когда его догнал оклик наемника,
– Господин, не присоединитесь?
Это не было даже вопросом, скорее настойчивым приглашением. Ирлан задумался – ночь за порогом не казалась такой уж дружелюбной, да и азарт потихоньку выветривался из крови. И здравый смысл все настойчивее шептал отложить поиски до утра.
Вернулся, сел за стол, пообещав себе пять минут.
Турук плеснул ему в кружку пива. Пахнуло хмелем. Ирлан отпил, одобрительно кивнул – лучшее, что он пробовал в Бальяре.
– Все, что вы найдете сейчас снаружи – это неприятности, – невозмутимо заметил Орикс, закидывая в себя соленый орешек. Хрустнул. Потянулся за следующим.
– Ночью этот город принадлежит темным духам, – с полной серьезностью подтвердил Турук.
– Да и днем вы от нее ничего не добьетесь. Ведьмы одно и умеют, что лгать, да кошельки выманивать. Только зря время потратите.
– Но… – неуверенно возразил Ирлан. Ведьма смогла определить его родство, почуяла проклятие. Может, она связана с песчаными сестрами? Или что-то знает о них? Смогла же она как-то пробудить уснувшее проклятие?
– Вы, небось, думаете, что в пустыне не осталось больше ведьм? – покачал головой Орикс. – Ушли песчаные, но кроме них было много других – послабее. Их трогать не стали – вреда немного.
– А-а-а, шаманово семя, – протянул Турук, высморкался в грязную тряпку и заверил: – От них лучше держаться подальше. Заморочат голову или хворь какую подсадят. А ты что ли из Аргоса, раз ведьмами интересуешься?
Ирлан кивнул. Теперь-то что скрывать?
– А вы ничего не слышали о песчаных ведьмах? – спросил с надеждой.
– С тех пор, как моя нога покинула палубу «Солнечного ветра» и пристала в проклятых песках – ни слова, – убежденно проговорил хозяин таверны.
Все, что осталось после такого – допить пива и отправиться к себе.
Усталость сморила Ирлана почти сразу же, но сон не принес покоя. В призрачном мире он боролся с гладкими черными лентами, которые обвивали грудь, сдавливая так, что не хватало воздуха.
Проснулся рывком. Сел, тяжело дыша. Сердце молотом бухало в груди, по спине струился холодный пот.
– Ты много думаешь, – донеслось спокойное от порога.
Ирлан вздрогнул. Сфокусировал взгляд на тонкой фигурке. Выдохнул. Выругался – так и до смерти напугать можно. И вроде он закрывал дверь на засов? Или нет? Не рабыня, а сплошное испытание нервов.
– От мыслей и страхов оно набирает силу.
Еще лучше. Собственная рабыня обвиняет в трусости.