Континент ОКУ, королевство Саларис.
Кровь стекала с меча Касдора, оставляя тёмные пятна на мокрых камнях. Холодный дождь хлестал по лицу, но не смывал ни запаха гари, ни сладковатой вони разложения, въевшейся в ноздри так глубоко, что казалось — она стала частью его самого.
Он прислонился к каменной стене, чувствуя, как предательская дрожь усталости проходит волной от плеч до самых кончиков пальцев. Рукоять меча скользила в ладони — липкая от крови и пота.
Три заставы держат щит против Тьмы — Мор, Квин, Яруш.
Касдор закрыл глаза, позволяя дождю остудить горящее лицо.
И одна из них — моя.
Желчь подступила к горлу.
И она трещит по швам.
Вечер окутал башню сумраком. Свечи отбрасывали дрожащие тени на закопчённые стены, и в этом неверном свете лица рыцарей казались выточенными из камня — изможденные, с глубокими морщинами, прорезанными не годами, а бесконечными битвами.
Касдор опустил кубок на стол. Дерево глухо стукнуло. Вино плеснулось — тёмное, почти чёрное.
Как кровь.
Он провёл ладонью по лицу. Колючая щетина царапнула кожу. Пальцы наткнулись на засохшую грязь у виска — он даже не успел умыться после боя.
— Вы заметили?
Слова вышли хрипло, словно каждое давалось с трудом. Касдор окинул тяжёлым взором сидящих за столом.
— Они не ломятся напролом, как всегда. Они... присматриваются. — Он сделал паузу, давая словам отзвучать в тишине. — Изучают нас.
Лукас Стоунхарт — его заместитель, грубый как необтёсанный камень и столь же надёжный — рассмеялся. Звук вышел хриплым, почти беззубым. Он потёр жёсткую щетину на щеках, и этот шершавый скрежет показался Касдору странно успокаивающим.
— Изучают? — в его тоне слышалась усмешка, но глаза оставались серьёзными. — Касдор, да они — животные. У них один инстинкт — рвать глотки. Что там изучать?
Касдор хотел ответить, но чей-то голос перебил его.
— А вот и нет.
Все обернулись. В дверном проёме стоял Дорик — худой, рыжеволосый маг с вечно насмешливым прищуром. Он прошёл к столу лёгкой, почти кошачьей походкой и плеснул себе вина в грязный бокал, даже не глядя.
— Касдор прав. — Дорик поднёс бокал к губам, вдыхая аромат. — Демоны не просто рвут и крушат. Они выжидают. — Он сделал глоток, прикрыв глаза. — Ищут слабости. Изучают страхи.
Лукас фыркнул, качая головой.
— Ты вообще когда успел прийти? Думал, до сих пор валяешься где-нибудь в трактире, обнявшись с бочонком вина и очередной шлюхой.
Дорик осушил бокал залпом. Выдохнул с наслаждением, откинув голову.
— Алкоголь и влагалище, мой друг, — протянул он сладким, тягучим тоном, — восстанавливают мою ману куда лучше твоих праведных нотаций. — Он приоткрыл один глаз и насмешливо скользнул взором по Лукасу. — Попробовал бы как-нибудь. Глядишь, и орать меньше станешь.
Лукас уже открыл рот для ответа, но Дорик выпрямился и добавил серьёзно:
— Только я не шучу сейчас. Демоны что-то замышляют. Я чувствую это... — он постучал пальцем по виску, — здесь.
Касдор слушал вполуха. Его внимание приковало пламя свечи — оно дрожало на сквозняке, отбрасывая уродливые тени на стены. За окном стучал дождь — монотонно, настойчиво, словно отсчитывая время до чего-то неизбежного.
Было далеко за полночь. Рыцари подводили итоги сегодняшней резни — считали раненых, оценивали повреждения стен, делили скудные запасы провизии и стрел. Касдор — командир ордена «Вепри» — чувствовал на себе вес каждого взора. Его авторитет был выкован кровью и сталью за годы службы. Мужчины доверяли ему больше, чем богам.
Но впервые за долгие годы он ощущал нечто новое.
Беспокойство.
Холодное. Скользкое. Оно шевелилось где-то в животе, словно живая тварь.
Что если они готовятся к чему-то большему? К тому, чего не было целые столетия?
Касдор резко оттолкнул мысль прочь.
— Касдор. — Лукас подался вперёд, положив массивные руки на стол. Доски заскрипели. — Если твои подозрения верны... нас ждут проблемы. — Он метнул короткий взор на Дорика. — И если даже этот пропойца с тобой согласен, думаю, стоит доложить королю.
— Ты меня только что запойным назвал?! — Дорик возмущённо вскинул бровь, уже наливая себе второй бокал.
— Хватит!
Касдор рявкнул, и слово ударило, как хлыст по спине.
Все мгновенно смолкли. Даже Дорик замер с бокалом у рта.
Касдор медленно поднялся, опираясь ладонями о стол. Дерево жалобно заскрипело под его весом. Он обвёл всех тяжёлым, выжигающим взором — так смотрят на людей, которым предстоит умереть.
— Чтобы доложить королю Элрику, нам нужны доказательства. — Он выдержал паузу, давая каждому прочувствовать тяжесть слов. — Не домыслы. Не чутьё. Факты. — Его пальцы впились в древесину. — Король не поверит одним словам. Даже моим.
— Значит, достанем доказательства, — подал голос кто-то из рыцарей, сидевших в тени у дальней стены.
Касдор кивнул.
— Верно. И у меня есть план. — Он выпрямился, расправляя плечи, и все невольно замерли, ловя каждый вздох. — Но об этом — потом. Сейчас идите. Отдыхайте, пока можете. — Он указал на дверь коротким движением подбородка. — Лукас, проверь раненых. Оцени ущерб стен.
Утром жду доклад. Дорик... — он помедлил, — задержись.
Рыцари поднялись, кивая на прощание. Их шаги загрохотали на каменных ступенях, постепенно затихая в коридорах.
Касдор проводил их взором, затем обернулся к магу.
— Ты сможешь усилить щиты? Если завтра они вернутся.
Дорик потянулся, хрустнув позвонками.
— Смогу. Но... — он нахмурился, — мне понадобится время на восстановление. Много времени.
— Тогда иди. — Касдор устало махнул рукой. — Ищи свою выпивку и девок. Только к рассвету будь готов.
Дорик ухмыльнулся, но в улыбке не было веселья.
— Как скажешь, командир.
Он вышел, оставив Касдора наедине с тенями и тишиной.
Касдор проснулся от звука сигнала тревоги.
Резкий, пронзительный вой разорвал предрассветную тьму, и его тело среагировало быстрее мыслей. Он сорвался с постели — сердце уже колотилось где-то в горле, руки сами потянулись к доспехам, висевшим на стойке у стены.