Глава 1.
Пролог
— Елена Степановна, не спешите. Вам бы подумать о вашем возрасте — так быстро бегать нельзя.
Это была молодая студентка, которую прикрепили ко мне в пансионате, где я поправляла здоровье.
Я — Елена Степановна Нитше, мне 67 лет. Сейчас я лечусь у кардиохирургов. Моё бурное прошлое — как говорится, вспомнить есть что, а рассказывать не стоит.
Я прошла много войн, меня комиссовали в звании майора. Зато у меня остались настоящие друзья — хоть и немного. Мало нас осталось. Одних убили в Афганистане, других — в Чечне, третьих… Хм, не стоит ворошить эти воспоминания.
Сейчас живы только трое, и один из них — отставной генерал, который и устроил меня в этот специальный санаторий для поднятия духа и здоровья.
Я когда-то возглавляла разведывательную пятёрку, и мой взгляд был цепким — и остался таким. Это мешало в повседневной жизни: отпугивала мужчин и подруг. Мужчины были, но максимум на несколько встреч. Я, видите ли, подавляла их своей силой и не давала им дышать.
С подругами было ещё хуже — их у меня не было вообще. Я честно пыталась, но мне было скучно и пресно. Они чувствовали это и быстро уходили.
Пенсию мне назначили рано — за выслугу. Другого места я себе не нашла, да и не умела толком жить обычной жизнью. Но выживать? Да, это я умею!
Кто бы мог подумать, что девчонка, едва ставшая совершеннолетней, сдаст норматив, где взрослые мужики сдувались на первых десяти метрах. Я — спортсменка, активистка, только красавицей, к сожалению, не была.
Внешность у меня грубовата — для моей профессии это нормально. Выгляжу как серая мышь. Когда-то единственным украшением были мои глаза. Теперь же мои глаза — это боль. Боль за утраченных друзей, за свою ненужность. Я понимала, что никому не нужна.
Даже те, кто ещё жив, меня не зовут, не ждут. Если бы не мой друг генерал, который узнал, что у меня проблемы с сердцем, меня бы здесь не было. Именно он дал мне путёвку в санаторий.
Студентка, что бегала за мной и докладывала начальству, что я не соблюдаю режим — бегаю по утрам по три часа, хотя для сердца это фатально. А генерал приказал следить за мной и ругать меня, если я пропущу процедуры. А мне-то зачем?
Я приехала сюда лишь потому, что мне скучно. Я не та, кто будет сидеть на лавочке и обсуждать молодёжь.
Хихикнув, представила себя с другими старушками на лавочке:
— Петров, почему сгорблен? Ты же мужик! Иди ровно, как самец! На тебя должны оборачиваться все самки!
Или:
— Иванова, почему в короткой юбке? Поползёшь как? За тобой мужиковские борозды пойдут!
Ерунда всё это. Мне бы сейчас в командировку, с ребятами! Где мои годы, где силы?
Внезапно остановилась — и врезалась в медсестру, которая бежала за мной, запыхавшись.
— Елена Степановна, вам сейчас на процедуру, а потом — экскурсия, — попыталась раздобрить меня она.
— Да на х... мне эта экскурсия и процедуры не нужны! Сколько мне суждено — столько и проживу. Эх, деточка, знала бы ты...
Я впала в депрессию, но медсестра не отстанет. Медленно пошла в процедурную.
Процедуры прошли быстро. После обеда нас собрали во дворе. Нас было немного — пенсионеры, бывшие военные. Среди них не было таких, как я. Больше кадровиков — им весело, они вспоминали былое. Мне же говорить было не с кем.
Нас посадили в маршрутку. Мужчины и женщины с барсетками и сумочками, а я — с рюкзаком. Так удобнее — всегда всё при себе. Проверила: складной нож, документы, сухпайок, верёвка — всё на месте. Всё для похода.
Ничто меня не успокаивало, кроме военного инструктажа. Прикрыв глаза, слушала экскурсовода, который говорил о древних руинах, найденных археологами.
Я больше интересовалась космосом и знала звёздную карту наизусть — это помогало в походах. Археология? Не моё, но что делать, обещали экскурсию.
Через полчаса маршрутка привезла нас к горам, высадили в ущелье, выдали рюкзаки. Глаза загорелись — поход ждёт! Группа уныло тащилась за мной, словно привязанные.
— Не грустим, а хрустим костями побыстрее! — торопила их я, улыбаясь как ротвейлер.
Странно, но радовалась только я. Это, возможно, моё последнее путешествие — командировка, о которой мечтала много лет.
Глава 2. Жизнь после
Я очнулась от едва слышимого писка каких-то приборов. Тот же самый странный звук, что до этого звучал между берёзами, только теперь он был далёким и приглушённым.
Открыв глаза, я поняла — вокруг темнота. Лишь тусклый свет мигающих лампочек, указывающих тусклыми стрелками путь вдаль по длинному коридору. Металлические стены с холодным блеском, всё напоминало какой-то заброшенный бункер.
— Елена Степановна... — подумала я сама про себя, — опять влезли в какую-то ерунду?
Не зная, куда идти, я решила следовать мигающим стрелкам, надеясь, что они приведут к выходу. Ступая по гулкому полу, я осторожно дотрагивалась до холодных металлических стен — чтобы убедиться, что это не сон и не иллюзия.
Вскоре я остановилась у стеклянной двери, которая открылась передо мной с тихим шуршанием, словно пропуская меня в другой мир. За стеклом мерцал огромный саркофаг, в котором покоился мужчина невероятных размеров — около трёх метров роста. Его руки были сложены на груди, а из них выглядывала толстая, тщательно заплетённая белоснежная коса.
От этой картины у меня перехватило дыхание. Где я оказалась? В каком-то древнем кургане? Могильнике, оставленном на века?
Запах затхлости ударил в нос, и мне стало холодно. Похоже, я была заперта в этом месте, и выхода не было.
Я попыталась осмотреть оборудование, тускло подсвеченное неоновыми лампами. Кнопки с непонятными иероглифами манили меня нажать, но страх мешал. Что если я вызову что-то, чего не смогу контролировать?
В голове всплыла детская сказка про спящую царевну и семерых богатырей. Мимо сознания промчалась мысль: "Вот он, мой собственный саркофаг, и никто не придёт меня спасать".
И всё же я не собиралась сдаваться. Ведь у меня ещё была жизнь впереди, и я должна понять, где я оказалась и как выбраться отсюда...
Глава 3. Криогенный сон
Любопытство — это не порок, порок — это бездействие. В любой ситуации, если ты жив, выход всегда можно найти, даже из самой безвыходной. Ведь всегда есть хотя бы два выхода.
Я пыталась успокоиться, погрузившись в медитацию, и внимательно рассматривала мужчину в саркофаге. Он был огромен, и в то же время — прекрасен, словно не с этого мира. Его тело полностью было обнажено, покрыто тончайшим неоновым татуажем, переливавшимся в тусклом свете ламп. Лишь простынка прикрывала его мужское достоинство — внушительный бугорок, который невольно привлекал взгляд.
На него я смотрела минуты десять. Эх, где мои семнадцать лет?.. Хотя, честно говоря, было интересно — кто он, этот мужчина? Мёртв или в коме? И стоит ли его будить? Вот он — здоровенный и полуголый, а я тут — вся такая живая и настороженная.
Решила проверить, поднимается ли его грудь — вдруг он дышит? Но нет, грудь оставалась неподвижной. Попыталась почувствовать пульс — может, у них там по-другому всё устроено? Но мои руки не находили ни малейшего движения.
Перевела взгляд на панель возле саркофага. На экране мелькали загадочные символы — иероглифы, похожие на китайские или японские, но я знала, что это не они. Жаль, что в своё время не выучила ни один из этих языков, хоть шансы были.
Ниже появилась маленькая табличка, которую я раньше не замечала. Подойдя ближе, я прочла надпись на русском языке:
«Криогенный сон! Будить опасно! Разбудить не менее чем через 1000 лет.»
Отлично. Только вот сколько уже прошло — неизвестно. Как узнать, сколько времени этот мужчина находится в этом состоянии?
Я села обратно в позу лотоса. Что делать дальше? Нервничать было бессмысленно. Решила, что проверять пульс и пытаться его разбудить — плохая идея. Спит себе мужик, и не стоит тревожить его покой. Как говорится, не буди лихо, пока оно тихо.
Вдруг панелька начала мигать красным, издавая пронзительный писк. На ней загорелся восклицательный знак — знак тревоги. Я не трогала ничего, но, видимо, саркофаг дал сбой — или, может, это сигнал, что срок ожидания истёк.
Я медленно встала, почувствовав, как что-то невидимое тянет меня к тому месту. Рюкзак ещё висел на плечах — медленно сняла бретельки и опустила его на мерцающий пол пола.
Подойдя снова к саркофагу, я всмотрелась в лицо мужчины, которого не следовало будить. Какая там криогенная заморозка — он словно мёртв и не дышит. Возможно, этот сигнал — знак того, что время пробуждения пришло, а он всё ещё ждёт.
Залезть бы в этот саркофаг и проверить — дышит ли он хоть чуть-чуть? Даже слабое дыхание можно определить, поднеся зеркало или стекло к его рту. Если дышит — значит, есть надежда. Но что мне делать дальше? Просто сидеть и ждать? Я уже начинаю сходить с ума от безысходности. Выйти из этого помещения — невозможно. Значит, надо либо разбудить этого мужчину и попытаться добиться его помощи. Может, в благодарность за пробуждение он выпустит меня отсюда?
А вдруг я что-то нарушу и тогда он точно умрёт? Хотя моя жизнь дороже, чем его. Меня всегда учили бороться за жизнь под солнцем. Мужчина кажется крепким. Если суждено ему выжить — выживет. Если нет — нечего гадать. Правда, я не знала, сколько может длиться криосон. А я, в отличие от него, хочу выжить точно. Как слабая женщина против такого громилы?
Сказано — сделано. Я начала кружить вокруг саркофага, пытаясь сообразить, как его открыть. Не знаю, как именно, но где наша не пропадала — что-нибудь придумаю. И решила нажать все кнопки подряд, рассчитывая, что хоть одна сработает. И была права: рядом с восклицательным знаком я случайно коснулась панели — и крышка саркофага с тихим щелчком начала приподниматься.
Планка, на которой лежало тело мужчины, резко опустилась на пол с глухим ударом, а крышка снова задвинулась на место, излучая зеленые огоньки.
Шок. Я застыла на месте, боясь даже дышать. Медленно подошла на цыпочках, опустилась на колени и, словно маленькая девочка, тронула мужчину пальцем. Тело было безжизненно неподвижно.
Взяла себя в руки, достала из разгрузочного жилета маленькую лупу — раньше я ей разжигала костры — и приложила к его губам, присматриваясь, не появится ли хотя бы капля влаги на стекле. Ничего.
— Упс, — пробормотала я, — мужик, похоже, сломался.
Оставив это дело, снова взглянула на саркофаг. Зелёные огоньки горели, напоминая, что он ещё активен. Внезапно раздался приятный металлический мужской голос:
— Госпожа, через несколько минут мы войдём в вап. Корабль перейдет на скорость WAP, и вам следует прилечь. Путешествие продлится ещё неделю по заданному маршруту. Камера позаботится о вашем комфорте и здоровье.
Меня вдруг накрыло облегчение. Что я теряю? Если даже этот мужчина не проснётся, меня ждёт хотя бы отдых. К тому же обещали лечение — а мне, не молодой, это очень кстати. Я удобно улеглась на ленту с зелёным свечением и поставила у ног рюкзак.
Стоило крышке саркофага закрыться, как снова зазвучала музыка, и металлический голос объявил начало полёта. Я почти сразу же отключилась.
Темнота окунула меня в приятную дрему. Почувствовала легкий укол в руку, потом в бедро. Всё. Я потеряла сознание. Тело словно взмыло и парило в каком-то сером, липком пространстве. Последняя фраза металлического голоса звучала в ушах:
— Конечная остановка — торговая галактика. Пригласительный я вживлю вам в искин.
Боль пронзила запястье, и меня снова накрыл спасительный обморок.
---
— Вставайте, госпожа Лейла. Обработка данных, внедрение знаний и симбиота завершены. Процедура прошла успешно. Мы находимся возле галактики Мирас. Лайнер-мавзолей уничтожится, как только вы покинете капсулу. Все ваши вещи и документы утилизированы. Ваше имя изменено — вы теперь госпожа по имени Лейла, род Алмазный.
Я с трудом открыла глаза, в них словно насыпали песка. После металлического приветствия и информации от искина резко села.
— Госпожа Лейла, желаете забрать искин с собой или он должен самоуничтожиться?
Глава 4 .
Первые шаги в новом мире. Первые удачи и неудачи.
«Жить захочешь — не так раскорячишься!»
Меня разбудила дикая головная боль. Открываю глаза — вокруг прозрачная капсула, сквозь стекло виднеется бирюзовое небо с ярко-голубыми облаками. Два солнца уже безжалостно захватили власть над этой планетой. Тяжёлые кроны деревьев едва колыхал лёгкий ветерок.
Я тянусь к крышке капсулы — глаза закрываются от резкого света, и вдруг стекло под пальцами трескается и рассыпается в мелкие осколки. С трудом вываливаюсь наружу. Только встала на ноги — как в голове раздаётся металлический голос искина, видимо, пытавшегося уже давно до меня достучаться.
— Лейла, времени мало! Нужно как минимум отойти от капсулы на пятьдесят метров. Она сейчас самоуничтожится, — торопливо донёсся голос.
— Упс... Сейчас, — с трудом выдавила я, пытаясь отползти на четвереньках. Встать — пока не могу, тело будто ватное, словно после сильнейшего удара.
Ползла, ползла эти пятьдесят метров, чувствуя, как боль постепенно затихает. Но едва я отползла — взрыв оттолкнул меня ещё дальше, и снова погрузил в темноту.
Я — точно не кисейная барышня! И каждый раз в этой новой жизни приходится вставать, когда кажется, что силы на исходе. Вот такая я — упрямая и злая, как дракон.
Очнулась на поляне. Металлический голос искина снова заговорил, но я махнула рукой — сейчас совсем не до него. Открывая глаза, начала понимать, что со мной происходит нечто невероятное — внутри меня звучали два голоса, словно спорящих между собой сущностей.
— Это первый оборот! — с гордостью заявила мягкая женская интонация.
— Во-первых, она не может быть альфой! Женщинам в нашей природе это не дано. Во-вторых, почему белый? — с удивлением и холодом отозвался искин. Его голос звучал более человечно, с эмоциями — такого я раньше не слышала.
— А я говорю, что она — женская особь и альфа! — снова настаивала женская сущность.
— Минуточку... Вы оба, пожалуйста, заткнитесь! Голова сейчас лопнет, — с трудом сказала я, пытаясь заглушить спор в своей голове. Кто же второй — симбиот? А искин? Проходной двор в моей голове какой-то.
Я подняла руки к голове — и застыла в шоке. Перед глазами белые лапы с острыми алмазными когтями, покрытые переливающейся чешуёй. Я — дракон! Ящер, но дракон с белоснежной чешуёй, словно из алмазов.
— Как теперь жить с этим? — мысленно спросила я себя, разглядывая три кристалла, сиявших на моей лапе. Чешуя — твёрдая, красивая, но главное — у меня фантастическая регенерация. Любая рана заживет в мгновение.
— Спокойно, — вмешалась женская сущность, которая называла себя симбиотом. — Я — Мурка. Я помогу тебе контролировать превращения и возвращаться в человеческую форму.
— Спокойно? Легко сказать! — прорычала я, ощущая внутренний хаос. — Какая ещё Мурка?
— Имя нужно выбрать быстро, иначе ты застрянешь в обороте.
— Мурка... Ну пусть будет Мурка.
— Тогда добро пожаловать, Лейла, — улыбнулась Мурка.
В тот же момент боль снова сжала меня изнутри, и я почувствовала, как змеевидная чешуя срывается с моей кожи. Оказалось, что моя драконья ипостась буквально сбрасывает покровы — огромные блестящие пластины упали вокруг меня, сверкая на солнце.
— Какая красота, — вздохнула я, поднимая одну из чешуек. — Такие твёрдые... и такие... бесценные.
— Да, — подтвердила Мурка. — Это чешуя алмазного дракона — редкость. Не стоит ею разбрасываться.
— А на что мне её потратить? — вмешался голос искина — он теперь у меня был Сапфиром, кодовым именем. — На многих планетах, даже в далёких галактиках, это невероятно ценный товар. Ты можешь на неё купить корабль, армию, что угодно.
— Спасибо, Сапфир. Звучит впечатляюще, — улыбнулась я мысленно.
— А теперь главное: как забрать чешую?
— Просто дотронься до неё, а потом — до кристалла в пространственном кармане, и представь, что хочешь её забрать.
Сделала, как сказали, и груды чешуи исчезли в воздухе — они ушли в мой внутренний пространственный карман.
— Но как потом доставать? — спросила я.
— Нельзя использовать чешую для расчётов напрямую, — объяснила Мурка. — Знания, финансы и контакты придут через мужскую особь дракона. Но пока ты в сознании, нужно медитировать и поднимать эти знания.
Я взглянула вокруг — мы на площадке из брусчатки, рядом небольшой лес. Уставшая, я поковыляла туда, проклиная всё на свете.
Хотя в прошлом я была спортивной, сейчас тело пятнадцатилетней девочки совершенно не соответствовало опыту и силе духа. Каждая попытка подняться казалась невозможной.
На поляне под странной фиолетовой елью я села в позу лотоса и попыталась расслабиться.
Это было трудно. Пятая попытка — и вдруг поток знаний хлынул в мозг, словно обжигающий огонь. Меня вывернуло, словно после сильнейшего отравления — но это было того стоит.
Теперь я знала не только контакты торговцев, но и скрытые тонкости, как не попасть в ловушку клана, как управлять своими ресурсами и финансами, не привлекая лишнего внимания.
Вскоре стало ясно: мне нужно найти гномий банк — здесь алмазная чешуя дракона — валюта. Нужно заключить договор, чтобы использовать банк как посредника и хранителя средств.
Это — только начало моего пути в этом мире.
Рождение Алмазного Клана
Я почувствовала двойное наслаждение и глубокое удовлетворение — мои подселенцы были довольны. Всё внутри меня пело от силы, разливавшейся по телу. Мы даже утвердили кодовые имена — значит, теперь мы почти команда.
А теперь — чешуя.
Конечно, после слов моих «компаньонов» у меня даже сомнений не осталось: я хочу забрать эти три груды алмазной чешуи, каждая из которых была раза в три, а то и в четыре больше меня самой.
— Я понимаю, что чешуя — это богатство, — пробормотала я. — Но как её забрать? Что, обратно в себя впихивать, что ли?
— Зачем тыкать? — удивился Фир. — Просто дотронься до груды чешуи и одновременно до пространственного кристалла. Представь, что хочешь это унести. И всё.
Глава 5.
Навигатор, Лунатики и VIP-регистрация
— Да чтоб тебя, Фар! — в третий раз заорал мой внутренний голос. — Помощничек хренов, навигатор из задницы!
Шизофрении мои, конечно, веселились вовсю. Особенно Мура. Она, в отличие от молчаливого философа Фара, от скуки начала вести диалог по каждой моей ругани.
— А вот это… «переходи на светлую сторону, у нас есть печеньки» — это метафора?
— Нет, Мура, это угрозы! — рявкнула я в воздух.
А в это время я — дракон. Лечу. Нет, не лечу, а зигзагами носятся, потому что какой-то индивидуум по имени Фар покопался у меня в подсознании и откопал… навигатор. Самый настоящий, как в машине — только вместо карты у меня перед глазами маячит прозрачная стрелка и жирный крест: «СЮДА ЛЕТИ!».
Как бы помягче выразиться… меня это БЕСИЛО. Я и так-то не поклонница чужих указок, а тут ещё в мозгах рисуют схемы.
— Слушай, — прошипела я, — ты мне сейчас ещё «рассчитай маршрут» скажи — и я тебе внутри черепной коробки такую экскурсию устрою, что иконки самоуничтожатся!
Фар фыркнул. Мура, наоборот, развеселилась:
— А «иди ты в пень с навигацией» — это куда конкретно? В лес, в болото, или в буквальный пень?
— В географическую неизвестность! — заорала я и, ругаясь на трёх языках, рванула за стрелкой.
Ох, как я материлась. Искры сыпались, хвост вильнул пару деревьев в воздухе, а Мура, как прилежная студентка, просила:
— А вот это выражение… про родственников и их профессиональную ориентацию — переведи, пожалуйста? У вас на Земле это означает гнев, да?
Я обиделась. На всех. И на Землю, и на инопланетных навигаторов, и даже на собственную алмазную чешую, которая после каждого резкого поворота сыпалась в воздух.
Я замолчала. Пыхтела. Молча. Как обиженный ежик с крыльями и огненным дыханием.
---
Красный жирный крест резко замигал прямо перед носом, и навигатор истошно вспыхнул финальной стрелкой — «ПРИБЫТИЕ».
— Да чтоб… — не успела договорить, потому что уже плюхнулась вниз.
Грохот, искры, алмазная пыль, клоки пара и чешуи — и вот я лежу посреди чёрного каменного плаца перед… неоновым зданием.
Оно сияло, переливалось, и судя по вывеске из сверкающих рун, было Регистрационным Центром. Я приподнялась, мотнула головой — зрение восстанавливалось… и вот тут, я охренела.
Толпа. Самая настоящая, разношерстная, как из фэнтези-энциклопедии: эльфы, гномы, оборотни, хоббиты, какие-то длинноухие гуманоиды с глазами, как у кошек и змей одновременно. Меня рассматривали. С интересом. Кто-то с восхищением. Кто-то с… ужасом.
Я моргнула. Потом ещё раз. И ляпнула первое, что пришло в голову:
— Привет, лунатики!
Да. Я. Это. Сказала.
Спасибо детскому мультику, что в нужный момент подкинул «удачную» реплику.
Толпа замерла.
Особенно отдельно стоящая группа в серо-голубых плащах, с густыми бровями, светящимися зрачками и… лунным знаком на лбу. Все они разом шагнули назад и грозно сдвинули брови.
— Кто выдал?!
— Откуда она знает?!
— Кто эта?!
Я застыла. Ну… блин… Я что, в точку попала?
И тут мои внутренние голоса, как сговорились, зашептали, но уже боязливо, шёпотом, будто опасались, что их могут подслушать даже внутри моей головы:
— Их род называется Лунатики, — быстро сообщила Мура. — Это закрытая община, глубоко религиозная, с древней тайной. Их почти никто не знает. Только избранные. И то — через лунные клятвы и кровь.
— Это… очень-очень закрытая группа, — менторным тоном подытожил Фар.
— Э… — я хотела извиниться, но вовремя прикусила раздвоенный язычок, а из пасти срыгнула алмазная искра.
Толпа ахнула.
— Это… Алмазный клан… — шёпотом разнеслось среди эльфов.
— Этого не может быть!
— Или… может?..
— Смотрите! У неё чешуя! И это дракон… Алмазный!
Я кашлянула. Достойно, с дымком.
— Многоуважаемые… Здравствуйте вам и вашим кланам. — Вежливо. Чётко. Дипломатично.
И тут же — в человеческую форму. Появилась я — в теле девушки с кучей алмазной чешуи у ног. Всё сверкает, пыль струится, я вся такая внезапная — и на фоне потрясённые банкиры.
Я оглянулась. Там, у крыльца, толпились гномы и гоблины — в строгих жилетках, с массивными папками, какими-то кристаллическими планшетами. Знание всплыло само: юридика и финансы — это их стихия.
Я подошла и решительно сказала:
— Уважаемые, я прилетела зарегистрировать род Алмазных, а также получить наследство, если оно имеется. Моё право очевидно — чешуя подтверждает. Также прошу открыть счёт в чешуе. Это можно сделать здесь? И в какой стороне находится банк?
Ответ — как из симфонии бюрократии.
— О, Многоуважаемая! — хором воскликнули они. — Вы очень важный клиент. Мы предоставим вам отдельные апартаменты, где вы сможете зарегистрировать род, оформить право, получить возможное наследство и вложить активы. Мы позаботимся о перемещении чешуи в хранилище!
Тут же двое вцепились в мои руки — мягко, но решительно, и понесли, заговаривая зубы как родные банковские менеджеры. Успели предложить кредитку, бонусную карту, льготы и депозитную программу «Кристалл будущего». Даже Мура с Фаром… зашлись в молчании. Это было страшно.
А я позволила себя вести. Зачем сопротивляться, если тебе выдали VIP-обслуживание?
---
Мы вошли в невообразимо высокое здание, и сели в прозрачный лифт.
— Ну ладно, — пробормотала я. — В парашютной школе видала и выше. Держу себя в руках…
На отметке «Этаж 1834» руки начали немного подрагивать.
На «Этаж 4788» — я забыла, как дышать.
На «Этаж 5371» — я уже просто смотрела в стекло с внутренним криком.
— Это… точно не иллюзия?.. — спросила я себя. Но цифры продолжали щёлкать. И лифт всё ехал…
Наследие Алмазного рода
Меня подташнивало. Гномы, обменявшись понимающими взглядами, мгновенно остановили подъём. Лифт замер на отметке «5550-й этаж».
Я всерьёз подумывала при выходе поцеловать пол — настолько мне было нехорошо. Но мои надежды рухнули: меня вновь подхватили под белые рученьки и повели дальше по коврам… Я бы поклялась — они персидские! Ну конечно же, вип-апартаменты и всё такое.
Глава 6.
Контракты на крови и шепоты прошлого
Полезные наставления сыпались от гномов, как искры от магической плавки — не всегда тёплые и уютные, но крайне нужные. Плюшки с привкусом не ванили, а, скорее, ментола и драконьей пыли.
Я слушала и внимала. Гномы излагают план: что мне необходимо приобрести до вылета, с кем заключить контракты, какие законы соблюсти…
А главное — контракт о принятии наследства. Не просто подпись, а капля крови на кристалл. Магический, пульсирующий от предчувствия родовой силы.
Не дешёвое удовольствие — даже для такой, как я. Но и планета, как выяснилось, — непростая. Закрытая зона, с уникальным спутником и полной автономией. Гномы уверяли, что при всех расходах я всё равно в плюсе.
— Вам потребуется многое, — сказал старший, чуть подёргивая бороду. — И технологии, и челяди, и кристаллы, и ресурсы.
— Челядь? — переспросила я, слегка приподняв бровь.
— Да, госпожа. Это наёмные слуги. Не совсем рабы, но... на грани. Заключив контракт, вы получаете их услуги на срок, указанный в соглашении. При желании — выкупаете навсегда. Всё цивилизованно.
И добавили:
— Средств у вас достаточно. Можно позволить себе многое. Даже... почти всё.
Фар и Мура синхронно присвистнули. За моей спиной вздохнули в унисон два лунатика. Я резко повернулась. Ах да… эти двое ещё тут. Стоят тихо, боятся, что про них вспомнят и выгонят. Как мыши при свете.
Гномы тут же всполошились:
— Это личная информация! Немедленно покиньте помещение! — заворчал один из них, указывая на оборотней.
Но те — как по команде — скрестили руки на груди и произнесли магическую Клятву Неразглашения. Свет вспыхнул, вены на их руках затянуло рунами. Мура даже шепнула: «Ого, серьёзно взялись».
— Мы обязуемся хранить молчание о всём, что услышали и увидели здесь, — проговорили оборотни в унисон.
Клятва удовлетворила всех. Даже Фара. Даже параноидальную меня. Так что я кивнула:
— Оставайтесь. Но без фокусов.
Гномы продолжили, сбросив мне на кристалл информацию о торговых точках, аукционах и рекомендованных поставщиках. Полный список: от бытовых кристаллов до нанотехнологий. Особенно рекомендовали маготеха на соседней планете — переделывает высокотех на магическую тягу, идеально подходящую под мою систему.
— Благодаря спутнику вы сможете использовать преобразованные технологии, — добавили гномы. — Лиловый спутник — редкость. Он усиливает потоки, создавая устойчивую зону магии.
Я только кивала. Уши горели от объёма информации.
И всё же… любопытство взыграло. Я спросила:
— А что с предыдущим владельцем? Что с тем, кто управлял планетой до меня?
Наступила тишина.
— Мы не знаем, — наконец ответили гномы. — Последний контакт с ним был более… трёх тысяч лет назад. Есть слухи, что он в плену. Или в рабстве. Но документально — он исчез. А по законам галактики, как только хозяин исчезает с магических радаров, система фиксирует факт утери связи и начинает процедуру передачи.
— Даже если он жив?
— Даже если. Система не может ждать вечность.
Я задумалась.
— А вдруг у него остались наследники? Те, кто не смог заявить о себе?
Ответ гнома был холоден, как металл:
— Те, кто не смог, — уже не имеют права. Вы — первая, у кого подтверждён ген Алмазного рода. Причём, вы не просто доказали его — вы явились в своей ипостаси.
Я вспомнила, как прилетела сюда в драконьей форме. Вся косо, криво, но с огнём в крыльях. И только сейчас поняла — именно это стало решающим.
— Прошлому владельцу повезло меньше, — добавил другой гном. — Ему пришлось доказывать принадлежность десятилетиями. Сдавал анализы, проходил ритуалы… А потом попал в долги. Было у него одно слабое место — планета развлечений. Оттуда он не вылезал. И, как ходят слухи, именно это стало его концом. Здесь долги отрабатываются телом.
Я поёжилась.
И тут…
— А вот и нет, — раздался бархатный голос.
Я вздрогнула. Ах да. Блондин. Как я могла забыть?
— Ральф прав, — вмешался второй, шатен. — Мы прибыли сюда именно по этому поводу. Хозяина звали Елисей. И он жив.
Мура затаила дыхание. Фар зашипел. Гномы… делали вид, что ничего не слышали. Одна из кристальных панелей «вдруг» потребовала внимания. Они суетились, роясь в планшетах, переставляя кристаллы.
А я смотрела на оборотней.
Точнее, в них.
Эти двое держались сдержанно. Ждали. Выжидали. Не произносили ни слова.
— Вы хотите аудиенцию? — спросила я. — Тайную?
Они слегка кивнули. С намёком. Мол, давай уже, решайся.
Но теперь проблема была в гномах.
Бюрократы, сплетники, законники. Они даже дышали осторожно, чтобы не быть выдворенными из собственного кабинета. Но клятву молчания они дать не могли — служители банка обязаны докладывать обо всём, что слышат.
Я вздохнула. Глубоко. С раздражением.
И в этот момент вмешалась Мура:
> — Заключай с ними контракт. Любой. И покинь здание. Портал создадут быстро. Гномы — хоть и крысы архивные, но портал у них один из лучших в галактике. А информация... её лучше слушать не под запись.
Я кивнула.
— Уважаемые. Благодарю вас за гостеприимство. Прошу подготовить контракт на открытие портала доставки и закрепление доступа к моим территориям.
Гномы оживились. Вот где их стихия — бумажки, печати, кровь и огонь.
А я, слегка приподняв платье, вышла из кабинета.
Позади — два оборотня.
Впереди — ресторан, кофе… и правда.
---
Я тихо обратилась к оборотням, попросив их подождать у входа в банк и заказать нам обед в ресторации. При слове «обед» моя драконица внутри зашевелилась от возбуждения. Проголодалась девочка.
Снова повернувшись к гномам, я попросила составить контракт по их предложению — на сто лет. Контракт, скажу честно, не из дешёвых: сто миллионов чешуек. Да, это серьёзная сумма. Но с другой стороны, в неё входили и все необходимые мне поставки. Причём гномы заверили, что даже если цены на эти товары вырастут, банк обязуется исполнять условия по текущим ценам. А это уже приятно.
Глава 7.
По душам с оборотнями. Договор жизни.
Когда я напомнила оборотням, что хочу не просто поесть, а жрать, — мой живот подтвердил сказанное звучной трелью. Мужчины поняли намёк без слов и, не мешкая, проводили меня в высокое стеклянное здание напротив.
— Лучший стол с видом на водопад! — рявкнул прямо мне в ухо Ральф.
— Ты чего орёшь? Сдурел, что ли?! — возмутилась я, посмотрев на вспыхнувшего от смущения мужчину.
— Он просто впервые провожает главу рода в ресторацию, — галантно оправдал его Шахис, протягивая мне руку. — Особенно такую, которая выглядит столь великолепно.
Теперь уже мои щёки покрылись румянцем. На ресепшене администратор, услышав, кого именно к ним привели, засуетился: сам накинул белоснежное полотенце на руку и с почтительным поклоном повёл нас к столику.
— Уважаемые гости, присаживайтесь. Вот меню. Я подойду чуть позже. А пока — вам будет подано лучшее вино, презент от нашего заведения, — с поклоном он вручил мне планшет в красивом обрамлении с вензелями и удалился, активно помогая себе в этом руками.
— И зачем вы это шоу устроили? — спросила я, скрестив руки.
— Чтобы нам никто не мешал, — серьёзно ответил Ральф, взмахнул рукой, и над нашим столом возник прозрачный купол. — Теперь можем говорить без лишних ушей.
Лицо его изменилось: маска восторженного юноши сползла, уступив место выражению взрослого мужчины, знающего, что такое допрос.
Шахис тем временем молча пролистывал планшет, будто не интересуясь разговором. Хотя чему я удивляюсь? Именно ради этого мы сюда и пришли. Купол меня не удивил. Напротив — я внимательно следила за тем, как Ральф его восстанавливает. Запомнила движения с лёгкостью, и даже почувствовала — если потренироваться, смогу воспроизвести его сама. Обучение действительно было хорошим. Похоже, я и вправду умею учиться, просто наблюдая, как творится заклинание.
Все резко замолчали, когда к нам подошло трио официантов с подносами, нагруженными едой. Судя по составу блюд, заказ через планшет сделал Шах. Когда официанты покинули купол, Ральф обновил заклинание и, пододвинув ко мне большой кусок запечённого мяса, заговорил:
— Я не шутил, когда говорил, что предыдущий владелец экопланеты жив. Он наш собрат. Брат по оружию. Он связан с нами клятвой. Мы обязаны вытащить его из рабства, в которое он попал по собственной глупости.
— А почему вы тянули с этим несколько тысяч лет? — спросила я, откусывая сочный кусок мяса, запечённого на костре.
— Потому что до сих пор не было ни одного законного наследника этого рода, — ответил Шах. — Стоило вам появиться на планете, как наша клятва сработала. Она связала нас с вами. И вот мы здесь. Хотя, признаться, на этой планете мы уже застряли более пятисот лет.
— Ничего себе… Да вы, оказывается, древние!
— Малышка, ещё какие, — хохотнул Ральф, откусывая фрукт, похожий на манго.
— Мне — три тысячи, а Ральфу — все пять, — с лёгкой пафосной интонацией добавил Шах.
Я молчала, позволяя им выговориться, лишь слегка подталкивая к продолжению разговора взглядами. Да и рта у меня не было свободного — я увлечённо поглощала еду. Не знаю, то ли дело в драконице, пробудившейся во мне, то ли просто голод взял верх, но я не помню, чтобы когда-либо ела мясо с такой жадностью.
Мужчины умолкли, глядя на меня. То ли ждали восторгов от своей древности, то ли надеялись на дополнительные вопросы… Но я молча наслаждалась вкусной, сочной едой, запивая всё лёгким малиновым вином, подаренным рестораном.
— У тебя потрясающий аппетит, — с гордостью заметил Ральф. — Сразу видно — драконица. Значит, потомство будет здоровое.
Я чуть не подавилась куском мяса. Подозревала, что он сам, вероятно, тоже из драконьих, потому моя драконица внутри буквально зашевелилась, заигрывая. Вот только на брюнета реакции не было — никакой. Моя драконица словно не замечала его вовсе.
Ральф тем временем продолжал осыпать нас с ней комплиментами, явно зная, как молодая драконица отреагирует. А моя новоявленная ипостась — как и Мура — прямо-таки таяла от его лести.
Брюнет же, наоборот, замолчал. Он, похоже, наблюдал — оценивая силы друга. Но когда понял, что я держу драконицу в узде и на комплименты не ведусь, прервал болтовню Ральфа коротко и сухо…
---
— Ладно, хватит уже этой бурды нести. Ральф, госпожа Лейла, давайте уже начнём серьёзный разговор? — Я постучала пальцем по краю стола. — Полагаю, вы уже насытились едой, так же как и ваша драконица насытилась комплиментами моего друга. Перейдём, наконец, к делу?
Слава богам, — промелькнуло у меня в голове. Я уж думала, они никогда не перейдут к сути. Судя по тону, брюнет, Шах, — старший в их связке, хоть Ральф и выглядит постарше по возрасту.
— Я вас слушаю, — продолжила я серьёзно, не оставляя места намёкам. — Надеюсь, вы моё время зря не тратите? Обед был, конечно, очень вкусным, за это спасибо, но хотелось бы услышать, что конкретно вы от меня хотите.
Ответ последовал незамедлительно. Конечно же, от Шаха — он деловитый, прямой. А вот Ральф засопел обиженно, бросив на него взгляд из-под лобья. Какие мы нежные...
— Мы слышали, тебе всё равно предстоит набирать штат. Предлагаем тебе выкупить одного из нас, — начал Шах.
— Всего-то? — я хмыкнула. — Понимаю ваше предложение. Но почему именно я должна это делать? Да, вы упомянули, что ожидали носителя гена алмазного рода. Но для меня это скорее проблема, чем решение. Если он не может вступить в наследство, то выкупив его, я что — должна буду с ним носиться? А если он окажется буйным? Вдруг начнёт вставлять палки в колёса? Если я заберу его на свою планету — кто даст гарантию, что он не создаст мне проблемы?
— Не переживай, — уверенно отозвался Шах. — Нашего собрата мы берём на себя. Думаю, после стольких столетий он наконец взялся за ум. А если нет — проследим, чтобы ваши пути больше не пересекались.
Но тут его речь резко прервалась. Он шумно выдохнул, будто споткнулся на собственных мыслях.