Всем привет, Я-Алиса, девчонка что поведает вам свою историю, я не буду долго затягивать этот момент, скажу лишь то что... Я не выбирала такую судьбу. Она выбрала меня… за пять дней до того, как мой мир перевернулся с ног на голову и стала той кем являюсь сейчас, а свою историю я начну пожалуй...с того момента как это всё случилось, за пять дней до. В гильдии наёмников «Авангард» в городе Элдервуд.
Я проснулась в здании гильдии, в своей комнате. Она простая, но уютная, со всеми моими сокровищами. За окном занимался рассвет над Элдервудом – городом, утопающим в зелени. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались плодородные поля, словно лоскутное одеяло, сшитое из изумрудных, золотых и янтарных нитей. Воздух был свежим и влажным от росы, и я чувствовала легкий запах свежескошенной травы, доносящийся с полей. Вдалеке, словно темное зеркало, поблескивал Пруд Теней, чье мрачное название шепталось на каждом углу. Я всегда старалась держаться от него подальше. От одного его вида по спине бегут мурашки. В целом, вид был мирным и спокойным, но почему-то в животе скреблись тревожные кошки.”
Выйдя из комнаты, я направилась к лестнице. Первый этаж – это огромный гудящий улей. Столы и стулья, стойка регистрации, наемники, вернувшиеся с заданий, веселятся, а другие толпятся у доски, выискивая подходящие контракты. В воздухе витал густой запах эля, пота и старой кожи. Идя к стойке, я увидела герб гильдии Авангард – серебряный компас на жёлтом фоне. Он висел над стойкой, словно обещая найти выход из любой тьмы. Желтый цвет всегда казался мне слишком ярким. Он будто пытается скрыть тьму, что прячется под компасом. Хорошая гильдия, основанная моим отцом для “благородных” заданий: сопровождение караванов, охрана важных персон, расследование загадочных преступлений… Ну и, конечно, иногда – деликатные “похищения” или даже заказные убийства. Всё ради справедливости, как он всегда говорил. Сейчас ею руководит Ирида, его преемница.
-Лира, Элла, чем могу быть полезна? – спросила я, протирая глаза. Голос звучал немного хрипло после сна. Ирида, как всегда, по уши в бумагах, а мама, наверное, опять ей помогает. -О, Алиса! – воскликнула Лира, лукаво улыбаясь. Ее глаза блестели от озорства. – А ты не хочешь найти Игнис? Говорят, у тебя талант к магии, особенно к огню и воде. Может, она поможет тебе обуздать стихии. Или хотя бы не спалить половину гильдии. -Я тебе сейчас устрою огненное шоу! – огрызнулась я, хотя в глубине души мне было приятно, что меня считают талантливой. Лира вечно подшучивает надо мной. Иногда это раздражает, но в глубине души я знаю, что она просто хочет, чтобы я раскрыла свой потенциал. -Вот блин, Лира, вечно ты за своё, - пробормотала я себе под нос. Но в её словах была доля правды. Мои способности к магии действительно требовали шлифовки. Да и к Игнис… Я всегда восхищалась ею, несмотря на её немного отстраненный вид. Она была не просто союзницей отца, но и боевой подругой мамы – легендой гильдии. Говорили, что в бою Игнис могла создавать огненные штормы, испепеляющие врагов в мгновение ока.
-Ладно, попытка не пытка, - вздохнула я и решительно повернулась к Лире. - Где она сейчас? На заднем дворе?
Лира кивнула с хитрой улыбкой. -Ага, возится с какими-то травами. Говорят, она из них зелья делает. Или приворотные заклинания на начальника гильдии.
Я фыркнула, зная, что это очередная выдумка Лиры. Игнис не была из тех, кто плетет интриги. Она всегда была прямолинейной и честной.
Выйдя на задний двор гильдии, я увидела Игнис. Она стояла посреди небольшого огорода, окруженная множеством глиняных горшков с разными травами. Её рыжие волосы, обычно собранные в небрежный пучок, сейчас были распущены и развевались на ветру. Она что-то бормотала себе под нос, перебирая листья каких-то растений.
-Игнис? – нерешительно позвала я.
Игнис вздрогнула и обернулась. Её зеленые глаза, обычно скрытые тенью, сейчас светились каким-то внутренним огнем. -Алиса? Что-то случилось?
-Лира… Лира сказала, что ты можешь помочь мне с моей магией, - запинаясь, проговорила я. - Я… я не очень хорошо ее контролирую.
Игнис внимательно посмотрела на меня, словно сканируя. -Да, Лира права. У тебя огромный потенциал, Алиса. Но тебе нужно научиться направлять свою энергию. Я тебе уже не раз это говорила, но, похоже, пора подойти к этому серьезно.
Она подошла ко мне ближе, и я почувствовала исходящее от нее тепло. -Ты ведь знаешь, что я маг огня. Но у тебя… у тебя все сложнее. Огонь и вода – две противоположные стихии. Сочетание их в одном человеке – это редкость и огромная сила. Но если не научиться их контролировать, они могут тебя уничтожить.
Игнис взяла мою руку и пристально посмотрела в глаза. -Покажи мне, на что ты способна.
Я неуверенно подняла руку, сосредоточившись на ощущении тепла, исходящего изнутри. Помня наставления Игнис, я попыталась представить маленький огонек, танцующий на моей ладони. Сначала ничего не происходило, но затем, почувствовав легкое покалывание в пальцах, я увидела, как на моей руке появляется маленький, дрожащий огонек.
-Хорошо, - одобрительно кивнула Игнис. - А теперь попробуй его удержать. Не дай ему погаснуть.
Я сосредоточилась еще сильнее, стараясь не думать ни о чем, кроме огня. Но вдруг в голове всплыли воспоминания о недавней ссоре с одним из наемников, который посмел оскорбить память моего отца. Ярость мгновенно захлестнула меня, и я почувствовала, как огонь на моей ладони разгорается с неимоверной силой. Он стал ярким и обжигающим, словно миниатюрное солнце.
-Алиса! – воскликнула Игнис, отступая назад. – Контролируй себя!
Но я уже не слышала ее. Ярость полностью поглотила меня, и я почувствовала, как магия вырывается из-под контроля. Огонь с моей ладони не просто перекинулся на ближайший куст – он взорвался пламенем, опаляя все вокруг, включая траву и даже ветки ближайших деревьев. Жар стал невыносимым.
Игнис быстро отреагировала. Она не стала тушить огонь водой – это было бы не в ее стиле. Вместо этого она взмахнула руками, создавая вокруг меня и пылающего куста барьер из концентрированного воздуха. Пламя не могло вырваться за пределы этого барьера, но и не гасло.
Я с трудом перевела дух, чувствуя, как силы покидают меня.
-Что… что это было? – прошептала я, глядя на пляшущий за воздушной стеной огонь.
Игнис подошла ко мне и положила руку на плечо. -Алиса, контролируй свои эмоции. Ты просто… когда ты в ярости, твой магический потенциал увеличивается в разы. Это делает тебя невероятно опасной, но и уязвимой.
Плац представлял собой большую, ровную площадку, окруженную высоким, грубо сколоченным деревянным забором. Здесь обычно тренировались наемники гильдии, оттачивая свои навыки владения оружием и шлифуя тактические приемы до блеска. Повсюду валялись сломанные мечи, разбитые щиты и искореженные доспехи – свидетельства ожесточенных тренировок. В воздухе витал запах пота, земли и дерева, смешанный с запахом мази, которой лечили раны.
Мы подошли к стойке, где было выставлено различное оружие – как настоящее, так и тренировочное, деревянное. Лезвия поблескивали в лучах утреннего солнца, словно насмехаясь над моей неуверенностью.
-Я тебе рассказывала, что значит каждое оружие, – сказала Кассия, оглядывая ассортимент. – Попробуй, выбери то, что считаешь нужным, и проведем тренировку. Вспомнишь основы, да и в целом… это нужно.
Я подошла к стойке. Здесь было как настоящее, так и тренировочное деревянное оружие. Мое сердце забилось быстрее. Какой же выбрать? Что подойдет именно мне?
Копье – слишком длинное, неуклюжее. С ним я буду как медведь в посудной лавке. Хотя… ни разу не пробовала. Может, стоит рискнуть? Меч был в прошлый раз, скучно. Да и не чувствовала я себя с ним уверенно. Топор… это оружие мамы. Слишком сильное, слишком грубое для меня. Кинжал? Слишком короткий, придется подходить вплотную к врагу. Страшно. А что если попробовать…?
Я взяла одноручный меч, круглый щит и один деревянный кинжал. С помощью потрепанных кожаных ножен прицепила кинжал к поясу. Он плотно прилегал к бедру, давая ощущение смутной уверенности. Повернувшись к Кассии, я постаралась скрыть волнение.
-Я готова, пошли?
-Пошли, Алиса.
Мы вышли на плац и встали в паре метров друг от друга. Утренний ветерок трепал мои волосы, а в воздухе чувствовалось приближение грозы. Я вспоминала стойки, которые показывала мне мама – как правильно держать меч и щит, как двигаться, как наносить удары. Последний раз я держала оружие в руках месяц назад, и сейчас все казалось немного забытым.
Кассия заняла боевую стойку, держа в одной руке топор, а в другой – щит. Она стояла неподвижно, как скала, излучая уверенность и силу. Ее взгляд был сосредоточенным и внимательным, словно она изучала каждую мою мышцу, выискивая слабое место. В ее глазах не было ни капли сочувствия – только решимость научить меня выживать.
-Ну что, доченька, начнем, – сказала она с легкой усмешкой. В ее голосе звучала сталь.
Она медленно пошла на меня, плавно, как хищник, выслеживающий добычу. Собравшись с духом, я вытянула левую руку и произнесла:
-Шар!
Я создала водяной шар и попыталась направить его в лицо Кассии, но моя неуверенность подвела меня. Шар полетел слишком высоко и пролетел мимо, разбившись о деревянный забор с громким всплеском.
-Медленно, Алиса, – спокойно сказала Кассия, даже не сдвинувшись с места. Она была непробиваема.
Я решила не тратить больше времени на магию и перейти в ближний бой, подскочив к ней с мечом и нанося быстрые, но неточные удары. Лезвие скользило по щиту Кассии, не причиняя ей вреда. Она умело отражала мои атаки, словно играючи, ее топор двигался быстро и плавно, создавая вокруг нее непробиваемую стену защиты.
Улучив момент, я увернулась от ее выпада и отскочила назад, чувствуя, как в груди начинает подниматься паника. Нужно что-то менять.
-Пламя!
Тоненькое пламя вырвалось из моей руки, но вместо того, чтобы попасть в Кассию, оно лишь опалило край ее плаща.
Она быстро потушила пламя рукой, даже не поморщившись. На ее лице появилась легкая усмешка. -Неплохо, – сказала она, – но недостаточно.
В таком темпе бой продолжался пару минут. Я атаковала и отступала, пытаясь комбинировать магию и фехтование, но все было тщетно. Кассия была слишком опытна, слишком сильна. Она играла со мной, словно кошка с мышкой, не давая ни единого шанса. В конечном итоге я оступилась на неровной земле и потеряла равновесие.
Кассия мгновенно воспользовалась моей ошибкой и поднесла свой щит к моей голове, останавливая его в сантиметре от моего лица. Ее взгляд был твердым и непроницаемым.
-Всё, Алиса, отбегалась, ха-ха.
-Да, видимо, не получилось в этот раз, ха-ха-ха.
Я тяжело дышала, лежа на земле и глядя в серое небо. Кажется, сегодня я получила хороший урок.
Я тяжело дышала, лежа на земле и глядя в серое небо. Кажется, сегодня я получила хороший урок.
Вдруг, откуда-то издалека, раздался отчаянный крик. -Лекаря! Позовите Скальпеля!
Я резко вскочила на ноги, оглядываясь по сторонам. Двое молодых наемников, явно новички, бежали к нам, поддерживая под руки мужчину средних лет в разорванной кольчуге. Раненый стонал от боли, прижимая руку к боку. Что с ними случилось?
-Алиса, подсобишь ему? Ты вроде недавно лечить научилась, - произнесла Кассия, внимательно наблюдая за приближающимися наемниками.
-Д…да, могу, но я уже устала, - ответила я, чувствуя, как усталость снова накатывает на меня.
-Ничего страшного, главное не сдаваться, Алиса. Знаешь… твой отец тоже всегда сомневался, переживал, но делал то, что считал нужным. Давай вперед, помоги этому бедолаге.
Кассия подтолкнула меня вперед, и я, собравшись с духом, направилась к раненому. Его уже поднесли к дверям оружейной и облокотили к стене. Он тяжело дышал, его лицо было искажено болью.
Я присела на корточки рядом с ним. -Помочь?
-А… это ты, Алиса. Ну давай, коль не шутишь. Ох, бляха… – прохрипел он. Я узнала его. Это был Брут, опытный наемник и ветеран гильдии. Обычно он был крепким и веселым, а сейчас выглядел жалким и беспомощным.
Я осмотрела его рану. Рваная, глубокая. Кольчуга в этом месте отсутствовала, скорее всего, порвалась от удара. Чем его так? Зверем? Мечом? Это неважно. Важно остановить кровотечение. Я попыталась сконцентрироваться, вспоминая то немногое, чему научилась у Скальпеля.
Я поднесла руки к ране, пытаясь направить в них магическую энергию. Мои ладони начали медленно нагреваться, и когда я почувствовала, что готова, произнесла: -Исцеление!
Но рана не затягивалась. Кровь продолжала сочиться, окрашивая его одежду в багровый цвет. Я запаниковала.
-Исцеление! – повторила я громче, чувствуя, как силы покидают меня.
В этот момент к нам подбежал Скальпель, 31-летний парень с растрепанными волосами и встревоженным лицом. Лекарь нашей гильдии. Мама всегда говорила, что он ворчлив, но в меру.
-Алиса, ну-ка в сторону, сейчас мы тебя подлечим, дружище, - сказал он, отталкивая меня в сторону.
Он начал что-то доставать из своей сумки – какие-то травы, мази, бинты. Прикладывал травы к ране Брута, что-то бормоча себе под нос. От моей магии ему стало немного лучше, но я даже не смогла остановить кровотечение…
-Сейчас, сейчас, тебе станет легче, - успокаивал он Брута, профессионально затягивая повязку.
Закончив перевязку, Скальпель выпрямился и посмотрел на меня с легким укором. -Алиса… магия – это хороший способ лечения, но он не всегда эффективен. Иногда лучше дать ране самой затянуться, чем лечить магией. Да и твое лечение пока слабовато, практикуйся. Магия воды в твоем случае, да и в целом – вода это жизнь, огонь – убивает. В тебе два этих качества. Овладей ими.
С этими словами он отвернулся и подозвал нескольких проходивших мимо наемников. -Эй, помогите отнести Брута в лазарет.
Наемники подхватили Брута под руки и понесли его в сторону гильдии. Я осталась стоять, чувствуя себя бесполезной и никчемной.
Я осталась стоять, чувствуя себя бесполезной и никчемной, глядя, как наемники уносят Брута в лазарет. Мои руки дрожали, а в голове крутились слова Скальпеля: “Твое лечение пока слабовато, практикуйся. Овладей ими”.
Ко мне подошла Кассия, положив руку на мое плечо. -Ну что, Алиса, не всегда получается так, как хочешь? Ха-ха. Ладно, он выживет, и это главное. Не расстраивайся.
Она ободряюще сжала мое плечо. -Зайди пока к Ириде, может, ей помощь нужна какая. Может, посылку отнести надо будет. Она сегодня что-то нервная с самого утра.
Я кивнула, стараясь скрыть свою досаду. Работа посыльным – это не совсем то, о чем я мечтала, но, по крайней мере, это лучше, чем стоять без дела и чувствовать себя бесполезной.
-Хорошо, я схожу к ней, – ответила я, стараясь придать голосу бодрость.
Я направилась к зданию гильдии, оставив позади плац и оружейную. Разочарование от неудачной тренировки и провальной попытки исцелить Брута все еще терзали меня, но я старалась не думать об этом. Может быть, у Ириды найдется какое-нибудь интересное задание, которое поможет мне отвлечься от грустных мыслей.
Войдя в гильдию, я сразу почувствовала напряженную атмосферу. Обычно здесь было шумно и весело, но сегодня все были тихими и сосредоточенными. Наемники переговаривались шепотом, а лица их были серьезными и обеспокоенными. Что-то явно произошло.
Я подошла к кабинету Ириды, который находился на втором этаже. Дверь была приоткрыта, и я постучала, прежде чем войти.
-Войдите, – услышала я в ответ резкий голос Ириды.
Я открыла дверь и вошла в кабинет. Ирида сидела за своим столом, заваленным бумагами. Ее лицо было бледным и осунувшимся, а глаза покрасневшими. Один глаз – золотой, как у волка, другой – зеленый, словно лесной мох – смотрели на меня с усталой тревогой. Ее уши были слегка заострены, а на пояснице, если присмотреться, можно было заметить легкий пушок, выдающий ее волковидную природу. Обычно собранные в строгую прическу темные волосы сейчас выбились из-под заколки и падали на плечи. На поясе, поверх идеально подогнанного кожаного доспеха, висела изящная рапира и грубый кастет – странное сочетание, которое всегда напоминало мне о моем отце, Артуре.
-Алиса, что-то случилось? – спросила она, поднимая на меня взгляд.
-Кассия сказала, что вам может быть нужна помощь, – ответила я. – Я могу что-нибудь сделать?
Ирида вздохнула и потерла переносицу. В углу комнаты, на стене, висел старый, потрепанный кожаный доспех с небольшим вырезом на уровне поясницы. Интересно, зачем она его хранит? Может быть, это напоминание о тех временах, когда она еще не скрывала свою звериную сущность? -Да, Алиса, помощь действительно нужна. У нас проблема…
-Да, Алиса, помощь действительно нужна. У нас проблема…
Ирида замолчала, собираясь с мыслями. Я почувствовала, как напряжение в комнате нарастает. Что-то явно случилось.
-Проблема есть, Алиса, но это я поручу более профессиональным бойцам, – продолжила Ирида, вздохнув. – А я попрошу тебя передать послание в королевский дворец. Королева Аврора ждет от меня отчет. Хоть мы и самостоятельная гильдия, она соблюдает формальности, чтобы мы не строили против нее козни… Коза, ладно. Передашь письмо?
Она достала из стола запечатанный пергамент и протянула его мне.
-Передам, какие вопросы? Королеве в руки или кому-то еще могу передать? – спросила я, принимая письмо.
Ирида на мгновение задумалась. -Нет, королеве лично не нужно. Отдай письмо капитану стражи, Теодору. Он знает, что ждет это послание. Скажи ему, что отчет доставлен вовремя, и жди его ответа. Он должен передать тебе ответное письмо.
-Хорошо, – кивнула я. – И это все?
-Да, Алиса, это все. Будь осторожна по дороге. Сейчас в городе неспокойно.
-Неспокойно? Что случилось? – спросила я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.
Ирида вздохнула и потерла переносицу. -По городу ходят слухи о странных существах, нападающих на людей. Никто не знает, кто они и откуда пришли, но они очень опасны. Будь внимательна и не вступай в драку, если это возможно. Твоя задача – доставить письмо в целости и сохранности.
-Я поняла, – ответила я, чувствуя, как внутри нарастает напряжение.
-Вот, возьми это, – сказала Ирида, доставая из стола небольшой кинжал. – На всякий случай.
Я взяла кинжал и спрятала его под плащом. -Спасибо, – пробормотала я.
-Удачи, Алиса. И будь осторожна, – сказала Ирида, снова погружаясь в свои бумаги.
Я вышла из кабинета Ириды, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Похоже, простое задание посыльного превращается в опасное приключение. Что это за странные существа, о которых говорила Ирида? И почему в городе так неспокойно?
Нужно было поскорее доставить письмо королеве и вернуться в гильдию. Чем меньше я буду находиться в городе, тем лучше.
Я вышла из гильдии, крепко сжимая в руке письмо королевы. Кинжал Ириды приятно холодил бедро, напоминая о возможной опасности. “Будь осторожна по дороге. Сейчас в городе неспокойно”, - эхом отдавались в голове слова Ириды.
До дворца идти около часа пешком. Немного, подумала я, стараясь сохранять спокойствие. Чем быстрее я доберусь туда и обратно, тем лучше.
Элдервуд встретил меня непривычной тишиной. Обычно шумный и оживленный город сегодня казался вымершим. Торговцы не спешили выставлять свой товар на прилавки, дети не играли на улицах, а прохожие шли, оглядываясь по сторонам, словно ожидая удара в спину. Атмосфера была наэлектризована страхом и тревогой.
Я шла по главной улице, стараясь держаться в тени и не привлекать к себе внимания. Старалась не смотреть в глаза прохожим, прислушиваясь к каждому шороху. Кожа покрылась мурашками от предчувствия беды. Чувство опасности не покидало меня ни на секунду.
Вдруг, из темного переулка выскочила оборванная женщина и, схватив меня за руку, прошептала: -Они следят за тобой! Не ходи туда!
Я испуганно отдернула руку и посмотрела на нее. Ее глаза были запавшими и безумными, всклокоченные волосы торчали в разные стороны, а от одежды несло гнилью. Она казалась помешанной. -О чем вы говорите? – спросила я, стараясь сохранять спокойствие, хотя сердце бешено колотилось в груди.
-Они… они везде! – прошептала она, сжимая мою руку до боли. – Они охотятся на нас! У них нет лиц!
С этими словами она бросилась бежать, скрывшись в лабиринте узких переулков, словно ее преследовал сам дьявол. Я осталась стоять, ошеломленная, не понимая, что происходит. Кто “они”? И почему они охотятся на людей?
Нужно было уходить отсюда. Чем быстрее, тем лучше.
Я ускорила шаг, стараясь не думать о словах безумной женщины. Но тревога продолжала нарастать, словно темная туча, надвигающаяся на город.
Дорога ко дворцу казалась бесконечной. Каждый звук, каждый шорох заставлял меня вздрагивать. Я чувствовала на себе чужие взгляды, словно кто-то следил за мной из тени.
Вдруг, впереди раздался громкий крик, полный отчаяния. Я замерла, прислушиваясь.
-Помогите! На помощь!
Крик доносился из-за угла. Что делать? Сердце разрывалось между долгом и желанием помочь. Письмо королевы… или жизнь человека?
Выглянув из-за угла, я увидела такую картину: двое оборванных парней, с грязными, озлобленными лицами, пытались ограбить средь бела дня женщину, прижав ее к стене. Один из них держал в руке дубинку, а второй угрожающе замахивался на нее. Выглядели они жалко, но от этого не становились менее опасными.
Я вздохнула. Ладно, письмо подождет.
Выйдя из-за угла, я направилась к ним. Грабители сразу заметили меня. -Эй, малышка, а ты что тут забыла? А ну-ка иди сюда, и отдавай все, что есть! – крикнул один из них, осклабившись, обнажая гнилые зубы.
Я сделала вид, что испугалась, и пошла к нему, демонстрируя полную покорность. Мои руки дрожали, а сердце колотилось, как бешеное, но я старалась сохранять спокойствие. Когда я подошла достаточно близко, он наклонился ко мне, уверенный в своей победе.
-Шар! – прошептала я, пытаясь сконцентрировать магию.
Небольшой огненный шар вырвался из моей руки и ударил его прямо в лицо. Грабитель взвыл от боли и отпрыгнул от меня, словно его облили кипятком. Его лицо покрылось ожогами, а запах паленой плоти ударил в нос. Его напарник занервничал, заметался, не зная, что делать.
Я молниеносно сократила с ним дистанцию, словно змея, и вонзила кинжал ему в ногу. Лезвие вошло, как в масло. Грабитель взвыл от боли и упал на землю, корчась от мучений. Кровь хлынула из раны, заливая мостовую.
Подбежав к женщине, я схватила ее за руку. -Бежим! – крикнула я, чувствуя, как адреналин бурлит в моих венах.
Мы сорвались с места и побежали по улице, не оглядываясь. За спиной слышались крики и проклятия, но я не сбавляла темп.
Впереди, вдалеке, я увидела знакомые лица. Наемники гильдии! Они направлялись к оружейной лавке, что располагалась неподалеку. Но что-то было не так. Они шли слишком быстро, напряженно, словно куда-то спешили.
-Ворон! Ворон! Помоги! – закричала я, надеясь, что они услышат меня, чувствуя, как усталость и страх дают о себе знать.
Один из наемников, услышав крик, резко обернулся. Его лицо выражало сначала удивление, а затем - решимость. Это был Ворон. Он что-то сказал стоявшему рядом товарищу, и тот, кивнув, поспешил к оружейной лавке. Сам Ворон, сжимая в руке тяжелую булаву, рванул в нашу сторону, крича: -Держитесь!
Я ощутила облегчение, но не успела обрадоваться. Грабители, поняв, что им не поздоровится, поднялись на ноги. Один из них, хромая, бросился в погоню за нами, а второй, матерясь, схватил валявшийся на земле обломок кирпича.
-Бежим! - крикнула я женщине, и мы увеличили скорость. Но грабители, пусть и с трудом, догоняли нас.
Ворон, как вихрь, несся к нам, размахивая булавой. Увидев его приближение и оценив его “безбашенный” вид, грабители поняли, что им не поздоровится. Переглянувшись, они резко развернулись и попытались скрыться в переулке, откуда появились.
Поравнявшись с нами, Ворон прокричал, не сбавляя скорости: -Сейчас, Алиса, устрою им!
С этими словами он скрылся за углом, преследуя убегающих грабителей. Я остановилась, переводя дух и глядя вслед Ворону. Женщина, которую я спасла, дрожала всем телом.
-Спасибо… спасибо тебе, – прошептала она, глядя на меня испуганными глазами.
-Все в порядке, – ответила я, стараясь успокоить ее. – С вами все хорошо?
-Да… да, все хорошо. Они просто хотели ограбить меня, – ответила она, запинаясь.
-Вам нужно уходить отсюда, – сказала я. – Сейчас в городе опасно.
Женщина кивнула и быстро ушла в противоположную сторону. Я осталась одна, снова сжимая в руке письмо королеве.
Что делать дальше? Похоже, сегодня мне не суждено добраться до дворца.
Несколько секунд спустя из переулка донеслись звуки ожесточенной драки – крики, стоны и звон ударов. Меня охватило беспокойство. Все ли в порядке с Вороном?
Миновав шумные торговые ряды, я продолжила свой путь во дворец. Улицы становились шире и чище, дома – выше и богаче. Чувствовалось приближение к власти и богатству.
Вскоре я вышла на просторную площадь, в центре которой возвышался величественный королевский дворец. Огромное здание из белого камня сверкало на солнце, словно маяк, указывая путь к королеве.
Но что-то было не так. У ворот дворца собралось необычно много стражи. Помимо обычных гвардейцев в красных мундирах, здесь стояли королевские гвардейцы в сверкающих доспехах из полированной стали. Они были вооружены длинными копьями и мечами, а их лица выражали крайнюю сосредоточенность и настороженность. Словно они ожидали чего-то… или кого-то.
Настороженно оглядываясь по сторонам, я подошла к воротам дворца. Сердце бешено колотилось в груди. Что здесь происходит?
-Кто капитан? Где Теодор? – громко спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно и спокойно.
Несколько гвардейцев повернулись ко мне, окинув меня оценивающим взглядом. Один из них, самый высокий и широкоплечий, шагнул вперед. -Что вам нужно? – спросил он грубым голосом.
-Я, Алиса, меня просили передать письмо управляющая Ирида. Какие еще будут вопросы, гвардеец? Позовите капитана стражи, – ответила я, стараясь сохранять спокойствие, несмотря на нарастающее напряжение.
Гвардеец нахмурился, словно не поверил моим словам. -Письмо? Какое письмо? – спросил он, приближаясь ко мне.
Я достала из-под плаща запечатанный пергамент и протянула его гвардейцу. -Это письмо для капитана Теодора. Меня попросили доставить его как можно скорее, – сказала я.
Гвардеец взял письмо, внимательно осмотрел его и сломал печать. -Ирида… Теодор… Что-то мне это не нравится, – пробормотал он, доставая из ножен меч.
-Что вы делаете? – воскликнула я, отступая назад. – Я просто выполняю поручение!
-Поручение? – усмехнулся гвардеец. – А не пытаетесь ли вы проникнуть во дворец с вражескими намерениями?
Он замахнулся мечом, и я испуганно закричала.
Но в этот момент, собрав всю свою волю в кулак, я отскочила в сторону, понимая, что против гвардейцев у меня нет ни единого шанса. Ярость вскипела во мне, и, сконцентрировав поток маны, я выкрикнула: -Пламя!
С моих рук вырвался мощный поток пламени, опалив лицо гвардейца, что держал письмо. Он взвыл от боли и выронил пергамент на землю. От перенапряжения и внезапного выброса магии у меня из носа пошла кровь, застилая зрение.
Не теряя ни секунды, я подхватила письмо и побежала в сторону, подальше от гвардейцев, стараясь не потерять сознание. Несколько человек в форме королевской стражи выбежали из главного корпуса дворца, ошеломленно глядя на происходящее.
-Что за? Это чё за девчонка? – крикнул один из них, приближаясь ко мне.
-Да Алиса я! – ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, несмотря на слабость и головокружение.
-Ты чё тут устроила? Гвардейцы! Оставить погоню! Что за чертовщина, Алиса? – прокричал он, явно обращаясь к гвардейцам.
-Ваши люди на меня напали! – возмущенно ответила я.
-Напали? Как это понимать? – нахмурился он, подходя ко мне ближе.
-Она пришла со странным письмом, капитан, – сказал один из гвардейцев, прижимая руку к опаленному лицу.
“Капитан?” – пронеслось у меня в голове. Значит, это Теодор.
-Теодор, это вы? Я права? – спросила я, глядя ему прямо в глаза.
-Верно, девчонка, – ответил он, окинув меня оценивающим взглядом.
-Я от Ириды, письмо для королевы, – сказала я, протягивая ему пергамент, стараясь вытереть кровь с лица.
Теодор взял письмо и внимательно осмотрел его. -Тьфу, ты с гильдии “Авангард”, что ли? – спросил он, усмехнувшись.
-Всё верно, – ответила я, стараясь не показывать своего раздражения и вытирая рукавом плаща кровь, сочившуюся из носа. – И не “тыкай” мне, дяденька.
-Тогда я вам должен письмо передать, – сказал Теодор, доставая из кармана сложенный пергамент. – Передай Ириде это письмо, но… больше так не делай, а то у меня гвардейцев не останется, – добавил он с угрозой в голосе.
-А пусть не берутся за меч, – огрызнулась я, скрестив руки на груди. – Вырасту – вообще спалю в следующий раз, чтоб знали, как на детей нападать!
Теодор усмехнулся и покачал головой, глядя на меня с явным превосходством. -Ну-ну, посмотрим, что ты запоешь, когда вырастешь, – сказал он, потрепав меня по голове, словно нашкодившего котенка. – А сейчас – иди, пока я не передумал и не отправил тебя в темницу за нападение на стражу.
С этими словами он отвернулся и направился обратно во дворец, оставив меня стоять в полном недоумении и злости. Как же я его ненавижу!
Повернувшись, я направилась к воротам, стараясь не смотреть в сторону гвардейцев. Но, проходя мимо, я заметила, что они усердно бинтуют обожженного гвардейца, обмазывая его лицо какими-то мазями.
Один из них, заметив мой взгляд, повернулся ко мне и усмехнулся. -Ну, Алиса, дерзкая ты, ха-ха-ха, – сказал он, покачивая головой. – В следующий раз будешь осторожнее. – И, обратившись к своему товарищу, добавил: – А то ведь, чего доброго, испепелит тут все к чертям собачьим.
Я ничего не ответила, лишь гордо вскинула подбородок и, стараясь сохранить достоинство, прошла мимо, ускоряя шаг. Мне не хотелось больше задерживаться у дворца. Нужно было поскорее вернуться в гильдию и рассказать Ириде о произошедшем.
Уже стемнело, когда я покинула дворец. Улицы Элдервуда, окутанные вечерней мглой, казались еще более зловещими, чем днем. Но, несмотря на страх и усталость, я старалась идти как можно быстрее, мечтая поскорее вернуться в безопасные стены гильдии.
Проходя мимо оружейной лавки, я заметила группу наемников, стоявших возле витрины с доспехами. Приглядевшись, я узнала в них членов нашей гильдии. На их плечах красовались медные значки “Авангарда” - знак принадлежности к нашей организации. Значит, это новички.
Но, помимо новичков, в группе был и один опытный наемник - старший по званию. На его груди красовалась железная бляшка, свидетельствующая о его опыте и заслугах. К сожалению, я не помнила его имени.
-Привет, что делаете? – спросила я, подходя к ним.
Наемники, удивленно вскинув брови, посмотрели на меня, а затем перевели взгляд на своего командира, ожидая его реакции.
-Здорова, Алиса, – ответил старший наемник, усмехнувшись. – Да вон, после задания присматриваем себе доспехи.
-Подсобить? – предложила я, стараясь скрыть свою усталость.
-Ну давай, – ответил командир. – Не могу же я нашей девушке отказать в помощи. Ирида узнает – башню оторвёт мне. Понадобавляла правил в гильдии… В общем, подсоби ей в выборе доспеха. Твоя мама, как никак, была авангардистом когда-то. Ты, видимо, видела не раз и не только по словам. Да и твой отец… Хомяк, был тоже хорош.
“Хомяк?” – пронеслось у меня в голове. Я заметила, что так его называют в основном не близкие спутники. Видимо, что-то в этом есть.
-Дядь, а почему ты его Хомяком называешь? У него же имя было, – спросила я, не удержавшись от любопытства.
-Да в том-то и проблема, что мы не знаем его имени, – ответил наемник, пожав плечами. – Он всегда был для нас Хомяком.
-Поняла… Ладно, кому там помочь? – спросила я, стараясь сменить тему разговора.
Наемник махнул рукой в сторону одной из девушек-новичков, стоявшей в стороне, смущенно теребя край своего плаща. -Помоги вон, девушке. Нашей Победе, – усмехнулся он.
-Победе?! – удивленно переспросила я, нахмурив брови.
-Ха-ха, Виктории, – поправился наемник, подмигнув мне.
-Поняла, помогу, – ответила я, стараясь скрыть улыбку. – Ну, пошли, Виктория, – сказала я, направляясь к девушке.
Виктория, немного смущаясь, последовала за мной. Я окинула ее взглядом. Молодая, худенькая, с большими, испуганными глазами. Она выглядела совсем растерянной.
Взяв ее под руку, я повела ее к витрине с доспехами, чувствуя, как внутри меня просыпается интерес к новому занятию. Может быть, помощь другим – это и есть мое призвание?
Подхватив Викторию под руку, я повела ее к оружейной лавке. Внутри было жарко и шумно. Запах железа и кожи смешивался с запахом пота и масла. Кузнецы, обнаженные по пояс, молотами выбивали искры из раскаленного металла, создавая новые доспехи и оружие.
Зайдя в лавку, я сразу же начала осматривать стойки с броней. Здесь были представлены доспехи на любой вкус и цвет: легкие кожаные куртки, прочные кольчуги, изящные латы и тяжелые пластинчатые доспехи.
Бронник, заметив меня, усмехнулся и произнес: -Алиса, а ты что забыла тут?
-Меня тут и не должно было быть, ха-ха-ха, – ответила я, махнув рукой. – Вот помогу сейчас боевой подруге да побегу дальше.
-Понял, – усмехнулся бронник. – Что подсказать?
Я повернулась к Виктории и окинула ее взглядом. На ней был надет легкий кожаный доспех, который, скорее, защищал ее от непогоды, чем от вражеского оружия. -Ну, Вика, что предпочитаешь? – спросила я. – Просто на тебе легкий доспех… Что-то среднее или тяжелое?
Виктория, смущенно опустив глаза, пробормотала: -А… что-то среднее.
-Тебе нужен доспех с нуля? – уточнила я, зная, что начинающим наемникам часто не хватает средств на полный комплект брони.
-Командир сказал, что мне нужен новый доспех с нуля, Алиса, – ответила Виктория, немного осмелев.
-А ты у нас кто? – спросила я, стараясь понять ее стиль боя.
-Не знаю… – пробормотала Виктория, смущенно пожав плечами.
-Какое основное оружие? – уточнила я, понимая, что выбор доспеха зависит от ее предпочтений в бою.
-Когда топор и щит, а когда двуручный топор, – ответила Виктория, немного оживившись.
-Ты сильная, Виктория? – спросила я, зная, что для ношения тяжелого доспеха нужна не только сила, но и выносливость.
-Достаточно, – ответила Виктория, выпрямив спину.
-Значит, что-то среднее сейчас подберём, – сказала я, уверенно кивнув. – Бронник!
-Аюшки, слушаю, Алиса, – отозвался бронник, подходя к нам.
-Покажи полулатные доспехи, – попросила я, зная, что этот тип доспехов является хорошим компромиссом между защитой и мобильностью.
Бронник кивнул и повел нас к дальней части лавки, где были выставлены полулатные доспехи. Проходя мимо стоек с броней, я оценивающе осматривала каждый комплект, стараясь найти наиболее подходящий вариант для Виктории.
Остановившись перед четырьмя комплектами, я произнесла: -Стеганую броню возьмем вот отсюда, с первого комплекта, – указала я на стойку с мягкой, набивной броней. – Кольчугу – со второго, она тут самая прочная. Защиту ног и рук – вот отсюда, с третьего, они легкие и не сковывают движения. А нагрудник… Бригантину, вот давай с пятой стойки, она тут самая надежная.
Бронник удивленно поднял брови, глядя на меня. -А ты, я вижу, знаешь толк в броне, – усмехнулся он.
-Мама научила, – ответила я, пожав плечами. – Она у меня была лучшим воином “Авангарда”.
-Так, Вика, примерь доспехи, – сказала я, поворачиваясь к Виктории. – Бронник, организуй ширму нам.
Бронник кивнул, достал из-за прилавка деревянную ширму и установил ее в углу лавки. Я помогла Виктории снять ее легкий кожаный доспех, аккуратно сложив его в сторону. Она немного смущалась, но я старалась быть максимально тактичной.
После этого мы приступили к примерке выбранных элементов. Сначала я помогла ей надеть стеганую броню, а затем – кольчугу. Далее – защита ног и рук. Наконец, подошла очередь бригантины.
Я тщательно застегивала лямки, проверяя, чтобы доспех сидел удобно и не сковывал движений.
-Ну, Вика, как ощущения? Ничего не жмет, не мешает? – спросила я, внимательно осматривая ее.
Виктория, слегка смущенная, повернулась ко мне и сказала: -Вроде нормально. Только… тяжеловато.
Я внимательно посмотрела на нее. Действительно, ей было тяжело. Полулатный доспех, хоть и легче полного латного, все равно весил немало, особенно для начинающего воина.
-Если сильно мешает, можно найти полусапоги, а не цельные латные сапоги, и наручи полегче, – сказала я, похлопав ее по плечу. – Цельные латные сапоги – это, конечно, круто, но они сильно сковывают движения и быстро утомляют. Полусапоги дадут больше свободы.
Она кивнула, соглашаясь. -Хорошо, давай посмотрим, – сказала она.
Мы снова вернулись к стойкам с доспехами, и я начала искать подходящие полусапоги и наручи. Важно было найти что-то прочное, но в то же время легкое и удобное.
После долгих поисков мы остановились на хороших кожаных сапогах со стальными носами. Они выглядели достаточно прочными, чтобы защитить ноги от ударов, и в то же время не сковывали движений. Для защиты рук мы выбрали кожаные наручи с металлическими бляхами, прикрывающими внешнюю сторону. Они обеспечивали достаточную защиту и не были слишком тяжелыми.
-Ну, вот, – сказала я, протягивая Виктории сапоги и наручи. – Примерь.
Виктория быстро переобулась и надела наручи. -Так намного лучше, – сказала она, двигая руками и ногами. – Спасибо, Алиса.
-Не за что, – ответила я, улыбнувшись. – Главное, чтобы тебе было удобно.
-Вика, сколько у вас есть денег? – спросила я шепотом, наклонившись к ней.
-Десять золотых, – прошептала она в ответ, смущенно опустив глаза.
-Поняла, – кивнула я, выходя из-за ширмы.
-Бронник, сколько будет стоить весь этот комплект? – спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно и спокойно.
-Пятнадцать золотых, – ответил бронник, почесывая подбородок.
-Дорого, – сказала я, нахмурив брови. – Восемь золотых.
-Алиса, ты чё, опупела? – возмутился бронник, нахмурившись.
-Хорошо, – сказала я, стараясь не уступать. – Семь.
-Эй, ты не наглей, – воскликнул бронник. – Двенадцать!
-Нет, – ответила я, качая головой. – Девять.
-Ни тебе, ни мне, – сказал бронник, вздохнув. – Одиннадцать.
Я повернулась к Виктории и шепнула ей: -Вика, иди тащи еще золотой у командира.
-П… поняла, – пробормотала она и, смущенно опустив глаза, выскользнула из лавки.
В гильдию мы вошли все вместе: я, Виктория, командир и остальные новички. Как только мы переступили порог, нас оглушил шум голосов, смех и звон кружек. В главном зале гильдии было полно наемников, отмечавших окончание очередного задания.
Один из них, сидящий за столом и увлеченно попивающий эль, заметив нас, громко крикнул: -Братва, а вы гляньте, молодчина Алиса! Вышла одна, пришла с командой, ха-ха!
После его слов на нас обратили внимание все присутствующие. В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шепотом.
-Спокойно! – крикнула я, стараясь скрыть свое раздражение. – Занимайтесь своими делами, а то…
-Да тише ты, Алиса, – сказал командир, кладя руку мне на плечо. – Ты как думала будет? Все в порядке, иди к Ириде.
-Ладно, поняла… – пробормотала я, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Меня жутко раздражало это всеобщее внимание. Как же я ненавижу, когда на меня смотрят, обсуждают и комментируют каждое мое действие!
Я вырвалась из-под руки командира и направилась к кабинету Ириды, стараясь не обращать внимания на взгляды и шепот, сопровождавшие меня.
Добравшись до двери, я глубоко вздохнула и постучала.
-Войдите, – раздался из-за двери знакомый голос Ириды.
Я открыла дверь и вошла в кабинет. Кабинет Ириды был обставлен со вкусом и роскошью. Большой дубовый стол, заваленный бумагами, массивные книжные шкафы, заполненные старинными книгами и свитками, мягкий ковер на полу и дорогие картины на стенах - все это говорило о высоком статусе его владелицы.
Ирида, как всегда, сидела за своим столом, разбирая бумаги. Она была одета в строгий, но элегантный костюм, подчеркивающий ее властную фигуру.
-Алиса, ты вернулась, – сказала она, поднимая на меня взгляд. – Как прошла твоя поездка?
Я достала из-под плаща письмо и протянула его Ириде. -Вот, – сказала я. – Я передала письмо королеве.
Ирида взяла письмо и внимательно осмотрела его. -Спасибо, Алиса, – сказала она. – Ты хорошо справилась.
Я опустила глаза и пробормотала: -Не совсем… Там были проблемы…
Ирида нахмурилась. -Какие проблемы? – спросила она.
Я рассказала ей все, что произошло: о нападении грабителей, о встрече с Вороном, о гвардейцах у дворца и о стычке с Теодором.
Ирида внимательно слушала меня, не перебивая ни словом. По мере того, как я рассказывала, ее лицо становилось все более серьезным и озабоченным.
Когда я закончила, она вздохнула и сказала: -Ну… могло быть и хуже, – сказала она, помолчав немного. – Ладно, Алиса, спасибо. Ложись спать, а то поздно.
Солнце уже вовсю светило в окно, проникая сквозь занавески и окрашивая комнату в теплые золотистые тона. Вчерашний день, полный приключений и опасностей, казался сном. В голове еще путались обрывки событий: разбойники, Теодор, безумный Ворон… Брр, как вспомню, так вздрогну. Нужно было выкинуть эти мысли из головы и начать новый день.
Вздохнув, я встала с кровати и принялась приводить себя в порядок. Умывшись прохладной водой, я ощутила, как свежесть бодрит и прогоняет остатки сна. Расчесав волосы и заплетя их в косу, я посмотрела на себя в зеркало. В отражении на меня смотрела уставшая, но полная решимости девчонка. “Я справлюсь”, - подумала я, и уверенно направилась к двери.
Спустившись вниз, я обнаружила, что в гильдии царит обычная утренняя суета. Наемники завтракали, громко разговаривали, смеялись и обсуждали задания. Запах жареного мяса и свежего хлеба смешивался с запахом эля и пота, создавая неповторимую атмосферу гильдии. Я решила немного помочь Лире и Элле с уборкой столов и разноской завтраков.
Когда я подносила тарелки с яичницей и беконом на стол к наемникам, которым помогала выбирать доспех для Виктории, командир вдруг окликнул меня: -Алиса…
Он полез в свою сумку, что-то бормоча себе под нос. -Сейчас, сейчас, где же он…
Наконец, он достал из сумки небольшой кинжал в кожаных ножнах. -На, вот, – сказал он, протягивая мне кинжал. – Мы вчера посовещались и считаем, что это меньшее, что мы можем сделать. Прими в знак благодарности.
Я замерла, удивленно глядя на кинжал. Мое сердце забилось быстрее. Такой подарок… Я не ожидала. Кончик клинка, выглядывающий из ножен, поблескивал в лучах солнца, словно маня к себе. Это был не просто кинжал, это был символ доверия и признания.
Я взяла кинжал и удивленно посмотрела на него. Рукоять удобно легла в руку, а ножны были сделаны из мягкой, хорошо выделанной кожи. Проведя пальцем по лезвию, я почувствовала, какая острая сталь.
-Он острый, так что будь осторожна, – наемник усмехнулся. – И всегда держи его при себе. Кто знает, что может случиться.
-Спасибо, – улыбнулась я, чувствуя, как тепло разливается по всему телу. Я была тронута до глубины души. – Я буду осторожна.
-Эй, ты чего это девчонку портишь? – раздался голос из толпы. – Кто тогда станет таким же суровым, как я? Ха-ха-ха!
Наемник пожал плечами и подмигнул мне. В толпе послышались смешки и одобрительные возгласы. Все знали, что я всегда была сорванцом, но мне было приятно знать, что обо мне заботятся. -Не слушай их, – сказал он. – Будь сильной и независимой. И всегда помни, что у тебя есть друзья, которые тебя защитят.
Закончив разносить завтраки, я решила пойти в свою комнату и как следует рассмотреть подарок. Кинжал был очень красивым и качественным. Мне не терпелось научиться им пользоваться.
Поднявшись в свою комнату, я достала кинжал из ножен и внимательно осмотрела его. Лезвие было идеально отполировано и заточено, рукоять удобно лежала в руке, а баланс был идеальным. Я чувствовала, что это не просто оружие, а продолжение моей руки.
Мне нужно было научиться им пользоваться. И кто лучше всего мог мне в этом помочь, как не моя мама?
Схватив кинжал, я выбежала из комнаты и направилась в оружейную, зная, что найду там Кассию.
Спустившись в подвал, я увидела маму, как всегда, склонившуюся над своим любимым топором. Она тщательно протирала лезвие, словно ухаживала за ребенком. -Мам? – позвала я.
Кассия вздрогнула и обернулась. -Алиса? Что-то случилось?
-Мне тут подарили кинжал, – сказала я, протягивая ей подарок. Внутри меня смешалось множество чувств: благодарность за подарок, волнение перед предстоящими тренировками и желание доказать, что я достойна этого оружия. – Я хотела попросить тебя научить меня им пользоваться.
Кассия взяла кинжал в руку и внимательно осмотрела его. Я затаила дыхание, ожидая ее оценки. Мне было важно, что она думает о моем подарке и о моем желании научиться владеть оружием. -Кинжал – хорошая штука, но как фактор неожиданности, – сказала она, оценивающе взвесив его в руке. – Но в принципе… и этим убить можно.
Она подкинула кинжал в воздух и ловко поймала его, продемонстрировав свою ловкость и опыт. Ее движения были быстрыми и точными, словно она была неразлучна с оружием с самого рождения. Я восхищенно смотрела на нее, мечтая когда-нибудь обладать таким же мастерством.
-В общем, смотри хваты и как можно бить таким, – сказала она, демонстрируя несколько основных приемов.
Она показала мне, как правильно держать кинжал, чтобы он не выскользнул из руки во время боя. Она объяснила, как использовать различные хваты для нанесения колющих и режущих ударов.
-Вот, смотри, – сказала она, демонстрируя один из приемов. – Держи кинжал так, чтобы лезвие было направлено вверх. Это позволит тебе нанести быстрый и неожиданный удар снизу вверх.
Она показала мне, как уклоняться от ударов противника, используя кинжал для защиты. -Главное – это скорость и точность, – сказала она. – Кинжал – оружие быстрых и ловких.
Но тут же добавила, отдавая мне кинжал обратно: -Кинжал это хорошо, но… потренируйся пока с манекеном некоторое время, чтобы освоить базовые движения и хваты. А потом найди Игнис, она хочет тебя кое-чему научить.
Заметив мое удивление, она пояснила: -Со слов Ириды ты пришла с задания бледная, а у тебя была кровь из носа. Это значит, что ты истратила почти всю свою магию. Игнис поможет тебе восстановить силы и научит контролировать свои способности.
Я кивнула, понимая, что Кассия права. Я чувствовала себя уставшей и измотанной. Магия давалась мне нелегко, особенно когда я выходила из себя.
-Хорошо, – сказала я, – сначала потренируюсь с манекеном, а потом поищу Игнис.
Кассия одобрительно кивнула. -Вот и правильно, – сказала она. – Не торопись. Сначала освой основы, а потом переходи к сложным приемам.
С этими словами она вернулась к своему топору, а я, с кинжалом в руке, направилась на плац, чтобы начать тренировку.
На плацу было немноголюдно. Большинство наемников уже отправились на задания, и лишь несколько новичков тренировались под присмотром опытных инструкторов.
Я подошла к одному из манекенов, представлявшему собой деревянную фигуру человека. Вспомнив советы Кассии, я встала в боевую стойку, крепко сжимая кинжал в руке.
Первые несколько ударов получились неуклюжими и неточными. Кинжал скользил в руке, и я чувствовала себя неуверенно. Но я не сдавалась. Я вспоминала слова Кассии о скорости и точности, и старалась двигаться как можно быстрее и плавнее.
Постепенно мои движения становились более уверенными и точными. Я оттачивала хваты, училась наносить колющие и режущие удары, уклоняться от воображаемых атак противника.
Время летело незаметно. Я тренировалась до тех пор, пока мои руки не начали дрожать от усталости. Тогда я решила сделать перерыв и отправиться на поиски Игнис.
Выйдя с плаца, я направилась к заднему двору гильдии, зная, что Игнис часто проводит время в своем огороде.
И действительно, подойдя к огороду, я увидела Игнис, склонившуюся над грядками с травами. Она что-то бормотала себе под нос, перебирая листья каких-то растений.
Услышав мои шаги, она выпрямилась и обернулась. -Алиса? Что-то случилось?
-Мама сказала, что ты хотела со мной поговорить, – ответила я, немного замявшись.
Игнис усмехнулась, и в ее зеленых глазах промелькнул озорной огонек. -Слышала я, слухи быстро расходятся, – сказала она. – Девчонка спалила лицо гвардейцу из “Авангарда”, какая-то “мелкая” и “дерзкая”. Это ты была, ха-ха?
-Ну… да, я, – ответила я, смущенно пожав плечами.
-И ты была в ярости, я права? – спросила Игнис, проницательно глядя на меня.
-Ага, – пробормотала я, опустив глаза.
Игнис вздохнула и подошла ко мне ближе. -Смотри, Алиса, – сказала она, положив руку на мое плечо. – Когда ты тратишь ману, взамен ты платишь своим здоровьем. Ты устаешь, а если истратишь больше, чем надо, ты уснешь. И тут уже зависит от того, насколько сильно ты истощилась.
Помолчав немного, Игнис добавила: -В принципе, ты поспала, ты молода, для тебя… ты скорее всего восстановилась. Давай попробуем… изучить безмолвные заклинания? Это тоже самое, что и словесное, только человек не будет ожидать, смотри.
Она подняла палец вверх и, не произнеся ни слова, из ее пальца вырвался тоненький огонек пламени.
Я удивленно вскинула брови. -Как? Как это? – спросила я, не веря своим глазам.
Игнис усмехнулась, довольная произведенным эффектом. -А ты представь, что говоришь, но не двигая губами, – ответила она. – Попробуй просто удержать заклинание. Сделай водяной шарик и держи его в руке.
Я сосредоточилась, вспоминая свои ощущения во время произнесения заклинания. Я представила, как произношу слова “водяной шар”, но старалась не двигать губами. Сначала ничего не происходило, но я не сдавалась. Я продолжала сосредотачиваться, представляя себе водяной шар, формирующийся в моей руке.
Прошло несколько минут, прежде чем я почувствовала легкое покалывание в ладони. Я с удивлением посмотрела на свою руку и увидела, как в ней начинает формироваться маленький, дрожащий водяной шарик.
Я попыталась удержать его, не давая ему распасться. Это было непросто. Мои мышцы напряглись, а в голове царил хаос. Но я продолжала сосредотачиваться, пока шарик не стал более устойчивым и плотным.
Прошло два дня. Я усердно тренировалась, чередуя занятия с Игнис и тренировки с кинжалом на плацу. Мои навыки росли с каждым днем, но я чувствовала, что чего-то не хватает. Я хотела быть не только магом, но и воином.
На третье утро я проснулась с твердым намерением. Сегодня я попробую поднять отцовский меч.
Поднявшись с кровати, я подошла к стойке в углу своей комнаты, где стоял полуторный меч моего отца. Он всегда стоял там, напоминая о его силе и мужестве. Он был не просто оружием, а символом семьи, символом защиты и справедливости. Это был меч, который отец использовал в своих приключениях, меч, который защищал невинных и наказывал зло. Теперь он стоял в моей комнате, как безмолвный страж, ожидая своего часа.
Меч был красивым и мощным. Рукоять, обтянутая кожей, удобно лежала в руке, а лезвие, отполированное до блеска, сверкало в лучах солнца, проникавших сквозь окно. На эфесе была выгравирована фамильная эмблема нашей семьи - серебряный компас на фоне золотого солнца. Эта эмблема символизировала нашу приверженность гильдии “Авангард” и нашу готовность всегда идти вперед, несмотря на трудности.
Я взяла меч в руки и попыталась поднять его. Он оказался на удивление тяжелым. Я напрягла все свои мышцы, но смогла лишь приподнять его на несколько сантиметров.
-Вот… зараза, тяжелый, – пробормотала я, чувствуя, как мои руки начинают дрожать. – Ладно, поднять, а как им махать-то?
Собравшись с духом, я попыталась сделать замах. Но меч оказался слишком тяжелым для меня. Я потеряла равновесие и, не удержавшись на ногах, упала вместе с мечом на пол.
Меч с грохотом упал на пол, подняв облако пыли. В этот момент в комнату вошла Кассия.
Кассия замерла на пороге, увидев меня, лежащую на полу под огромным мечом. Ее лицо, обычно суровое и невозмутимое, сейчас выражало смесь удивления, раздражения и… кажется, даже легкой усмешки.
“Вот блин, спалилась,” - промелькнула у меня в голове мысль. Я чувствовала, как краска приливает к щекам. Как же неловко!
-Алиса, что здесь происходит? – спросила Кассия, скрестив руки на груди. Ее голос звучал строго, но в нем чувствовалась легкая ирония.
Я попыталась встать, но меч оказался слишком тяжелым. Пришлось откатиться в сторону, чтобы освободиться от его веса. -Я… я просто хотела попробовать поднять меч отца, – пробормотала я, стараясь не смотреть ей в глаза.
Я чувствовала себя униженной и расстроенной. Мне так хотелось быть сильной и умелой, как отец. Но реальность оказалась жестокой. Я не могла даже поднять его меч!
Внутри меня боролись два чувства: разочарование в себе и обида на свою слабость. Почему я не могу быть такой, как все? Почему у меня не получается то, что получается у других?
Кассия, заметив мое состояние, смягчилась. Она подошла ко мне и протянула руку, помогая подняться. -Полуторный меч – это тяжелый меч, Алиса, – сказала она, глядя мне в глаза. – Так что не торопись его поднять. Я даже не тороплюсь его поднимать, хотя могу. Но я больше по топорам. Ты еще подрастешь, Алиса, ха-ха.
В ее словах не было насмешки. Только поддержка и понимание. Она знала, как мне тяжело, и старалась подбодрить меня.
-Вместо того, чтобы сразу пытаться поднять этот меч, – продолжила Кассия, – лучше начни с чего-нибудь попроще. Возьми гантели, тренируй мышцы. Занимайся физическими упражнениями, развивай силу и выносливость.
Она помолчала немного, а затем добавила: -И помни, Алиса, сила – это не только мускулы. Это еще и воля, упорство и умение не сдаваться. Если ты действительно хочешь научиться владеть мечом, ты должна быть готова усердно работать и преодолевать трудности.
Кассия посмотрела на меня с теплотой и обняла. -Я всегда буду рядом, чтобы помочь тебе, – сказала она. – Но ты должна сама пройти этот путь.
Я кивнула, чувствуя прилив решимости. Кассия была права. Чтобы добиться чего-то, нужно упорно работать и не сдаваться.
Следующие два дня я посвятила тренировкам. Утром я занималась физическими упражнениями, следуя советам Кассии. Я отжималась, приседала, подтягивалась на перекладине и поднимала гантели. Мои мышцы болели, но я не останавливалась. Я знала, что каждый раз, когда я преодолеваю боль, я становлюсь сильнее.
Днем я тренировалась с кинжалом на плацу, оттачивая свои навыки владения оружием. Вечером я занималась с Игнис, изучая безмолвные заклинания.
Я уставала, но была полна решимости. Я хотела доказать себе и Кассии, что я способна на большее. Я хотела стать настоящим воином, достойной наследницей своего отца.
Прошло два дня упорных тренировок. Я чувствовала, что стала сильнее и выносливее. Но я знала, что до настоящего мастерства мне еще далеко.
На пятое утро я решила немного отдохнуть и развеяться. Занятия с оружием и магией, конечно, важны, но иногда нужно просто расслабиться и пообщаться с друзьями.
Я спустилась на первый этаж и направилась к стойке регистрации, где обычно находила Лиру и Эллу. Они всегда были рады меня видеть и готовы поддержать разговор на любую тему.
Зайдя в главный зал, я увидела, что Лира и Элла, как обычно, сидят за стойкой и что-то оживленно обсуждают. Но их лица были напряженными и обеспокоенными.
Не успела я подойти к ним, как в гильдию ворвались гвардейцы во главе с советником Акулой. Он был одет в одежду капитана гвардии, но все знали, что его настоящая должность – советник королевы. Он был известен своей жестокостью и хитростью.
Как-никак, ходят слухи, что когда-то и он был наёмником. Его глаза, обычно спокойные и даже уставшие, сейчас были настороженными и внимательными. Он производил впечатление человека, который многое повидал в жизни и знает, как устроен этот мир.
Лира, заметив его приближение, нервно дернула меня за рукав. -Зови Ириду, – прошептала она. – Что-то намечается… и, походу, кто-то кого-то убьет.
Наёмники, находившиеся в зале, с презрением посмотрели на советника и гвардейцев. В их взглядах читалась ненависть и неприязнь. В уставе гильдии “Авангард” было четко сказано: “В здании гильдии власть – ничто”. Это означало, что ни один представитель власти не имел права вмешиваться во внутренние дела гильдии или отдавать приказы на ее территории.
Не теряя ни секунды, я бросилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Мое сердце бешено колотилось в груди. Что задумал Акула? Зачем он пришел в гильдию с гвардейцами?
Я бегом поднялась по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек. Мои легкие горели, но я не останавливалась. Нужно было как можно скорее сообщить Ириде о визите советника.
Добравшись до кабинета Ириды, я увидела, что дверь приоткрыта. Я постучала и, не дожидаясь ответа, ворвалась внутрь.
-Ирида… там… там… – запыхавшись, проговорила я.
Ирида, сидевшая за своим столом, удивленно подняла на меня взгляд. -Алиса? Что случилось?
-Ага… Советник внизу, фух… Там Лира и Элла просили тебя позвать вниз, что-то будет, они сказали, – выпалила я, стараясь отдышаться.
Ирида нахмурилась, ее глаза стали холодными и пронзительными. -Советник? Давно не приходил, – пробормотала она. – Ну, пошли, поболтаем.
Она взяла со стола свою рапиру и, уверенным шагом, направилась к выходу. Я последовала за ней, чувствуя, как внутри меня нарастает тревога.
Спустившись вниз, мы увидели, что Акула стоит у стойки регистрации, окруженный гвардейцами. Он о чем-то разговаривал с Лирой, но, заметив нас, резко замолчал.
-Где находится девчонка? – спросил он, глядя на Лиру. Его голос был грубым и повелительным.
Лира с вызовом посмотрела на него. -Какая именно? У нас много девушек, – ответила она, стараясь выиграть время.
-Не прикидывайся, – прорычал Акула. – Наследница Хомяка, где она?
В этот момент к нему подошла Ирида. Ее лицо выражало спокойствие и уверенность, но в глазах сверкал гнев. -Ты чего разорался? – спросила она, глядя на Акулу сверху вниз. – Я управляющая и преемница Хомяка. Вопросы есть, Акула?
Акула окинул ее оценивающим взглядом. -Есть… Но ты не наследница… А вот ты, – сказал он, поворачиваясь ко мне. – Кто ты у нас?
-Я? – ответила я, стараясь не выдать своего волнения. – Девочка. Этого достаточно тебе знать.
Ирида прикрыла меня ладонью, словно говоря: “Я разберусь”. -Что хотел? – спросила она, глядя на Акулу в упор.
-Хорошо, госпожа Ирида, – ответил Акула, немного смягчившись. – Королева Аврора желает, чтобы я доставил Алису в королевский дворец.
Я удивленно вскинула брови. Зачем я понадобилась королеве?
-А блинов ты не объелся с часов? – с сарказмом произнесла Ирида.
-Учти, моя цель – любой ценой ее привести, – ответил Акула, игнорируя ее вопрос.
-Не угрожай мне, Акула, – прошипела Ирида.
-Управляющая, какие-то проблемы? Нам вышвырнуть их? – раздался из толпы громкий голос.
К нам подошел Эрик, лидер “Ищущих славы”, нашей охраны в гильдии. Его лицо выражало готовность к драке.
Ирида подняла руку, успокаивая Эрика. -Нет, Эрик, пока нет. Я разберусь. Спасибо, идите на пост, – сказала она.
-Как скажете, управляющая, – ответил Эрик и, бросив на Акулу презрительный взгляд, вернулся на свой пост.
Ирида перевела взгляд на Акулу. -Для какой цели вам нужна некая “Алиса”? – спросила она, стараясь сохранить спокойствие.
Акула переглянулся с кем-то из своих гвардейцев, словно оценивая что-то, и произнес, смягчив тон: -Она является наследницей Хомяка. Хорошие гены, есть магический потенциал. У Авроры на нее свои планы, понимаете, Ирида?
Ирида нахмурилась. -Хм… Допустим, я поняла вас, но у нас нет такой девчонки, – ответила она, стараясь выиграть время.
Акула усмехнулся. -Как же нет? Кто пару дней назад принес письмо, представляясь членом гильдии “Авангард”, говоря от вашего имени? Возможно, это она и есть. Под описание подходит.
Ирида на мгновение задумалась, а затем, тяжело вздохнув, произнесла: -Хорошо, Акула. Допустим, это она. Но я не могу просто так отдать ее тебе. Она член нашей гильдии, и у нее есть свои права.
-Меня это не волнует, – ответил Акула, его глаза сузились. – Королева хочет видеть ее во дворце, и я доставлю ее туда любой ценой.
-Хорошо, – сказала Ирида, стараясь сохранить спокойствие. – Тогда давай сделаем так. Ты поговоришь с Алисой. Если она согласится пойти с тобой, я не буду препятствовать.
Акула ухмыльнулся. -Мне нравится твой подход, Ирида. Где она?
Ирида посмотрела на меня, словно прося прощения. Я поняла, что она пытается выиграть время, но в ее глазах читалась беспомощность.
Ирида посмотрела на меня с тревогой в глазах. Проходя мимо меня она шепотом произнесла: -Всё будет хорошо. Если что, мы тебя спасем.
Я кивнула, стараясь улыбнуться, но внутри меня все дрожало от страха. Что меня ждет во дворце? Зачем я понадобилась королеве?
Не теряя времени, я побежала наверх, в свою комнату. Нужно было как можно скорее попрощаться с Кассией и собрать вещи.
Ворвавшись в комнату, я увидела Кассию, сидящую на кровати и точащую свой топор. Она удивленно посмотрела на меня. -Алиса, что случилось? Ты вся бледная, – спросила она, откладывая топор в сторону.
-Меня… меня забирают во дворец, – выпалила я, стараясь сдержать слезы. – Королева Аврора хочет меня видеть.
Лицо Кассии помрачнело. -Что за чертовщина? – прорычала она. – Кто тебя забирает?
-Советник Акула и гвардейцы, – ответила я. – Ирида сказала, что ничего не может сделать. Это приказ королевы.
Кассия крепко обняла меня. -Всё будет хорошо, Алиса, – прошептала она. – Я обещаю, что мы тебя вытащим. Просто держись там и не делай глупостей.
Собрав необходимые вещи в небольшой рюкзак, я в последний раз окинула взглядом свою комнату. Здесь я провела много счастливых лет. Здесь я мечтала о приключениях и готовилась стать настоящим воином. Теперь мне предстояло отправиться в неизвестность, и я не знала, что меня ждет впереди.
Спустившись вниз, я увидела Акулу, стоящего у входа в гильдию. Он нетерпеливо постукивал пальцами по рукояти меча.
-Готова? – спросил он, глядя на меня с презрением.
Я кивнула, стараясь не показывать своего страха. -Да, – ответила я, – готова.
Акула кивнул гвардейцам, и они окружили меня, словно преступницу. Мы вышли из гильдии и направились к королевскому дворцу.
Проходя мимо ворот, один из гвардейцев усмехнулся. -Ну привет, “дерзкая”, – произнес он, глядя на меня с насмешкой.
Я просто посмотрела на него, стараясь не выдать своих эмоций, и пошла дальше за Акулой во дворец. Мои руки сжались в кулаки, но я понимала, что сейчас не время для глупостей. Нужно было сохранять спокойствие и узнать, что от меня нужно королеве.
Мы шли по длинным коридорам дворца, украшенным дорогими гобеленами и картинами. Гвардейцы, следовавшие за нами, смотрели на меня с подозрением и неприязнью. Я чувствовала себя как зверь в клетке, которого ведут на заклание.
Вскоре мы подошли к большим, резным дверям. Акула остановился и повернулся ко мне. -Здесь ты будешь ждать, – сказал он, глядя на меня холодным взглядом. – Королева скоро примет тебя. И помни, – добавил он, понизив голос, – не вздумай делать глупости. Иначе пожалеешь.
С этими словами он открыл двери и вошел внутрь, оставив меня стоять одну в коридоре.
Оперевшись спиной о холодную каменную стену, я скрестила руки на груди, пытаясь казаться спокойной, хотя внутри меня бушевал ураган эмоций. Рядом со мной стояли двое гвардейцев, внимательно следя за каждым моим движением.
Скука и напряжение заставили меня нарушить тишину. Повернувшись к одному из гвардейцев, более старшему, лет сорока, я спросила: -Слушай, дядь, а чё вам надо от меня вообще?
Гвардеец удивленно вскинул брови. Казалось, он не ожидал, что я заговорю с ним. -Мне? – переспросил он. – Да собственно ничего. Просто ты… интересный…
Он замолчал на мгновение, перевел взгляд на своего напарника, более молодого гвардейца, и, снова посмотрев на меня, продолжил: -…более интересный человек, чем обычно тут появляется.
-Интересный? – с сарказмом переспросила я. – Я чё вам, игрушка мягкая? Да блин!
-Девочка, только без глупостей, – ответил гвардеец, слегка нахмурившись.
-Ага, без глупостей легко сказать… Я… слушай, дядь, а… ты чё поцарапанный? – спросила я, заметив несколько свежих царапин на его лице.
Молодой гвардеец усмехнулся, глядя на меня. -С кошкой подрался, – ответил он, подмигнув мне.
-Легкие царапины… Помочь? – предложила я, не удержавшись от соблазна проявить свои целительские способности.
-Чем? – удивленно спросил старший гвардеец.
-Могу исцелить, – ответила я, – а вы дадите тут погулять, пускай с вами. А то я пока дождусь этого советника, со скуки помру.
Старший гвардеец нахмурился, оценивая мое предложение. -Нет, – ответил он, качнув головой. – Не положено. У нас приказ – следить за тобой и не давать тебе никуда уходить.
Я закатила глаза. -Ладно, буки… – пробормотала я, снова опираясь спиной о стену.
Тишина снова наполнила коридор, нарушаемая лишь тихим шепотом гвардейцев. Я чувствовала, как скука и раздражение нарастают во мне с каждой минутой ожидания.
Чтобы хоть как-то развлечь себя, я сосредоточилась и создала в своей ладони небольшой водяной шарик. Он переливался и искрился в лучах света, проникавших сквозь узкое окно в коридоре.
Наблюдая за шариком, я начала медленно перемещать его по своей ладони, заставляя его вращаться и менять форму. Это помогало мне отвлечься от неприятных мыслей и скоротать время.
Гвардейцы с интересом наблюдали за моими действиями. Старший смотрел на меня с подозрением, словно ожидая подвоха, а молодой – с искренним удивлением и восхищением.
Внезапно двери, за которыми я ждала, с грохотом распахнулись. От испуга и неожиданности я потеряла концентрацию, и водяной шарик в моей ладони мгновенно распался, превратившись в тонкую струйку воды, стекающую по моей руке.
Акула, стоявший в дверях, сделал едва заметный кивок гвардейцам. -Заходи, – сказал старший гвардеец, слегка подталкивая меня в спину.
Переступив порог, я замерла, пораженная великолепием кабинета королевы Авроры. Высокие потолки, украшенные лепниной, огромные окна, открывающие вид на живописный сад, дорогая мебель из ценных пород дерева – все здесь говорило о власти и богатстве.
Пока гвардейцы, следовавшие за мной, склонялись в глубоком поклоне, я лишь слегка кивнула головой, не желая проявлять излишнюю почтительность. В ответ на это я улыбнулась только.
Мое внимание привлекла королева Аврора. Она стояла у большого окна, спиной ко мне, словно ожидая чего-то. Ее фигура, облаченная в роскошное платье, излучала уверенность и достоинство.
Повернувшись ко мне, королева окинула меня оценивающим взглядом.
Она показала ладонью на высокий стул, стоявший у ее стола, словно ожидала, что я попытаюсь на него взобраться.
-Дядь, поможешь? – обратилась я к старшему гвардейцу, стоявшему рядом со мной.
Он посмотрел на меня, потом на королеву, словно спрашивая разрешения, и, получив едва заметный кивок, приподнял меня и усадил на высокий стул.
Королева Аврора усмехнулась, наблюдая за этой сценой.
Ее внешность была поразительной. Пепельные волосы, аккуратно уложенные в сложную прическу, обрамляли ее лицо с тонкими, аристократичными чертами. Голубые глаза, словно два глубоких озера, смотрели на меня с холодной проницательностью. На вид ей было около тридцати лет, но в ее взгляде чувствовалась мудрость и опыт, накопленные за долгие годы правления.
-Ну, здравствуй, Алиса, – произнесла королева Аврора, глядя на меня с легкой улыбкой.
-Привет, – ответила я, стараясь держаться непринужденно.
Она чуть вскинула бровь, словно ожидала большего почтения, но продолжила: -Наверное, задаешься вопросом, что мне от тебя нужно?
-Есть такое, – ответила я, переминаясь на высоком стуле.
Она подошла ко мне ближе и, заметив на моей шее амулет, внезапно спросила: -Откуда он у тебя, Алиса? Ты почитаешь богиню Солярию? Не хочешь почитать наших богов?
-Ваши боги… – усмехнулась я. – Вы не поклоняетесь никому, госпожа. Отец мой поклонялся, со слов матери, этой богине. Она его спасала, и это его амулет.
-Это… неправильно, – произнесла королева Аврора, ее голос стал жестче.
-Если заберете, я вам когда-нибудь это припомню, госпожа Аврора, – ответила я, глядя ей прямо в глаза.
-Дерзишь? – спросила она, нахмурившись.
Я улыбнулась и ответила: -Немножко.
Королева Аврора вздохнула и слегка улыбнулась. -Ладно, ладно… Алиса, мне нужна ты, твои таланты, твои умения.
-От меня? – удивленно переспросила я. – Я всего лишь одиннадцатилетняя девочка. Что вы хотите от меня? Что бы я весь мир покорила?
Она улыбнулась, словно мои слова ее позабавили. -А ты похожа на своего отца, хах. В тебе есть все, что необходимо. Эти таланты надо раскрыть и направить в нужное русло, Алиса.
-Допустим, – сказала я, – а мама?
Королева замолчала на мгновение, словно удивилась моему вопросу и не ожидала его услышать. -Мама? Кассию имеешь в виду или как ее еще называют, Кес? Она будет жить в гильдии, ее никто не тронет.
-Ага, тронули бы вы ее еще, – пробормотала я, чувствуя, как внутри меня нарастает гнев.
-Я хочу видеть своих друзей и маму, пока буду жить здесь, – заявила я, стараясь не выдать своего страха.
-Это будет невозможно, – отрезала королева Аврора.
-Тогда как вы хотите добиться моей лояльности? – спросила я с вызовом. – Я ведь могу и сбежать.
Королева усмехнулась. -Ну, сбежать не получится, я все предусмотрела, – ответила она. – А лояльность… это мы еще посмотрим. В общем, у тебя будет комната. Завтра у тебя первые занятия по магии и фехтованию. Затем будут и другие обучения. Посмотрим, сможешь ли ты… превзойти его. Уведите ее в комнату.
Гвардейцы, стоявшие у двери, подошли ко мне и взяли под руки.
Гвардейцы, взяв меня под руки, повели по длинным коридорам дворца. Чем дальше мы уходили от кабинета королевы, тем более мрачными и безлюдными становились коридоры.
Наконец, мы остановились у небольшой, неприметной двери. Один из гвардейцев достал ключ и открыл ее. -Твоя комната, – сказал он, подталкивая меня внутрь. – Здесь ты будешь жить.
Я вошла в комнату и огляделась. Она оказалась небольшой и скромной, совсем не похожей на роскошный кабинет королевы. Здесь не было ни дорогих картин, ни изысканной мебели. Лишь узкая кровать, небольшой стол и стул. Окно было маленьким и высоким, словно в темнице.
Несмотря на скромную обстановку, в комнате было чисто и уютно. На кровати лежало свежее постельное белье, на столе стоял кувшин с водой и кружка.
Я подошла к окну и посмотрела на улицу. Подо мной расстилался дворцовый сад, но он был огорожен высоким забором, словно тюремный двор.
Похоже, королева действительно предусмотрела все, чтобы я не смогла сбежать.
Гвардейцы, убедившись, что я вошла в комнату, закрыли дверь на ключ и удалились.
Я осталась одна в своей новой “темнице”. Села на кровать, и оглядевшись, решила осмотреть комнату.
В голове крутились слова королевы: “Завтра у тебя первые занятия по магии и фехтованию. Посмотрим, сможешь ли ты… превзойти его”.
Кто этот “он”, которого я должна превзойти? И почему королева так заинтересована в моих способностях?
Эти вопросы не давали мне покоя. Но я знала, что не сдамся без боя. Я должна узнать, что задумала королева, и найти способ вернуться к своей семье и друзьям.
Я проснулась от яркого солнечного света, проникавшего сквозь узкое окно в комнате. Лучи играли на стенах, создавая причудливые тени. В голове царила пустота, словно вчерашний день был лишь сном.
Но реальность быстро вернулась, как только я огляделась. Я была в своей “темнице”, в королевском дворце. Королева Аврора ждет от меня чего-то, но чего? И кто этот “он”, которого я должна превзойти?
Скинув с себя одеяло, я встала с кровати и подошла к окну. Вид на дворцовый сад, огороженный высоким забором, не добавлял оптимизма. Я чувствовала себя как птица в клетке, лишенная свободы и воли.
Стук в дверь прервал мои размышления. -Вставай, Алиса, – раздался за дверью грубый голос. – Тебя ждут на занятия.
Вздохнув, я отвернулась от окна и направилась к двери. Что ж, посмотрим, что меня ждет в этом дворце.
Открыв дверь, я увидела молодого гвардейца, того самого, что усмехался, когда я говорила со старшим. Он был одет в сверкающие доспехи и держал в руке меч.
-Следуй за мной, – сказал он, не глядя на меня. – Тебя ждут.
Я вышла из комнаты и последовала за гвардейцем по коридорам дворца. Он шел быстро и молча, не обращая на меня никакого внимания.
Вскоре мы подошли к большому залу, наполненному людьми. Это был тренировочный зал, предназначенный для обучения гвардейцев и воинов.
В зале находились молодые люди в военной форме, фехтовальщики, несколько магов что пытались повторить заклинания. В углу стоял столик и там сидела женщина, скрестив руки. Это была не Аврора. В этот же миг она посмотрела на меня и крикнула -А вот и наша красавица и чудовище! Иди сюда,Иди!
Я вздрогнула и быстро пошла к ней. Мне стало жутко.
-А блинов не объелась ты, подруга? - пробормотала я, подходя к женщине.
Женщина усмехнулась, услышав мои слова. В ее глазах, холодных и пронзительных, промелькнул огонек. -Дерзкая, – произнесла она, оценивающе оглядывая меня с головы до ног. – Мне такие нравятся.
Она привстала из-за стола и подошла ко мне вплотную. Теперь я могла рассмотреть ее вблизи. Она была высокой и сильной, с коротко стриженными черными волосами и суровым лицом, и ушами немного вытянутые вверх, словно напоминая лисьи. На ее теле виднелись многочисленные шрамы, словно карта сражений. Одета она была в простую кожаную куртку и штаны, подпоясанные широким ремнем с серебряной пряжкой в виде головы волка. От неё пахло землёй, травами и свежим мясом, вызывая смешанные чувства страха и уважения.
-Меня зовут Эйра, – сказала она, протягивая мне свою большую ладонь с мозолистыми пальцами. – И я буду твоим тренером.
Я пожала ее руку, чувствуя, какая у нее сильная хватка. -Алиса, – представилась я, стараясь не выдать своего волнения.
-Знаю, – ответила Эйра, усмехнувшись. – О тебе здесь все знают. Наследница Хомяка и головная боль королевы.
Она отпустила мою руку и отошла к столу. -Что ж, Алиса, – сказала она, садясь на стул. – Начнем с того, что ты покажешь мне, на что ты способна.
Она подошла к столу, положив руки на стол она спросила: -В оружии разбираешься и в тактике?
-Немного, видела карты, схемы, умею драться мечом, – ответила я, стараясь говорить уверенно.
Эйра усмехнулась, услышав мои слова. В ее глазах промелькнул какой-то нечитаемый огонек. -Ладно… – протянула она, задумчиво почесывая подбородок. – Давай я тебя поставлю с нашим новичком гвардии. Он еще проходит обучение, но дольше тебя тут, уже два месяца. Попробуй его победить.
-Поединок? – переспросила я, нахмурившись. – Мне его убить что ли надо? Я не хочу.
Эйра усмехнулась, услышав мои слова. -Поединок не будет насмерть, – ответила она. – Вы будете деревянным оружием драться. Я же не хочу потерять девчонку в первый же день. Ну или своего гвардейца. – Она повернулась в сторону зала и громко крикнула: – Сил! Иди сюда!
Из толпы гвардейцев вышел парень примерно 25 лет, среднего телосложения - вроде и не заплывший, и не мускулистый, что-то среднее. У него были карие глаза, короткая стрижка в стиле “ёжик”, волосы черного цвета. Он выглядел немного забавным и даже смущенным.
-Сил, у вас будет поединок, – сказала Эйра, глядя на парня. – Выбирайте оружие, выходите в центр, готовьтесь. – Она немного помолчала, а затем повернулась ко мне. – Алиса, тоже готовься, выбери оружие, подготовься. Тебя щадить не будут.
Я развернулась и направилась к стойке с оружием, куда уже пошел Сил. Не задумываясь, он выбрал топор.
“Топор… значит, удары будут предсказуемы, наверное”, – подумала я про себя.
Он посмотрел на меня, потом на щиты, но не стал его брать.
-Ладно, – прошептала я. – Ладно… Меч, щит, кинжал за пояс, как обычно все.
Я закрепила кинжал на поясе, взяла щит и, надежно взяв его в руку, пошла к центру плаца.
Остановившись напротив Сила, я усмехнулась и произнесла: -Ну, потанцуем, Сил? Посмотрим, из какого теста ты и я.
Я проснулась от яркого солнечного света, проникавшего сквозь узкое окно в комнате. Лучи играли на стенах, создавая причудливые тени. В голове царила пустота, словно вчерашний день был лишь сном.
Но реальность быстро вернулась, как только я огляделась. Я была в своей “темнице”, в королевском дворце. Королева Аврора ждет от меня чего-то, но чего? И кто этот “он”, которого я должна превзойти?
Скинув с себя одеяло, я встала с кровати и подошла к окну. Вид на дворцовый сад, огороженный высоким забором, не добавлял оптимизма. Я чувствовала себя как птица в клетке, лишенная свободы и воли.
Стук в дверь прервал мои размышления. -Вставай, Алиса, – раздался за дверью грубый голос. – Тебя ждут на занятия.
Вздохнув, я отвернулась от окна и направилась к двери. Что ж, посмотрим, что меня ждет в этом дворце.
Открыв дверь, я увидела молодого гвардейца, того самого, что усмехался, когда я говорила со старшим. Он был одет в сверкающие доспехи и держал в руке меч.
-Следуй за мной, – сказал он, не глядя на меня. – Тебя ждут.
Я вышла из комнаты и последовала за гвардейцем по коридорам дворца. Он шел быстро и молча, не обращая на меня никакого внимания.
Мы заняли стойку. Эйра, чуть поодаль, сложила руки на груди и молча наблюдала. Подняв руку вверх, она резко опустила ее, давая отмашку. Мое сердце забилось чаще, а ладони слегка вспотели. Я ждала, что предпримет Сил, но он словно колебался, не решаясь броситься в бой. Казалось, он не хотел мне навредить, словно понимал, что я всего лишь ребенок.
-Что стоишь?! Нападай! – рявкнула Эйра, нарушая тишину.
Сил вздрогнул и медленно пошел ко мне, вздыхая и словно извиняясь. -Ну, держись, – пробормотал он, сжимая топор в руках.
Его атаки были скорее неуклюжими, чем опасными. Он размахивал топором широко и хаотично, словно рубил дрова. Я начала “танцевать” по плацу, стараясь держаться на расстоянии и уворачиваясь от каждого его удара. Меч в моей руке казался слишком коротким и легким против его массивного топора.
Когда я попыталась уколоть его, он с легкостью отбил мой меч в сторону. Топор описал широкую дугу, и в один из моментов его лезвие зацепило край моего щита. От неожиданности я не удержала щит, и он с глухим стуком упал на землю.
Сил усмехнулся, глядя на меня сверху вниз. -Сдавайся, – сказал он, поднимая топор над головой. – Ты же видишь, что у тебя нет шансов.
Я молчала, лихорадочно обдумывая, что мне еще делать. Мои мышцы горели от напряжения, дыхание сбилось. Потом, смотря ему в лицо, я вдруг почувствовала, как внутри меня поднимается волна злости и отчаяния. Я не хотела проигрывать, не хотела быть слабой.
Собрав всю свою волю в кулак, я направила в левую руку поток маны и, выкрикнув заклинание, произнесла: -Пламя!
Концентрированный поток огня вырвался из моей ладони, опаляя лицо Сила. Он от неожиданности отскочил назад. -Это что за чертовщина? – закричал он, закрывая лицо руками. – Против меня должен быть воин!
-Бейся! – заорала Эйра, недовольно качая головой.
Понимая, что Сил сейчас снова предпримет атаку, я отступила назад, пытаясь собраться с мыслями. -Не подходи! – крикнула я, дрожащим голосом.
Сконцентрировав энергию на руке, я попыталась создать огненный шар, но вместо этого в моей руке вспыхнул лишь маленький, тусклый огонек. Я видела его нерешительность, и знала, что он сейчас решится атаковать.
Сил, собравшись с духом, все-таки бросился ко мне. Я бросила в него свой огненный шарик, надеясь хоть как-то его остановить, но он с легкостью увернулся. Топор с силой обрушился на мой меч, выбивая его из рук. В следующее мгновение Сил попытался скрутить меня, заломав руки за спиной.
Не желая сдаваться, я снова выкрикнула заклинание: -Пламя!
Однако, вместо ожидаемого огня, из моей руки вырвался лишь слабый поток теплого воздуха. Сила магии словно покинула меня.
-Да сука, что за… – пробормотала я в отчаянии.
Он отбросил топор в сторону и, схватив меня за руки, попытался повалить на землю. В этот момент я почувствовала, как его энергия обжигает мою кожу.
Собрав последние силы, я попыталась вырваться из его захвата, но он был слишком силен. В отчаянии я направила весь оставшийся поток маны в его грудь.
В следующее мгновение все стихло. Он отпустил меня и откинул в сторону, как сломанную куклу. Я с глухим стуком упала на землю, чувствуя, как все тело пронзает острая боль.
И тут я услышала резкий крик Эйры: -Довольно! Довольно! Стоп!
Я с трудом поднялась на ноги, чувствуя, как ноет все тело. Эйра, сложив руки на груди, наблюдала за мной. Сил, потирая ушибленное плечо, отошел в сторону.
-Сил, в принципе, ты молодец, – произнесла Эйра, кивнув в сторону гвардейца. – Но ты ее щадил.
-А что, по-вашему, командир, я ее должен был убить? Да она бы и одного удара не выдержала, – ответил Сил, усмехнувшись.
-Я понимаю, – кивнула Эйра. – Ладно, иди тренируйся. А ты, Алиса…
Она протянула руку мне, но я лишь недоверчиво посмотрела на нее и, с трудом пересилив боль, встала на ноги самостоятельно.
-Хах, ладно, – сказала Эйра, в ее глазах появилась еле заметная улыбка. – Ты у нас еще и маг… Что ж, возраст у тебя молодой. Ты еще не воин, и не маг – что-то среднее. В общем, есть место для развития. Я поняла тебя. А вот… насчет тактики что ты понимаешь? Пошли, я тебе покажу пару схем, а ты подумаешь, как решить этот “бой”, хорошо?
Подойдя к столу, Эйра жестом пригласила меня присесть на стул. -Прежде чем мы перейдем к схемам, – сказала она, – давай разберем твой бой с Силом.
Она сложила руки на груди и, глядя на меня внимательным взглядом, начала: -Сил – сильный и опытный воин, но он предсказуем. Он полагается на свою физическую силу и грубую силу, но не умеет мыслить тактически. Он щадил тебя, это факт, но даже если бы он дрался в полную силу, ты могла бы его победить, если бы правильно использовала свои сильные стороны.
Она немного помолчала, а затем продолжила: -Твои сильные стороны – это скорость, ловкость и, конечно же, магия. Но ты еще не умеешь контролировать свою магию, и это делает тебя уязвимой. Ты слишком полагаешься на инстинкты, вместо того, чтобы планировать свои действия.
Эйра открыла один из ящиков стола и достала несколько свернутых пергаментов. Развернув один из них, она положила его на стол.
-Это схемы прошедших боев, – сказала она, указывая на сложные рисунки и символы на пергаменте. – Попробуй решить их, зная оружие каждого отделения. Подумай, как бы ты действовала в той или иной ситуации, учитывая свои сильные и слабые стороны.
-Но здесь… – сказала я, внимательно изучая схемы. – Здесь бой… Кровавая Скала? Это что за крепость?
-Элирийское государство, находящееся на юге страны, – ответила Эйра. – Этому бою более одиннадцати лет… Здесь описан момент, когда 30 смельчаков взяли замок, который охраняли более трех сотен защитников. Что скажешь?
-Это практически нереально, точнее, это невозможно! – воскликнула я, пораженная масштабом задачи.
-Ха-ха, я с тобой полностью согласна, Алиса, – ответила Эйра, лукаво улыбнувшись и откинувшись на спинку стула. – Но это сделал твой отец под грифом “Хомяк”. Сможешь проанализировать, как это могло случиться?
Я принялась анализировать карту, но в голову не приходило ничего. Крепость, 30 человек, осадный лагерь королевы… осадных орудий нету. Я ничего не понимаю.
-Эйра, или командир, я не знаю, как тебя называть, – сказала я, отрываясь от карты и глядя на женщину. – Есть какие-то вводные? Я просто не понимаю…
-Подсказка? Хорошо, – ответила Эйра, задумчиво почесывая подбородок. – Ночь, луны нет. Думаю, достаточно.
-Ночь? – переспросила я, снова уставившись на карту. – Они как-то проникли в замок? Но как, ничего же нет, что могло помочь… Подземные ходы? На карте ничего нет, никакой двери за замок… Как?
Потом я задумалась и, посмотрев по сторонам, увидела копья на стойке. В голове промелькнула мысль: “Лестница”.
-Они использовали лестницу, – воскликнула я, внезапно осознав. – Взобрались наверх и…
Я примерно оценила, как они могли попасть, и сказала: -Слева обрыв, они зашли по правой стороне отсюда, если смотреть.
-Молодец, – похвалила Эйра, в ее глазах появился интерес. – А как они впустили войска королевы?
-Ворота? Ворота же, я права? – с надеждой спросила я.
-Хм, допустим, – уклончиво ответила Эйра, не подавая виду, попала я в точку или нет.
-Они открыли ворота, – продолжила я, размышляя вслух. – Но там же много стражи, скорее всего, их заметили?
-Верно, – подтвердила Эйра.
-Но как он выжил? – пробормотала я, больше себе, чем ей.
-Не знаю, думай, – ответила Эйра, подталкивая меня к разгадке.
-Тридцать человек… Здание казарм, ворота, жилые дома… Чего-то не хватает на карте…
-А сколько было потерь, Эйра? – спросила я, глядя на женщину.
-20 трупов, 3 тяжело раненых, 2 легко, остальные живы-здоровы, – ответила Эйра.
-Скорее всего, часть пошла в жилые дома и казармы? – предположила я, указывая на крестики на карте. – Крестики на карте, скорее всего, указывают на количество погибших, я права?
-Да, – подтвердила Эйра.
-Значит… 10 человек во главе с Хомяком, моим отцом, были у ворот, – заключила я. – Они открыли их как-то. Я права?
-Умница, – похвалила Эйра, слегка улыбнувшись. – Дальше не вижу смысла тебя ломать. Ты восстановила ход событий, умница. Он вместе с отрядом держал ворота, когда я влетела вместе с кавалерией в замок. Аврора не была уверена, что у них получится, но Хомяк был уверен в тот момент. Даже меня это удивило. А крестики, верно, это 20 трупов в казарме. Хомяк принял решение отправить часть наёмников в казармы, чтобы убить спящих солдат. Правда, это не он нам рассказал… Он сразу ушел после боя. Это рассказали гвардейцы, которые были с ним над воротами.
-Папа всегда был таким? – спросила я, глядя на Эйру.
-Что ты имеешь в виду? – переспросила она, приподняв бровь.
-Сильным и… безрассудным? – уточнила я.
-Ну… безрассудным его тяжело назвать, – ответила Эйра, задумавшись. – Скорее, холодный расчет. Он оценивал риски и знал, на что идет. Здоровый такой мужик был, хороший воин. За ним “Авангард” шел хоть в огонь, хоть в воду. Насколько мне известно, Алиса.
-Почему он рискнул собой и 30 воинами в тот момент? Что он хотел добиться? – спросила я, не отводя взгляда от Эйры.
-Со слов Авроры… – Эйра задумалась, выбирая слова. – Он… сказал, что при штурме будут крупные потери, и предложил свою альтернативу и план.
-Но это же… – начала я, не закончив фразу.
-Безрассудно, как ты сказала, верно, – закончила за меня Эйра. – Но он знал, что жизнь 30 может ничего не стоить по сравнению с тысячей.
-Иногда приходится идти на риск, чтобы спасти большинство… – прошептала я, глядя на схему Кровавой Скалы.
Эйра ничего не сказала, лишь слегка улыбнулась, глядя на меня.
-Значит, я права… – прошептала я, чувствуя, как в груди нарастает гордость за своего отца.
-Алиса, иди отдохни, завтра будет новый день, – услышала я голос Эйры. – Просто уже вечер, отдохни.
-Спасибо, – ответила я, вставая из-за стола.
Я направилась в сторону своей комнаты в сопровождении двух гвардейцев.
Я проснулась на следующее утро. Комната была все той же, мрачной и неуютной. Я начала перебирать свои книжки и кинжал, что мне подарили наемники. Разложила их по кровати и задумалась, чем заняться. В итоге, я посмотрела на кинжал и, привязав его к своему бедру, чтобы можно было быстро выхватить, как научилась, подошла к двери.
Тук, тук, тук.
-Открывайте, уже утро! – постучала я в дверь.
Дверь открылась, и на пороге стоял гвардеец, взрослый и уставший.
-Что такое, Алиса? – спросил он, зевая.
-Я гулять хочу, не хочу заниматься, – ответила я, скрестив руки на груди.
-Но… – попытался возразить гвардеец.
-Никаких но! Я иначе тут всю комнату спалю! – пригрозила я, сверкнув глазами.
-Ах ты маленькая шантажистка, – проворчал гвардеец, но в его голосе слышалось удивление.
-Ага, – подтвердила я, усмехнувшись.
-Ладно, сейчас сделаем, – вздохнул гвардеец. – Посиди тут, только не спали комнату вместе с собой!
Он закрыл дверь, и я услышала, как звуки шагов стали удаляться.
Я ждала его долго, и от скуки уже начала колдовать, создавая то огненный шарик, то водяной. я создала огненный столб на пальце, дрожащего словно у костра как умела Игнис. И тут я услышала, как к двери подходят и открывают замок. Я постаралась сохранить свое пламя, чтобы немного напугать того, кто зайдет.
Это были снова гвардейцы…
-Алиса, – сказал один из них, заглядывая в комнату.
Я сидела в углу, обхватив руками колени.
-А вот ты… Пошли во внутренний двор дворца, там есть место, где можно погулять, – сказал гвардеец.
Я тут же подорвалась и пошла к двери. Там стояло еще 3 гвардейца.
-Ох ты… А не много охраны для меня одной? – спросила я, приподняв бровь.
-Нет, в самый раз, – ответил один из гвардейцев, невозмутимо глядя на меня.
В сопровождении четырех гвардейцев я вышла во внутренний двор. Здесь было множество цветов, благоухающих и ярких. Я прогуливалась по всему двору, разглядывая каждый уголок. Увидела небольшую часовню, посмотрела на символ, но я его не знала. Взяла свой амулет.
-Да нет, не похож, – пробормотала я, сравнивая символы.
Так, гуляя около получаса, я встретила еще несколько слуг, гвардейцев, немного поболтала с ними. Хоть скука и прошла, я подошла к красивому кусту с цветами. Попыталась сорвать, но он оказался колючим. Я осмотрелась вокруг и нашла чей-то шарфик. Не видя владельца, я достала кинжал и, взяв шарф, пошла к этому колючему кустарнику. Отрезала себе 5 цветочков и, обмотав их шарфом, чтобы не уколоться, пошла к гвардейцам.
Они лишь усмехнулись, видя меня с букетом. Самый молодой из них, видя мою улыбку, произнес: -Слушайте, а не всегда она “дерзкая”, может, и мягкая даже, ха-ха-ха.
-Ага, – согласились остальные.
Улыбаясь, я держала в руках букет. Меня отвели в комнату, позже принесли небольшую вазу с водой, и я поставила туда букет. Взяв книгу в руки, улеглась на кровать и так и уснула до вечера.
Вечером меня разбудил шум за дверью.
-Впустите меня, – услышала я взволнованный голос. – Я наставник Алисы, она не явилась сегодня. Дайте хотя бы вечером позаниматься с ней.
-Не положено уже, – ответил один из гвардейцев.
Потом завязалась словесная перепалка, и в итоге кто-то ушел. Снова тишина. Я принялась читать книгу о тактике, подаренную Иридой. Так я успела прочитать около половины, и снова уснула, сама не поняв как.
Я открываю глаза и не понимаю где я. Оглянулась вокруг — пшеничное поле, солнце светит, синее небо. Я стояла в поле, держа меч в руках.
Я осмотрела себя. Я не была похожа на прежнюю себя. Я была как будто выше. Посмотрев вниз, я увидела грудь. Проведя по волосам, поняла, что они были связаны в тугую косу. По ощущениям мне было лет 16-17. Но мои раздумья прервал он…
Я обернулась и снова увидела этого воина, я увидела отца, снова. Лично я его никогда не видела, но слухи, разговоры и описания сложили определенный образ. Мужчина с короткой стрижкой, 26 лет, брюнет, ростом примерно один метр девяносто сантиметров. На нём латный доспех, в левой руке щит треугольный, а на поясе полуторный меч.
-Алиса! Привет, что такое? Не спится? – спросил он, глядя на меня с теплотой.
-Да вот, пап… есть такое, – ответила я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.
Я держала в руке меч и, осмотрев его, поняла, что это его меч, но при этом его меч был у меня и у него одновременно.
-Что такое, Алиса? – спросил он, обеспокоенно глядя на меня.
-Да меня королева забрала вместе с советником во дворец, из гильдии забрали, оставили одну, так скажем. Она, насколько я понимаю, хочет меня воспитать и сделать своим воином, – объяснила я.
-Мда, ну Аврора как обычно… Слушай, Алиса, что я тебе скажу… Будь собой, не теряй себя в этом хаосе, – сказал он, ободряюще улыбаясь. – А эту “принцессу” я помню, сам же защищал её, ещё когда семнадцать ей было, ох как давно это было, эх… Ты ей скажи, если она будет злить… Назови её “принцессой”, если она будет очень сильно борзеть, она поймёт, откуда эти слова, а пока… Солнышко, пошли потренируемся.
Он погладил меня по голове и, отойдя на шаг, махнул рукой, приглашая к тренировочному бою.
И так мы сражались, я смеялась вместе с ним, и чувствовала себя намного лучше и сильнее здесь. Но потом, когда я заблокировала его удар, я сказала: -Я буду такой, как ты, пап.
-Обязательно, солнышко, – ответил он, глядя на меня с гордостью.
И тут ударил яркий свет, и я проснулась.
Я проснулась.
-Доброе утро, Алиса, – услышала я голос.
Он зашёл в комнату без стука, без предупреждения. Я с испуга пустила в него огненный шар, крикнув: -Огненный шар!
Он просто махнул рукой, выставив перед собой щит, и шар рассеялся.
-Не хорошо встречать так гостей, – произнес он, укоризненно качая головой.
-А нефиг врываться в комнату ко мне! – ответила я, подорвавшись с койки в одной пижаме.
Гвардеец, что стоял у прохода, не изменился в лице, словно так и было всегда.
-Ты кто такой вообще? Что тебе надо? – спросила я, нахмурившись.
-Я твой тренер, Себастьян, по магии, – ответил он, слегка улыбнувшись. – Пошли в мою библиотеку, проверим твой потенциал.
Себастьян был высоким и худощавым мужчиной лет сорока, с бледной кожей и пронзительными голубыми глазами. Его длинные седые волосы были собраны в тугой пучок на затылке. Он был одет в длинную темно-синюю мантию, расшитую серебряными нитями, символизирующими звезды и созвездия. На его пальцах сверкали несколько серебряных колец с различными камнями, каждый из которых, казалось, излучал свою собственную энергию. Его лицо было спокойным и умиротворенным, но в его глазах читалась мудрость и сила.
-Выйди из комнаты, сейчас я приведу себя в порядок и выйду, – сказала я, скрестив руки на груди.
-Хорошо, Алиса, жду, – ответил Себастьян.
И он вышел вместе с гвардейцами, и они прикрыли дверь. Я умылась, привела себя в порядок. Завязала прическу в косу, как было во сне. Переоделась, сняв пижаму, одела штаны, рубашку, затянула пояс, надела сапоги и, закрепив кинжал на ремне, направилась к выходу.
Один из гвардейцев, что стоял у двери, удивленно на меня посмотрел.
-Вы как глупцы пропустили оружие? – обратился он к своим коллегам, указывая на кинжал.
-Да мы и не проверяли… Но она его не использовала никогда, так что… – ответил один из гвардейцев.
-Давно нож у тебя? – спросил меня гвардеец.
-С момента прибытия, – ответила я, пожав плечами.
-Отдай-ка сюда его, – потребовал гвардеец.
-Ага, а жареных гвоздей ты не хочешь, дядь? – спросила я, нахмурившись.
-Всё нормально, – вдруг раздался голос Себастьяна, – я смогу себя защитить. Пошли, девочка.
Он подошел ко мне и, взяв под руку, повел в сторону библиотеки. Гвардеец, явно недовольный, остался стоять на месте.
Библиотека Себастьяна была огромной комнатой, заполненной высокими стеллажами, уставленными книгами от пола до потолка. Книги были разных размеров и цветов, с кожаными и пергаментными переплетами, некоторые из которых выглядели очень старыми. В воздухе витал запах старой бумаги и чернил. В центре комнаты стоял большой деревянный стол, заваленный свитками, книгами и различными магическими артефактами. На стенах висели карты звездного неба и портреты известных магов. В углу комнаты горел камин, создавая уютную атмосферу. В целом, библиотека выглядела как место, где знания и мудрость хранятся и передаются из поколения в поколение.
-Алиса, положи свою ладонь на хрустальный шар, – сказал Себастьян, подводя меня к столу.
Я поднесла руку к шару, и Себастьян продолжил: -Попробуй сотворить какое-нибудь заклинание.
Я сосредоточилась и произнесла: -Огненный шар!
И хрустальный шар, впитав в себя огонь, загорелся красным.
-Ещё что-то умеешь? – спросил Себастьян, заинтересованно глядя на меня.
-Водяной шар! – ответила я, и произошло все то же самое. Шар загорелся синим цветом.
Себастьян посмотрел на меня и произнес: -Не скрыла, молодец… Но сочетание двух противоположных стихий, это… странно. Ладно, вода — это жизнь, огонь — смерть. Огненное заклинание я видел уже, а водные ассоциируются с целителями. Знаешь какие-нибудь исцеляющие заклинания?
-Только лечение, – ответила я.
-Хм… – пробормотал Себастьян.
Он подошёл к столу и, достав нож, полоснул себе ладонь. Я удивленно ахнула. Он протянул мне свою руку, говоря: -Исцели.
Я закатила рукава и, направив руки к его ладони, начала концентрировать магию, зная, что лечение у меня плохо получается. Я произнесла: -Лечение!
Рана его чуть затянулась, остановив кровотечение. Я произнесла заклинание ещё несколько раз и смогла закрыть его рану. Себастьян лишь довольно хмыкнул. Я облегченно выдохнула, радуясь, что хоть как-то смогла помочь. Но в то же время, я чувствовала себя немного неловко из-за того, что мои навыки целителя оказались такими слабыми. “Может, мне стоит больше тренироваться в этом направлении?” – подумала я.
В целом, библиотека Себастьяна произвела на меня огромное впечатление. Я никогда раньше не видела столько книг в одном месте! Мне хотелось рассмотреть каждую из них, узнать, какие тайны они хранят. Но сейчас, я понимала, что мне нужно сосредоточиться на тренировках, чтобы стать сильнее и научиться лучше контролировать свою магию.
-Хм… Странный ты ребёнок, Алиса, – произнес Себастьян, задумчиво глядя на меня.
-В смысле? – спросила я, нахмурившись.
-Сочетание огня и воды – это крайне редко. Обычно маги тяготеют к одной стихии, максимум – к двум родственным, например, земле и воде. Но огонь и вода… Это как день и ночь, как жизнь и смерть, – объяснил Себастьян.
Он сделал паузу, словно обдумывая что-то, а затем продолжил: -Я думаю, что у тебя есть огромный потенциал, Алиса. Но тебе нужно научиться контролировать свои силы, чтобы они не разрушили тебя изнутри.
-И как это сделать? – спросила я.
-Это мы и будем выяснять, – ответил Себастьян, загадочно улыбнувшись.
Он подошел к одному из стеллажей и, достав две книги, протянул их мне. -Начни с этого. Здесь основы магии стихий и принципы контроля над энергией.
Я взяла книги и с любопытством посмотрела на обложки.
-Но помни, Алиса, – сказал Себастьян, глядя мне прямо в глаза, – ты не обычный маг. Ты воин, и маг. Сочетание ума и силы, редкое явление. Твоя задача – научиться использовать обе эти стороны, чтобы стать сильнее.
-То есть… Мне нужно будет изучать не только магию, но и боевые искусства? – спросила я.
-Именно, – ответил Себастьян. – Твои тренировки будут сочетать в себе изучение магии и развитие физических навыков. Это будет нелегко, но я уверен, что ты справишься.
-Практика без знаний дает мало результатов, так и наоборот, - сказал Себастьян, сложив руки на груди. - Практика у тебя есть, хотя бы основа… А вот теории нет. Иди в комнату и читай, поняла?
-Поняла, - ответила я, взяв две книги.
С книгами в руках я направилась в свою комнату.
Приходя в комнату, гвардейцы замечают мое появление, просто следят за мной. Я уселась за стол и принялась читать, подмечая для себя следующие моменты: “Искусство стихий”, “Направление воды”, “Направление огня”, “Правильность направления маны”, “Медитация”.
Дело шло к вечеру, и раздался звук открывающейся двери. Гвардеец произнес: -Алиса, ты есть-то сегодня будешь? А то забыла похоже за этой макулатурой.
-Да, пошли, – ответила я, откладывая книги.
Выходя из комнаты, мы направились по коридору в сторону столовой. Вдруг, нам навстречу вышел Советник Акула. Заметив кинжал у меня на поясе, он нахмурился и обратился к гвардейцу: -Что это значит? Почему она ходит с оружием?
Советник попытался отобрать кинжал, но я перехватила его руку. -Советник, будете пытаться обижать меня и гвардейцев, я устрою вам тут! Мне с кинжалом спокойнее, отстаньте от меня! – выпалила я, глядя ему прямо в глаза.
Советник, похоже, не ожидал такой реакции. Поколебавшись немного, он отступил. -Я еще доложу об этом Ее Величеству! – прошипел он и удалился.
Мы продолжили путь в столовую. За столом было довольно шумно. Многие слуги и гвардейцы уже ужинали. Не успела я подойти к столу с едой, как меня толкнули в плечо. -Грязная наемница! – услышала я злобный шепот.
Я обернулась и увидела двух подростков, парня и девушку, лет по 14. Парень смотрел на меня с презрением. -Отвали, – огрызнулась я.
-Ой, вы посмотрите на неё, она ещё и огрызаться умеет, – усмехнулся парень.
-Господин Ламер, успокойтесь, не стоит доводить ее, – заступился за меня молодой гвардеец.
-Ты мне перечить будешь ещё, солдат? – взбеленился парень.
-Я выполняю приказ Ее Величества, – твердо ответил гвардеец.
-Да мне… - начал было парень, но его подруга схватила его за руку и прошептала: -Успокойся, уходим.
Она утащила его за собой.
-Иди, ешь, Алиса, – сказал молодой гвардеец, глядя на меня с сочувствием.
-Ламер говоришь? Запомню, – ответила я, глядя вслед удаляющейся парочке.
-Не глупи, Алиса, будь благоразумнее, это задира из знати, – прошептал молодой гвардеец.
-Да мне пофиг, я запомнила, высокомерный индюк он, – ответила я, пожимая плечами.
Гвардейцы замолчали, словно не зная, что сказать.
После ужина молодой гвардеец обратился ко мне: -Алиса, банный день. Пошли, провожу в женское крыло.
Мы направились в сторону женского крыла. По дороге гвардеец вкратце объяснил: -Примешь купель, оденешься и направишься в свою комнату.
Я кивнула в знак согласия.
После банных процедур, одевшись в чистое белье и простое платье, я направилась в свою комнату. Открыв дверь, я замерла от неожиданности. В моей комнате стояла королева Аврора.
Поставив мокрые вещи, чтобы развесить их, я повернулась к Авроре.
-Что такое? – спросила я, глядя на нее с вызовом.
-Жалуются на тебя, Алиса, – ответила Аврора, не глядя на меня.
-Ну а что хотели? Я работаю над собой. Но как советник говорил, “хорошие гены”, с ваших слов, я права? Я изучаю магию, фехтование, вон уже сколько прочитала. Тренировочные бои… Всего пару дней, а уже устала, – выпалила я, жестикулируя руками.
Аврора слушала меня, шагая по комнате. Она подошла к букету, посмотрела на шарф, потом на меня и произнесла: -Ты думаешь, что знаешь меня, Алиса? Ты ошибаешься.
Улыбаясь, я произнесла, посмотрев на дверь, чтобы убедиться, что нас никто не услышит:
-Вы так уверены, “принцесса”?
-Ах ты ж, Алиса… Ты сейчас на меня посмотрела как он! Сама дерзишь, или он посоветовал тебе так сказать? – спросила Аврора, сузив глаза.
-Он сказал, – ответила я, не отводя взгляда.
-Ясно… Значит, там ещё помнит… Но это не отменяет того, что ты должна учиться. Дисциплина, Алиса, дисциплина. Многому тебе ещё нужно будет научиться, – произнесла Аврора, делая шаг ко мне.
Она погладила меня по голове, говоря: -Потихоньку научишься.
-Не надо мне тут ласкаться, вы не мама мне, – огрызнулась я, отстраняясь от нее.
-Как хочешь… Ладно, – вздохнула Аврора. Она посмотрела на белье и сказала: -Развешивай и ложись спать. Затопи камин, ночь будет холодной.
С этими словами Аврора направилась к выходу и закрыла за собой дверь.
Я осталась одна в комнате. Размышления не давали мне покоя. Что Аврора имела в виду, говоря “там еще помнит”? И кто этот “он”, которого она так боится? Отца боится?
Я подошла к камину и начала его растапливать. Вскоре в комнате стало тепло и уютно. Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, я взяла одну из книг и села на стул перед камином. Я углубилась в чтение, забыв обо всем на свете.
Так и уснула на стуле перед камином с книгой в руках.
Пять лет пролетели как один миг, наполненный упорными тренировками и постоянным самосовершенствованием. Я усердно изучала фехтование под руководством Эйры, оттачивая свои навыки владения мечом до совершенства. Магию я постигала под чутким руководством Себастьяна, научившись контролировать свои силы и умело использовать обе стихии – огонь и воду. Даже довелось испытать первую любовь, но, к сожалению, безответную, что оставило горький осадок в моём сердце.
Кроме того, пришлось пройти обучение этикету и тактике, чтобы соответствовать своему положению во дворце. За эти годы пришлось сильно измениться. Из угловатого подростка я превратилась в стройную и уверенную в себе девушку. В моей комнате теперь красовался кольчужный комплект брони и одноручный меч, готовые к бою в любой момент. Но что ждет меня впереди? Какие испытания предстоит преодолеть?
Эйра сказала сегодня явиться на плац. Что-то вроде экзамена будет… Эх, а ведь сегодня ещё и день рождения у меня. Начало осени, как всегда…
Проснувшись, я привела себя в порядок, одела легкое белье, гамбизон и кольчугу сверху. Взяла меч с собой и направилась в сторону плаца.
Дойдя до плаца, я увидела Эйру, стоявшую в центре. Легко поклонившись, я произнесла:
-Доброе утро, Эйра. Что у меня сегодня за экзамен? С кем предстоит мне бой?
Эйра усмехнулась. -Сегодня будет три противника. Новичок, что служит здесь два года, ветеран, прошедший уже не одну битву под знаменем короны… И догадайся, кто еще?
-Если бы я только знала, Эйра, - ответила я с усмешкой.
-Сил! Помнишь его?
-Да как забыть можно того, кто так заламывал меня тут, хахаха, - ответила я, вспоминая прошлые тренировки.
-Хорошо, – ответила я.
Я направилась к стойке, взяла круглый щит и пошла к центру плаца.
Эйра вышла на плац и произнесла: -Дамы и господа, Королева! Сегодня будет выпускной экзамен у Алисы. Алиса, на позицию!
Я подняла руку с мечом над головой, улыбаясь тем, кто стоит по сторонам плаца.
-Против неё выходит наш новичок - Карл!
Карл перепрыгнул через ограждение и направился к центру. Дойдя, он поклонился мне.
Я сделала легкий поклон в ответ и произнесла: -Ну, держи зубы, Карл.
-Да как скажешь, Алиса. Смотри сама не потеряй, - ответил Карл, ухмыляясь.
Карл первым ринулся в атаку, размахивая своим мечом с энтузиазмом, но без особой техники. Его удары были предсказуемыми и легко парировались моим щитом. Я выжидала, наблюдая за его движениями, ища слабое место.
Наконец, я увидела возможность. В момент, когда Карл замахнулся для очередного удара, я резко выставила вперед свой щит, сбив его с равновесия. Он пошатнулся, и я, воспользовавшись моментом, нанесла быстрый и точный удар мечом по его ноге. Карл охнул от боли и упал на землю.
Я приставила меч к его горлу. -Сдаешься? – спросила я.
Карл, тяжело дыша, поднял руку в знак сдачи. -Сдаюсь, – прохрипел он.
Я убрала меч и помогла ему подняться. -Неплохо для новичка, – сказала я, похлопав его по плечу. – Но тебе еще многому нужно научиться.
-Достаточно легко было и не интересно, согласны? – обратилась я к Эйре.
Эйра усмехнулась. -Теперь наш ветеран - Рауль!
Рауль был совсем другим противником. Он был опытным воином, прошедшим множество сражений. Его движения были быстрыми и точными, а удары - сильными и уверенными. Он не тратил время на пустые выпады, а сразу перешел в наступление.
Бой был напряженным и динамичным. Я блокировала его удары щитом, уклонялась от выпадов и контратаковала в удобные моменты. Но Рауль был слишком силен, чтобы победить его только мечом.
Тогда я решила использовать магию. Сосредоточившись, я призвала воду и направила ее на Рауля. Вода вырвалась из воздуха и обрушилась на него мощным потоком. Он был отброшен назад и ошеломлен.
Я воспользовалась его замешательством и, нанеся серию быстрых и точных ударов, обезоружила его.
Рауль, тяжело дыша, посмотрел на меня с удивлением и уважением. -Признаю поражение, – сказал он. – Ты стала очень сильной, Алиса.
-Даже опытный человек ничего не стоит, кого же мы сотворили! – выкрикнула Эйра, с гордостью глядя на меня. -Теперь выходит… Сил! Иди сюда, покажите, чему научились вы оба!
Сил вышел на плац, его лицо было серьезным и сосредоточенным. Он посмотрел на меня с уважением, но в его глазах горел огонь соперничества.
С Силом бой был совсем другим. Мы оба были опытными воинами, знающими сильные и слабые стороны друг друга. Бой превратился в настоящий танец, полный грациозных движений, резких выпадов и ловких уклонений.
Наши мечи скрещивались с оглушительным звоном, искры летели во все стороны. Сил был силен и напорист, его удары были быстрыми и точными. Я блокировала их щитом и отвечала своими собственными атаками.
В какой-то момент я почувствовала, что Сил начал меня теснить. Он был сильнее меня физически, и я начала уставать. В пылу схватки, в один из моментов, Сил сумел выбить мой щит из рук. Оставшись без защиты, я оказалась в опасности.
Тогда я решила использовать магию. Сконцентрировавшись, я призвала огонь и направила его на Сила. Пламя вырвалось из моей руки и полетело в его сторону. Сил ловко уклонился от огненного шара, но я воспользовалась моментом и, прошептав заклинание “Стена!”, создала перед собой огненный барьер.
Огненная стена остановила натиск Сила. Пользуясь замешательством противника, я быстро подбежала к месту, где упал мой щит, и подняла его. Теперь у меня вновь была защита.
Бой продолжался. Мы оба были измотаны, но никто не хотел сдаваться. В конце концов, я смогла поймать Сила на ошибке. Я нанесла ему обманный удар, заставив его раскрыться, а затем нанесла быстрый и точный удар мечом в живот.
Сил пошатнулся и упал на землю. Он тяжело дышал, но на его лице была улыбка.
-Ты победила, Алиса, – сказал он. – Ты стала настоящим воином.
Я убрала меч от его живота, собираясь помочь ему подняться, но тут Сил совершил неожиданный маневр. Он бросил в меня пригоршню песка, ослепив меня на мгновение. Воспользовавшись моей дезориентацией, он выхватил мой меч и попытался заломать меня.
В этот раз я была готова. Вспомнив все тренировки, я сумела сохранить самообладание и, собрав всю свою магическую силу, выкрикнула: -Ах ты сука! Пламя!
То, что произошло дальше, поразило всех, кто наблюдал за боем. Если пять лет назад мое “Пламя!” было лишь тоненькой струйкой огня, не причинившей особого вреда, то сейчас это был настоящий огненный шторм. Огромный поток пламени вырвался из моей руки и обрушился на Сила.
Огонь обжигал его сквозь броню. Сил закричал от боли и отпустил меня, пытаясь потушить пламя. Я, тяжело дыша, повернулась к нему и произнесла: -Водопад!
И тут же из моих рук ударил мощный поток воды, который сбил Сила с ног и потушил огонь.
После изнурительного экзамена меня вызвали в кабинет Авроры. Я старалась держать осанку, но усталость брала свое. Каждый шаг давался с трудом, но я не могла показать свою слабость. Королева не любит слабаков.
Подойдя к дверям кабинета Авроры, я остановилась и тихо произнесла:
-Ну, спаси Солярия меня от неё. Я сжала амулет в руке, словно ища в нем защиты и поддержки.
Затем я спрятала амулет под рубашку и, собравшись с духом, постучалась в дверь.
-Войдите, – раздался голос Авроры из-за двери.
Я зашла, закрыла дверь и, повернувшись к Авроре, сделала легкий поклон. -Ваше Величество, желали меня видеть?
-Да, Алиса, присаживайся.
Ответила Аврора, указав на кресло напротив своего стола.
Я села, стараясь сохранять спокойное выражение лица. Аврора внимательно посмотрела на меня, прежде чем заговорить:
-Во-первых, поздравляю тебя с успешной сдачей экзамена. Ты продемонстрировала отличные навыки и невероятную силу. Эйра очень довольна твоим прогрессом.
Она сделала небольшую паузу, затем добавила:
-И, во-вторых, с днем рождения, Алиса. Мне известно, что сегодня тебе исполнилось шестнадцать лет.
Ее голос звучал ровно, но в глазах я заметила едва уловимую тень. -Но не стоит забывать, Алиса, что твоя сила – это и большая ответственность. Я знаю, ты привыкла действовать импульсивно, не задумываясь о последствиях. Экзамен показал, что ты стала сильнее, но в тебе все еще много бунта.
Она встала и подошла к окну, глядя вдаль. -Я вижу, что ты выросла, но меня беспокоит то, что ты все больше напоминаешь… одного человека из моего прошлого. Это может быть опасно, Алиса. Как для тебя, так и для этого королевства. Ты понимаешь это?
Я пыталась сохранить лицо и только начала говорить: -Ваше Величество…
Аврора увидела, что я замолчала, и, улыбаясь, произнесла: -Говори как есть, Алиса. Не стесняйся.
Я расслабилась, скрестила ногу на ногу и пошла в разнос: -Ваше Величество, хорош меня уже сравнивать с кем-то там! Если я так похожа на отца, так и скажите мне. Я импульсивная девчонка, согласна. Но вы так и не дали мне возможности увидеться ни разу с матерью. Я не знаю, что с ней, и все это время я сомневаюсь уже в вашей лояльности ко мне. Понимаете? Я впитала уже достаточно. Но за эти 5 лет я только и делала что училась! Вы понимаете, что я могла измениться за 5 лет? Я сейчас плюю на этикет, все правила, и говорю как есть, так как мы одни! Будь тут кто-то, я бы промолчала, но мне надоело в тряпочку говорить всё!
-Ты не заметила меня, Алиса? - раздался спокойный мужской голос.
Я повернула голову и увидела в углу телохранителя королевы, высокого мужчину в темном плаще. Ахринеть… Попадос…
Телохранитель сделал шаг вперед. -Ваше Величество, Алиса права. Она заслуживает знать правду о своей матери. И вы, Алиса, должны понимать, что Королева всегда действовала в ваших интересах, как она их видит. Не стоит забывать, что в этом дворце у нее больше всего врагов, и, как вы сами сказали, на кону стоит королевство.
Аврора нахмурилась, повернувшись к телохранителю. -Ты не должен вмешиваться, Эрик. Это не твое дело.
-Считаю своим долгом, Ваше Величество, – спокойно ответил Эрик. – Алиса уже достаточно взрослая, чтобы знать правду. Скрывать ее дальше не имеет смысла.
Я переводила взгляд с одного на другого, не в силах понять, что происходит. Кто этот Эрик? Почему он так уверен в себе? И что вообще происходит?
Аврора вздохнула, потирая виски. -Хорошо, Эрик. Ты прав. Алиса, садись. – Она указала на кресло.
Я послушно села, чувствуя, как напряжение в комнате нарастает.
Аврора подошла ко мне и положила руку мне на плечо. -Ты права, Алиса. Я должна рассказать тебе правду о твоей матери. Но прежде, чем я это сделаю, ты должна знать… - она замолчала, словно подбирая слова. - Ты должна знать, что это опасно. Очень опасно.
Аврора глубоко вздохнула и начала свой рассказ: -Твой отец был одним из самых храбрых и умелых воинов, которых когда-либо знало это королевство. Он служил в моей личной гвардии и всегда был верен мне и стране. Но однажды его обвинили в измене. Якобы он вступил в сговор с врагами королевства. Было проведено расследование, и доказательства оказались неопровержимы. Мне было тяжело, но я должна была принять решение. Он был казнен за предательство. Я не хочу, чтобы ты когда-нибудь даже думать в эту сторону.
Я слушала ее, с трудом сдерживая гнев. Мой отец - предатель? Это не укладывалось в голове. Слишком уж это не вязалось с тем, что я о нем знала.
“По слухам наёмников, он не был таким, и со слов матери… Ладно… Что-то не сходится здесь. Слишком всё по-другому. Никто не говорил, что он был предателем,” - пронеслось у меня в голове.
“Используешь меня, значит, как инструмент… Сука,” - подумала я. - “Пытаешься манипулировать моими чувствами, чтобы я была тебе послушной?”
-Хорошо, Ваше Величество, я поняла, - ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
“Я должна переварить эту информацию. Я устрою тебе сладкую жизнь, может быть… Но сначала – побег,” - подумала я, направляясь к двери.
С этими мыслями я вышла из кабинета.
Вернувшись в свою комнату, я, не говоря ни слова, принялась снимать с себя тяжелую кольчугу. Каждая деталь, каждая пластина казалась сейчас непомерно тяжелой, будто на мне лежала не только броня, но и весь груз лжи и предательства, который я услышала от Авроры. Развалившись на кровать, я позволила себе на мгновение забыться, закрыв глаза и пытаясь выкинуть из головы все произошедшее.
Затем, собравшись с силами, я подошла к новой ванной комнате, которую установили в моей комнате за эти годы. Я повернула кран, и струи воды заполнили просторную ванну. Когда вода достигла нужного уровня, я осторожно приставила свой меч к краю ванны. Он был всегда со мной, моя верная защита.
Я отбросила мысли, влезла в ванну и закрыла за собой ширму. Горячая вода обволакивала тело, смывая усталость, напряжение и те мерзкие слова, которые сказала Аврора. Я позволила себе расслабиться, закрыв глаза и сделав глубокий вдох.
И тут раздался взрыв. Грохот был такой силы, что стены дворца задрожали. Я, выскочив из ванны, не задумываясь, метнулась к маленькому окошку в комнате. То, что я увидела, заставило мое сердце замереть. Там, где когда-то стояла гильдия “Авангард”, сейчас бушевал пожар.
Мама…
Забыв о всякой осторожности, я начала одеваться, наплевав на все правила и приличия. С грохотом распахнув дверь, я увидела на пороге пару гвардейцев.
-Собирайте отряд! Готовьте коней! В город! – скомандовала я, не терпя возражений.
-Вам не разрешено покидать дворец без раз… – начал было один из них, но я не дала ему договорить.
-Я тебя сейчас сожгу, сука! Выполнять! – заорала я, отшвырнув его в сторону мощным пинком. Сама, накидывая кольчугу на ходу, ринулась к выходу.
Сзади послышались удаляющиеся шаги. Гвардейцы, испугавшись моей ярости, бросились выполнять приказ. -Если что-то с мамой… Я всех там убью! – прорычала я, и с каждой секундой, гнев нарастал, закипая в жилах, прорываясь наружу кровью, выступившей на щеках и ладонях.
Выбежав из дворца, я увидела конюха, ухаживающего за лошадьми. Подбежав к первой попавшейся оседланной лошади, я заорала: -Она готова к выезду?!
Он, видя мою ярость, даже не стал ничего спрашивать, просто ответил: -Д… да, госпожа.
Я вскочила на коня и, подгоняя его, направилась к воротам. Вылетев из дворца, я понеслась через город, словно ужаленная в задницу, не разбирая дороги.
Наконец, я добралась до гильдии. Увиденное заставило меня замереть. Огонь бушевал с первого этажа, изнутри доносились звуки боя. Не теряя ни секунды, я спешилась и бросилась внутрь.
Внутри царил хаос. В полумраке сражались люди в форме гильдии и какие-то незнакомцы. “Ну что ж… Никогда не думала, что мое первое убийство будет таким,” - пронеслось в голове. Я направила ладонь в одного из незнакомцев, на котором не было значка гильдии “Авангард”. Мощный поток пламени вырвался из моей руки, мгновенно охватив его.
“Сейчас рано думать. Потом буду действовать,” - мелькнуло в голове, когда незнакомец рухнул на землю, объятый огнем.
Я подхватила под руки одного из наемников “Авангарда”, истекающего кровью, и заорала: -Управляющая Ирида, Игнис, Кассия, Скальпель! Где они?! Говори!
-А… Алиса? – прохрипел наемник, глядя на меня мутными глазами.
-Исцеление! Говори! – рявкнула я, вливая в него поток целительной магии.
-Ах… Взрыв на кухне… Твоя мать… на втором этаже была с Иридой, – выдохнул он и потерял сознание.
Я оттолкнула его в сторону, осматриваясь. Вокруг бушевало пламя… Кухня, значит? Не теряя ни секунды, я направила мощный поток воды, заливая зал и направляясь к кухне, которая находилась справа от зала.
Ворвавшись в кухню, я увидела нашего повара, лежащего возле плиты. Стена за ним была треснувшей от взрыва. Похоже, эпицентр был там.
И тут, когда я подошла к нему и посмотрела ему в глаза, я увидела, как он смотрит на меня, словно спрашивая: «Почему?..» И с каждой секундой его взгляд угасал. Пальцы судорожно подергивались, но я ничего не могла сделать. Руки задрожали, но я, собрав всю волю в кулак, лишь провела рукой по векам, чтобы закрыть глаза.
Я потушила последние очаги огня и, не останавливаясь, побежала на второй этаж. Дым уже не был таким едким, и я могла пробираться дальше.
Второй этаж был усеян трупами. Очагов возгорания здесь, похоже, не было, но дым мешал что-либо разглядеть. Я шла сквозь этот дым, вглядываясь в лица умерших, пытаясь узнать хоть кого-то. Подходя к каждому, я осматривала одежду, лицо, пытаясь понять, кто они. И с каждым разом мне становилось всё труднее это делать, тошнота подкатывала к горлу, а руки предательски задрожали. Я осторожно коснулась одного из тел… Пальцы словно вмерзли в холодную кожу. Ужас охватил меня. Это незнакомцы…. Я тут же отдернула руку.
— Это незнакомцы… — пробормотала я, осторожно касаясь одного из них, но тут же отдернула руку. — Скальпель, чёрт возьми… А здесь кто? Тоже незнакомцы, сгоревшие… Значит, здесь была Игнис. Только где она? — пробормотала я, оглядываясь.
Решив, что времени нет, я направилась к кабинету Ириды – он был ближе всего.
-Иди сюда, сука! – раздался крик из кабинета.
Схватившись за оружие, я распахнула дверь, и из кабинета в коридор вывалила новая волна дыма. Передо мной предстала ужасная картина. Четверо незнакомцев стояли ко мне спиной, на полу лежала моя мать, возле картотеки - Игнис, а Ирида, тяжело дыша и кашляя, держала в руках рапиру.
-Ну всё… Умрите! – выкрикнула я и бросилась на первого незнакомца.
Я убила его, даже не успев опомниться. Удар второго парировала и, повернувшись к третьему, увернулась от его выпада. Схватив его левой рукой за лицо, я произнесла
- Феникс!
И он загорелся в моих руках, пламя мгновенно охватило его.
Я только успела повернуть голову, как последний из нападавших сделал замахивающийся удар по горизонтали. Я пригнулась, полоснув его по ноге. -АГХ! – закричал он, падая на пол.
Подскочив, я заблокировала удар от другого. -Что, жить надоело? – произнесла я, откинув его в сторону. Повернувшись к тому, по кому ударила клинком, увидела, что он почти поднялся на ноги. Я пронзила его тело мечом, но клинок застрял. Я попыталась его вырвать, но безуспешно. “Чёрт!”
Я отпустила меч, уворачиваясь от удара последнего, но тут спохватилась Ирида и пронзила его рапирой. Он попытался что-то сделать, но она смачно врезала ему кастетом.
-Спасибо… – сказала я, переводя дух. - А ты кто?
Девушка смотрела на меня, не понимая, кто я такая. Потом вскинула удивленно брови, отпустила рапиру, которая с грохотом упала на пол, и, с наворачивающимися на глаза слезами, произнесла: -Алиса? Мы уж думали, что с тобой всё…
-Спокойно, Ирида. Что с ними? – указала я на мать и Игнис.
-Игнис тяжело ранена, сильное кровотечение. Мать твоя без сознания, сильный удар по голове, её шлем спас… Попробуй спасти Игнис. А где Скальпель?
Я открыла глаза. Вокруг была непроглядная тьма, лишь в центре комнаты тускло мерцал свет, исходящий от старого деревянного стола. Рядом со столом стоял стул, а напротив меня сидел папа. Он был все так же в своей боевой броне, с мечом на поясе, словно только что вернулся с поля битвы. Его лицо было спокойным и мудрым, и он улыбнулся, увидев меня, кивнув на стул, словно приглашая присесть.
Не зная, что ему сказать, я села. Он начал первым: -Ну что ж… Алиса, каково тебе это всё?
-Что именно? – переспросила я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.
-Убийство. Ты никогда не убивала, а тут пять смертей за один вечер. Препирания с гвардейцами и наёмниками. Как себя чувствуешь, солнышко? – его голос был мягким и заботливым, как и прежде.
-Трясет немного, – призналась я, посмотрев на свои руки. Они слегка дрожали.
-Это нормально. У самого когда-то так было. Привыкнешь, если выберешь этот путь, – сказал он и словно из воздуха достал чайник и две глиняные кружки. Наполнив их ароматным напитком, он протянул одну мне. Отпив немного, он произнес: -Не дави сильно на себя. В конце концов, это было неизбежно. И тебе повезло… Первые враги были злыми к тебе, а не добрыми. Так что можешь смотреть на это снисходительно.
-Да я тогда и не поняла даже, пап, – призналась я, чувствуя, как слезы подступают к глазам.
-Да я заметил, – усмехнулся он. – С таким хладнокровием, как будто каждый день так делала, ха-ха-ха.
Он смеялся то ли над ситуацией, то ли надо мной, я не понимала. -Что смешного? – нахмурилась я.
-Да ты выросла, Алиса, – ответил он, посерьезнев. – А так в целом ничего.
-Не знаешь, как погиб Скальпель? – спросила я, мучаясь чувством вины.
-Ты всё видела сама. Он попытался защититься, но Скальпель не воин. На него набросилось сразу трое. Шансов у него не было. Сыграл фактор неожиданности.
-А Игнис и мама выживут? – спросила я с надеждой в голосе.
-Благодаря тебе, да. Они выживут, – ответил он, глядя мне прямо в глаза.
-Благодаря мне? – удивилась я.
-Если бы ты не пришла, их бы убили. Всю гильдию вырезали бы, никого не пощадили бы. Это культисты. У нашей гильдии с ними давняя вражда, так что ничего удивительного, – объяснил он.
-Что ты скажешь насчёт Авроры? – спросила я, глядя отцу в глаза. - Как мне поступить? Вернуться во дворец или сбежать? Убить гвардейцев, что? Что мне делать?
Отец откинулся на спинку стула, задумчиво глядя на меня. Его взгляд был серьезным, но в нем читалась и любовь, и забота.
-Алиса, я не могу сказать тебе, что делать. Это твой выбор, и только ты можешь его сделать. Но я могу дать тебе несколько советов.
Он сделал паузу, словно подбирая слова. -Во-первых, доверяй своей интуиции. Ты чувствуешь, что что-то не так, и это не просто так. Слушай свое сердце и не позволяй никому себя обмануть.
-Во-вторых, ищи правду. Не верь всему, что тебе говорят. Задавай вопросы, копай глубже и не останавливайся, пока не узнаешь, что на самом деле произошло.
-В-третьих, будь осторожна. В этом мире много опасных людей, которые хотят использовать тебя в своих целях. Не доверяй никому, пока не будешь уверена в их преданности.
Он снова отпил чай и посмотрел на меня с улыбкой. -И самое главное, Алиса, помни, что ты не одна. У тебя есть друзья, которые тебя любят и поддержат в любой ситуации. Не бойся просить у них помощи, если она тебе понадобится.
-А что насчет Авроры? – спросила я, не отводя взгляда. – Я должна ей верить?
Отец нахмурился. -Я не знаю, Алиса. Но я знаю, что ты сильная и умная девушка. Ты сама можешь разобраться, что к чему. Просто будь осторожна и не принимай поспешных решений.
Он снова улыбнулся, и в его глазах промелькнул огонек. -И помни, Алиса, я всегда буду рядом с тобой, в твоем сердце. Что бы ты ни решила, я буду гордиться тобой.
По щеке покатились слезы, но я взяла кружку с чаем, что до этого стояла полной, и залпом осушила её. -Тогда посмотрим, что будет дальше. Спасибо, – прошептала я.
Я встала из-за стола, оглядываясь вокруг. “А куда идти-то?” – пронеслось в голове.
-Умница! Правильный настрой! Удачи, Алиса. Еще свидимся, может, не раз, ха-ха-ха, – раздался его голос, и видение стало расплываться.
Я резко открыла глаза. Вокруг была тишина. Кассия и Игнис по-прежнему без сознания лежали на кровати. Я осторожно спустилась на первый этаж. Там меня уже ждали гвардейцы.
-По приказу королевы вы должны проследовать с нами во дворец, – повторил сержант, как заезженная пластинка.
-Ещё попытаетесь скрутить, и придется ваш пепел собирать, если найдут. Отвалите, – бросила я, не глядя на них.
Выйдя из гильдии, я направилась за город, в небольшую рощу. Там, расстелив плащ на траве, я разложила еду и села обдумывать произошедшее. В голове был полный хаос.
Вдруг я заметила старика, идущего по дороге. По мере того, как он приближался, я разглядела в нем эльфа. У него было мудрое лицо, и он опирался на трость.
Эльф подошел ко мне и присел рядом. -Не возражаете, если я составлю вам компанию? – спросил он с улыбкой.
-Присаживайтесь, – ответила я, немного настороженно. – Может, хотите чего-нибудь поесть?
-Благодарю, не откажусь, – ответил эльф, принимая предложенный кусок хлеба.
Мы разговорились. Эльф представился Элларионом и завел разговор о равновесии мира. Его слова были мудрыми и глубокими, но я чувствовала, что он что-то скрывает.
Внезапно из леса выскочили разбойники. -Ну что, красотка, попалась! – заорал один из них, замахиваясь топором.
Я вскочила на ноги, готовая к бою, но Элларион остановил меня. -Боевая ты девочка, настоящая дочь Артура, – пробормотал он, поворачиваясь к разбойникам. – У вас есть один шанс уйти отсюда.
-Слышь, старик… – начал было один из разбойников, но не успел договорить.
Элларион вскинул руку, и пять трупов рухнули на землю, как подкошенные. Все произошло так быстро, что я даже не успела понять, что случилось.
Элларион накинул плащ, который сдуло волной магии, взял трость и произнес: -Всему должно быть равновесие, Алиса.
-Постой! Но я ведь даже не называла своего имени… И откуда ты знаешь моего отца? – закричала я.
-Он уже изменил ход истории однажды… Что будет дальше, даже мне неведомо. Пока, Алиса. Я и так слишком много сказал, – Элларион улыбнулся и, не дожидаясь ответа, быстро удалился.
Я вернулась к своему завтраку, глядя на лежащие на земле трупы. -Как же ты так их? Кто ты такой, Элларион? – прошептала я.
Вернувшись в гильдию, я увидела, что гвардейцы по-прежнему стоят снаружи, ожидая указаний. Наёмники “Авангарда” вырезали на мемориальных плитах имена и позывные погибших товарищей. Среди них я нашла имя “Скальпель” и приложила ладонь к месту, где лежал амулет Солярии. -Да примет вас Солярия в свои объятия, друзья, – прошептала я.
Открыв глаза, я направилась внутрь гильдии. Столы уже были расставлены, но такого гула, как раньше, не было. Я вздохнула и направилась на второй этаж.
Я прошла мимо гвардейцев и наёмников. Они сидели за разными столами, в воздухе чувствовалось напряжение, но никто не хватался за оружие. «Хорошо…» — пронеслось у меня в голове.
Я поднялась на второй этаж и вошла в комнату. Мама и Игнис ещё спали. Рядом с ними сидела Лили, двадцатилетняя девушка, сестра Лиры. Её глаза были красными от слёз.
— Лили? Давно ты здесь? - спросила я тихо.
— С самого утра, Алис, — ответила она хриплым голосом.
—Как они?
—Не проснулись ещё…
—Вижу…
Я подошла и положила руку на грудь Игнис, прислушиваясь. Мама и Игнис дышали ровно, сердце билось нормально. Просто глубокий сон. Наверное, проспят еще ночь, а утром проснутся. Нам нужно уходить. Но куда? — прошептала я скорее себе.
Я встала и сняла амулет с шеи, осторожно положив его в мамину руку. Он поблёскивал в тусклом свете, словно храня в себе частичку отцовской любви.
— Она защитит тебя, отец верил, и ты верь, мама, — прошептала я тихо, словно боясь нарушить её сон.
Взяв с тумбочки отцовский полуторный меч, я пошла в ту сторону, где он переливался. Сейчас? — пронеслось в голове. «Что же, раньше я тебя даже поднять не могла, а теперь?» С улыбкой приподняла его за рукоять. Вытащив из ножен, вдохнула запах стали и старой кожи. Тепло коснулось ладоней. Теперь он казался не тяжелым, а основательным, надежным. При определенной сноровке я смогу им пользоваться и отбиваться. Меч отца. Наследие, чёрт возьми. «Я положила свой одноручный меч, взяла отцовский полуторный меч и направилась к выходу. Гвардейцы, увидев меня, встрепенулись, но, поняв, что я не к ним, сержант хмыкнул и продолжил пить вино.
Выйдя на улицу, я осмотрела меч и произнесла: «Не подведёшь?» Время близилось к ночи, и небо начинало окрашиваться в тёмные тона. Спать я не хотела. Пойду прогуляюсь по городу. Проверю, так сказать. Теперь я могу защитить себя сама, верно?
Я шла по городу, и в какой-то момент меня привлёк запах свежего хлеба. В животе тут же заурчало. Я огляделась и стала принюхиваться, пытаясь понять, откуда исходит этот манящий аромат. Пройдя пару улиц, я увидела вывеску: «Старый пекарь».
Я открыла дверь. Внутри было немноголюдно, но витрины ломились от всевозможных хлебобулочных изделий. Оглядевшись, я не смогла устоять перед соблазнительными пирожными и пирожками.
- Сколько? - спросила я у пекаря, указывая на выбранные лакомства.
— Для такой красавицы и воительницы, как ты, — пять серебряных, — ответил он, подмигивая.
— Не льсти мне, дружище, — усмехнулась я. — Три монеты.
Он удивленно вскинул брови. — Ладно, ладно… Четыре.
Я достала четыре серебряных монеты и протянула ему. Он завернул мою покупку в бумагу и отдал мне. Поблагодарив пекаря, я направилась к фонтану в центре ремесленного квартала. Усевшись на край фонтана, я развернула свёрток и начала есть.
Пока я смотрела на ночное небо, я почувствовала, как кто-то осторожно подкрадывается ко мне. Опустив взгляд, я увидела перед собой мальчика лет двенадцати. Он был худым, с взъерошенными волосами и большими испуганными глазами. Он был одет в поношенную одежду, явно не по размеру.
- Почему ты крадёшься? - спросила я, нахмурившись.
-Я… я…
-Ну?
- Я потерялся, - выдавил он.
— Хорошая отмазка, — хмыкнула я. — А если серьёзно?
- Госпожа Алиса, - прошептал он, - я был подмастерьем знахаря, когда произошло нападение. Я сбежал.
«Госпожа Алиса? Я вас не помню…»
Отложив пирожные в сторону, я вгляделась в лицо мальчика, пытаясь понять, говорит ли он правду или передо мной обычный попрошайка, а то и вор.
-Откуда ты знаешь меня?
— Я… работал вместе с господином Скальпелем, — ответил он, умоляюще глядя на меня. — Он говорил о вас.
- Что-то я тебя раньше не видела.
— Я тоже вас люблю, Госпожа… Когда всё случилось, Скальпель крикнул мне: «Беги!» И я побежал…
«Значит, преемник. Как чувствовал, что он, похоже, умрёт…»
-Что ты от меня хочешь? - протянула я ему пирожок, видя, как он голодным взглядом провожает каждое моё движение.
- Бери и продолжай, - сказала я, заметив, как он посмотрел на меня.
Он сел рядом и быстро съел пирожок, чуть не подавившись.
- Ты хочешь, чтобы я отвела тебя обратно в гильдию?
-Не знаю…
-Хочешь лечить наемников?
— Не только… Вас тоже, — ответил он.
- Меня? Зачем? Я жива и здорова, - удивилась я.
- Вы лечитесь магией, - пояснил он, - ваше тело не привыкло к боли.
«Вот сорванец…»
-Что предлагаешь?
- Я умею делать отвары, лечить раны. Разбираюсь в алхимии и немного умею стрелять из арбалета. Наёмники учили меня, когда Скальпель разрешал.
- Мальчик, ты же понимаешь, что с такой тётей, как я, тебе будет опасно?
— Вы не тётя, — возразил он, нахмурившись. — Вы старше меня всего на пару лет. Вы тоже маленькая!
«Вот льстец… Хах.»
Я улыбнулась, не в силах сдержать смех. Он тоже улыбнулся в ответ.
- Ну что ж... Пошли к управляющему. А там решим, куда тебя определить.
-Хорошо, как скажете.
- Кстати, как тебя зовут, сорванец?
-Эйрик.
— Ладно, Эйрик, пошли в гильдию, посмотрим, что получится. Держи, поешь пока, — протянула ему сверток с оставшимися пирожными и пирожком.
- Пойдём, - кивнул он, сжимая потрёпанную шапку в руках.
Я вскочила и пошла вперед, маня его рукой.
Он, словно очнувшись от мыслей, которые его сковывали, встрепенулся и поспешил за мной, стараясь не отставать.
Войдя в гильдию, я почувствовала на себе взгляды гвардейцев и наёмников. Они сидели за разными столами, стараясь не смотреть друг на друга. Наёмники знали Эйрика, и один из них поднял кружку, словно приветствуя его:
- Эйрик! Так ты жив, красавчик!
Его тут же подхватил за плечо товарищ и усадил обратно за стол. Наёмники, блин…
Я лишь хмыкнула, взяла Эйрика за руку и направилась на второй этаж к Ириде.
Поднявшись, я заметила, что крови больше нет ни на полу, ни на стенах — словно вчерашней бойни и не было. Слишком чисто, — отметила я про себя. Я посмотрела на свою комнату, но Эйрик заметил это:
— Алис, а где Кассия и Игнис? Я их не вижу. И где господин Скальпель?
Я остановилась, не зная, что сказать. Присев на корточки перед мальчиком, я коснулась его плеча, чтобы он посмотрел мне в глаза.
— Скальпель погиб, Эйрик… Игнис и Кассия лежат в моей комнате, не могут проснуться. Я вылечила их магией, но на большее не способна.
-Можно я посмотрю их?
«Хм, что может знать этот мальчик? Ладно, пусть посмотрит, хуже всё равно не будет»
Подняв бровь, я, не дожидаясь ответа, направилась в сторону комнаты. Зайдя в неё и махнув рукой в сторону кровати, я произнесла: — Ну, пошли, может, что-нибудь и сделаешь.
Он, немного смущаясь, подошёл к Игнис, на животе которой зиял лишь шрам от рваной раны. Положив ладонь на её открытый живот, он прикрыл глаза, словно слушая её. Затем, открыв глаза, произнёс:
- Вы залечили физическую рану, но от моральной ее мозг в шоке. Нужно сильное обезболивающее.
Эйрик, осмотрев ее, отстранился и направился к Кассии. Он снова приложил руку и сказал:
— Ушиб головы, видите? — коснувшись руками головы. — Здесь нужны пастушья сумка, живокость, зверобой, подорожник и время…
Я слушала его, облокотившись на дверь и наблюдая за действиями Эйрика.
- Наверное, в лазарете Скальпеля есть всё. Попробуй поискать там. Я буду ждать тебя здесь.
Он, обрадованный моими словами, сорвался с места и побежал в лазарет. Я проводила его взглядом. Задумчивость усилилась. Но кто эти люди? Что им было нужно? И что меня ждёт, когда я вернусь во дворец?
В дверь постучали. Я вздрогнула, понимая, что успела отключиться, сидя на стуле. С трудом поднявшись, я поправила кольчугу и, положив руку на эфес меча, сказала:
-Заходите.
Дверь осторожно открылась, и вошел Эйрик. В руках у него были припарки, какие-то пропитанные чем-то бинты и кружка с дымящимся напитком.
- Алис, я... начну? - спросил он, немного смутившись.
- Сколько времени прошло с тех пор, как ты ушёл?
- А... Часа два, - ответил он, опустив голову.
Ага, значит, спала два часа…
— Да, да… Приступай, — кивнула я, стараясь скрыть смущение.
Сначала он подошел к Игнис, бережно приподнял ее рубашку и положил на живот густую массу из одной из чашек. В нос ударил запах трав: ромашки, лаванды, кажется.
- Это успокоит ее, - пояснил Эйрик, заметив мой взгляд.
После этого он аккуратно приступил к перевязке живота. Его маленькие ручки старательно обматывали тело Игнис, подлезая под неё, чтобы протянуть бинт. Было видно, что он знает, что делает, но всё ещё немного неуверен.
Еще научится… — пронеслась мысль в моей голове. В животе защемило от тоски. Ведь еще вчера я видела ее смеющейся и полной сил.
— Так… Так, Игнис, потерпи немного, тебе должно стать лучше, — пробормотал Эйрик, словно уговаривая ее.
Он посмотрел на меня. — Алиса, придержи ей голову. Ей нужно осторожно влить этот отвар. Здесь живокость со зверобоем. Если у неё повреждены кишки, это будет обезболивающее и обеззараживающее. Но ты, скорее всего, стянула их магией, так что это будет обезболивающее.
Я помогла ему, осторожно придерживая голову Игнис. Он медленно вливал в нее отвар, стараясь не пролить ни капли. Закончив, он сказал:
-Ей хватит, отпускай.
Я опустила голову и убрала волосы с лица Игнис.
Эйрик, осмотрев ее, отстранился и направился к Кассии.
— Да, хуже уже не будет, — пробормотал он, перевязывая ей голову и накладывая под бинты разные мази.
Закончив с этим, он попросил меня снова придерживать голову Кассии и влил ей в рот другой отвар, пахнущий мёдом и травами.
Закончив, он отстранился и произнёс: -Если завтра утром они не встанут, скорее всего, они в коме, Алис.
— Поняла, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. Да не может этого быть…
Прижав ладонь к руке и не отрывая взгляда, она продолжила: — А ты можешь что-нибудь рассказать о моей маме?
Взяв её за руку и не перебивая, он продолжил нежным голосом: — Я помню, как она всегда приходила и приносила тебе вкусняшки, я хорошо помню её сильные руки. Она мне как мать…Она была очень доброй, Алис. Как-то давно…
Я нахмурилась и, видя, что ему тяжело вспоминать, с ухмылкой продолжила:
-Но давай поговорим о хорошем.
-Алис, у тебя очень красивая мама. Она научила тебя хорошему.
— Верно, — вытирая заплаканные глаза и поднимаясь, произнесла я.
— Я это… хочу спать… — прошептал Эйрик, зевая.
— Ну так иди, — ответила я, — у тебя же здесь была своя комната?
— Ну… Да. Вторая кровать в комнате Скальпеля. Обычно мы спали вдвоём…
- Ну, иди спать, - повторила я, немного смягчившись.
- Мне страшно, - признался он, виновато опустив голову.
Я посмотрела на него. Вроде бы взрослый, но всё ещё ребёнок. Вздохнув, я обняла его за плечи и сказала:
- Ладно, ладно, сейчас приду. Иди пока укладывайся.
Он кивнул, собрал все принадлежности и, с трудом сдерживая зевок, направился к двери. Тихо закрыв за собой дверь, он скрылся в коридоре.
Я вернулась к Игнис и Кассии. Опустившись на колени, я взяла Игнис за руку. Пожалуйста, очнитесь… Я не знаю, что мне делать дальше.
— Да благословит вас Солярия… Придите в себя, пожалуйста… — прошептала я, чувствуя, как слёзы снова текут по щекам.
Вытерев слезы, она встала и направилась в покои, где раньше ночевал дядя Скальпель.
Открыв дверь, она увидела, что Эйрик уже ложится спать. На тумбочке горела свеча, отбрасывая причудливые тени на стены. Он свернулся калачиком на кровати, обхватив себя руками.
Подойдя к нему, я подождала, пока он окончательно успокоится, и, наклонившись, прошептала:
— Спокойной ночи, Эйрик. Спасибо…
Выпрямившись, я повернулась и задула свечу. В кромешной тьме я на ощупь добралась до кровати Скальпеля.
Она была идеально прибрана. Сам ли ты это сделал, или кто-то другой постарался?
Раздевшись до нижнего белья, Я положила меч рядом с кроватью. Затем легла, натянув на себя одеяло.
— Спокойной ночи, — прошептала я и провалилась в сон.
-Алиса! Алиса!
Я открыла глаза, не понимая, кому понадобилось будить меня так рано. Я посмотрела на Эйрика. Он тоже проснулся и тёр глаза.
Я откинула одеяло и поспешно надела гамбезон. Не успела я натянуть один сапог, как дверь распахнулась…
-Алиса! Вот ты где прячешься!
- Мама?! Игнис?! Чёрт, вам вообще нельзя было вставать! - воскликнула я, вскочив с кровати.
— Ты ещё меня поучи, — усмехнулась Кассия, стоя в дверях. Она выглядела бледной, но вполне бодрой. Игнис стояла рядом, держась за живот.
— Ага, и меня тоже! Мы уже взрослые, не надо опекать нас, как маленьких, — вторил ей Игнис, натянуто улыбаясь.
- Да я тут за вас переживала! - воскликнула я, облегчённо выдыхая. - Я вас сейчас прибью! Живо возвращайтесь в комнату!
- Да мы... - начала было Кассия, но я ее перебила.
- Быстро в постель! Эйрик, проводи их, чтобы они не убились по дороге, - скомандовала я.
Сама, усевшись на кровать, принялась натягивать сапоги. Эйрик, на ходу застёгивая сандалии, побежал впереди Кассии и Игнис, подхватывая их под руки.
Дойдя до своей комнаты и открыв дверь, я увидела, что Кассия и Игнис лежат на кровати. Мама, как всегда, загадочно улыбается, а Игнис о чём-то сосредоточенно думает. Я бросила кольчугу на стул, достала меч из ножен и положила его на стол, а затем повернулась к ним.
— Ну что, дочка, как ты? И… Стоп, а как ты здесь оказалась, в гильдии? — прищурившись, спросила мама.
— Как, как… Если ты не заметила, внизу сидят гвардейцы. Ждут, когда я соизволю пойти с ними во дворец. Королева там, наверное, рвёт и мечет из-за того, что я без разрешения, без спроса и под угрозой сжечь там всё сбежала сюда, когда произошёл взрыв.
- Взрыв? - переспросила Игнис.
- О, так у нас ещё и амнезия? - усмехнулась я. - Присаживайтесь поудобнее, сейчас я вам всё расскажу.
Я рассказала им всё: про взрыв на кухне, про смерть Скальпеля, про культистов, про то, как я лечила их магией, а Эйрик помогал с травами, про то, как я его встретила, и даже про сон с отцом.
— Солнышко, я рада тебя видеть, — прошептала мама, и я заметила, как в её глазах блеснули слёзы.
— Сиди, мам, я сама подойду, — ответила я, стараясь не показывать своих чувств.
Я подошла к ней и обняла, чувствуя её слабость. Она обняла меня в ответ, прижимая к себе.
- Что будешь делать дальше? - спросила она, отстранившись.
— Я? — я вздохнула и села на край кровати. — Королева хочет использовать меня как инструмент. А я не хочу быть под её началом. Вот и получился идеальный момент для побега. Но если бы вы не потеряли сознание, я бы уже была далеко за городом. Теперь вопрос в другом… Если уйду я, она может сжечь гильдию. Я не знаю, что делать, — призналась я, чувствуя, как в груди нарастает отчаяние.
Мама взяла меня за руку и сказала:
- Ты всегда знаешь, как поступить правильно. Что ты хочешь, чтобы было?
— Я хочу, чтобы вы все были в безопасности, — ответила я, глядя на её заплаканное лицо.
-Хорошо. Что будем делать?
Я задумалась. Игнис лежала, глядя на меня, Эйрик болтал ногами, сидя на стуле, и старался не смотреть на раненых.
“Что будем делать? Черт, думай, Алиса…”
И тут я удивилась сама себе.
— Мам, смотри, убеди Игнис, убедите Ириду покинуть гильдию. Уходите на южные границы. Соберите самых верных наёмников и уходите. Я отправлюсь во дворец и буду служить королеве, пока это будет нужно. Я выкручусь. А вы должны сбежать отсюда, чтобы я не боялась рисковать. Она использует вас как шантаж для меня. Оповестите меня через информатора, или я сама сбегу, когда посчитаю нужным. Я что-нибудь придумаю…
Я задумалась и дала им время всё обдумать.
В дверь постучали. Громко и настойчиво.
-Алиса! Выходи! Королева ждёт тебя! — раздался голос сержанта.
— Убедите Ириду любым способом. А я пока пойду к гвардейцам. Они уже который день меня ждут. Я совсем потеряла счёт времени.
Кассия кивнула, ее лицо выражало одновременно тревогу и решимость. Игнис слабо улыбнулась, показывая, что согласна с планом.
-Хорошо, доченька. Я тебя поняла.
- Я люблю тебя, мама, - я крепко обняла ее. Тут Игнис потянулась ко мне.
-Иди сюда, наш маг огня! - произнесла я с улыбкой.
— Ну, удачи тебе, Эйрик. Пошли, ты пойдёшь со мной во дворец. Ты можешь мне пригодиться. Давай, вставай, малыш. Ты знаешь, как приготовить лучшие отвары.
-Да не ори ты так, сейчас выйду! Три дня ждали, подождёте ещё пять минут — не умрёте», — крикнула я, натягивая кольчугу.
Закрепив отцовский меч в ножнах на поясе, она взяла одноручный меч.
- Мы что-нибудь придумаем, красавчик.
И, взяв Эйрика за руку, направилась к двери. Сержант и еще пара гвардейцев, лица недобрые, кто-то уже навеселе.
— Да вот она я. Всё в порядке, все живы. Я готова вернуться, но заберу с собой этого мальчишку. Я к нему привязалась.
Гвардейцы переглянулись. Сержант нахмурился.
— Госпожа, вы же недавно его привели.
—Ты ещё споришь? Я сейчас плюну и останусь здесь, а ты как хочешь, так и докладывай королеве!
— Черт с тобой, — буркнул сержант. — Сама разбирайся с королевой.
Мы вышли на улицу. Наемники проводили нас взглядом.
— Удачи, Алиса, — услышала я едва различимый шёпот. Наёмник осушил свою кружку и подмигнул мне.
— Спасибо, — мысленно ответила я.
И снова ночное небо. Я помогла Эйрику забраться на коня.
— Держись крепче, обними меня за талию, как мягкую игрушку, а то упадёшь.
Улыбнувшись, я подождала, пока гвардейцы усядутся, и мы вышли за ворота гильдии.
- Вот я снова здесь. Приготовься, Эйрик, сейчас мы встретимся с королевой, говорить буду я. Спускайся.
Я протянула ему руку, чтобы он спешился.
— Надо будет как-нибудь сходить к портному… Ладно, пошли. Давай руку. Никого не бойся, я сама разберусь. И вот, держи, это одноручный меч. Я его использовала. Может, ты и не умеешь им пользоваться, но зато будешь выглядеть как воинственный юноша. Она это любит. Давай я сейчас закреплю его у тебя на поясе, подожди.
Я отвязала меч с ножнами с левой стороны. Привязала его к нему. Клинок, который служил мне пять лет, теперь будет принадлежать ему. Надеюсь, он ему не понадобится.
-Так, вот так... Умница, ну что ж. Пошли.
Я взяла его за руку, и мы пошли за гвардейцами в кабинет Авроры.
- Повторяй движения за мной, понял?
-Понял, Алиса.
-Умничка.
Пройдя по коридорам, мы добрались до королевского крыла и, миновав множество кабинетов, остановились.
— Стой здесь, я сейчас спрошу, можно ли войти.
-Валяй.
Тук, тук, тук.
-Войдите.
— Ваше Величество, разрешите?
-Заводи ее.
- Ну, с Богом, - прошептала я.
— Приветствую, Ваше Величество, — сказала я, слегка поклонившись. Эйрик повторил мой жест.
Я расставила ноги на ширине плеч и сложила руки за спиной, обхватив левой рукой правую.
- Здравствуй, Алиса. А это кто?
- Мой оруженосец. Спас меня, когда я была ранена.
Старалась блефовать я.
- Оруженосец, значит? И что он умеет?
-Достаточно для своего возраста. В нём есть то, чего не хватает мне.
- Дисциплины? - усмехнулась она.
-…
- Эйрик, как же ты спас Алису?
Он посмотрел на меня, и я лишь кивнула ему в ответ.
— Она… она… была в опасности, и я отвлёк одного из них, пока она сражалась, а она его убила. Потом, после боя, я лечил её.
-Лечил? Алиса умеет пользоваться магией.
— Я знаю, Ваше Величество, но не всякая магия способна исцелять так, как травы.
«Хорошо блефует, молодец», — пронеслось у меня в голове.
— Что ж, я так понимаю, от него будет толк, Алиса?
-Именно.
— Итак, а теперь перейдём к сути. Как ты посмела покинуть дворец без моего ведома? Угрожать гвардейцам — это равносильно измене. Тебя не было несколько дней, и гвардейцы ничего не знают.
- Так получилось. В гильдии произошёл взрыв.
- Это не твоя забота, Алиса.
— Эйрик, выйди, пожалуйста, за дверь.
Я подтолкнула его, а сама подождала, пока он выйдет, провожая его взглядом. Повернулась к королеве и сделала шаг вперёд, она откинулась на спинку кресла.
- Ваше Величество, там, в гильдии, живёт моя мать. Насколько вам известно, я не могла поступить иначе.
— Ты мелкая девчонка… — повторила она, на этот раз без гнева.
— Мелкая? Хорошо, пусть будет так. Я повторю то, что сказала пару лет назад, когда впервые оказалась здесь… — я сделала паузу, давая ей время обдумать мои слова. — Хотите моей лояльности, заслужите её, Ваше Величество. Власть и уважение не даются по праву рождения, их нужно заслужить. Хотите, чтобы я была лояльна, — не трогайте гильдию и мать.
Аврора откинулась на спинку кресла, ее губы изогнулись в легкой улыбке.
- Ты упряма, Алиса. Как твой отец. Но ты права. Лояльность — это не просто слова. Это взаимное уважение.
Она встала и подошла ко мне. Ее взгляд был спокойным и проницательным.
— Ты нужна мне, Алиса. Твои способности, твой ум, твоя сила — всё это ценно для меня. Я не трону ни гильдию, ни твою мать. Пока. Но и ты должна понимать — я держу всё под контролем. Ты — моя сила. И я буду её использовать.
- Ваша сила? Пусть будет так, но не думайте, что можете мне угрожать, ваше величество.
Я подняла левую руку на уровень груди и сказала:
-Пламя.
Оно появилось совсем ненадолго, словно маленький огонёк, но, думаю, это действие сказало больше, чем все мои слова.
Аврора усмехнулась, наблюдая за огоньком в моей руке.
- Впечатляет. Но не стоит забывать, что ты не единственная, кто умеет играть с огнём.
Она сделала паузу, словно обдумывая что-то.
-Я предлагаю тебе сделку, Алиса. Ты верно служишь мне, и я дам тебе то, чего ты хочешь больше всего.
- И что же это? - спросила я, не опуская руку с пламенем.
— Правду о твоём отце. Ты сомневаешься в том, что я тебе рассказала, я вижу. Но я могу доказать тебе, что он был предателем.
Я нахмурилась.
-И что я должна сделать взамен?
- Ты должна служить мне верой и правдой. Выполнять мои приказы и не задавать лишних вопросов. Ты должна стать моей правой рукой, моей верной помощницей.
-И если я откажусь?
Аврора пожала плечами.
- Тогда ты никогда не узнаешь правду о своём отце. И я не могу гарантировать безопасность твоей матери и гильдии. Выбор за тобой, Алиса.
Я, всё ещё глядя на Аврору, потушила пламя в своей ладони. «Зачем ей это? Что-то здесь не так. Нельзя соглашаться так быстро».
-У меня есть время подумать?
Аврора улыбнулась. — Конечно, Алиса. Но помни, что время — ценный ресурс. И его может не хватить.
С этими словами я развернулась и вышла из кабинета. В голове роились мысли, а по спине пробежал холодок. Что, если она врёт? Что же мне делать?
Я шла по коридору, стараясь сохранять спокойствие. Эйрик уже должен быть в комнате. И что теперь?
Впереди меня ждала неизвестность. Я должна быть готова ко всему.
Я проснулась. Солнце пробивалось сквозь узкое окно, освещая комнату. Эйрик спал на соседней кровати, свернувшись калачиком под одеялом. Он выглядел таким маленьким и беззащитным. Вспомнив, как он вчера помог мне, я улыбнулась. Этот мальчишка ещё себя покажет. Осторожно встав с кровати, я начала одеваться, стараясь не шуметь. Сначала гамбезон, потом штаны и рубашка. Повесила на пояс отцовский меч.
— Эйрик, — прошептала я, затягивая шнуровку дублета. — Слушай меня внимательно. Сейчас наполни себе ванну, закройся ширмой, я скоро вернусь, а когда помоешься, оденься и жди меня. Сходим в королевскую оружейную и к портному. Понял меня?
-Понял.
-Умница, я скоро буду.
Закончив одеваться, я натянула сапоги и вышла из своих покоев, направляясь к Авроре.
— Доброе утро, Ваше Величество.
-А, это ты, Алиса. Что, остыла?
-Возможно.
Я села на диван в ее кабинете, огляделась. Кажется, на этот раз свидетелей нет, как в прошлый раз.
— Ну, надеюсь, на этот раз мы одни, Аврора. Что касается вчерашнего предложения… У меня есть ещё одно условие.
Она удивленно вскинула брови и промолвила:
-Заинтриговала. Удиви.
В голове прокручивалась сцена с разрушенной гильдией, и я сжала кулаки, сдерживая гнев.
-Я прошу разрешения выходить в город.
Я произнесла это спокойным голосом, стараясь, чтобы это не прозвучало враждебно.
-Хм... зная тебя, с таким простым условием проще согласиться, допустим.
-Значит, я соглашусь с вашим условием.
— Дерзко, прямолинейно, просто… Ну, типичная Алиса. Ладно, будь по-твоему. Главное, что мы поняли друг друга. Что-то ещё?
-Мне нужен доступ в оружейную сегодня.
-Зачем?
-Оруженосцу нужен арбалет с козьей ногой.
— Ему? Ну, от одного арбалета я не обеднею… Для каких целей?
— Он арбалетчик, а не воин, Ваше Величество. Это всё объясняет.
— Хорошо, сейчас я напишу расписку, и вам её выдадут.
Она достала небольшой листок бумаги, что-то написала на нём, поставила печать и, свернув его, протянула мне.
-Покажешь интенданту, он выдаст. Надеюсь, это всё?
-Всё.
«Или почти все, — пронеслось у меня в голове. — Но тебе необязательно об этом знать, принцесса».
-Отлично, свободна. У меня много дел.
Я встала, слегка поклонилась и вышла из кабинета, направляясь в свою комнату. В груди нарастала тревога. Зачем ей это? Что она задумала? Но пути назад уже нет, нужно действовать дальше по плану. А для начала пора навестить интенданта.