«Хочу проснуться…» - промелькнуло в голове. – «Сейчас же!»
Приказ не сработал. Темная улица не исчезла. Как и Кайл Стэнтон, взирающий полным обожания взглядом. Я невольно покосилась на витрину и поежилась. На меня снова посмотрела черноволосая девчонка с косой вокруг головы. Та самая, которую я грозилась придушить при следующей встрече.
- Так как к тебе обращаться? – повторил парень вопрос, который уже задавал, но не получил ответа.
- Юки. Меня зовут Юки…
Сама не знаю, как это вырвалось. Рот открылся без моего участия.
- У тебя раньше был другой образ в сети? Не припомню, чтобы в Академии появился кто-то новенький посреди семестра.
- Да. Другой. Был.
- Как ты его поменяла? Это почти никому не удается.
- Долгая история.
- Видимо, ты очень сильная.
- Или чересчур странная.
Кайл вытаращил глаза, а я мысленно себя обругала. Надо следить за языком. А лучше уносить ноги. На другой уровень сети. Или вообще прочь из нее. Здесь оставаться точно нельзя. Происходящее – явный перебор для моего и без того контуженного разума. Даже не знаю, что безумнее: встретить погибшую сокурсницу, увидеть чужое отражение в стекле или обнаружить перед собой парня, который разбил сердце, а теперь от меня без ума. Точнее, не совсем от меня…
С другой стороны, Кайл не виноват, что у меня что-то там разбилось. Мои чувства изначально были безответны. Моя влюбленность – моя проблема. Кайл всегда был одержим загадочной Юки. А тот факт, что этой Юки оказалась я…
Нет, я пока не могла об этом думать. Потому что происходящее – бред.
Нельзя попасть в прошлое. Даже внутри сети. Это сон.
Сон?
Я чуть не расхохоталась. А ведь, правда, сон. Только для создателя сон – это та же реальность. Просто реальность несколько иного уровня.
- Давай прогуляемся, - предложил Кайл. – Если ты не занята чем-то важным. Мне показалось, ты ничего не делала. Просто разглядывала витрину. Хотя немного загадочно, что тебя интересуют мужские пиджаки.
- Что? Ах, да… - я снова покосилась на витрину, обнаружив, что там за товар. Раньше мне не было до него ни малейшего дела. – Обычно не интересуюсь мужскими пиджаками. Просто возникла идея для… маскарадного костюма.
- Как любопытно, - Кайл улыбнулся. Немного застенчиво, как мне показалось. – И где будет маскарад? Явно не в Академии. В этом году его отменили из-за… сама знаешь, кто постарался.
- Ага, - я закатила глаза. Мол, конечно, знаю, хотя понятия не имела, что приключилось с маскарадом для студентов в прошлом году.
Наверное, в прошлом году.
Я сделала такой вывод, увидев, как по ночной улице прошли подружки Лорна и Оливия. У первой волосы были гораздо короче, чем сейчас. У второй, наоборот, длинные. И не просто белокурые, а с дополнительными розовыми прядками.
- Вы, собственно, далеко? – окликнул их кто-то, и я качнулась.
Двух подружек догнала третья. Это была Люси. Выглядела недовольной и еще высокомернее, чем Лорна. А это о многом говорило. Она что-то прошипела девчонкам, и они пошли дальше. Втроем. Кайл проследил за моим взглядом, но ничего не понял. Он видел маскировки, а не реальных студентов. Понятия не имел, кто есть кто. Как и все вокруг. Внутри сети представляться друг другу не поощрялось. Но друзья и парочки иногда нарушали негласное правило.
- Так что насчет прогулки? – снова спросил Кайл.
Я не знала, что ему ответить. С одной стороны, очень хотелось побродить в его компании по переулками, освещаемым уютным светом фонарей. Особенно актуально это было после требования никогда к нему не приближаться – ни во сне, ни наяву. С другой, я понимала, что мне нечего делать на этом уровне сети.
Впрочем, отказываться (или соглашаться) не пришлось. Кайл вдруг обмяк и распластался на асфальте. И прежде, чем я успела над ним склониться, исчез. Просто растворился за мгновенье.
- Без паники. Всё с ним в порядке. Он проснулся в спальне. В своем времени.
- Ты… - процедила я, увидев вывернувшую из соседнего переулка блондинку. Ту, что вместе с клоуном устроила перестройку сети в моем времени.
- Давай пропустим часть, где ты обвиняешь меня во всех грехах, и спокойно обсудим положение дел, - предложила незваная гостья.
Мои пальцы скрючились. Очень хотелось вцепиться ей в лицо. Совет она, видите ли, дала! Спасать Симону, потому что та важнее. И вот результат. Ханна мертва. Да, здесь она еще разгуливает по сети, смеясь и радуясь жизни. Но там, откуда я пришла (или лучше сказать – свалилась) всё иначе.
- Готова к обстоятельной беседе? – лицо блондинки мало что выражало. Она казалась собранной и абсолютно спокойной.
- Ну, беседуй, - я прислонилась к фонарному столбу и сложила руки на груди. О многом говорящая поза.
- Иногда ты будешь сюда попадать, Лони Моррин, - она внимательно следила за моей реакцией. – Прими это как данность.
- Но меня не должно быть здесь. Как этого избежать?
- Что вас удивляет, леди Соммерс? – спросил Роберт Грэйнвэй с толикой превосходства в голосе. Он снова торчал в Академии из-за сети и явился в кабинет декана, узнав, что я стала главным действующим лицом в загадочном происшествии. – Люси принадлежит к древнему роду создателей. Тот факт, что мою дочь не учили приему, который она продемонстрировала, не такая уж невидаль. Грэйнвэи способны на многое на уровне интуиции. А уж если учесть, что Люси – главный маг в поколении и в будущем способна стать ровней мне, то ничего необычного не произошло. Я имею в виду ее победу над Гербертом, а не само его появление, само собой.
Я усмехнулась про себя.
Хвалебная речь Роберта ничего для меня не значила. Он обязан стоять горой за Люси. Вот и поет дифирамбы. Правда, счел нужным подчеркнуть, что дочь станет ему ровней, а не способна превзойти. Важное замечание, да. Разве кто-то способен переплюнуть Роберта Грэйнвэя? Да ни за что и никогда не свете!
Что касается упомянутого Герберта, тут было, над чем подумать. Он был… героем детской сказки. Я раньше о нем не слышала. Но только потому, что выросла на буферных землях, а не в Темном мире. Да, герой сказки неожиданно ожил и рассекал на кошмарной лошади по коридорам общежития первого факультета. Оставался большой вопрос, чьими стараниями сие случилось. Но одно было ясно – он стал порождением сна кого-то из студентов. Или студенток, учитывая, что попал Герберт в девичий блок. Как это поняли? Благодаря мне. Сильный создатель снов разорвал порождение чужого кошмара.
А вот всё остальное пока оставалось большой загадкой.
- Что ж, я рада, что у Люси проявились скрытые способности, - изрекла декан Соммерс, постукивая пальцами по столу. – Иначе дело могло кончиться очень плохо. Студентки рассказывают, лошадь Герберта пыталась зашибить двух девушек. Но я бы предпочла, чтобы умения твоей дочери больше не понадобились в стенах Академии, - она откинулась на спинку кресла, а потом махнула мне рукой. – Ты свободна, Люси.
Дважды повторять не требовалось. Меня, как ветром сдуло. Глянув на Роберта, я вдруг осознала, что не готова обсуждать с ним события минувшей ночи. И не из-за просьб таинственной блондиночки. И даже не из-за аргументов духов. Меня останавливало что-то иное. Собственная интуиция, наверное. И даже хорошо, что Роберт задержался у декана. Если бы он сейчас отвел меня в сторону, не факт, что я не начала бы заикаться, слишком вымотанная последними событиями. А Роберт – умный маг. Обязательно б что-то заподозрил.
Глянув на часы, я решила не вваливаться в класс посреди урока. К тому же, сейчас шла история Темного мира, которую вел профессор Догерти. На предыдущем уроке он устроил мне скандал из-за персональной работы, в которой я якобы посмела защищать светлых, что привело к ответу с моей стороны, а это в свою очередь стало причиной моего демонстративного ухода из класса. Не то, чтобы я жалела о собственной импульсивности. Но оказываться лицом к лицу с вредным профессором сегодня точно не была готова.
- Милс, Юджиния, - позвала я негромко.
Из стены вывалился кот.
- Что угодно? – спросил с таким видом, будто прятал в усах улыбку.
- Проводи меня в столовую, - попросила я, ибо, по-прежнему, не могла попасть никуда сама. Требовался обряд, который провести было нереально. Ведь Люси Грэйнвэй прошла его еще пять лет назад. – Не уверена, что меня накормят. Но попробовать стоит.
Есть хотелось ужасно. К тому же, следовало принять таблетки для новичков Темного мира. Строго после еды.
Столовая, разумеется, была пустой. Занят оказался только один стол, за которым сидела Лоис Грей. Лоб девчонки из личной гвардии ректора украшала повязка.
- Присаживайся, - она сделала приглашающий жест.
Я подчинилась. Странно отказываться. Особенно, если учесть, что Лоис теперь знает мой секрет.
- Последствие утреннего происшествия? – спросила я, кивая на ее лоб.
Лоис отпила кофе, а потом закатила глаза и поморщилась от боли.
- Хотела прийти на помощь Ирис и Мэган, хотя понятия не имела, что делать. Но споткнулась об ковер и поздоровалась с ним лбом. Зря спешила вообще. Ты справилась с проблемой куда лучше. Так что вот оно: еще одно доказательство твой избранности, Лони Моррин.
- А можно не произносить это имя? – прошипела я.
- Если ты не заметила, здесь никого нет.
- Кто-то же принимает заказы.
- Это делается на расстоянии. Ты не знала? Ах, да. Ты же тут недавно. И нет, это я не в упрек. Кстати, делай заказ, если не хочешь сидеть голодной. Скоро первый урок закончится, а на второй идти придется-таки.
Я молча постучала ложкой по столу через салфетку, и в воздухе появился листочек с меню. Выбрав яичницу, творог и кофе, я хмуро посмотрела на Лоис.
- Похоже, педагоги в замешательстве из-за… хм… сказочного Герберта.
- Они понятия не имеют, чей это сон. А им нужен источник. Есть два варианта. Первый: кто-то нарочно создал кошмарик. Второй: чей-то сон загадочным образом ожил. Но вероятнее второе, учитывая все безумства с сетью.
- Но почему никто не признался? Студентка, чей сон ожил, не виновата.
Лоис сердито фыркнула.
- Сразу видно, что ты – не Люси. И что тебе всё это, - она провела рукой по воздуху, - не нужно. Быть создателем – привилегия, которой боятся лишиться. А на первом факультете учатся преимущественно потомки старинных кланов. Оказаться виновным в чем-то подобном – позор.
- Пожалуй, завтра схожу-таки в медицинский корпус за новым освобождением от уроков, - проворчала я, лежа в постели. – Не расположена я что-то к учебе. Совсем.
- И чем будешь заниматься? – поинтересовалась Юджиния.
- Скрываться тут от всех. Пусть идут лесом с формулами и всем остальным.
Мы находились в моей спальне. В бессознательном состоянии я пребывала недолго. Очнулась на диванчике в кабинете декана Соммерс. К докторам педагоги решили не обращаться. Привели меня в чувство сами. С расспросами лезть не стали. Но я заметила многозначительный взгляд, который декан бросила на Роберта. Сие означало, что он пристанет ко мне в одиночку. Наверняка, сегодня ночью. Во сне.
Пока же меня оставили в покое. Велели одной девчонке из гвардии проводить до жилого блока. Посчитали, что мне после обморока лучше не ходить без сопровождения. И вот я валялась в кровати под присмотром одного из духов. Милс не явился. Занимался своими важными делами. Юджиния же проявила заботу. Доставила с кухни пакет с пирожками и закрытую крышкой баночку сока. Прием лекарства никто не отменял, а обед я пропустила.
- Что же не так с этой формулой? – проворчала я, вспомнив увиденное под землей. И потерла занывшие виски.
- Не стоит пока об этом думать, - посоветовала Юджиния. – Тебя явно становится плохо. Возможно, это – не твоя весовая категория.
- А чья? – я горько усмехнулась. – Преподавателям и Роберту кажется, что формула впечаталась в стену. Но я увидела другое.
- Может, блондинке что-то известно? – предположила змея.
- Она определенно не похожа не того, кто жаждет помогать.
Как же бесила меня эта девица! Явно осведомленная, но скрытная до жути. А самое мерзкое: я ей для чего-то нужна. Иначе зачем давать подсказки? Впрочем, кто сказал, что нужна именно я? Когда сделаю то, что нужно блондинке, утрачу ценность. А для той, кто умеет перестраивать сеть, избавиться от другого мага – не проблема.
Вышла бы Люси из комы, что ли?
Хотя…
Это не поможет. Роберт сделал на меня ставку. Пока не решится проблема с сетью, никуда он меня не отпустит. Еще и сделку мы заключили.
- Устала, - пожаловалась я змее.
- Может, отпроситься из Академии на выходные? – предложила она.
- Куда? В дом Грэйнвэев? Нет уж. Там Аллегра и бабуля Ровена, которая теперь знает правду обо мне.
- Не самая лучшая компания, - согласилась Юджиния. – Зато сможешь спать без попадания в сеть. Никто и ничто не потревожит.
- Твоя правда, - признала я. И всё же не собиралась рассматривать родовое гнездо Грэйнвэев в качестве передышки от безумств Академии снов. Не стоит оно того…
****
На ужин я явилась с тяжелой головой. События дня и обморок давали о себе знать.
- В Академии о тебе сегодня только и говорят! – сообщила Мэган за столом.
Ее глаза горели, как у кошки. В целом, она выглядела дружелюбной. Как всегда. Кажется, намек на пропасть, грозящую появиться между нами, остался намеком. Это было неплохо. Мне нравилась Мэган. Он искренняя. Ну а то, что поддерживает отца, ученого разрабатывающего препараты для сна, способные лишить создателей работы… Тут всё понятно. Она верит родителю. А он, разумеется, не потрудился объяснить дочке, как именно собираются испытывать чудо-препарат.
- Знаю, моя популярность нынче зашкаливает, - я округлила глаза, пытаясь свести всё к шутке. А сама поежилась. Кажется, на меня смотрели все, кто находился в столовой.
Впрочем, больше всех остальных меня волновал взгляд одного единственного студента. Я краем глаза постаралась на него посмотреть и с удивлением обнаружила, что Кайл поглощен совершенно другими вещами. Уплетает ужин и параллельно читает книгу. Если он на меня и злился за формулу на уроке леди Дженкинс, вида не показывал.
Зато кое-кто другой решил продемонстрировать «фи».
- Ты у нас теперь звезда, Грэйнвэй?
Рядом с нашим столиком остановились Лорна и компания. Бывшая лучшая подруга Люси смотрела на меня снисходительно, будто я – грязь под ногами. Остальные старательно поддерживали заводилы смешками. Одна Оливия выглядела мрачной. Ей назревающий скандал не нравился. Но она всё равно стояла со всеми. И помалкивала.
- Не припомню, чтобы ты прежде проявляла прыть в учебе, - процедила Лорна, не дождавшись реакции. В смысле, реакции от меня. Мэган-то, понятное дело, занервничала, вжала голову в плечи. – Обычно выезжала за счет фамилии, - продолжила ерничать Лорна, надеясь вывести меня из равновесия.
- Видимо, я поумнела, перестав общаться с тобой, - я посмотрела ей в глаза с превосходством. Сама напросилась. – Так бывает, когда отсекаешь балласт.
- Ах ты… - начала Лорна сквозь зубы, но ее грубо прервали.
- У вас проблемы, леди? - рядом остановилась Лоис. – Сами разойдетесь? Или требуется помощь гвардии?
Лорна что-то процедила под нос и удалилась-таки, забрав свиту. Оливия, уходя, подарила мне выразительный взгляд. Лоис сделала то же самое, а потом покосилась на Мэган. И я вспомнила, что она ходит в подозреваемых в краже браслета.
- Открыть окно?
- Зачем?
- Ты бледная. А здесь душновато.
- Меня всё устраивает.
Я даже не взглянула на Роберта, сидящего за рулем роскошного черного автомобиля. Продолжила смотреть в окно – на столицу Темного мира.
Меня отпустили из Академии. На неделю. Посчитали, что нуждаюсь в отдыхе. Роберт в восторг не пришел. Но и декан Соммерс, и доктора настаивали. А всё из-за истерики, которую я закатила. Не собиралась это делать. Я же девушка стойкая. Но всё случилось само собой. Усталость накопилась. А тут еще выяснилось, что кто-то подкинул мне в спальню очень опасную шкатулку, испускающую розовый дым, который в больших дозах смертелен. Судя по всему, так и было задумано. Я же спала. И если б не вмешательство Милса, точно бы не проснулась. В какой-то момент просто перестала бы дышать. Не самая кошмарная смерть, наверное. Но со стороны убийцы это вряд ли гуманность.
Я понятия не имела: убить хотели меня или Люси. Зато понимала, что сделать это могла только обитательница общежития первого факультета. Ну, или кто-то из женщин-педагогов. Они могли попасть в наши коридоры. Мужчины – нет.
Осознав это, я начала всхлипывать. А тут еще Милс, охранявший меня в медицинском корпусе, подлил масла в огонь. Вспомнил, что это не первая попытка. Мен пытались убить, когда я только «вернулась в Академию после комы». Чуть не сожгли. И преуспели бы, если б не защитники. Признаться, я совсем забыла о том «инциденте». Слишком много всего происходило во сне и наяву. А вспомнив, заревела в голос.
- Это не нервный срыв, а последствия воздействия дыма, - чуть позже объясняла Роберту и декану Соммерс пожилая доктор с короткими волосами. – Как я и сказала, в больших количествах он смертелен, в небольших вызывает эмоциональные всплески. Люси придет в себя через несколько дней. Но пока я бы посоветовала ей покинуть Академию. Здесь слишком много раздражителей, а Люси эмоционально нестабильна. И уязвима.
- Хочу домой… - прохныкала я не в силах сдержаться.
Позже, когда я перестала лить слёзы, со мной говорила декан Соммерс. Выспрашивала, кто мог желать мне зла настолько, чтобы пойти на кардинальные меры.
- Может, создатель Герберта и его кошмарной лошадки? – проворчала я. – Если они, конечно, были созданы осознанно. Я помешала планам, и… случилось то, что случилось.
- Рабочая версия, - признала декан. – Как насчет других? Говорят, у тебя произошла стычка с Лорной в столовой.
- Стычка? – я сначала не поняла, о чем она. – Ах, да. Но я бы не назвала то премилое общение стычкой. Лорна отпустила язвительное замечание в своем стиле.
- Говорят, ты ей ответила и выставила в дурном свете перед свитой.
- За такое убивают? – усмехнулась я.
- Некоторые маги готовы на многое из-за подпорченной репутации.
Но я покачала головой. Не верилось мне, что это Лорна. Перебор. У них с Люси конфликт. Однако, если верить Оливии, там девичья перебранка вышла из-под контроля. А наша, как сказала декан Соммерс, «стычка» - не повод для убийства.
- Есть еще обиженные на тебя?
Я передернула плечами.
Кайл? Он меня не выносит. Но у него нет доступа в девичьи коридоры.
Нолан? Педагог в ярости, что Люси не исполнила свою часть таинственной сделки. Но ее смерть точно не поможет получить желаемое. И опять же Нолан не мог подобраться к моей спальне.
Или же нужно мыслить шире? Убийца мог нанять кого-то из девчонок, чтобы подкинула шкатулку. Исполнительница могла не знать, во что ее втягивают. Эта версия звучала более убедительно, чем убийца-студентка. Из девчонок на меня никто не злился и не обижался. Разве что…
Вчера вот обиделась Мэган. За то, что отказалась пускать ее жить в мою спальню.
«Это бред», - сказала я себе. Где Мэган, а где покушение на убийство.
Я даже озвучивать эту версию не стала.
- Может, дело не во мне… - пробормотала, не подумав. – В смысле, не во мне нынешней, - поспешила поправиться. – У меня амнезия. По сути, я сейчас новый человек. А прошлое покрыто мраком. Я ничего не помню. Вообще ничего. Милс прав, первый раз на меня напали, едва вернулась в Академию из клиники. Наверное, ниточки надо искать в прошлом. Но здесь я не помощник.
- Может, ты и права, - кивнула декан. – При условии, что покушения – действия одного и того же мага, а не двух разных.
Я поежилась и чуть снова не заревела. Но декан подбадривающе похлопала меня по плечу и ушла. А вскоре объявился Роберт. Он и стал тем, на кого я выплеснула новую порцию эмоций. Заявила, что, если не будут выполнены мои требования, пусть всё катится к чертям. Плевать мне и на угрозы, и на последствия уничтожения сети.
Надо было видеть его лицо. Растерянность точно не была наигранной.
И вот, спустя пару часов Роберт вез меня прочь от Академии. Я сидела и смотрела в окно. В окно противоположное взирал Милс, стоя на задних лапах, а передние уперев в стекло. Кот заявил, что одну меня не отпустит. И вообще, духи тоже имеют право на отпуск. Юджиния попыталась возразить. Мол, почему едет именно Милс. Она бы тоже могла составить мне компанию. Но он заявил, что кот – это дело обычное. А вот змея не очень-то сойдет за питомца.
В тот день я так и не вышла из дома. А для разговора с мамой не созрела. После ужина помогала ей прибраться на кухне. Говорила в основном она, понимая, что я не хочу обсуждать Академию и Темным мир. Рассказывала последние новости городка. Я слушала и ловила себя на мысли, что проблемы соседей теперь кажутся мелкими. Наверное, такое восприятие оправдано, когда за тобой в сети следит опасное существо, а потом заставляет сделать выбор: кому жить, кому умирать. На этом фоне многое покажется сущим пустяком.
Ночь прошла спокойно. На этот раз я отдыхала у речки. На «глубину» погрузилась не сразу. Сначала любовалась закатом, а потом звездами на небе. Проснулась в хорошем настроении, радуясь, что не нужно притворяться кем-то другим и беспокоиться, что меня раскроют. А еще сердце грела мысль, что сегодня суббота, и нет занятий на курсах по подготовке к учебе в Большом городе. Это означало, что мой приятель Рэй в городе, и у меня есть отличная возможность вытащить его на прогулку. Я соскучилась. И очень хотела провести время с тем, кто отлично меня знает и ценит такой, какая есть.
Я покинула дом сразу после завтрака. Милс увязался за мной, пообещав притворяться обычным котом на самовыгуле и держаться на расстоянии. Я не возражала. Считала, что нянька мне без надобности, но, если дух не хочет выпускать меня из вида, пусть бродит неподалеку. В конце концов, я ему жизнью обязана.
Дверь открыла матушка Рэя – полная женщина с вечно уставшим взглядом.
- Ты? – удивилась она. – Тебя выгнали из Темного мира?
- Э-э-э… - я растерялась от такого заявления. – А кто сказал, что я была в Темном мире?
Она передернула плечами.
- Все говорят.
- Рэй дома? – перешла я к главному.
- Да. Но лучше бы ему держаться от тебя подальше. Умчалась, вертихвостка, и даже не попрощалась. А теперь явилась, как ни в чем ни бывало.
Дверь передо мной захлопнулась.
- Ого… - выдохнула я.
В каком-то смысле мама приятеля была права. Я, действительно, не попрощалась. Роберт явился внезапно, огорошил новостями, дал считанные минуты на сборы. Мне и в голову не пришло, что Рэй обидится. А зря. Сама бы, что подумала на его месте? Пожалуй, ничего хорошего о том, кого считала другом.
Молодец, Лони…
Я решила, было, что на этом всё. Мать и не подумает передавать Рэю, что я здесь, и придется выслеживать его, сидя в засаде. Но дверь снова отворилась, и на пороге появился мой приятель.
- Ну, привет, - протянул без выражения.
- Прогуляемся? – предложила я.
Рэй кивнул и спустился с крыльца. Мы побрели по улице нашего довольно унылого городка – в сторону реки. Погода стояла самая нелюбимая для меня. Листва полностью опала, но снег пока не спешил не то, что покрывать землю, но и просто кружиться в воздухе. Солнце покинуло наши края, небо полностью заволокли серые тучи.
- Прости, - проговорила я, а изо рта вырвался густой пар. – Я – идиотка. Но всё произошло слишком быстро. В тот день, когда мы виделись в предыдущий раз, я дома и часа не провела.
- И какой он? Темным мир?
- С чего ты взял… - я махнула рукой. – Ладно, неважно. Просто есть вещи, которые я не могу рассказывать.
- Ясно, - Рэй смотрел куда угодно, лишь бы не на меня.
- Не злись. Ну же, - я попыталась взять его за руку, но Рэй не позволил.
- Я не злюсь. Просто многое изменилось, Лони. А ты… Ты теперь будто кусочек прошлого, с которым я вот-вот попрощаюсь.
- Значит, всё складывается? С Большим городом?
- Меня берут, - подтвердил выводы Рэй. – Без экзаменов. Случился прорыв. Теперь у меня не просто задатки рентгеновского зрения, а подтвержденная редкая способность. Я зачислен на медицинский факультет. Буду изучать анатомию и всяческие болячки, чтобы понимать, что к чему.
- Поздравляю! – сказала я, абсолютно искренне радуясь за приятеля. Это ведь мечта любого подростка на буферных землях – отправиться жить в Большой город. Там совсем другая жизнь, иные перспективы. – Я, правда, очень рада за тебя.
- Мама тоже… рада, - проворчал Рэй. – Но ей непросто. Из-за того, что я уезжаю.
- Может, однажды удастся перевести ее к себе.
- Возможно. Если хорошо себя проявлю. Но учиться предстоит еще три года, а потом практика и только после нее настоящая работа. Если… буду справляться. А мама… Ей и сейчас тяжело работать в поле. У нас же нет своего трактира. Неизвестно, что с ней будет через три-четыре года.
На языке вертелось замечание, что нехорошо проходиться по трактиру. Я ведь не виновата, что у наших матерей разные жизненные ситуации. Но сдержалась. Отношения с Рэем и так трещали по швам. Он злился. И на меня, и на несправедливость жизни, и даже на собственную мать – за то, что не может похвастаться крепким здоровьем. Ну и на самого себя заодно.
- Ты ни в чем не виноват, - попыталась я его приободрить.
Рэй на это ничего не ответил. Задал вопрос о моем будущем:
- Так что, ты вернулась насовсем?
- Пока нет. Только на неделю. Но однажды, да, вернусь.
Следующие два дня прошли… без особого успеха.
Мама делала вид, что ничего не произошло и пропадала в трактире. Но я прекрасно понимала, что это затишье перед бурей. Она давала мне время на размышление. Если до конца внеплановых каникул не расскажу подробности, мне поставят ультиматум: либо признание, либо невозможность возвращения в Темный мир. Да, было очевидно, что Роберт не потерпит помех, и последует… Да много что последует! В том числе, и вероятное тюремное заключение и потеря дома с трактиром. Но мама тоже пойдет до конца.
Потому я и размышляла. И сидя в комнате, и во время прогулок по округе, и даже во сне. Пыталась придумать, что именно рассказать маме, чтобы ситуация выглядела менее кошмарной. Но, увы, каждый отдельный эпизод нес для меня опасность. Я пыталась поставить себя на место мамы, и признавала, что сама бы сходила с ума от беспокойства за близкого. Но что я могла сделать? Роберт не оставит мне выбора. Да и положа руку на сердце, я хотела во всем разобраться. С загадками сети, с блондинкой, с Кайлом и Юки. Хотела узнать, кто на меня нападал. Во мне дело или всё-таки в Люси?
Милс сопровождал меня на прогулках, но разговорами не досаждал. Говорил, что это моя семья. Я сама должна во всем разобраться, а давать советы – дело не благодарное. По ночам он покидал дом. Пытался снова увидеть обрывок сна и проследить за ним. Кот не был уверен, что это работает именно так. В смысле, что кусочек сна приведет к создателю. Но считал, что попытаться стоит. Но пока ночные вылазки успеха не приносили. Обрывки больше не появлялись. Либо они упорно избегали встречи с Милсом.
На третий день в городке поднялся переполох. Прибыли проверяющие, ходили по домам, сверяясь со списками зарегистрированных жителей. Такое бывало и раньше. Но нынче мужчине в форме цвета мокрого асфальта вели себя особенно грубо. Я слышала, как маму донимали вопросами. Не о нашей семье. О трактире. Их интересовала каждая мелочь, будто кто-то специально натравил. Я сидела на лестнице, никем не замеченная, и хмурилась. Вряд ли это Роберт постарался. Ему сейчас крайне не с руки со мной ссорится. Но что-то определенно было не так. Может, кто же желает занять нишу и избавляется от конкурента?
- Что происходит? – спросила я маму, когда проверяющие ушли.
Трактир сегодня не работал. Из-за проверок в городке. Можно было говорить, не опасаясь чужих ушей.
Она передернула плечами.
- Такое чувство, что кто-то натравил проверяющих на тебя, - не унималась я.
Но мама отмахнулась.
- Это не в первый раз. Просто обычно я не посвящаю тебя и бабушку в детали, чтобы вас не волновать.
Я усмехнулась.
Ага, она не посвящает. И именно, чтобы не волновать.
А, когда я что-то утаиваю о жизни в Темном мире – это очень плохо.
Впрочем, мои проблемы, пожалуй, помасштабнее будут. По трактиру, знаете ли, опасные твари-убийцы не летают, и прорехи в прошлое не открываются по углам.
- Ты уверена, что это всё же не чьи-то происки? – спросила я, чтобы еще раз понаблюдать за маминой реакцией.
- Разумеется, - заверила я. Но прозвучало фальшиво. Мама умела врать еще хуже меня.
Она что-то знала. Или подозревала. Но не собиралась делиться.
- Куда твой кот… в смысле дух уходит по ночам из дома? – перевела она тему.
- Выслеживает сны, - подыграла я.
- Что? – глаза мамы округлились. – Это метафора такая?
- Если бы, - я села на барный стул. – В Академии случилась одна странность. Кто-то из создателей с нашего факультета… - я запнулась. – Кто-то из девочек с факультета Люси напортачил. Сон ожил. Это был герой сказки. Отрицательный персонаж. Он скакал на лошади по коридору жилого блока.
- Представлял опасность? – мамин вопрос прозвучал, как констатация.
- Да, представлял, - призналась я нехотя. – Но я разрушила обрывок. В буквальном смысле разорвала. Сама не понимаю, как именно. Но мои способности… Они очень мощные. Я и не осознавала раньше насколько. Иногда руки сами поднимаются и делают то, что я не умею. Осознано не умею. Вот.
- Как такое возможно? – мама тоже села. Сделала это как-то странно, будто ноги внезапно перестали ее держать.
- Я – маг поколения. И возможно…
- Что? – она даже подалась вперед от волнения, когда я замолчала, испугавшись признания, которое собралась сделать.
- Возможно, я потенциально сильнее Роберта, - решилась я на откровенность. Может, моя мощь поможет маме меньше беспокоиться? - Я вижу то, что больше никому не под силу. И очень хорошо защищаюсь.
- Но это…
- Странно? – я усмехнулась. – Знаю. Но магия… такая магия. Впрочем, это отдельная тема. Ты хотела знать, что делает Милс по ночам. Он заметил кое-что, когда мы только приехали. Обрывок чужого сна. Здесь сны тоже вырываются наружу. Они не опасные. Едва уловимые даже для меня. Наверное, они и раньше «бродили» по городку. Просто я не замечала. Я же спала по ночам, а не разгуливала по округе.
- И что это значит? С нашими снами что-то не так?
- Нет, конечно. Это значит, что в городке живет тайный создатель, который не до конца контролирует способности. Бояться не стоит. Как я и сказала, опасности обрывки не представляют. Но мне было бы полезно выяснить, кто этот маг, и поговорить с ним. Возможно, это помогло бы вычислить девушку, которая творит безумства в Академии. Она делает это не нарочно. Но ни за что не признается.
Большую часть следующего дня я нарочно провела вне дома. Погода была не прогулочная, и, не придумав ничего лучше, я села на автобус, едущий в один из соседних городков. Там хотя бы тепло, и за окном проносились разные варианты природы, переходящей из осени в зиму: то поля, то лесопосадки, то холмы вдали. У соседей я провела несколько часов. Пообедала в кафе, посетила магазинчик местного ремесленника, где купила бусы в подарок бабуле Норе и расписную шкатулку для мамы. Потом немного побродила по городу, расположенного возле живописного холма. Милс отправился со мной, но честно притворялся обычным котом, вел себя безукоризненно.
Пока же автобус вез меня назад, я раздумывала, что именно сказать маме. В том, что разговора не избежать, сомневаться не приходилось. Пришла к выводу, что лучше перестать скрытничать, но не касаться жутких подробностей. А еще не позволять мной командовать. Я взрослая. И, в отличие от Люси, голова на плечах имеется.
…Ужинали мы с бабулей Норой вдвоем. Она обрадовалась подарку и за столом сидела в бусах. О моем отсутствии в течение дня не сказала ни слова.
Только заметила мимоходом:
- Неважно, сколько детям лет, мы не перестаем за них беспокоиться. Опыт, к сожалению, по наследству не передается…
Я предпочла это никак не комментировать. После ужина ушла в свою спальню. Сидела на кровати с книгой, ожидая прихода мамы. Понимала, что она перешагнет порог для разговора, когда закроет трактир.
Так и случилось.
Она вошла, подвинула стул к моей кровати и села, глядя вопросительно.
- Первое и главное, - начала я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – Я вернусь в Академию даже, если тебе это не по душе. Не потому, что хочу там учиться. Но надо закончить… хм… работу.
- Работу? – мама горько усмехнулась. – Так это называется?
Я тяжело вздохнула. Ну почему она всё усложняет? У нас же всегда были замечательные отношения.
- Пока Люси не вернулось, мне придется играть ее роль, - напомнила я. - Мы заключили сделку с Робертом. Он поклялся на крови, что поможет мне попасть в Большой город. Ты же это помнишь?
- Это было до того, как ты стала подвергаться опасности, Лони.
- Безопасности нет нигде.
- Но в Академии сломанная сеть, в которой недавно погибла студентка. Ее череп проваливается в прошлое, чтобы использовать живых, как орудие. По коридорам скачут опасные обрывки снов, а на тебя кто-то напал. Мне продолжить?
- А что тут продолжать? Ты уже перечислила основные моменты, - не удержалась я от легкого сарказма. – Мам, серьезно. В любом учебном заведении, где студенты не только учатся, но и живут, случается всякое. Особенно, если студенты – маги. Люси там пять лет проучилась, прежде чем впала в кому. Но, как говорят подружки, это случилось по ее собственной глу… хм.. неосторожности.
- Лони…
- Мам, я взрослая и умею за себя постоять. А еще рядом два духа, которые меня защищают. Ничего дурного не случится. А я… У меня есть шанс разобраться в происходящем. Будет лучше, если это сделаю я. Люси, вернувшись из больницы, точно ни с чем не справится. Она – слабенький маг.
В глазах мамы промелькнул странны блеск. Кажется, этот аргумент откликнулся в душе. Мама любила Люси. Несмотря ни на что. И знала, что я все детство прибирала за сестричкой и прикрывала неумеху.
- Недавно ты упомянула, что можешь стать сильнее Роберта, - проговорила мама после паузы. – Когда он тебя забрал я не могла избавится от мысли, что… - она запнулась, будто боялась, что сказанное вслух превратит страхи в реальность. – Я боялась, что Темный мир тебя увлечет, как и сестру, - призналась-таки она под моим вопросительным взглядом.
- Ма-ам! – я аж по постели кулаками стукнула. – Это же я! Мы с Люси, как небо и земля. Я думала, что ты достаточно хорошо меня знаешь, чтобы понимать…
- Лони, магия притягательна. Как и власть.
- Не для меня.
- Я наблюдала за тобой во время разговора с Роной. Ты заинтересовалась загадками сети. А еще определенно не желаешь, чтобы темные пустили в ход лекарство. Ведь сеть будет не нужна. А ты хочешь, чтобы она существовала. Не лги Лони, не унижай нас обеих.
Я потерла виски.
- Дело не в сети, - проговорила строго. - И уж точно не благах, которые получают в Темном мире создатели. Лекарство – это неплохо. Но есть большое «но». К препарату пока много вопросов, а испытать его можно только на детях. До двенадцати лет. На взрослых не работает. Никто из родителей на такое не подпишется. Более ранняя версия препарата уже убила несколько детей. Кое-кто предлагает провести испытания на сиротах, за которых некому заступиться. Так что, да, я хочу, чтобы сеть починили. Потому что альтернатива омерзительна.
С каждым моим словом мама бледнела всё сильнее.
- Неужели, население не протестует против столь варварских методов? – спросила зловещим шепотом.
- Ты полагаешь, населению сообщают подробности?
- Но тогда откуда ты…
- От Роберта. Он – гад ползучий. Тут не поспоришь. Но Роберт за починку сети. Горы готов свернуть, чтобы та работала. И в этом вопросе я ему верю.