Замок де Кроу был не просто домом. Он был живым существом, высеченным из ночи и обсидиана. Его шпили впивались в багровое небо Стигийских гор, а стены, холодные и гладкие, как лед, дышали тихой, древней магией. Магия, которую я не могла понять, а она не могла принять меня. Я, Рози, была здесь случайным пятном, рыжим и нелепым, на безупречном гобелене их темного величия.
Моя мама вышла замуж за лорда Аверелли де Кроу, и этот брак вознес ее в высший свет Империи, низвергнув меня в личный ад. Ад по имени Марисиус. Или правильнее сказать МариСиус, что означает наследник.
Я впервые увидела его в том самом зале, где с потолка свисали хрустальные сосульки, мерцавшие, как застывшие слезы. Он стоял спиной ко мне, у камина, в котором плясали не огни, а тени. Высокий молодой мужчина, с плечами гвардейца, в идеально сидящем черном мундире с серебряными пуговицами. Белоснежные волосы, собранные у шеи в небрежный хвост, оттеняли загар и идеальные черты лица. Боевой маг. Лучший на курсе. Единственный наследник одной из самых могущественных династий.
Он обернулся. Глаза цвета вороненой стали, холодные и насмешливые, медленно проползли по мне, от кончиков стоптанных башмаков до моих вечно растрепанных рыжих волос.
— А это что за грязный котенок забрел в наши владения? — его голос был низким, бархатным, и каждый звук впивался в кожу, как шип.
Мне стало не по себе.
— МариСиус, познакомься, это твоя сводная сестра, Рози, — голос мамы прозвучал неестественно бодро. Сказав это, она удалилась вместе с новоиспеченным супругом осматривать поместье.
Мы остались вдвоем. В этом огромном и неуютном зале. Не считая пугающих теней.
Адепт Академии темных сделал шаг ко мне. Воздух вокруг него вибрировал от сконцентрированной мощи.
— Сестра? — он рассмеялся, и в этом смехе не было ни капли тепла. — У отца странное чувство юмора. Приютить безродную дворняжку и ее… — он снова окинул меня взглядом, — …магически ущербную дочь.
Понял, да? Еще бы с его-то способностями. Раскусим меня на раз.
Я сжала кулаки, чувствуя, как горит лицо. Слабый магический дар, который едва теплился во мне, был моим клеймом. Но это лучше, чем совсем ничего. Так-то.
— Я не просила меня здесь приютить, — выдохнула я, ненавидя дрожь в собственном голосе.
— Но ты здесь. Еще и с характером… И это ошибка, — он подошел так близко, что я почувствовала исходящее от него тепло и запах дыма, кожи и чего-то запретно-сладкого, вроде порченого меда. — Ты не впишешься в нашу жизнь. Ты не выживешь. Поверь мне, маленькая… дрянь, ты не доживешь здесь и до конца недели. Обещаю.
Данные слова не были просто угрозой. Это было пророчество. Заклятие. Он вложил в них толику своей магии, и они повисли между нами ледяным ожогом.
— Решай, сама уйдешь? Или я тебе помогу. Никто не станет расследовать смерть бездарной магички. Неудачный магический эксперимент?
— Ты не посмеешь! — я была в шоке. Совсем тут с ума все по сходили? Его отец казался благородным и достойным кандидатом в мои отчимы. Кто знал, что у этого уважаемого лорда такой сыночек?
— Даже напрягаться не придется. Свободна!
В ту же ночь, дрожа от ярости и унижения, я нашла у себя в чемодане брошюру Академии невест для элиты. Последнее пристанище для девушек моего… положения. Найти выгодную партию и навсегда забыть о доме, где тебя ненавидят просто потому, что ты существуешь. Я отправила заявление с помощью магической почты, отдав за это последние свои сбережения Проделала это с мыслью: «Лишь бы уехать. Лишь бы не видеть его».
Кто же знал, что спустя сто лет с момента катастрофы, что пережила академия для девушек, факультет во главе с ректором возвращается на прежнее место? Теперь невесты вынуждены делить одну территорию с Академией Темных, где бок о бок обучаются некроманты и боевые маги. Один студенческий городок. Один проклятый обеденный зал.
И вот, через семь дней я стояла на плацу Академии Темных, пытаясь не обращать внимания на насмешливые взгляды студентов с соседнего факультета — тех, кто носил черные мундиры с кроваво-красными кантами — боевые маги и некроманты с зелеными. И он был среди них.
МариСиус де Кроу, опираясь на двуручник, смотрел на наш стройный ряд, состоящий из тринадцати адепток, как на скотский двор. Его цепкий взгляд нашел меня в толпе. Он медленно, так, чтобы это видели все, провел пальцем по горлу.
По-прежнему не доживешь до конца недели, да, братец?
Я отвернулась, сердце бешено колотилось. Бежать было некуда. Этот замок, эта академия — все было одной огромной ловушкой.
Надо же было так влипнуть? Из огня да в полымя!