ПРОЛОГ
- На колени! – архимаг подтолкнул меня, и я упала на каменный пол, больно ударившись.
Я рыдала. Я не хотела… Страшилась всего этого…
- Почему я?! – слезы нескончаемым потоком лились из глаз, ухудшая видимость. Да я и так не разбирала происходящего. Этот ужас, безумный кошмар – ужасный ритуал.
- Ты посмела нарушить негласное правило академии.
- Какое? – еле произнесла, горло саднило от криков, которые никого не волновали.
- Сохранить девственность до брака. Поэтому, ты в наказание станешь хранительницей знаний темной академии -… пройдешь ритуал посвящения.
- Но ведь вы ошибаетесь! Это Ираидэс Торэс. Она… Она не сберегла себя. Я же невинна, как в день своего рождения.
- Ираидэс пропала. Она сбежала. Магия требует кандидатку. И ей станешь ты – лучшая ученица академии элитный невест.
- Нет… Вы ошибаетесь! Я не могу. Магия не допустит… Я девственна.
- Если это действительно так… Мы это исправим.
Глаза мага блеснули зеленым светом сквозь прорези черной маски:
- Поднимите девушку! И отнесите на жертвенный алтарь!
У меня не было больше сил кричать и звать на помощь… Никто не может противостоять темной магии, тем более если ее черные когтистые лапы сжались на твоем горле…
Я просто обмякла на руках мужчины, принимая свою судьбу. Мне некуда бежать, никто не поможет… Никто не спасет.
Визуал наших героев
Все участеики Литмоба Темная Академия тут https://litnet.com/shrt/T37I
Для читателей старше 16 лет
ГЛАВА 1
Воздух в бальном зале Академии элитных невест был густым от ароматов ночных цветов, пудры и трепетных надежд. Сотни свечей, пойманные в хрустальные люстры, отбрасывали блики на шелк и атлас платьев, кружащихся в размеренном вальсе. Осенний бал — самое важное событие сезона, ночь, когда решаются судьбы самых именитых магов империи. Смотрины. Для нас, невест, это был своего рода экзамен, от которого зависело все. Для женихов — роскошный выбор лучших девушек, где мы были и лотами, и участниками торгов.
Я стояла у колонны, стараясь дышать ровно, но сердце колотилось, как птица в позолоченной клетке. Каждый взгляд, брошенный в мою сторону, заставлял кровь приливать к щекам. Мы все были на виду, словно редкие орхидеи, выставленные на оценку знатокам. Лучшие платья, лучшая укладка. Все только самое лучшее и изысканное, по последней моде.
И именно тогда мой взгляд упал на него.
В стороне от бушующего моря танца, в арочном проеме, ведущем в зимний сад, стоял он. Эвардос Сноу. Тот, о ком говорили лишь шепотом. Архимаг Темного Круга, советник самого императора, чья темная магия, как шептались, могла заставить подняться из моги всех мертвяков. И невероятный красавец, от которого перехватывало дыхание.
Он был одет не в вычурные парчовые камзолы, как другие знатные кавалеры, а в строгий костюм глубокого ночного цвета, оттенка, в котором тонули звезды. Только на лацкане поблескивает серебряный знак архимага. Его волосы, цвета воронова крыла, были идеально уложены, оттеняя фарфоровую бледность кожи. Он не улыбался. Его пронзительные, холодные как лед, глаза медленно скользили по залу, но не с интересом, а с легкой, почти незаметной скукой. Он наблюдал за этим фарсом, этим ритуалом под названием «выбор», как ученый наблюдает за муравейником — с научным, отстраненным любопытством.
И это бесило. И сводило с ума.
По залу пронесся шепот: «Сноу здесь… Он не будет участвовать в танцах… Говорят, он вообще против этих традиций…»
А еще… Я слышала, что он не женился на девушках, чьи бутоны сорвал. Их было много… Если верить слухам. Но, не смотря на скандальную репутацию, беспечные мотыльки продолжали лететь на темное пламя.
Много было шепотков вокруг этой таинственной личности. А я не слушала. Я смотрела на него и чувствовала, как во мне закипает нечто дерзкое и непозволительное. Все они, эти розовощекие графы и герцоги, казались мне мальчишками рядом с ним. Их восхищение было лестью, их желания — простыми и понятными. А он… он был загадкой. Горизонтом, за которым хотелось разглядеть бури и океаны.
«Эвар думает, что может просто стоять и смотреть?» — пронеслось в моей голове, и это была не просто мысль, а вызов. Думает, что он выше этого? Выше нас?
Тайное желание, острое и сладкое, как лезвие, кольнуло меня под сердце. Я захотела не просто привлечь его внимание. Я захотела растревожить эту ледяную гладь. Хотела увидеть, как в этих холодных глазах вспыхнет искра — удивления, гнева, может быть, даже интереса. Я захотела заставить архимага Эвардоса Сноу почувствовать.
Мое восхищение им не было легкомысленным. Это был трепет перед мощью, перед интеллектом, перед той аурой абсолютной власти, что исходила от него. Он был как тихий ураган, заключенный в человеческую оболочку. И мне, о, как же мне хотелось оказаться в его эпицентре.
Сегодняшний бал был шансом получить лучшего жениха империи. Все говорили об этом. Но все смотрели на титулы и состояния. А я смотрела на него и знала — лучший жених империи стоит в стороне, презирая саму идею выбора.
«Но только не я, — прошептала я сама себе, расправляя плечи и чувствуя, как по жилам разливается стальная решимость. — Только не я».
Он решил пренебречь традициями. Что ж. Что, если его традицией станет я?
Я сделала глубокий вдох, поймала отражение своих глаз — темных, полных огня — в полированной поверхности колонны и шагнула вперед, прочь от безопасной тени. Платье цвета спелой сливы мягко зашуршало за мной. Я не направилась к нему напрямую — это было бы слишком очевидно. Я пошла вдоль стены, зная, что рано или поздно наш маршрут пересечется.
Лорд был неприступной горной вершиной, а у меня внезапно появилось желание взойти на нее. Пусть даже это будет стоить мне падения.
Ведь иногда падение с большой высоты это самое прекрасное. Что ты испытываешь в последний момент своей жизни.
_________________________________________
Книга пишется в рамках литмоба
ТОЛЬКО ДЛЯ ЧИТАТЕЛЕЙ СТАРШЕ 16+ ЛЕТ
Тёмная академия ТУТ https://litnet.com/shrt/Csit
ГЛАВА 2
Мое сердце, только что бившееся в ритме отчаянного марша, замерло, а затем ушло в пятки, похолодев от внезапного прилива горькой ярости. Я сделала лишь несколько шагов по намеченному пути, как из-за кружевной завесы цветов появилась она. Ираидес Торэс. Моя подруга.
Сияющая, как утреннее солнце в этом зале ночных бабочек, в платье из серебряной парчи, от которой слепило глаза. Ее смех, высокий и нарочито мелодичный, будто ножом резал густой воздух, наполненный тайными шепотами. Она не шла – она плыла, словно ее ноги не касались паркета, и ее курс был проложен прямиком к моей цели, к одинокой скале в арочном проеме.
Хотелось крикнуть: «Стой!» «Только не ОН!»
Но… Я застыла, как вкопанная, в тени высокой вазы с орхидеями. Мои пальцы непроизвольно сжали складки платья цвета спелой сливы, и шелк затрепетал у меня в руках.
Ираидес не церемонилась. Не было ни робкого приближения, ни подобострастного взгляда исподлобья. Она подошла к Эвардосу Сноу с улыбкой, полной дерзкого вызова, и произнесла что-то, слишком тихое, чтобы я расслышала сквозь гул вальса. Но я видела, как ее рука с длинными изящными пальцами легко коснулась его рукава, – жест на грани приличия, полный фамильярности, на которую не осмелилась бы ни одна из нас.
Это против правил. Не мы выбираем… А нас.
И самое ужасное – он не отстранился.
Лорд Сноу склонил голову, его ледяной взгляд скользнул по ее сияющему лицу. Я ждала, что вот сейчас его глаза затянет инеем презрения, что он одним лишь молчаливым усилием воли заставит ее отступить. Но нет. Его губы не дрогнули в улыбке, но в его позе появилась тень… интереса? Любопытства кошки, которой показали новую блестящую игрушку?
«Дура! – прошипел во мне внутренний голос, горячий от унижения и злости. – Безмозглая, кричащая кукла! Она думает, что ее наглость сможет растопить этот лед? Она не понимает, с кем играет!»
Но, по иронии судьбы, именно ее наглость привлекла его мимолетное внимание. Пока мы, воспитанные девицы, тряслись от страха и обдумывали каждую улыбку, Ираидес просто взяла то, что хотела. И сейчас она щебетала что-то, смеясь, а ее глаза блестели триумфом. Она ловила самого завидного трофея на этом балу, даже не понимая, что этот трофей – живое оружие, способное уничтожить ее одной лишь мыслью.
Жаркая волна отчаяния подкатила к горлу. Сегодняшний шанс… он ускользал от меня, превращаясь в прах на моих глазах. Смотреть на их флирт, пусть и односторонний, но терпимый им, было пыткой. Каждый ее смех, каждый ее взгляд, брошенный в сторону подруг – «смотрите, он мой!» – был уколом булавки в мое самолюбие.
Но отступать было нельзя. Первая стратегия – изящное, ненавязчивое приближение – была растоптана золотыми каблуками Ираидес. Что ж. Значит, нужен другой подход. Если прямота и наглость привлекли его взгляд, пусть и на мгновение, значит, лед нуждается не в робком тепле, а в сильном огне.
Будет мне уроком.
Я отступила глубже в тень, позволяя декорациям скрыть мою фигуру. Мои глаза, еще недавно полные огня решимости, теперь стали холодными и анализирующими, как у самого архимага. Я наблюдала. Я изучала.
Он терпел ее общество, но не инициировал диалог. Он отвечал односложно, его взгляд блуждал по залу поверх ее головы. Ираидес говорила, говорила без умолку, и в этом была ее слабость. Она заполняла пустоту своим пустым щебетом, а он… он, казалось, презирал пустоту.
«Он устал от глупости, – осенило меня, и новая, трезвая стратегия начала вырисовываться в моем сознании. – Он пресытился красотой и болтовней. Ему скучно».
Я на это надеялась. Это была последняя ниточка надежды, за которую Я отчаянно цеплялась, успокаивая самое себя.
Леди Торэс пыталась разжечь его своей яркостью, но что, если его может заинтересовать не свет, а тихая, но непреодолимая сила притяжения? Не шум, а значимое молчание?
Я не буду бросаться в бой, как она. Я не буду его соблазнять улыбками и прикосновениями. Нет. Если он архимаг, человек интеллекта и силы, то и подход должен быть иным. Нужно говорить с ним на его языке. Нужно показать, что я – не просто еще одна невеста на выданье. Что я могу быть вызовом. Загадкой. Равной.
Уголки моих губ дрогнули в подобии улыбки. Пусть Ираидес Торэс тешится своим сиюминутным успехом. Ее время ограничено. А у меня… у меня есть вся ночь, чтобы изменить правила этой игры.
Я медленно повернулась и растворилась в толпе, оставив блондинку и архимага в их хрупком, иллюзорном триумфе. Мне нужно было найти кого-то. Не жениха, а союзника. Информацию. Слух. Все, что могло бы дать мне ключ к тому, что действительно интересует Эвардоса Сноу ведь этот бал, напоминает глупые смотрины.
А чтобы покорить неприступную вершину, нужно знать ее секреты. А я была готова на все, чтобы их разузнать. Пусть даже для этого придется спуститься в самые темные уголки этого сияющего бала.
_________________________
Дорогие читатели, еще одна книга в рамках литмоба Темная Академия. 16+
РУКОВОДСТВО ПО ВЫЖИВАНИЮ ДЛЯ СВЕТЛЫХ
читать тут: https://litnet.com/shrt/Uym1
ГЛАВА 3
Я двинулась прочь от зимнего сада, и каждый шаг отдавался в висках ровным, четким стуком. Тук. Тук.
Ярость, еще недавно кипевшая во мне, остыла и закалилась в холодную, отточенную сталь решимости. Ираидэс выиграла первый раунд своей безрассудной дерзостью. Что ж. Я выиграю войну. Для начала следует решить, буду ли я воевать.
Разумеется, если подруга выберет мужчину, который мне не безразличен, я уйду в сторону. Не в моих правилах разрушать чужое счастье. Однако пока не было официального заявления, и он и она считались свободными от обязательств. Следовательно, мне не стоит медлить, но и выказывать свой интерес противоположному полу открыто я не собираюсь. Мужчина сам должен завоевать свою женщину. А наша задача, как говорила мадам-профессор Амелия де Лафэн — так звали наставницу по этикету — нужно грамотно эти желания вложить в его сознание. Она обладала тем особым шармом, который присущ истинным леди. И ее занятия у меня были самыми любимыми.
Мой взгляд скользил по залу, уже не ища одобрения или восхищения. Я искала возможности. Информацию. Слабости есть у всех, даже самых сильных.
И тогда я увидела его — лорда ДекСиуса Грейта, молодого историка из Академии Магических Наук. Он был знаком с Ираидэс, более того, пришел сюда ради нее, но так и не решился заговорить. Сейчас он стоял в одиночестве у стола с напитками, с легкой усмешкой наблюдая за тем, как его пассия пытается очаровать архимага. В его глазах читалась не боль, а скорее циничное любопытство.
Идеальная мишень.
Я подошла к нему, позволив легкой, почти невесомой улыбке тронуть мои губы.
— Лорд Грейт, — произнесла я тихо, заставив его перевести на меня взгляд. — Вы, кажется, единственный человек в зале, кто разделяет мое восхищение... театральностью происходящего. — Тихо рассмеялась, кокетливо прикрыв губы веером.
Он поднял бровь, оценивающе оглядев меня. Его взгляд был умным и проницательным.
— Леди...?
— Ирика, — представилась я, опуская имя своей семьи, что было дерзостью само по себе. В этом зале мы были всего лишь лотами. Нас выбирали, нас оценивали, как на аукционе. — И мое восхищение смешано с изрядной долей любопытства. Скажите, неужели лорд Сноу действительно интересуется лишь... живыми экспонатами?
Декс фыркнул, его циничная маска дрогнула.
— Лорд Сноу интересуется всем, что нарушает предсказуемый порядок вещей. Хаос — его стихия, даже если он прячется за маской порядка. Ираидэс... — он бросил взгляд в их сторону, — ...весьма хаотичное явление. Но, увы, поверхностное.
Я-то знала, что моя подруга умело корчит из себя наивное создание, ее белокурые локоны и открытый взгляд ей в этом помогают. Но на самом деле она не проста, как кажется на первый взгляд. Просто это ее оружие и она этим пользуется. Ведь мужчины не любят умных женщин.
— Сомневаюсь, что ее болтовня о последних парижских фасонах удержит его внимание дольше пяти минут, — закончил делиться своими выводами лорд.
Сердце мое екнуло. Это была первая зацепка.
— А что могло бы удержать? — спросила я, делая вид, что поправляю перчатку. — Полагаю, не дискуссия о генеалогии магических родов.
Лорд Грейт улыбнулся, польщенный моей прямотой.
— Слухи гласят, что его последнее исследование касается останков Древних — существ, что существовали до рассвета магии. Он ищет артефакты той эпохи. Но это лишь слухи, — блондин многозначительно хмыкнул. — Впрочем, учитывая его... репутацию некроманта, в этом есть здравое зерно.
Древние. Артефакты. Слова запали в сознание, как семена в благодатную почву. Это было больше, чем я могла надеяться. Ну, надо же! Мой собеседник просто кладезь нужной мне информации. И далеко ходить не пришлось.
— Благодарю вас, лорд Грейт, — сказала я, и на этот раз моя улыбка была искренней. — Вы невероятно проницательны.
— Надеюсь, ваше любопытство приведет вас к чему-то более интересному, чем болтовня о погоде, — ответил он с легким поклоном.
Я отошла от него, чувствуя, как в груди разгорается новый огонь — не слепая страсть, а ясный, холодный план. Я снова посмотрела на Эвардоса и Ираидэс. Ее смех звучал уже натужно, а его поза стала еще более закрытой, отстраненной. Прогноз ДекСиуса сбывался. Девичьи чары иссякали.
Пришло время для моего хода.
____________________________________________
Дорогие читатели, еще одна книга литмоба Темная Академия. 16+
ПЕРВОЕ ПРАВИЛО АКАДЕМИИ ДЕРНАЙТ
Читать тут: https://litnet.com/shrt/Mtym
ГЛАВА 4
Я не пошла к нему напрямую. Вместо этого я выбрала позицию неподалеку, у высокой колонны, рядом с которым стоял один из немногих в зале, кто, казалось, не был поглощен фривольностями бала, — седовласый архивариус из Имперской Библиотеки, известный своей ученостью. Старалась не думать, что здесь делает лорд столь почтенного возраста. Возможно, присматривает невесту для сына, а может быть даже внука.
Я обратилась к нему, нарочно повысив голос ровно настолько, чтобы мои слова долетели сквозь звуки музыки до чуткого уха архимага.
— Простите, месье, — начала я, с почтительным поклоном. — Я недавно читала трактат о погребальных обрядах эпохи Древних. Меня поразила гипотеза, что их артефакты питались не магией, как мы ее понимаем, а некоей... первозданной силой мира, до его разделения на свет и тьму. Что вы думаете об этой теории?
Архивариус, удивленный и обрадованный таким неожиданным и глубоким вопросом, оживился. Его старческий голос зазвучал громче, и наш диалог быстро превратился в оживленную, но учтивую дискуссию о метафизике древних цивилизаций.
Я не смотрела на Эвардоса. Старалась казаться поглощенной беседой. Но краем глаза я уловила движение.
Ираидэс, почувствовав, что внимание ее кавалера окончательно ускользнуло, что-то сказала ему с надутыми губами. Эвардос не удостоил ее ответом. Его ледяной взгляд был теперь прикован ко мне.
Он смотрел на меня так, как смотрел на залу минуту назад — с тем же научным, отстраненным любопытством. Но теперь в его глазах не было скуки. Был вопрос.
Мысленно поздравила себя с тем, что я действительно прочитала эту статью. Тому виной мое извечное любопытство.
Я почувствовала, как по спине пробежал холодок триумфа, острый и сладкий. Я продолжала говорить с архивариусом, мои жесты были плавными, голос — ровным, но внутри все ликовало.
Клюнул!
Он отверг фривольность Ираидэс. Но его привлек интеллект. Его привлек вызов.
Ираидэс, поняв, что ее игра проиграна, с недовольным видом ретировалась, бросая на меня осуждающий взгляд. Но мне было уже все равно.
Эвардос Сноу не сделал ни шага в мою сторону. Он все так же стоял в арочном проеме, темный и неприступный. Но дистанция между нами больше не была пустотой. Она была наполнена тишиной, в которой прозвучали мои слова. Слова, которые он услышал.
Первый камень был брошен. Лед тронулся. И я была готова разбить его вдребезги.
Известие пришло с первыми лучами солнца, просочившимися сквозь кружевные шторы моих покоев. Его принесла сама мадам Ребетта Лоус, ректор Академии Темных. Вести подобного рода всегда сообщала именно она, потому что это была секретная информация.
Ее лицо, как обычно полностью скрытое кожаной маской, внушало тихий ужас. Все знали, что под ней пряталось нечто ужасное. В коридорах шептались, что это дань темной магии за знания, бессмертие и власть. Чтобы ни было, по мне так цена слишком высока.
Леди Лоус протянула конверт моей соседке по комнате со словами:
— Поздравляю. Готовься.
И ушла.
— Что там? — Подскочила я к Ираидэс преисполненная любопытсвом.
Сначала она не хотела при мне открывать, но потом вспомнила, что мы лучшие подруги и меду нами нет секретов и тайн…
— Леди Торэс, — начала она зачитывать документ, и ее голос звучал с нотками волнения. — Вы удостоились великой чести. Лорд Эвардос Сноу только что официально попросил Вашей руки.
Она произнесла это так, будто объявляла о победе на войне. И для нее это так и было. Академия элитных невест выдала свою адептку замуж за самого завидного холостяка Империи. Ее репутация акаемии была упрочена на века.
Мир не рухнул. Он застыл. Застыл, как лед в глотке, острый и обжигающий. Я сидела на краю кровати, сжимая в руках кружевной платок, и чувствовала, как каждая клетка моего тела немеет от удара. Не от горя. От чудовищного, оглушительного осознания собственной глупости.
Я проиграла.
Не Ираидэс. Нет. Я проиграла ему.
Точнее самой себе.
________________________________
Дорогие читатели, еще одна книга литмоба Темная Академия 16+
АКАДЕМИЯ РАСКОЛОТОГО МИРА. ТАНЕЦ ТЕНЕЙ. КЛЯТВА НА КРОВИ
Читать тут: https://litnet.com/shrt/M8nK
ГЛАВА 5
Воспоминания о вчерашнем вечере пронеслись перед глазами, но теперь они виделись в новом, ужасающем свете. Его отстраненность. Его холодный интерес. Его взгляд, устремленный на меня во время дискуссии с архивариусом... Это был не интерес. Это была проверка. Он видел мою игру. Видел, как я, отбросив напускную скромность, пытаюсь манипулировать им с помощью интеллекта, подражая его уму. И он нашел это... предсказуемым? Скучным? Или просто неуместным в его планах?
А Ираидэс... ее наигранная, кричащая непосредственность, ее болтовня... Возможно, именно это он и искал. Украшение. Безделушку. Жену, которая не будет лезть в его темные дела, чей ум не будет бросать ему вызов. Красивую, простушку, чье тщеславие легко удовлетворить бриллиантами и положением в свете.
Горькая желчь подступила к горлу. Я думала, что играю в шахматы, пока он... он просто расставлял ловушки на поле боя, о существовании которого я даже не подозревала.
На общем собрании мадам Ребетта что-то говорила о счастливом будущем, о чести для Академии, но ее слова только сейчас достигли моего сознания. Все фарс, холодный расчет ради общих целей семьи, положения в обществе и для Империи в целом. В этом мире нет место чувствам. Они под запретом. Сноу… Эвар. Я видела лишь его лицо — холодное, прекрасное, неумолимое. Он не просто отверг меня. Он преподал мне урок. Самый суровый урок в моей жизни.
Намекнул:
«Вы думали, что можете понять меня? Расколоть? Вы — ребенок, который пытается прочесть учебник по высшей магии».
Когда Ираидэс удалилась, я осталась сидеть в гробовой тишине солнечной комнаты. По щекам текли слезы, но они были горячими от ярости, а не от отчаяния. Он выбрал другую, чтобы доказать... что? Что все мы, невесты, — всего лишь пешки? Что его истинные мотивы недоступны нашему пониманию?
Что ж. Он преуспел.
Но тихая, холодная часть моего разума, та самая, что вчера строила стратегии, уже просыпалась. Она шептала сквозь грохот рушащихся надежд: Он не женится на девушках, чьи бутоны сорвал. Их было много. Если верить слухам.
Свадьба — это еще не конец. Для такого человека, как Эвардос Сноу, брак — не более чем очередной социальный ритуал, формальность. Возможно, даже часть какого-то более темного, более сложного плана.
Я разжала пальцы. Кружевной платок упал на пол белым хлопком, похожим на лепестки сорванного цветка.
Он думает, что игра окончена? Что он поставил точку?
Ошибается.
Он хотел показать мне мое место. Что ж, я его увидела. Мое место — не в роли побежденной невесты, рыдающей в подушку. Мое место — в тени, где я могу наблюдать, изучать и ждать. Он предпочел яркий, простой свет Ираидэс? Что ж. Я стану тишиной, что следует за ним по пятам. Тенью, в которой таится буря.
Пусть он женится на игривой болтушке. Пусть весь мир будет аплодировать этой «великой чести».
Я подошла к окну и увидела внизу, в саду, саму Ираидэс. Она уже успела надеть новое, невероятно дорогое колье и с восторгом рассказывала что-то подругам, сияя, как та самая победная реликвия.
Я смотрела на нее без ненависти. Лишь с холодным, безжалостным любопытством.
«Наслаждайся своим триумфом, дорогая, — подумала я. — Наслаждайся вниманием архимага. Я же буду с интересом наблюдать, как долго продлится твой праздник. Ведь темные круги... они имеют обыкновение поглощать слишком яркий свет».
Партия только началась. И я больше не была неопытной дебютанткой. Я была ученицей, получившей свой первый, жестокий урок от самого мастера. И я была готова учиться. До самого конца.
Обряд еще не проведен. У меня есть время повлиять на разворачивающиеся события. У НАС есть шанс.
Ликующий визг Ираидэс разрывал утреннюю тишину будуара, словно нож шелковую обивку. Она ворвалась ко мне, вся сияющая, с лицом, искаженным восторгом, и размахивала перед моим носом бриллиантовым колье — безвкусным, массивным, как оковы.
__________________________
Еще одна история литмоба Темная Академия
от автора ЮКИ
"Летняя практика в Академии Некромантов" тут: https://litnet.com/shrt/II6y
ГЛАВА 6
— Представляешь, Ирика?! Он! Сам Лорд Сноу! — ее голос звенел, достигая таких высот, что, казалось, вот-вот разобьется хрустальные безделушки на полках. — Я стану его женой! А я ведь подумала, что не заинтересовала его. Ты должна разделить мою радость!
Она ожидала, что я буду рыдать от счастья вместе с ней, что мы будем обниматься и строить планы по поводу ее блистательного будущего. Но я лишь сидела, неподвижная, как одна из тех мраморных статуй в зимнем саду, и смотрела на нее. Смотрела сквозь лихорадочный блеск ее глаз, сквозь алчность, с которой ее пальцы сжимали подарок, сквозь это дешевое, наигранное счастье.
Внутри меня не было ни капли радости. Только тяжелый, холодный осадок, словно я проглотила ртуть. Я видела не помолвку, а сделку. Не любовь, а расчет. И расчет этот был настолько очевиден, что делал всю эту комедию отвратительной.
— Я разделяю твою... удачу, Ираидэс, — произнесла я, и мой голос прозвучал ровно и глухо, как удар камня о дно колодца.
Она заморгала, ее сияние на мгновение померкло, столкнувшись с моим ледяным спокойствием.
— Удачу? Ирика, это же любовь с первого взгляда! Он был очарован мной, я это видела! — она попыталась вдохнуть в свои слова убедительность, но получилось лишь громко и фальшиво.
Любовь? Очарован? Я видела, как он смотрел на нее вчера. Взгляд ученого, рассматривающего редкий, но абсолютно бесполезный с научной точки зрения экземпляр. Или наоборот, чем-то заинтересовавший, но не как объект вожделения… Нет. Это скорее… Взгляд коллекционера, нашедшего яркую бабочку для своего альбома.
— Конечно, — сказала я, отводя взгляд к окну. — Он, должно быть, совершенно потерял голову от твоих рассуждений о фасонах платьев и новейших духах из столицы.
В моих словах не было яда. Только усталая, безжалостная правда. Ираидэс почувствовала это. Ее улыбка сползла с лица, как маска.
— Ты завидуешь, — выдохнула она, и в ее глазах вспыхнули знакомые искры злости. — Тебе горько, что он выбрал меня, а не тебя с твоими умными книжками и вечно недовольным лицом!
Я снова посмотрела на нее. И в этот раз позволила себе легкую, почти незаметную улыбку. Улыбку, полную жалости, которая ранит куда сильнее, чем ненависть.
— Нет, Ираидэс. Я не завидую. Мне... жаль. Потому что я прекрасно понимаю, зачем человеку вроде лорда Сноу нужна жена вроде тебя. Ты — идеальная ширма. Красивая, блестящая и абсолютно не понимающая его самого. За твоим сиянием никто не разглядит теней, которые он прячет.
Она отшатнулась, будто я плеснула ей в лицо кислотой. Ее щеки залились густым румянцем.
— Ты... ты просто сумасшедшая! Он обожает меня! Я… — ее голос то и дело сбивался, — я покажу тебе его письма… Он на бал пришел ради меня. Понимаешь?
— Возможно, — я пожала плечами и поднялась с кресла, подходя к окну. — Но скажи мне, дорогая, о чем вы говорили, когда он делал тебе предложение? О магии Древних? О политике при дворе? Или он просто кивнул, подписал бумаги и вручил тебе этот... ослепительный знак своего внимания?
Молчание Ираидэс было красноречивее любых слов. Оно подтвердило все мои догадки. Не было никаких разговоров по душам, никаких признаний. Был холодный, деловой ритуал.
— Просто он не привык выказывать свои эмоции. Только и всего.
— Угу.
Она больше не кричала. Она смотрела на меня с внезапным, животным страхом. Страхом, который просыпается при столкновении с необъяснимой и пугающей правдой.
— Не думала, что в самый счастливый день моей жизни, ты будешь такой…
— Какой?
— Злой.
— Убирайся, Ираидэс, — тихо сказала я, не оборачиваясь. — Иди и примеряй свое свадебное платье. Сияй для всего света. Но не требуй от меня, чтобы я притворялась, будто не вижу грядущей зимы за твоим сиюминутным летом.
Она ушла. Без слов. Лишь шелест ее форменного синего платья и хлопок двери возвестили о ее бегстве.
Я осталась одна. В тишине, нарушаемой лишь биением собственного сердца. Я не разделяла ее радости, потому что видела то, чего не желала видеть она сама. Я видела не начало сказки, а конец иллюзий. Впрочем, разве это мое дело? Если она хочет оставаться в иллюзорном мире, это ее право.
И в этой горькой, трезвой ясности была моя единственная утешительная победа. Пока Леди Торэс играла в принцессу, которой никогда не была, я смотрела в лицо реальности. И в мире лорда Эвардоса Сноу именно это — трезвый, холодный взгляд — было единственной валютой, имеющей истинную ценность.
Моя подруга живет чувствами, не обращаясь порой к доводам рассудка. Она умная и преуспевающая адептка, но влюбленность и возможность обрести статус ослепили. Возможно, когда она прозреет, станет слишком поздно.
Вмешаюсь ли я? Даже не знаю…
ГЛАВА 7
Тишина, наступившая после ухода Ираидэс, была густой и звонкой. Слова «свет на нем клином не сошелся» повисли в воздухе, словно заклинание, которое нужно было произнести, чтобы выжить. Я повторяла их про себя, снова и снова, чувствуя, как они медленно остывают в сердце, превращая жгучую боль в тупую, но терпимую тяжесть.
Он сделал свой выбор. И это была не я.
Правда, как лезвие, резала безжалостно и просто. Мне нечего было предложить лорду Сноу. Ни титула, сравнимого с его влиянием, ни состояния, которое могло бы его заинтересовать. А мои попытки блеснуть интеллектом? Жалкий лепет ученицы перед архимагом. Он видел меня насквозь — всю мою наивную самонадеянность, всю трепетную надежду, и нашел это... не стоящим его внимания.
— Аха-ха-ха-ха-ха! — я картинно рассмеялась, смахивая слезы досады.
И моя гордость, та самая, что заставляла меня держать подбородок высоко, даже когда внутри все обрывалось, не позволила бы мне ползать у его ног. Не позволила бы ловить его взгляд с мольбой или пытаться втереться в доверие уловками. Он отверг меня самым унизительным образом — проигнорировав как угрозу и как женщину, выбрав на моих глазах другую. К тому же еще мою подругу — самого близкого человека. Кроме нее у меня никого не было. Мы с ней сироты.
Я подошла к зеркалу и внимательно разглядывала свое отражение. Темные глаза, еще недавно полные огня и амбиций, теперь были пусты и спокойны. Ни слез, ни истерики. Лишь холодное, выстраданное понимание.
«Забудь его облик, — приказала я своему отражению. — Забудь ту гипнотическую грацию, с которой он держался, будто мир был шахматной доской, а все вокруг — пешками. Забудь те губы, что, наверное, никогда не изогнутся в улыбке, и пронзительный холод его взгляда. Все забудь!»
Схватилась за голову руками.
— Какой же Сноу красивый!
Это была опасная красота. Красота пропасти, манящей упасть. Но я не собиралась разбиваться. Нет.
— Забудь! — сжала виски до боли.
Я отвернулась от зеркала и подошла к окну. Солнце поднялось выше, заливая золотым светом сады Академии. Где-то там суетились портнихи, готовя свадебные наряды, пахло свежей краской и дорогими духами — запахом чужого триумфа.
Но этот свет падал и на мои книги, аккуратно сложенные на столе. На мои пергаменты с собственными, пусть и скромными, изысканиями по истории заклинаний. На мир, который существовал за пределами этого бального зала, за пределами его холодного, презрительного взгляда.
— Эвардос… — прошептала тихо, желая чтобы это было в последний раз.
Он сделал свой выбор. И теперь я сделаю свой.
Я не буду тратить силы на ненависть к Ираидэс или на саморазрушение. Я направлю их на себя. На то, чтобы отточить свой ум не для того, чтобы произвести впечатление на какого-то мужчину, а для себя самой. Чтобы найти свою собственную силу, не магическую, может быть, но реальную. Силу духа, силу воли, силу знания.
— Ты не заставишь меня выбирать между тобой и подругой! — процедила я сквозь зубы и сжав до боли кулаки. — Я все равно выбираю ее. Она моя «сестра» не по крови, а по жизни. Слышишь?! — последнее выкрикнула и… успокоилась.
Пусть он женится на своей блондинке. Пусть их брак станет очередной главой в светской хронике. Моя жизнь — это не приложение к его судьбе.
Так будет лучше. Каждому из нас свой путь.
Я глубоко вздохнула, впервые за это утро чувствуя, как в груди разливается не боль, а странное, горькое облегчение. Битва проиграна. Но война за собственную душу — только начинается.
И в этой войне я не собиралась сдаваться. Ведь свет, истинный свет, идет изнутри. И он не может померкнуть от чьего-то равнодушия. Даже равнодушия архимага Эвардоса Сноу. Неужели я влюбилась? Никогда не думала, что способна на такое. И не представляла для себя удел угасающей старой девы от неразделенных чувств. Это точно не про меня. Я пламя, я буду всегда гореть, пусть и не для него. Главное, чтобы это самое пламя не погасло внутри меня никогда.
Свадьба Ираидэс стала новостью дня. Казалось, сами стены пропитались этим гулом — восторженным, завистливым, ненасытным.
В воздухе витал сладковатый запах сплетен, смешанный с ароматом эфирных масел, магии и нервного возбуждения.
— Говорят, ее свадебное платье шьют из шелка, купленного у эльфов. И оно будет стоить как небольшое герцогство!
— А вы слышали? Сам император может присутствовать.
— Не может, а точно будет!
— Лорд Сноу заказал для нее диадему с Черной Жемчужиной Бездны — артефакт, перед которым меркнут все короны!
— Когда он только успел?
Каждый коридор, каждая гостиная превратились в площадку для этих бесконечных обсуждений. И я, как тень, вынуждена была пробираться сквозь этот шум. Но тенью меня не оставляли, досаждали расспросами.