Пролог
— Ага! Поймала!
— Тяни! Тяни! — завопили девчонки вокруг, и я с силой дёрнула на себя магическое лассо.
Большое, крепкое мужское тело бухнулось в воду и, повинуясь движению моего голоса, поплыло ближе ко мне в водовороте светящейся воды.
— Какой хорошенький! — запричитали вокруг подружки, жадно разглядывая силуэт мужчины. — Высокий, молодой! Тебе так повезло, Карочка!
Я самодовольно улыбнулась, ни на секунду не прекращая петь. Не могла родовая магия, да ещё в мой двадцать третий день рождения, осечку дать! Сегодня я становлюсь взрослой, а значит, пора сорвать поцелуй своего первого утопленника!
Тело подплыло ближе, и улыбка медленно слезла с моего лица.
— А чего он не двигается? — занервничали девчонки.
Я же замолчала, подозрительно прищурилась и медленно подплыла к незнакомцу. Хорош, акулья печёнка!
Русые короткие волосы разметались по строгому, будто высеченному из камня лицу, острые скулы, о которые порезаться можно. Да и не прям, чтобы юный — скорее, среднего возраста. Ну и хорошо, не хотелось бы топить несовершеннолетнего.
— Эй, ты там что, уже помер, что ли? — потыкала его пальчиком с блестящим маникюром из стружки розовой жемчужины. — Рано же ещё! Я тебя сначала поцеловать должна! Где твоя блаженная улыбка?! — прижалась щекой к его груди. Мама дорогая, да он не дышит!
Секунда.
И вдруг мужчина открыл глаза. Огромные глаза, в которых вилось пламя.
— А-а-а-а-а!!! — забулькали окружающие и бросились врассыпную. А ещё подруги, называется!
Я на миг оцепенела, а затем вдохнула побольше воды и запела.
Мелодия полилась из моего рта, мягкой магией обволакивая мужчину; не ошиблась родовая магия — вот он — первый…
Только вот эффекта всё не было…
Ни поплывшего взгляда, ни придурковатой улыбки, ни полной покорности! Он даже не задыхался!
И тут мужчина улыбнулся, обнажив длинные острые клыки.
— А-а-а-а-а! — уподобилась я своим товаркам, поняв, кто передо мной.
И попыталась сделать хвост.
— А ну-ка, иди сюда, маленькая преступница, — усмехнулся незнакомец, совершенно спокойно говоря под водой.
И сделал мощный гребок в мою сторону.
— Да сейчас! Получай!
Не на ту напал! Я развернулась и, закрутив на руках свою лучшую водную сферу, забросила её прямо в противника.
Вампир, даже не поморщившись, легко поймал мой огромный снаряд и лёгким движением руки разболтал, смешав с окружающей стихией.
— Незачёт, — задумчиво пробормотал он, — силы много, а вот контроль хромает. Где ты училась?
Я настолько опешила от подобного заявления, что даже забыла, что хотела уплыть, да побыстрее. Зависла на месте и смотрела на него. Всего секунду!
Секунду, которой хватило мужчине, чтобы оказаться ко мне нос к носу и схватить за талию.
— Попалась, рыбка.
Я возмущённо булькнула, выпустив пару пузырьков в воздух.
Какая я тебе рыбка? Не видишь, что ли, что русалка перед тобой?!
Жаль только, вот на то, чтобы произнести претензии вслух, у меня смелости не хватило. Так что я ограничилась классическим:
— Немедленно отпустите меня! Вы хоть знаете, кто я такая?!
— Знаю, — усмехнулся он по-мужски красивыми твёрдыми губами, — ты — маленькая магичка, использующая запрещённые ритуалы для того, чтобы повеселиться. А ещё — ты абсолютно неправильно расходуешь энергию вокруг себя. Уж не знаю, где ты училась, но у нас любой второкурсник может создать водяной вихрь намного лучше, чем ты.
Я поражённо открыла рот, и оттуда вылетела целая стая маленьких пузырьков. Они быстро устремились к поверхности, а вампир, задумчиво проследив за их движением, опять опустил голову на один уровень со мной.
— Звать-то тебя как?
Я вдруг смутилась от того, с каким интересом был задан этот вопрос, потому как, потупившись, смогла выдавить из себя только:
— Кара…
— Кар-ра-а… — необычно растянув моё имя, проговорил он, а затем улыбнулся и придвинулся настолько близко, что между нашими лицами почти не осталось воды.
Я испуганно вздохнула, а затем застыла, внезапно будто оглушённая той бешеной мужской энергетикой, что чувствовалась от незнакомца даже через толщу воды.
— Больше не шали, Кар-рочка… — прошептал он мне на ухо, заставив стыдливо покраснеть.
А затем щёлкнул по носу, словно маленькую, и, закрутив вокруг себя огромный водяной вихрь, взмыл к поверхности воды.
Я ошеломлённо осталась на месте, смотря ввысь, где уже исчез силуэт мужчины.
— Так ты ещё и маг… — прошептала едва слышно.
Добро пожаловать в новую историю!
Глава 1 Принцесса - русалка
— Кара! — громыхнуло неподалёку.
Я вздрогнула и развернулась вокруг своей оси с широкой улыбкой.
— Да, папочка. Что-то случилось?!
— Кара! Это правда?! — морской царь надвигался на меня, словно неминуемая буря в океане. — Ты правда решила потопить человека?!
— Не потопить, — насупилась я, — а притопить…
Видя, что отец начинает краснеть от ярости, я попыталась исправиться:
— Я бы не стала его топить надолго… Только сняла бы слепок ауры на память и обратно бы выкинула. Ничего бы с ним не случилось!
— Ты что, хочешь, чтобы у меня проблемы были с сухопутными? Да ещё с людьми! А если бы ты что-нибудь напутала, и он навсегда бы остался влюблённым в тебя?!
— Это так романтично… — вздохнула я.
— Я тебе сейчас дам — романтично! — взревел отец, доставая из пространственного кармана ремень. Иногда мне кажется, что он там хранит его лично для меня — на землю-то морской царь ходит крайне редко в человеческом виде — не по статусу. — А ну, иди сюда!
Вопреки приказу, я сделала хвост от него.
— Папа! Папочка, не надо! Я всё просчитала — не было там никакой ошибки! Папа, не злись! У меня большой талант к родовой магии — это все говорят!
— Я тебе сейчас покажу — талант! — пыхтел позади отец, неуклюже наворачивая за мной круги вокруг старого развалившегося судна — первейшей вещи для ритуала на совершеннолетие!
— Да что бы ему было?! — не выдержала я. — Это вообще вампир оказался! Представляешь, заявил, что у меня контроль хромает!
— В чём? — отец так удивился, что даже остановился. — И как это — вампир?! Неужели слабак, без способностей?
— Нет, наоборот, очень сильный. Я тоже удивилась, папочка. Думала, что можно притянуть только того, кто слабее тебя, чтобы подчинился чужой воле. А вампиры сами гипнозом владеют, на них мы вообще влиять не можем. Он размахал мою лучшую сферу и сказал, что я до каких-то его стандартов в управлении стихией не дотягиваю.
— Что за бред?! — взвился морской царь. — Ты — моя дочь, у тебя были лучшие учителя! Наверняка, вампир был бракованный! Другого объяснения и быть не может!
— Вот и я так думаю, — мелко закивала, подтверждая его слова. Я бы сейчас вообще всё, что угодно, подтвердила, лишь бы ремень убрал! — Ерунду сказал, не стоит внимание обращать. Может, домой пойдём?
Царь Морении Тритон Четвёртый просверлил меня взглядом цвета яркой бирюзы, прямо, как у меня, а потом нехотя кивнул.
— Хорошо, Кара, пойдём. Мать твоя переживает — сделала тебе праздник, а ты сбежала.
Я, поняв, что буря миновала, подплыла ближе и уцепилась за крепкий локоть любимого отца.
— Ничего, всё равно основная программа ночью будет, так что всё успеем.
— Твои сёстры с раннего утра собираются.
Я фыркнула. Конечно, бал же будет. А то, что в мою честь, — так это роли не играет! Младшая же сестра, так что можно блистать на её фоне.
Мы с отцом вернулись во дворец, и я сразу попала в руки своих фрейлин. Причём, большая часть из них совсем недавно смотрела, как я ловлю вампира. А теперь делают вид, что не при делах и это не они свою принцессу в опасной ситуации оставили!
— А ну-ка, подожди, Афреллия, — схватила я за локоток тощую девицу в кружевном розовом платье.
Все русалки носили почти такие же платья, как на суше. Мы же не дикари какие-нибудь, чтобы бусы из ракушек на себя напяливать.
Единственное отличие наших платьев было в том, что у них был большой разрез посередине, оголяющий хвост, — гордость каждой русалки. Вдобавок, так ткань не мешала движению, всегда плывя следом, и избавляла от глупой ситуации, когда подол в воде задирается по самые уши.
Каждое платье в Морении призвано к украшению русалки, а не к устрашению противоположного пола. А вот когда мы выходим на сушу, то на ткани имеются небольшие магические застёжки, работающие на бытовой магии. На воздухе мы их застёгиваем, и ткань срастается, заодно становясь более плотной и непрозрачной. И не нужно иметь два разных гардероба — экономия.
— Да, ваше высочество, — заискивающе улыбнулась моя первая фрейлина, — как я рада видеть вас в добром здравии!
— Конечно, рада! Вы же меня бросили и оставили на растерзание вампиру! — обвинительно прошипела ей на ухо.
— Но вы же — самая сильная из нас! И, вдобавок, я сразу кинулась к его величеству и попросила помощи!
— Ты? — переспросила её вкрадчиво. — Помощи?
— Верно, верно, — обрадовалась она.
— Ах, это ты меня сдала?!!! Ну, держись!
Фрейлина взвизгнула и бросилась наутёк.
Только через полчаса меня смогли поймать другие девушки. Оттереть, привести в порядок, отполировать хвост и одеть в одно из лучших платьев.
— Вы изумительны, ваше высочество, — улыбнулась Афреллия, потирая затылок, из которого я ей вырвала небольшой клочок волос. Между прочим, у меня на плече теперь красовалась пара царапин от её акульего маникюра, так что пришлось другим фрейлинам искать мне платье с длинными рукавами. Сразу, как только нас разняли… Я, конечно, была уверена, что победа осталась за мной! — Любой принц сегодня будет у ваших ног!
Я самодовольно улыбнулась.
Жаль, не смогла получить первым поцелуем ауру утопленника — говорят, она приносит счастье. Теперь, если папочка всё же выдаст меня замуж, придётся забыть о сторонних поцелуях и смиренно ждать свадьбы. А мне так ещё хочется погулять!
Но нет, если ты принцесса, тем более младшая, то тебя можно выгодно продать за одного из древних родов. Причём, не только Морении, а всего континента.
Я поправила тиару из жемчуга, подвела губы соком кораллов, что не смывается в солёной воде, и широко улыбнулась.
Ну что, женишки… В очередь!
Глава 2 Подводный бал
На самом деле, я немного погорячилась, говоря об очереди.
На мою руку и хвост было всего двое желающих, которые и папочку устроили, и сами не отвалились, пока тот же папочка их проверял.
Один — Юнис — мой старый приятель. По совместительству — племянник министра финансов Морении. Неожиданно воспылал ко мне чувствами, хотя до этого мы прекрасно общались. Но, видимо, ничто не вечно. Даже дружба с противоположным полом. А жаль.
Второй — брат королевы Приморья — нашего ближайшего соседа. Если не ошибаюсь, он — человек. Зовут то ли Крали, то ли Шони…
— Тони Брик — к вашим услугам, — поклонился он.
Ну, почти угадала…
Предполагаемый жених висел в воде, поддерживаемый на месте артефактом. Этот же артефакт обеспечивал плотную воздушную оболочку вокруг тела, позволяющую дышать и чувствовать себя, ну... почти как на суше.
Выйдя замуж за сухопутного, я буду большую часть жизни жить на суше, что так-то неплохо. Но требовало, как минимум, огромного водоёма в постоянном доступе. И дорогостоящие артефакты для его содержания. Так что сказочки про принцессу и нищих к русалкам совершенно не применимы.
В остальном — бал как бал.
Куча хвостатых придворных, разряженных девиц, колких фраз и оценивающих взглядов. Я в этом выросла. Я к этому привыкла. Может, где-то есть мир интересней, но пока он мне не встречался.
Тут двери в парадный зал распахнулись, создав небольшую волну по помещению, и в зал эффектно влетели (а по-другому и не скажешь) три аристократа в водоворотах водной и воздушной магии. Магии высшего порядка.
— Ваше Величество, — слегка поклонился тот, что в центре. Водоворот под ним застыл на одном месте и размеренно крутился, не позволяя своему создателю дёргаться на месте. Поразительно, такого равновесия в воде даже хвост не давал. Поэтому большинство придворных чуть заметно двигались, постоянно и уже неосознанно корректируя своё положение. А этот — ничего, стоит. — Просим прощения за опоздание. Мой старший сын, — тут он бросил взгляд себе за правое плечо, а я моментально сделала вид, что не более одушевлённая, чем статуя в углу, — задержался на утренней тренировке.
— Альментер, — добродушно улыбнулся отец, подплывая к гостю ближе и крепко пожимая протянутую руку вампира, а это был именно вампир. А затем сам представил его гостям: — Дорогие, позвольте представить — мой хороший друг и боевой товарищ по последней межконтинентальной битве — Альментер Ози Забендор Рент — князь вампирского клана Албании.
— Мои сыновья, — подхватил эстафету приезжий гость, — наследный княжич вампиров — Волистер О`хар Забендор Рент, — тут мой утренний незнакомец изящно поклонился, сверкнув на меня добродушным и несколько насмешливым взглядом карих глаз, в которых то и дело мелькали алые, словно кровавые, блики, — и мой младший сын — Кристианер Орейн Забендор Рент. Маг земли, прекрасный зельевар. С отличием закончил Академию Грейсли.
Я завистливо вздохнула. Везёт же некоторым — могут учиться в лучшей академии континента! Конечно, после этого мои частные уроки выглядят жалко…
Подождите-ка! Плавнички мне за шиворот! Вот это сейчас витиеватое представление всей семьи и особенная реклама младшего — жгучего шатена со слегка хитрыми глазами — было для того, чтобы познакомить меня с ещё одним претендентом на мою руку, сердце и хвост?
И точно!
Отец, вместо того, чтобы начать представлять всё наше многочисленное семейство по старшинству, прямой наводкой указал прямо на меня. Словно торговец бусики на уличном рынке Приморья.
— Моя дочь — Каролина Ин Шторм — очень талантливая водница, — последние слова были сказаны с отчётливой гордостью.
По лицу старшего из отпрысков вампиров пробежала лёгкая улыбка. Пробежала и пропала. Если бы я не смотрела в этот момент на него так внимательно, то и не заметила бы — обычное вежливо-дружелюбное выражение.
— Я очень рад познакомиться с вами, Каролина. Вы ещё прекрасней, чем я представлял, — с любезным поклоном поцеловал мне руку Кристианер, — очень много о вас слышал.
Слышал? Интересно, откуда? Неужели наши газеты с новостями до Албании доходят? Стыд-то какой! Ещё не поздно крикнуть: «Всё враньё, это не я!»?
Отец довольно крякнул, будто прямо сейчас нас уже поженил.
Остальные претенденты на руку младшей принцессы русалок как-то разом приуныли, не выдержав сокрушительной конкуренции в виде блестящих сухопутных аристократов.
В остальном — бал прошёл, как обычно. Танцы, закуски, сплетни, улыбки. И всё до момента, когда младший княжич вампиров меня пригласил на танец.
— Вы прекрасно танцуете, Каролина, — сокрушительно улыбнулся он.
В этот момент я сделала изящный поворот вокруг своей оси, дополнительно закрутив вокруг себя небольшую эффектную воронку. И только потом ответила:
— А вы чудесно ведёте, Кристианер. Скажите, вот вы отучились в Грейсли. А чем теперь вы занимаетесь?
— Я там же и работаю. Только в составе младших преподавателей. Курирую группы магов земли, а также сопровождаю их на практики.
Против воли вырвался завистливый вздох. Ох уж эта студенческая жизнь!
— Но если женюсь, то буду чаще заниматься делами княжества, — по-своему понял меня княжич, кидая оценивающие взгляды на мою фигуру. Что там оценивать? Разве не видно с первого же взгляда, что там не к чему придраться? Вдруг он придвинул меня настолько близко, что между нашими телами буквально не осталось воды, заставляя запрокинуть голову и посмотреть в его колдовские глаза. — Скажите, Каролина, видите ли вы наше общее будущее? Княжество вампиров в Албании пользуется большим уважением на политической арене. А мой брат больше занят наукой, чем политикой. Так что я последний год работаю в Академии, а после этого начну перенимать ответственность верховного князя — отца. Вы могли бы стать княгиней…
Я сглотнула. Взгляд вампира притягивал и гипнотизировал, а ладони сами собой сжались на его сюртуке.
Это моё будущее. Будущее, в котором я — прекрасное украшение для мужчины, который меня возьмёт в жёны. Богатого, родовитого, влиятельного. Я даже надеюсь, что доброго и заботливого. Но, и только.
Глава 3 Чем может обернуться прогулка
На следующий день, сразу после завтрака, проходившего в узком семейном кругу, на котором я вяло ковырялась в своей порции, меня отпустили в Приморье.
Разделение между нашими странами было весьма условным, и границы, как таковой, почти не существовало. Если уж совсем просто — то это, скорее, были две автономные области одного государства. Поэтому русалки и русалы из Морении регулярно ходили в Приморье, а многие и жили там. Точно так же поступали и люди. Правда им, чтобы жить под водой, требовались определённые артефакты, стоимость которых была не маленькая. Так что ничего удивительного, что таких экспериментаторов было не очень много.
Мои сородичи могли жить между людей. Всё же мы — двуликие. Но море всегда будет тянуть нас к себе. И совсем отрезать себя от привычной среды — это тоже самое, что лишиться важной части жизни.
Так что выходить замуж за сухопутного можно только по большой любви. Желательно — по очень большой любви.
А пока у меня было немного времени не принимать сие неприятное решение, я решила заняться более приятными делами. А именно — сходить на ярмарку, которая сегодня должна была открыть двери для всех желающих прямо на побережье.
Так что меня отпустили. Правда, не одну, а в компании одной из сестёр. Ну и, фрейлины… Куда ж без фрейлин приличной принцессе? Благо, хоть только одну снарядили, а не целый десяток. От охраны удалось отказаться — как-то не принято было у нас ходить с целым выводком воинов за плечами. Хотя отец нет-нет, да порывался иногда ко мне кого-нибудь приставить. На что я всегда говорила:
— Что ты переживаешь, папочка? С моей силой ко мне может подойти только самоубийца.
— Не знаешь ты жизни, Каролина, — вздыхал обычно отец, но всё же отставал от меня с требованием взять кого-нибудь для защиты.
Афреллия перед выходом напялила очередное ярко-розовое платье с целой кучей воланов и прихватила такой же пёстрый зонтик, который она с воинственным видом сунула под мышку.
Ада, моя старшая сестра, только брови подняла, наблюдая за суетливыми сборами фрейлины.
— Ты точно хочешь взять эту? — спросила она, немного брезгливо показывая пальцем на девушку.
Я поджала губы и кивнула. Аде вообще ни одна из моих фрейлин не нравится. А своих она давным-давно услала подальше. Номинально они есть, конечно, а по факту — она везде появляется либо одна, либо в компании мужа. Я бы тоже была не против, если бы могла распоряжаться своей жизнью, хотя бы в таких границах. Но мне даже замужество не поможет…
Так что на берег мы вышли втроём. Аккуратно заплыли в специальные кабинки, установленные во всех портах страны, и быстренько застегнули пуговички на подоле платьев. Здесь можно было и переодеться, но нам это было не нужно, так как платья, по типу наших, — намного удобней.
— Так, мне нужно в ателье мистера Локинса, — тут же перешла к делу Ада, деловито роясь в своём ридикюле, — ты идёшь со мной?
— Иди одна, мы с Афреллией посмотрим на представления уличных торговцев.
Сестра скривилась.
— Кара, я никогда не понимала твою тягу к простому люду.
Я только плечами пожала. Наверное, это гены. А может, я просто не люблю расфуфыренные салоны, которые так часто посещает сестрица.
— Тогда встречаемся вон в том ресторане за обедом, — Ада показала на элитное заведение у самого берега моря. — Сильно долго сегодня гулять не будем — у тебя ещё впереди вечер в компании женихов.
Я скривилась, а Афреллия просияла, будто это её замуж выдают, а не меня.
— Ты поняла меня, Кара?
— Адочка, иди скорее, там тебя швея заждалась уже! — я подтолкнула сестру в правильном направлении, а сама, схватив свою фрейлину под локоток, практически побежала вглубь улиц.
— Уф, оторвались, — весьма довольно глянула через плечо Афреллия, поправляя складочки на юбке, — как начнёт занудничать, так не остановишь…
— Афреллия, тебе не кажется, что ты зарываешься? — прищурилась я. — Она — моя сестра и твоя принцесса. Повежливей, пожалуйста.
— Простите, ваше высочество, — тут же покаялась девушка, впрочем, моментально переключившись на что-то другое: — О, смотрите, ленточки!
И она понеслась к разноцветной палатке, чуть не снеся меня с ног своими юбками.
Я только головой покачала, идя следом.
Сегодня — первый день осени, и в честь такого события на улицах города устраивались праздники, ярмарки и выставки.
Следующие два часа мы с фрейлиной только головой успевали из стороны в сторону мотать, стараясь увидеть как можно больше…
— Эй, поберегись! — мимо со свистом пронёсся какой-то полоумный на велосипеде, чуть не сбив лавку с разложенными на ней украшениями из жемчуга.
Я как раз стояла рядом и собиралась начать разбираться, как у продавца хватило наглости продавать искусственный жемчуг прямо на побережье, где полным-полно представителей нашей расы.
Афреллия еле-еле успела дёрнуть меня в сторону от любителя гонок на пешеходной улице, тут же сбоку кто-то толкнул, и я со свистом влетела в твёрдое тело.
— Аккуратней, ваше высочество, — сверху прозвучал знакомый голос, немного тянущий гласные. Будто его обладатель никуда не торопится и торопиться не собирается ближайшие лет сто.
Я запрокинула голову, чтобы встретиться с глубокими омутами оттенка горького шоколада. И пусть губы старшего княжича вампиров слегка улыбались, эти омуты смотрели на меня внимательно, чуть настороженно и изучающе. В их глубине попеременно вспыхивали бордовые искры, будто языки алого пламени.
Почему-то считается, что у всех вампиров красные глаза. Это аксиома. И если не приглядываться, а смотреть издалека, то именно так и кажется.
Но я видела всего одного вампира, у которого был чистый красный цвет глаз. Не бордовые, а ярко-алые, словно разлитая кровь. Это был преступник, которого осудили за полное осушение девяти русалок. Причём, делал он это не из-за жажды или ради восполнения сил, а для удовольствия. Тогда я на мгновение встретилась с ним взглядом, и мне поплохело. Столько кровожадной жестокости в нём было…
Глава 4 Грейсли?!
— Нет! — вскрикнула я, рывком садясь на своей кровати.
Одеяло, откинутое в сторону, медленно поплыло куда-то на шкаф и там осело.
— Ваше высочество, не вставайте! — тут же кинулась ко мне медсестра, дежурившая у выхода. — Вам нужно полежать.
— Нет! Девочка! Город! Там была волна… Что произошло?!
— Это был стихийный выброс, Кара, — в комнату медленно вплыл отец. Вид у него был мрачнее ночного шторма. — Оставьте нас.
Молоденькая русалка в стандартной лекарской униформе мгновенно исчезла за дверью.
— Отец, там был ребёнок! — я попыталась всплыть с кровати, но крепкая рука отца буквально придавила меня к матрасу.
— Ребёнок жив, Кара, — морской царь тяжело опустился рядом, — город тоже спасли. Старший княжич вампиров ментально вскрыл твоё сознание и остановил прорыв. Несколько зданий на берегу, конечно, пострадало, но обошлось без жертв.
Я выдохнула. От одной мысли, что из-за меня кто-нибудь мог пострадать, становилось дурно.
— Вот теперь я точно уверен, что свадьба с младшим княжичем вампиров — совершенно неплохая и своевременная затея, — хмуро рассматривая меня, пробормотал отец.
— Что?! О чём ты говоришь, пап? Я чуть не убила полгорода, а тебя всё ещё интересует моё замужество?
— Вампир может остановить следующий выброс магии.
Тут я вспомнила разговор во время танца с Волистером.
— Ты знал, что у меня нестабильная магия! Знал, но никогда мне об этом не говорил! Поэтому я училась на дому и никогда не демонстрировала свои силы окружающим?!
— Кара, не драматизируй, — поморщился он, — всё это время твои силы удавалось удерживать под контролем. Тебе просто нужно меньше их использовать, и тогда неприятностей можно будет избежать.
— Ты сам-то себе веришь? — я не выдержала, вскочила и заметалась по спальне, поднимая кучу мелких пузырьков. — Если силы один раз вышли из-под контроля, то это начнёт происходить постоянно, и ситуация будет только усугубляться!
— Откуда ты это знаешь? — мужчина передо мной сурово нахмурил брови.
Я прикусила язык. Могу ли я ему рассказать, что эту информацию мне сообщил старший княжич вампиров?
— Я нашла информацию в библиотеке на берегу, — выкрутилась, стараясь, чтобы голос прозвучал как можно более уверенно. — Отец… почему моя магия нестабильна?
Я хотела заглянуть королю в глаза, но он нахмурился и быстро их отвёл.
По моей спине пробежал холодок. Король Морении практически никогда не уходил от ответа. Если он сейчас делает это, то неужели слухи, гуляющие по дворцу, — правда?
— Я появилась намного позже других сестёр… — старательно подбирая слова, начала я, — и отношения у меня с ними не сложились. Из всех только Ада меня хоть как-то терпит… Остальные же… Мы редко собираемся за одним столом, а мама… то есть... Училась я всегда дома, в изоляции. Из подруг только фрейлины — мне даже просто с детьми в море никогда не дозволялось общаться…
— Хватит! — Тритон Четвёртый резко поднялся, закрывая своей внушительной фигурой свет от магических светильников. — Ложись в кровать, Кара. Лекарь запретил тебе вставать.
— Но отец!
— Нет!
Я набрала в грудь как можно больше воды.
— Я не выйду замуж за Кристианера!
Вот тут, уже почти покинувший комнату монарх резко развернулся.
— Повтори.
— Я не выйду за него, — мой плавник испуганно метался из стороны в сторону, но я стойко выдержала взгляд отца. — Я хочу учиться! И приручить свой дар! В нашем королевстве нет учителей, что могли бы мне помочь, иначе бы они уже меня тренировали. Я слышала, что в Албании в Академии Грейсли есть факультет для нестабильных магов…
— Хватит! — морской царь резко хлопнул ладонью по косяку двери в комнату. — Скоро придёт лекарь, отдыхай, Кара.
***
На следующий день слуга доложил мне, что все женихи разосланы по домам, а меня с Афреллией зачислили в Академию Грейсли на континенте. Отец лично написал письмо ректору Никсу с просьбой взять меня на факультет водной стихии, сразу на четвёртый курс, так как у меня уже были получены основы. И это при том, что учебный год уже начался!
Связи решают всё. И в морском мире, и на суше.
— Так как ваша фрейлина будет учиться на факультете бытовой магии... — слуга на несколько секунд замолчал из-за того, что его перебил восторженный писк подруги и заставил болезненно скривиться. Наконец, мужчина справился и продолжил: — ...то не сможет сопровождать вас на занятиях, поэтому царь Тритон нанял для вас телохранительницу, что поступит вместе с вами на факультет водников и будет, под видом подруги, всегда неотступно следовать по пятам. Вы же в академию отправляетесь инкогнито, чтобы не подвергать себя опасности. Ещё отец просил вам передать это…
С этими словами в мои руки лёг небольшой гладкий камень — артефакт, с помощью которого можно было на расстоянии передавать короткие сообщения.
Я активировала его, сжав в руке и напитав теплом ладони. В этот же момент в комнате раздался строгий, но усталый голос отца:
— Кара, раз тебе пришла в голову подобная блажь, то ты поедешь в Академию. Без титула, без привычной роскоши, без уважения окружающих. Вот и посмотрим, захочешь ли ты учиться и быть «как все». Моё условие следующее: во время учёбы ты должна присмотреться к Кристианеру и до конца обучения решить, хочешь ли ты замуж за князя вампиров. Если ты будешь не согласна, то после года обучения я выдам тебя за первого встречного, так и знай.
Артефакт замолчал, а мы с Афреллией восторженно переглянулись. Мы едем в Академию!
Грейсли, жди нас!
Глава 5 Академия и её обитатели
Две недели спустя
Около стационарного портала при Академии Грейсли стояли мы с Афреллией. Четыре моих чемодана, ну, и шесть чемоданов моей фрейлины, а в данный момент — просто подруги и будущей соседки по комнате.
Из-за разницы во времени, мы попали в Албанию, крупнейшую страну нашего континента, ранним утром, когда все ещё спали.
Я оглянулась вокруг: непривычно сухой воздух, яркая, уже осенняя природа. Никакого моря, никаких скал, никакого сильного морского ветра и криков чаек. Ничего, что я привыкла видеть дома, в Морении и Приморье.
Здесь всё было другим. Более… сухопутным, что ли…
— Как бы кожа не высохла… — заволновалась Афреллия, роясь в своих сумках и выуживая увлажняющий крем. — Кара, тебе нужно?
— Не говори ерунды, — отмахнулась я, — мы же всю жизнь плаваем в солёной воде — нашей кожей можно камни разбивать! Ей ничего не будет!
— Это твоей королевской коже ничего не будет, потому что ни один камень, брошенный в тебя, мимо твоего папочки не пролетит незамеченным. Да и жениха тебе уже подобрали. Сразу три штуки. А мне о вечном думать надо! Как и о коже!
— О каком ещё вечном?
— О замужестве, конечно, — удивилась фрейлина, — что ещё для девушки может быть более вечным и незыблемым?
Я усмехнулась.
— Ну да, разумеется…
А навстречу к нам уже быстрым шагом приближался высокий светловолосый эльф с очень яркими синими глазами.
— Принцесса Каролина Ин Шторм? Мисс Афреллия Королл? Моё имя Кадиастас Нельвон Акителла. Я — преподаватель военной тактики и искусства маскировки. Добро пожаловать в Академию Грейсли! Ректор Никс получил письмо вашего отца, мисс Шторм, и ждёт вас в кабинете. Позвольте, я провожу.
Я улыбнулась и схватилась за ручку одного из чемоданов.
— Не стоит, — остановил с улыбкой эльф, — комендант вашего общежития заберёт вещи и сразу перенесёт в комнату.
— Как это, не стоит?! — взвилась Афреллия. — А вдруг ваш комендант что-нибудь напутает или же уронит один из чемоданов?! У меня там редкие духи из Адесандрии! В хрустальных, между прочим, флаконах!
— Не переживайте, — усмехнулся эльф, — комендант общежития водников — дух. Она не может ничего уронить. Так что просто доверьтесь нам, и пройдёмте, наконец, на встречу с ректором.
Он подал локоть, и мне ничего не оставалось, кроме как вцепиться в него, бросив последний взгляд на чемоданы. В жёлтеньком лежала редкая коллекция украшений из розового жемчуга — надеюсь, их не потеряют…
От фрейлины тоже донёсся горестный вздох, и, проигнорировав второй протянутый локоть, она гордо зашагала со мной рядом.
Пока мы шли, эльф рассказывал и показывал достопримечательности Академии.
— Это наш парк — тут собраны самые редкие растения со всего континента, которые могут жить на улице в нашем климате. Остальные вы найдёте в теплицах и оранжереях. В Грейсли их целых три! По парку же часто гуляют студенты в свободное от учёбы время. Днем они сидят на траве, когда выполняют домашнюю работу, а по вечерам устраивают пикники. В пасмурные дни ректор Никс активирует защитный купол, чтобы была возможность не прерывать прогулки. Ночь над парком идёт только ночью. Кстати, все растения, что вы здесь видите, защищены охранными чарами во избежание вандализма со стороны студентов.
— У вас студенты срывают цветы в парке? — открыла рот моя блондинистая сопровождающая.
Магистр Акителла усмехнулся.
— Некоторые дамы полагают, что это романтично, а буйные молодые головы, вместо того, чтобы сходить в оранжерею и попросить помощи у садовника, почему-то считают своим долгом нарвать пару охапок роз ночью прямо под окнами ректора. Вот и расплачиваются, когда им прилетает наложенное заклятие.
Мы с Афреллией переглянулись и дружно хихикнули. Почему-то атмосфера Академии, студенческих будней и юношеских шалостей настолько увлекала, что кровь в венах буквально начинала бурлить, даря ни с чем не сравнимое чувство свободы и радости.
— А вот здесь, специально для учеников вашей расы, а также плавающих видов оборотней оборудован большой бассейн с морской водой и знакомой в Морении растительностью, — продолжил экскурсию эльф. — Атмосферу и температуру над озером поддерживает магический купол, так что вы можете не бояться, что приближающиеся холода хоть как-то повлияют на температуру воды. Но, по правилам Академии, в учебных классах двуликие должны находиться в человеческой ипостаси, если целью урока не предусмотрено обратное…
Он ещё много чего говорил и о правилах, и о традициях…
Я слушала и послушно кивала. Всё просто: в коридорах не магичить, других студентов не задирать, магические поединки не устраивать, русалкой в коридоре Академии не становиться.
Осталось только понять, как ректор отреагирует на новость о том, что я как ученица несколько… сложная. Отец и под страхом смерти никогда бы не признался, что магия у его младшей дочери несколько… испорченная.
И если бы не происшествие в Приморье, то не видать мне Академии, как своих плавничков на задней стороне хвоста.
Ну и, скорее всего, он искренне надеялся, что здесь я поближе познакомлюсь с Кристианером, и он сможет спихнуть на него заботу о проблемной дочери. Ведь вампиры могут ментально контролировать любое живое существо, и неважно, насколько это безопасно для психики и ясного рассудка.
Зайдя в белоснежное огромное здание и поднявшись на второй этаж по не менее белоснежной лестнице, мы оказались у кабинета ректора.
Эльф распахнул дверь перед нами, и первое, что я увидела, была… фея!
Настоящая маленькая фея! Размером с ладонь!
— Новые ученицы, магистр Акителла? — подняла она голову от вороха бумаг на столе.
— Да, мисс Динь-Дилень, ректор Никс просил лично встретить, — ответил мой сопровождающий.
— Проходите, он свободен.
И она снова зарылась в какие-то бумаги. Причём, в прямом смысле слова зарылась… Прямо с головой ушла под белоснежный талмуд. Истинно — огненный дракон, управляющий этим заведением, — неравнодушен к белому цвету.
Глава 6 Чем может закончиться купание в фонтане
Следующее утро в нашей комнате в общежитии началось суетливо.
— Где мои бежевые туфли?! — вопрошала Афреллия. — А зонтик? Почему в этом чемодане вечно ничего нельзя найти?!
— Может, потому, что кое-кому нужно было ещё вчера его разобрать и разложить содержимое на полки? — ответила ей лисица, довольно громко фыркнув.
— А тебя вообще не спрашивали, рыжая! — огрызнулась моя родственница. — Карочка, ты скоро?! Имей совесть, мне тоже нужно окунуться!
Я вздохнула и, подтянувшись на руках, вылезла из воды, сев основанием хвоста на край бассейна. Конечно, с морем дома это не сравнить, но всё же приятно, что такая сухопутная Академия позаботилась о комфорте студентов нашей расы. А ведь это довольно расточительно — для пары студентов выделять огромную ванную с бассейном.
И это при том, что Албания находится в самом центре континента и не граничит ни с одним морем или океаном.
Тем более забота здешнего ректора о своих адептах казалась поразительной. Всё же не зря его Академию считают лучшей на всём континенте. Не вылететь бы мне только из неё…
— Кара! — опять заныла за дверью фрейлина, вынуждая меня всё же сменить ипостась и с тяжёлым вздохом подняться на ноги.
Да… Не думала я, что сложности в адаптации в качестве простой студентки начнутся с делёжки ванной. Пожалуй, надо будет вставать на час раньше соседок, чтобы успевать поплавать в своё удовольствие.
Как только я открыла дверь, меня буквально снесла моя товарка.
— Ничего не успеваю! Сегодня первый день! Ещё надо накраситься!
— Господи, сколько шума, — проворчала оборотница, наконец, грациозно поднимаясь с кровати, а потом медленно и со вкусом потягиваясь всем телом. Даже я, со своим гибким хвостом, выглядела на её фоне практически бревном неуклюжим, — и для кого эта белобрысая прихорашиваться вздумала? На бытовом факультете мужиков отродясь не бывало, а если и есть, то какие-нибудь задохлики.
— Что бы ты понимала, блохастая! — парировала Афреллия, с всплеском погружаясь в воду бассейна.
Я подняла бровь, смотря на новую соседку неодобрительно.
— Что?
— Если вы так и будете постоянно переругиваться, то нормально ужиться мы не сможем.
— Правильно, Карочка, — поддержала из недр ванной фрейлина, — пусть тут не тявкает!
— Я, вообще-то, и о тебе тоже говорю, Афреллия, — добавила я строгости в голос, — если нам ближайший год нужно жить под одной крышей, так давайте сделаем это с наименьшими потерями для всех.
— Я согласна простить грубость твоей фрейлины, — обворожительно улыбнулась телохранительница, распахивая шкаф и лёгким движением накидывая на себя шёлковую блузку, только подчеркнувшую её женственную фигуру.
— Какую ещё грубость?! — выскочила из ванной возмущённая блондинка в одном полотенце.
Но, увидев выражение моего лица, немного сбавила обороты: — Я согласна проявить терпимость к ней, если она не будет меня провоцировать.
Я вздохнула и повернулась к зеркалу поправить причёску. Это, конечно, не полноценное перемирие, но хотя бы так.
— Идём на завтрак? — с лёгкой улыбкой предложила Лиззи, накидывая на плечо рюкзак с тетрадями. — Столовая — единственное место во всём учебном заведении, где можно встретиться с любым красавчиком Академии.
Судя по суетливым сборам фрейлины, слова оборотницы достигли цели.
Столовая Грейсли поражала воображение. Даже я, привыкшая к королевской роскоши, восхищённо выдохнула.
Дело было не только в огромных размерах и роскошном убранстве. Столовая Грейсли была настолько продуманно построена, что комфортно в ней было всем.
В глубине зала находились столы раздачи, где шустрые гномихи-домовушки споро раскладывали выбранные блюда по тарелкам, не переставая быстро-быстро болтать между собой. Но так как их зона была окружена магическим пологом, то в общий зал не долетали не только запахи с кухни, но ещё и довольно сильно приглушались разговоры, что помогало остальным присутствующим не слышать все академические сплетни, а также новости семей домовушек.
И очень хорошо, потому как заставить замолчать этих существ было нереально, а если попытаться, то они могли и обидеться. Тогда Академия лишилась бы самых трудолюбивых и талантливых работников.
Общий же зал был разделён на сектора. Строгого деления не было, и каждый адепт имел право сидеть там, где ему хотелось. Многие из-за этого садились по факультетам — за огромными круглыми столами в центре.
А для тех, кто не настолько общителен, были оборудованы комфортные зоны, будто специально подготовленные для разных рас.
Около больших арочных окон сидели драконы. Их гордый профиль нельзя было спутать ни с чьим другим, пусть они и были в человеческой ипостаси. Эти существа любили простор и высоту. Да, и в случае неконтролируемого оборота пострадают только окна, а не несущие конструкции.
Для эльфов была подготовлена зелёная зона: столики располагались между огромными растениями в плетёных кадках. Дети леса в обществе деревьев и кустов расслаблялись и могли спокойно поесть, не боясь шума остальных студентов. Их зона тоже была окружена звуко-приглушающим пологом. Он не изолировал окружающие звуки полностью, но убавлял их до самого минимума.
Такая забота о тех, у кого из-за чувствительности ушей болит голова от резких звуков, казалась очень милой.
— Смотри, Кара, магические водные штуки! — прервала мой поток мыслей фрейлина. — Я хочу сесть там!
Лиззи усмехнулась.
— Пять лет назад, когда в Грейсли начали поступать представители вашей расы, жена ректора буквально заставила поставить в парке и в столовой подобные сооружения. Они называются «фонтаны» и работают на магическом артефакте, зашитом в основании чаши. Жена ректора — попаданка из другого мира и довольно много нового привнесла в Академию.
Я открыла рот. Здесь есть даже попаданки?! Поразительно!
— Хочу к фонтану, — заныла Афреллия.
— Белобрысая, ты прямо, как ребёнок, — легко засмеялась оборотница, а потом ловко увернулась от брошенного в неё веера.
Глава 7 Урок по контролю аномальной магии
Последующие часы и обед прошли спокойно, а потом мы засобирались на дополнительные занятия к магистру Грейс.
Я даже примерно не представляла, чего ждать от уроков по аномальной магии, поэтому планов пока не стоила.
Застопорились, как обычно, на Афреллии.
— Карочка, а мне обязательно с тобой идти? — заныла она. — Тут так интересно! Я уже познакомилась с несколькими девочками с бытового. Они собираются после обеда на пикник в дальнюю зону парка Академии!
— Пикник сразу после еды? — подняла бровь оборотница.
— Да что ты понимаешь!
— Тихо! — я страдальчески потёрла ноющие виски. Довольно визгливый голос Афреллии ввинчивался куда-то в мозг, расшатывая его до основания. Как хорошо было дома, когда у каждой были свои покои!
— А на факультете стражей у каждого своя комната, — отвечая моим мыслям, вздохнула Лиззи, — у них только общая гостиная и санузел на человека три-четыре.
— Кто такие стражи?
— Элита, — усмехнулась рыжулька, — наёмники, дипломаты, королевские особы. В общем, все те, кто выше по положению всех остальных смертных. У них свой факультет, свои правила и законы. Кстати, большая часть преподавателей оттуда: и Волистер, и магистр Грейс. Она, кстати, была там единственной девушкой. Потом, вроде, ещё несколько туда попадали, но точно не скажу. А ещё… — она бросила хитрый взгляд на мою фрейлину из-под густых ресниц, — целитель Фланд тоже оттуда.
— Кто?
— Эльф Ларионель из лекарского блока. Он, вроде как, был одним из соседей магистра Грейс по комнате, так что она его хорошо знает.
— Этот выскочка?! — тут же взвилась Афреллия, потрясая в воздухе розовым зонтиком с невообразимыми рюшами, который до этого крутила в руках. — Как по мне, подобному… типу место, разве что, в какой-нибудь глуши! Ни один нормальный представитель знати к нему не пойдёт! Карочка, ну Карочка! Можно мне пойти, а?
Я вздохнула. Отец послал Афреллию со мной, потому что мне просто неприлично появляться на людях без сопровождающей. Так было всегда, хотя и дома подруга часто убегала куда-нибудь одна, оставляя меня помирать от скуки во дворце.
Здесь же я была инкогнито, так что, по большому счёту, сопровождение мне было не нужно. Тем более, со мной везде будет ходить оборотница. А от шума, который создаёт Афреллия, хотелось иногда спрятаться под подушку.
Так что отпустить её было намного легче, чем слушать потом бесконечное нытьё. Да и, по большому счёту, она тоже достойна того, чтобы устраивать свою жизнь, а не быть привязанной к моей юбке. Дома за неё решали родители, здесь же больше простора для самостоятельных действий. Да и всё равно учится она на другом факультете.
Так что я дала отмашку.
— Афреллия, делай, что хочешь, но прошу тебя с нами завтракать, обедать и ужинать, а также вовремя вечером возвращаться в комнату, чтобы любые доносчики, пожелающие написать отцу, не смогли ни к чему придраться, и у тебя не было проблем с родителями и моей матерью. А так — я тебя не держу.
С оглушительным визгом блондинка запрыгнула на меня, повалив на кровать и пытаясь зацеловать.
— Карочка, ты такая добрая! Такая пусечка! Век не забуду! Ты самая лучшая подруга на свете!
— Я ещё твоя родственница, — прохрипела я из-под горы юбок, ища руками точку опоры.
— Вот, почти сестра! Самая лучшая сестрица на свете!
— Афреллия, слезь!!!
— Помощь нужна? — со смехом уточнила лисица, рассматривая нас, как диковинных зверей.
— Убери её! — попросила я, потому как фрейлина совсем разошлась и о чём-то нечленораздельно попискивала.
Меня резко выдернули из-под подруги и поставили на ноги, даже немного поправив растрепавшуюся причёску.
— Спасибо, — улыбнулась я, наблюдая, как Афреллия пытается встать и при этом не помять ни одну из своих юбок, — кстати, можно спросить, почему ты подставила ей подножку?
— Когда? — сделала круглые глаза оборотница.
Я хмыкнула.
— Думаю, ты и сама знаешь.
Лиззи фыркнула и сделала знак молчать, указав глазами на прихорашивающуюся Афреллию.
Наконец, мы с ней вдвоём отправились в сторону тренировочного полигона, и только тогда она ответила на мой вопрос.
Только не так, как я ожидала.
— Твоя подруга довольно вредная.
— И что? У тебя был какой-то план? Ты хотела, чтобы эльф пострадал? Ты с ним знакома? — закидала я её вопросами.
— Да нет, — она фыркнула, — я просто подставила им подножку, потому что знала, что они тогда точно упадут. Это весело, понимаешь? Да и Афреллия меня за утро успела вывести так, что хотелось напакостить.
Моя челюсть чуть не встретилась с полом.
— То есть, ты просто навредничала?
— Ну да, — и видя, как я ошарашенно на неё смотрю, виновато улыбнулась, чуть прищуривая раскосые хитренькие глазки, — знаю-знаю, по-детски и подленько. Прошу прощения! Я просто не удержалась! Они так смешно шлёпнулись! У эльфа даже тушь потекла! Ты когда-нибудь видела, чтобы идеально прекрасные эльфы пользовались тушью?
Ответить мне помешала распахнувшаяся дверь и стоящий в проёме… Ребёнок.
Светловолосая девчушка лет пяти оглядела нас с головы до ног и кивнула своим мыслям.
— Ты, что ли, русалка?
— Я.
— А хвост покажешь? На нём жёсткие чешуйки? Они светятся в темноте? — она заинтересованно склонила голову набок, явно интересуясь не из праздного любопытства. Уверена, если я обернусь прямо здесь, то мой хвост будет тщательно обследован.
— Лили! — к малышке подскочила красноволосая девочка постарше, может, лет десяти, неуловимо на неё похожая. Она схватила её за ручку и буквально втащила внутрь. — Ты им пройти не даёшь! Мама опять орать будет!
— Поклёп, Роза, — со смехом парировала сидящая на небольшом кожаном диване Татьяна Грейс, поднимая голову от вязания. До того, как она отложила спицы, я успела заметить мелькнувшие детские пинетки светло-жёлтого цвета.
— Я хочу, чтобы подошло и мальчику, и девочке, — улыбнувшись, кивнула она на своё детище. — Хоть Лари и утверждает, что это, скорее всего, будет мальчик, да и мой старый друг Томми, наш семейный доктор, — тоже, но… Но всякое бывает. Иногда планируешь одно, а по факту выходит совсем другое.
Глава 8 Первый раз... в четвёртый курс
На следующее утро Афреллия, как только закончился завтрак, схватила со стола свой зонтик, кружевные перчатки, шляпку и упорхнула к ожидающим её бытовичкам.
У многих из них появились в руках прежде невиданные аксессуары. Истинно, плохой пример заразителен. Похоже, эта стайка разноцветных птичек получила своего предводителя. Искренне им сочувствую…
Мы же с Лиззи, с которой всё больше находили общий язык, не смотря на её несколько резковатый характер, отнесли подносы с грязной посудой на кухню и направились на первое в моей новой студенческой жизни занятие по изучению магических рас. Сегодня по расписанию было пять пар вместе с факультетом водников.
Хотя меня зачислили на факультет аномальной магии, это были скорее индивидуальные факультативы. А вот основное обучение я проходила вместе с обладателями той же стихии. И теперь я была готова с ними познакомиться.
Ну как, готова…
Я никогда не общалась с ровесниками без оглядки на свой статус. То есть, на равных. Но подозревала, что ко мне не будут проявлять столько дружелюбия, сколько я получала в первые же секунды знакомства во дворце.
Я переглянулась с оборотницей, но та была настолько поглощена собственными мыслями, что только весело мне подмигнула и посоветовала:
— Не дрейфь! Лучше поприглядывайся — здесь талантливых магов — пруд пруди! Даже жалко, что большинство из них меня младше! Не намного, но всё же... Эх, где мой четвёртый курс… Пойдём, Кара, нам сюда!
Я распрямила плечи и нацепила на лицо самую дружелюбную, на мой взгляд, улыбку.
Мы шагнули в шумную аудиторию и застыли на пороге.
При нашем появлении студенты на ближайших лавках замолчали и с любопытством уставились на нас, ничуть не смущаясь изучать в открытую.
Есть минусы попадать в сплочённый коллектив. Один из них — эти ребята уже больше трёх лет учатся вместе. Проходили все этапы знакомства друг с другом. Тут точно были устоявшиеся компании и группы по интересам. И попасть в одну из них — значит, оказаться максимально похожей на её членов, что в моём случае изначально невыполнимо. Мало того, что я — иностранка, так ещё русалка.
В Грейсли учились разные расы, но…
Но всё же, по большей части, сухопутные. У них очень много отличий с морскими обитателями, начиная с быта и заканчивая жизненными ценностями.
Но я была полна решимости во что бы то ни стало завести друзей и узнать о студенческой жизни всё, что только можно, пока меня не закрыли в каком-нибудь замке, где я буду княжичу вампиров или другому высокопоставленному лицу бесконечно рожать детей и устраивать для гостей балы и приёмы.
— Всем привет! — старательно кося под обыкновенную ученицу, громко гаркнула Лиззи у меня над ухом. — А мы к вам! Принимайте новых однокурсников.
— Разве ты не огневичка, рыжая? — выгнул бровь высокий детина с хищным взглядом. Дракон? Вполне может быть…
— Я — дуал, — оскалилась подруга, сверкая клычками. — А ты, красавчик?
Парень усмехнулся и спрыгнул с подоконника, на котором до этого сидел.
— А я, детка, Юлий Крант — обсидиановый дракон… — он так это сказал, будто мы должны были знать, кто он, и тут же упасть ниц, чтобы облобызать его сверкающие ботинки.
— Каролина Штор, — вышла я всё же из ступора, решив для себя, что раз здесь куча отпрысков родовитых семей, то не сильно учебная аудитория отличается от светского приёма.
Дракон подошёл ближе и показательно втянул воздух около меня.
— Русалка?! — недоверчиво воскликнул он, смотря на меня, как на диковинного зверька. — Да ладно?! Слышали, парни? Это — русалка!
Он совершенно невежливо ткнул в мою сторону пальцем, и все парни в аудитории как по команде оживились и пришли в движение, явно заинтересовавшись необычным пополнением их коллектива. А вот девчонки показательно сморщили носы и смотрели на меня с настороженностью, а кто и вовсе с недовольством от того, что мы с оборотницей перетянули внимание мужской половины коллектива на себя.
Юношеские гормоны — это вам не ерунда какая-нибудь!
— Эй, Крант, мне твой палец отломать или как? — в аудиторию совершенно бесшумно скользнул младший княжич вампиров и насмешливо смерил дракона взглядом.
— Никак нет, младший магистр Рент! — тут же убрав конечность за спину, гаркнул однокурсник, радостно скалясь на Кристианера. — А что, магистр Торрел не придёт?
— Придёт, но чуть позже. Он немного задерживается на совещании с ректором. Я же здесь, чтобы проследить, что вы не начнёте валять дурака, пока его ждёте, — и его взгляд буквально на секунду метнулся в мою сторону.
Адепты весело зафыркали, чем ещё раз подтвердили, что к младшему княжичу вампиров здесь относятся хорошо.
— Мы не первокурсники, чтобы дурью маяться, — протянул обсидиановый дракон, отходя от нас и слитным движением занимая одну из лавок. Он развалился на ней, как король жизни, и с любопытством посмотрел на младшего преподавателя.
— А что, разве ваши землекопы сегодня не тренируются на полигоне, раз вы с нами нашли время посидеть? Как же долг куратора?
— А ты мне зубы не скаль, а то как бы без них не остался, — вернул ему улыбку Кристианер, от чего парень напрягся, а потом незаметно сел более ровно, — я делаю то, что считаю нужным. И ректор Никс просил меня лично проследить, как будут обустраиваться новые ученицы.
Тут все взгляды вновь скрестились на нас, так что Лиззи, стараясь избежать излишнего внимания, потащила меня на средний ряд, где было более-менее не многолюдно.
— Я очень надеюсь, что никаких проблем не будет с принятием в коллектив? — сверкнул тёмным взглядом вампир в сторону дракона.
Ясно, выбрал самого главного заводилу и пытается через него нас влить в состоявшееся общество.
Я досадливо закусила губу. Словно маленьких деток знакомит друг с другом, не позволяя самим наладить отношения. Так волнуется, чтобы возможную невесту не обидели?
— Никаких проблем, магистр, — сверкнул белоснежной улыбкой дракон и кинул на меня насмешливый взгляд, — примем по высшему разряду. Пылинки будем сдувать.
Глава 9 Урок физической подготовки и вредный магистр
— У нас пополнение задохликов? — к моему носу приблизилось лицо высокого дроу.
Я, никогда не видевшая представителей темнокожей расы вживую, испуганно сглотнула. Зато стоящая рядом оборотница смотрела на преподавателя с неприкрытым восторгом.
— Кто такие, почему не в форме? — магистр Тэй, преподаватель физической подготовки и боевых искусств смотрел на нас, словно на букашек, попавших в святая святых. То есть, на его полигон.
— Мы зачислены в начале недели, — гаркнула у меня над ухом лисица.
— А ты, рыжая, не старовата для четвёртого курса? — с сомнением протянул дроу.
Лиззи подавилась воздухом, а я с возмущением посмотрела на мужчину. Пусть он магистр, но вот так в лоб намекать… У него совсем манер нет?!
— Девушки, не слушайте отца, он просто сражён вашей красотой, — мимо проплыл ухмыляющийся детина с ярко-красными волосами. Будто кто-то взрыв на голове ему устроил. На вид он был лет на семь, минимум, меня младше, но совершенно этого не стеснялся, вдобавок, высокий рост и полное осознание собственной привлекательности явно компенсировали молодой возраст. Не удивлюсь, если ему вообще лет пятнадцать...
— Ты что здесь делаешь?! — взвился дроу, отходя от нас подальше и переключаясь на своего отпрыска. Человек? Хм... не знаю, аура уж больно необычная. — Тэд, не вздумай здесь свои поганые флюиды на учениц пускать. Шёл бы ты…
Завидев, что я его изучаю, парень улыбнулся белозубой улыбкой, а потом подмигнул.
Дроу, особо не церемонясь, отвесил сыну подзатыльник и буквально пинками выгнал с территории полигона.
Забавные у них отношения...* (*Про противного магистра Тэя написана целая история: "Академия Грейсли. Охота на дроу объявляется открытой!")
— Так, я не расслышал, дамы, ответа на свой вопрос, — как ни в чём не бывало вернулся магистр и требовательно посмотрел на нас. — Раса, направленность дара, физическая подготовка. Быстро!
— Оборотница-лиса. Дуал огонь-вода. Физическая подготовка выше нормы, — как солдат на плацу, отчиталась рыжая.
Я хлопнула глазами, а когда светло-голубые глаза переместились в мою сторону, послушно протараторила:
— Русалка. Магия — вода... нестабильная… Физическая подготовка… не очень...
— Гадко! — вынес вердикт дроу, рассматривая меня весьма недружелюбно. — Ещё и русалка. И под конец обучения. Сразу на четвёртый курс. О чём Брейдон вообще думал, когда тебя принимал? Если ты здесь сдохнешь, то кто ответственность будет нести?
— Я прослежу за русалочкой, — вызвался обсидиановый дракон.
— Исчезни, Крант, — беззлобно огрызнулся преподаватель, а потом вздохнул: — Ладно, что с вами делать… Так, задохлики! Становись! Три круга вокруг полигона марш!
Однокурсники весело переглянулись, явно не беря на личный счёт манеру разговора преподавателя. Я же, взяв самый медленный, из всех возможных, темп, кипела от праведного гнева.
— Нет, ты слышала?! Где это видано, чтобы преподаватель оскорблял учениц? Это же... это… Просто немыслимо! И это в Академии, которая известна на весь континент! О чём ректор Никс вообще думал, когда принимал его на работу?
— Может, о том, что он — первый клинок страны? — клыкасто усмехнулась Лиззи, легко поддерживая мой темп. По ней было видно, что она бы с удовольствием рванула за самыми быстрыми однокурсниками. Да вот, хоть за тем же Крантом, но она была приставлена ко мне, а значит, неотлучно должна находиться рядом с объектом охраны. — И вообще, Кара, не бери в голову. Слава о нём бежит впереди него. Магистр Тэй возглавляет факультет стражей. Тех самых мажоров. И общается, в основном, с парнями. Понятно, что и шуточки у него… специфические. Зато его учеников отрывают потом с руками и ногами в военные гарнизоны, потому что им нет равных во всей стране. Так что как преподаватель он — легенда.
— Если не умеет себя вести, то грош цена его заслугам, — непримиримо ответила я, тряхнув волосами и чувствуя, что икры начинают противно гудеть. Ноги, в отличие от хвоста, не были хорошо тренированы. Я на ногах лишь иногда степенно ходила по прибрежному городку. И хоть лёгкие были разработаны прекрасно, но после такой тренировки всё моё тело завтра будет буквально гореть.
Когда мы вернулись после положенных трёх кругов, я уже была готова свалиться в густую зелёную траву и никогда больше не вставать. А что? Вид шикарный! С этого ракурса прекрасно просматривалось здание Академии.
Сейчас белоснежные стены были окружены яркими жёлто-красными деревьями, будто огромными бабочками. Озеро перед входом сверкало и переливалось в лучах полуденного солнца. И пусть сейчас уже было не так тепло, как летом, но вся наша группа спокойно бегала в лёгких рубахах и обтягивающих мягких штанах. Одна я, не купившая подобную вызывающую форму, была в широких брюках. Но после бега по пересечённой местности, боюсь, я тоже сменю гардероб — я довольно сильно потрепала о колючий кустарник обе штанины.
Но отдохнуть нам не дали.
— Ну, что сидим, кого ждём?! — послышался жизнерадостный голос дроу. Мне искренне захотелось что-нибудь в него бросить. — Встаём, мои сладкие, сейчас начинается самое интересное! Эй, водоплавающая, ты там жива?! Может, в фонтан закинуть, чтобы передохнула?
— Да как вы смеете?! — не выдержала я, вскакивая на ноги. — Это просто возмутительно! Неужели вы считаете, что раз носите преподавательскую мантию, то имеете право оскорблять учеников? Да вы… Да я…
Хотелось пригрозить, что скажу отцу, но я совсем некстати вспомнила, что я здесь анонимно и совсем без привилегий.
— Я ректору пожалуюсь! — всё, что смогла придумать в данной ситуации.
— Да пожалуйста, — усмехнулся он, — он как раз разобрал, наверняка, те жалобы, что в начале каждого года ему пачками приносят лощённые и изнеженные первокурсники на злого и гадкого магистра. Сейчас они выдохлись и просто пашут. А вот ты пришла позже и не прошла весь этот круг. Что ж, не буду мешать!
— Кара, всё в порядке, — попыталась меня урезонить подруга, но я уже разошлась.