— Алеин,неси ещё две чашки кофе!—командовала хозяйка кондитерской Магда — женщина средних лет с копной медных волос, закрученных в “ракушку”.—Ты уснула что ли?
Вытирая руки о кружевной передник, я выглянула в зал. Перед стойкой выстроилась очередь за свежей выпечкой.
—Алеин?!
Ахнув, я бросилась к кухонному столу, где стоял кофейник. Наполнила четыре чашки бодрящим ароматным напитком и, схватив их, поспешила за стойку.
—Сегодня прекрасный день, — улыбаясь клиенту, молвила Магда. Хозяйка кондитерской забрала у меня чашки и поставила их на серебристый поднос.
—Вы хотели сказать - тяжёлый? — вздохнула я и скользнула мимо Магды в зал. Собрала грязную посуду со столиков и, сдув свесившиеся на глаза светлые пряди волос, понесла стопку обратно в кухню. Мимо с радостными криками пробежали трое мальчишек, едва не сбив меня с ног. — Эй, непоседы! Аккуратнее!
Стараясь не выронить посуду, я глядела вперёд, ориентируясь на дверь в кухню, когда на пути возникла мужская спина в роскошном тёмно-фиолетовом пиджаке, подчёркивающем крепкое мускулистое телосложение и широкие плечи. Я хотела уже его обойти, но он обернулся и вскользь глянул на меня полночно-синими глазами.
Обычно я не падка на красавчиков, но при виде этого у меня перехватило дыхание. Его короткие волосы цвета вороньего крыла оттеняли синеву потрясающих глаз, взгляд не оторвать. Идеально-правильные черты лица, немногим старше меня. Я и не припомню, чтобы в кондитерскую заглядывал кто-то настолько знатный, судя по сверкающим запонкам и перстне с гербом Академии Стихийной Магии.
Кажется, я рот открыла от восхищения и вид у меня был совершенно глупый — молодой мужчина вскинул бровь и усмехнулся.
Показалось, что даже хотел что-то сказать. Наверняка какую-нибудь колкость.
Но я не успела потупить взгляд или разозлиться. Мелкие проказники налетели неумолимым ураганом и выбили из рук стопку с посудой. Я начала падать вперёд — прямо на знатного красавчика. Мысленно уже приготовилась к звону осколков и визгу хозяйки, но незнакомец с волшебной быстротой поймал стопку тарелок и помог устоять мне. Я посмотрела на него, ошарашенно моргая.
—С-спасибо,—промямлила, не в силах отвести взгляд от прекрасного лица.
И почувствовала, что тону в его бездонных глазах. Чем дольше смотрела, тем быстрее падала в их мерцающую глубину. Пришлось тряхнуть головой и раз-другой моргнуть, чтобы отогнать наваждение.
—Алеин!—завопила Магда, выглядывая меня поверх голов посетителей.—Ты где застряла? Мне нужна помощь!
Голос Магды выбил из оцепенения. Красавчик так пристально смотрел на меня, будто хотел каждую ресничку пересчитать. Да, лиловый цвет моих глаз редкость для Тарвула, да и всего Королевства Вельмишер. Он свойственен более северным городам, ближе к Королевству Ночи. И сколько я здесь жила, почти с младенчества, прохожие всегда удивлялись и таращились на меня. Успела привыкнуть.
И отодвинулась, прижимая стопку тарелок к груди. Мужчина надменно хмыкнул и изогнул бровь, удерживая силой посуду. Я нахмурилась, не понимая его ухмылки.
—Да отпустите вы эти тарелки! Неужто не понимаете, я помочь пытаюсь,— от его голоса я покрылась мурашками - холодная сталь, скрытая бархатом.
Решит ещё, что я умом тронулась. Судя по выражению его лица, он с порога уже так подумал. Я разжала пальцы как раз в тот момент, когда он потянул на себя.
—Ой….
Посуда перевернулась, и по его роскошному пиджаку размазались остатки крема от пирожных. Я ахнула. Он опустил взгляд и стиснул челюсти.
—Сам виноват!—плюнула я дрогнувшим от страха голосом, но не растеряв дерзости.
Синеглазый медленно поднял на меня ледяной взор, и я сжалась изнутри. Сейчас что-то будет!
Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы Магда не вылетела ураганом из—за стойки и не выхватила посуду у мужчины.
—Господин Ридз,— залебезила хозяйка перед ним, едва завидев в лицо.—Прошу прощения за произошедшее, —и уничтожающе зыркнула на меня.—Алеин все исправит сейчас же. Верно, Алеин?
Я глянула на хозяйку, стиснув в руках фартук. Она серьёзно? Магда придавила меня тяжёлым, не терпящим возражений взглядом. Поджав губы, я метнулась на кухню.
—Не стоит,— остановил он меня своим бесподобным голосом.
Я застыла, не успев открыть дверь и обернулась.
Магду чуть горячка не хватила. Она схватила меня за руку и притянула к себе.
—Ты хоть понимаешь, кто перед тобой?— гневно шепнула на ухо.
—Нет,— честно призналась я и перевела взгляд на мужчину.
Он выглядел спокойным и отстранённым, нисколько не растерявшим важности и шарма в перепачканном кремом пиджаке.
– Не беспокойтесь, господин Ридз. И умоляю вас простить нас! Моя работница обязана полностью возместить вам ущерб, и я прослежу за этим.
Я с неприкрытым возмущением глянула на Магду. Ещё чего!
—Что ж, надеюсь. Хоть ничего из ряда вон не произошло,— голосом, от которого меня вновь окатило мурашками, произнес Ридз и слегка поморщился.— Но пиджак мне нужен сегодня вечером.
И глянул на меня исподлобья гипнотически прекрасными, но холодными глазами. Мне даже показалось, что он ухмыльнулся. Я судорожно сглотнула слюну.
Магду окликнул кто-то из клиентов. Повесив на лицо приветливую улыбку, она поспешила за стойку. Мы остались один на один.
—Принесите пиджак по этому адресу сегодня до конца дня,— он достал визитку из кармана треклятого пиджака и протянул мне.
Я взяла ее неуверенной рукой и мельком глянула. “Ферентус Ридз. Улица роз, дом один” — значилось на приятной на ощупь глянцевой бумажке аккуратным почерком.
—А если я не успею?— задала справедливый вопрос и подняла на него глаза.
Господин Ридз небрежно пожал плечами и лукаво улыбнулся.
—Тогда ваш долг возрастет многократно,— бросил он и стал разворачиваться к выходу.— Утром я отбываю в Академию, поторопитесь.
В Академию? Он учится в Академии Стихийной Магии? Ах, как я хотела бы поступить туда…
Магда сжалилась надо мной и отпустила пораньше. Обычно она добра и болтлива, но в присутствии Ридза в неё как будто демон вселился. Я не держала на хозяйку зла, она часто помогала мне и поддерживала. Вероятно, она всерьёз перепугалась его гнева. Любопытно, кто же он такой?
Из кондитерской я вышла в подавленном настроении. Тёплый летний ветерок растрепал волосы. Оправляя локоны, я оглядела улицу. Мимо спешили прохожие, проезжали экипажи. Солнечные зайчики скользили по черепичным крышам и окнам домов и лавок. В воздухе витал пьянящий аромат акации, скошенной травы и свежести. Жизнерадостно щебетали птицы, пролетая между домами. Магда оказалась права, чудесный день! И я бы хотела им насладиться, но синеглазый нахал порушил планы.
Торопливым шагом ступая по каменному мостику через реку Исту, я представляла, как поеду в Академию. Мечтательница! Мальчик-газетчик перед продуктовым магазином выкрикивал свежие заголовки: “Экстренные новости! В Вельмишере снова объявились прислужники Короля теней и поставили на уши королевскую гвардию! Неужели они ищут пропавшую суженную теневого дракона?”
Серьёзно? И ведь кто-то купится на такое.
Моя крёстная, Анариэль, в детстве рассказывала легенду о том, как более тридцати лет назад Король теней выручил короля Валенара и выдвинул довольно странное требование - отдать ему в жёны свою дочь. По законам магии, у драконов рождались исключительно мальчики. И кто бы мог подумать, что десяток лет спустя у Короля чёрных драконов и его супруги после первенца-мальчика ещё и девочка родится?! Страшась участи своего чада, королевская чета решилась на сомнительный шаг - спрятать дочку от Короля теней. Но его не провести, у теневого дракона шпионы повсюду. На протяжении многих лет он не прекращал поиски девочки. И однажды ему пришло известие - принцесса жива и невредима. Вот только одна загвоздка: спрятана она в Королевстве Стихийной Магии - Вельшимере, куда Королю Теней путь закрыт.
Правда или нет - я не знала. Никто не знал. Но по всему королевству стали появляться порталы, через которые тёмные создания сочились на наши земли и осаждали города и деревни, губили скот и уничтожали урожай.
Улыбаясь и качая головой, я прошла мимо и взбежала по широким ступеням. Поговаривают, фантомы Короля Теней совсем распоясались и стали нападать на людей. Министерство Равновесия работало без заминок, Хранители отслеживали и отлавливали негодяев, пересекших границу, и отправляли в темницу. Я грезила пополнить их ряды и помогать бороться с нечистью. Но без академического диплома это невозможно.
Я брела по бульвару, вымощенному брусчаткой, погрузившись в свои беспокойные мысли. И не заметила, как ко мне приблизились двое молодых мужчин. Их знакомый весёлый смех окатил волной тепла, и я завертела головой. Так и есть, Джестин и Ксивилл, сыновья моей крестной. Оба высокие и подтянутые, привлекательной наружности. Странно, но больше ничем они не были похожи. У Джестина глаза пронзительно голубые, тонкие черты лица и золотисто-русые волосы, а у Ксивилла глаза медово-карие, тёмно-русые волосы, волевой подбородок и слегка заострённые скулы. Мы были знакомы с детства, и я воспринимала ребят как родных братьев. Разница в возрасте у нас незначительная - всего-то на пару лет они были старше. Их мать, Анариэль - моя крестная, воспитывала меня как собственную дочь. Джестин отличался озорным и добрым нравом, мог поддержать и развеселить в самой скверной ситуации. Ксивилл же всегда рассудителен и серьёзен, настоящий защитник и опора. И шутит он… с каменным выражением лица. Да, с юмором у обоих парней всё в порядке.
Братья обступили с обеих сторон, Ксивилл опустил руку мне на плечи и дружески потряс.
—Алеин, ты рано сегодня, — отметил он.
—Что-то случилось?— подхватил Джестин.
Я выдала им беззаботную улыбку.
—Нет, всё отлично! Магда раздобрилась и отпустила меня насладиться солнечным днём,— солгала я и закусила губу.
—И куда ты направляешься? Дом в другой стороне,— рассмеялся Ксивилл.
—На площадь,— выпалила и пожала плечами.— Хочу заказать наряд на вечер.
—У тебя свидание?— оживился Джестин и чуть склонился, чтобы видеть моё лицо.
—Нет-нет, что вы!
—Тогда зачем тебе срочно понадобился наряд?— в голосе Ксивилла промелькнула удивлённая нотка.
—Просто… захотелось. Давно мечтала заказать платье у модистки—мага!
Парни подозрительно переглянулись. Кажется, меня сейчас раскусят!
—Алеин,— протянул Ксивилл,— а почему бы тебе не попросить нашу матушку сшить тебе наряд?
Признаться, на миг я задумалась - почему бы и нет?! Но тогда пришлось бы объясняться перед Анариэль, зачем мне понадобился мужской пиджак и откуда взяла деньги. Крёстная знала о моей подработке в кондитерской, я отдавала ей часть жалования на продукты и оплату жилья, а остальное откладывала. Анариэль была категорически против моей мечты поступить в Академию. А я очень уж не хотела расстраивать крёстную.
—Не хочу её напрягать,— вздохнула я.
—Всё с тобой ясно, сестрёнка,— хохотнул Джестин и похлопал меня по плечу.— Не хочешь рассказывать - дело твоё. Что скажешь, Ксивилл? — обратился он к брату. — Поможем?
Ксивилл смерил меня долгим прищуренным взглядом.
—Поможем,— кивнул он, не отводя глаз.— Должна будешь, сестрёнка.
—Да что ж такое!— в сердцах воскликнула я, всплеснув руками.
Парни рассмеялись в один голос, не уловив тайного смысла моих слов.
—Пойдём, Алеин,— сказал Джестин и махнул в сторону переулка.— Тут недалеко лавка нашей знакомой. Она наколдует тебе любой наряд за считанные минуты.
Миновав переулок, мы вышли на тесную улочку, где обитали преимущественно маги. Нарядные фасады и яркие вывески привлекали внимание, ароматы свежей выпечки будоражили аппетит, а обилие цветов в кадках и клумбах радовали глаз. Невысокие уютные домики тесно прижимались друг к другу, на крышах поскрипывали флюгера. Первые этажи занимали магазинчики и лавки, а на вторых проживали маги, кое—где попадались и люди.
Когда вышла из лавки модистки на улице вечерело, повсюду зажигались разноцветные фонарики и гирлянды. Я завертела головой, высматривая Джестина и Ксивилла, но нигде их не было. Наверняка утомились ждать и завернули в таверну. Что ж, так даже лучше. Улыбаясь своим мыслям, я поспешила перейти улочку, но едва не угодила под несущийся по дороге экипаж.
—Смотри, куда идёшь!— гаркнул на меня извозчик.
Я отпрянула и проводила взглядом экипаж. Серебристо-серый, запряженный двумя белоснежными лошадьми. Явно кто-то из богатеньких пожаловал в переулок магов. Вздохнув, двинулась вдоль домов, трепетно прижимая к груди заветный сверток. Откуда мы пришли? Меня привели ребята, и на дорогу не хватило ума посмотреть. Я еще припомню, что бросили меня одну в незнакомом месте!
Миновав две тесных улочки, я остановилась перед развилкой. По всей округе разносились звуки музыки и радостный гул голосов. И я двинулась направо, снедаемая любопытством. Через минуту ноги вынесли меня на просторную площадь, где в центре, возвышаясь над неровными крышами домов, неторопливо крутилось колесо обозрения. Бесчисленное множество тележек со сладостями, прилавков с экзотическими овощами и фруктами, сувенирами и всевозможными безделушками. Здесь пахло воздушной кукурузой, сладкой ватой, пряностями и свежей выпечкой. Осознавая, что осталась без денег, я сглотнула слюну, крепче сжала сверток и быстрым шагом прошла мимо мини-пекарни, увешанной кренделями в разноцветной глазури. За аттракционами темнел переулок и я сосредоточилась на нем. Но когда оставалось преодолеть с десяток-другой шагов, перед моим взором предстала лавка с пирожными. Ноги приросли к брусчатке и отказались слушаться, а желудок, подыгрывая им, жалостливо заурчал. Проклятье, у меня с утра крошки во рту не было! Кажется, я проиграю эту битву.
Закусив губу, я достала кошелек из кармана юбки. Две монетки осталось - как раз столько и стоило пирожное с лимонной глазурью! Я протянула деньги улыбающейся торговке, а через мгновение наслаждалась песочным тестом с нежной желейной начинкой.
Испытав истинное удовольствие и удовлетворение, я со спокойной душой направилась к переулку. Куда он ведет - понятия не имела, но надеялась, что в город. Однако, чем дальше продвигалась по неосвещенной улице, тем быстрее убеждалась в обратном. Через пару минут передо мной раскинулся живописный холм на краю леса. По нему взбегала хорошо утоптанная тропа, а за верхушками деревьев виднелся шпиль часовни. Очевидно, если пройти через подлесок, я окажусь где-то на краю города, пусть и не близком к дому. Не возвращаться же через весь район магов?
И я побрела по тропе, уводящей в молодой лес. Высокая трава шелестела, цепляясь за подол платья. Теплый ветерок нес ароматы цветов и сочной зелени. Глубоко вдыхая, я двигалась дальше и озиралась по сторонам. Лес густел, деревья все плотнее стояли друг к другу, но я шла, ориентируясь на мелькающую башню между стволами.
Не знаю, сколько я брела, но небо начало темнеть, озаряясь розовой закатной дымкой. Ветви цеплялись за волосы, будто когтями хватали и путали их. Мне бы развернуться и пойти обратно, но шпиль часовни казался совсем близко. Странно, а почему птички не поют? И сов не видать.
Преодолев самую густую часть леса, я очутилась на поляне, окруженной хвойными деревьями. И остановилась перевести дух. Сквозь шелест травы и листвы пробивался слабый писк, похожий на плач. Я поспешила на него. Похоже, какая-то зверушка молила о помощи. Разгребая траву свободной рукой, я увидела весьма крупную черную кошку у старого раскидистого дерева. Она услыхала меня и подняла голову, сверкнув в сумерках ярко-синими глазами. Но убегать не спешила - пристально глядела на меня, изучала. Над головой что—то пронеслось со свистом, чиркануло перьями по волосам. Я рефлекторно пригнулась. Птица с черно—белым оперением и огромными крыльями рванула к кошке и, набрав высоту, бросилась штопором вниз. Во тьме блеснул острый клюв. Ахнув, я бросилась на помощь кошке.
—Оставь ее!—зачем-то закричала на птицу, которая на меня и внимания не обратила.
Пока я пробиралась сквозь заросли, будто бы нарочно мешающие подойти ближе, между кошкой и птицей развернулся настоящий бой не на жизнь, а на смерть. Я стиснула зубы и ускорилась, но споткнулась о корягу и рухнула в траву. Она хлестнула по щекам, обжигая кожу, но моего рвения не потушила. Я поползла на четвереньках, понимая, что опаздываю. Гнев и отчаяние охватили меня, сердце неистово заколотилось. Что-то горячее потекло по венам, запылало в груди, мешая дышать. Я опустилась на колени и протянула руку в сторону бьющихся животных.
—Хватит!—собственный голос показался далеким и гулким.
В глазах рассыпались звезды. Жар, растекавшийся под кожей, хлынул из меня сверкающим вихрем и врезался в птицу. Она вскрикнула, отлетая в сторону от кошки, но тут же бросилась обратно. Я глубоко вдохнула и закричала, что было сил. На птицу обрушился новый вихрь, на этот раз опалив ей крылья. Пернатую хищницу отшвырнуло, она закувыркалась в воздухе и шлепнулась в траву. Мгновение я ждала, поднимется она или нет, но этого не случилось. Тогда я вскочила на ноги и понеслась к кошке, но та лежала на боку и уже, к сожалению, не дышала. Я опоздала! У меня защемило сердце. Понимая, что кошка больше не очнется, я поднялась с колен и осмотрелась, но взгляд то и дело возвращался к тому дереву. Присмотревшись, я заметила слабое движение в зарослях, неторопливую возню. И подошла ближе, развела траву рукой. У подножия дерева на подстилке из мха и листвы лежал и дрожал, свернувшись клубком, черный котенок.
—Вот тебе на!—я обомлела.
Малыш закопошился, завидев меня, испуганными глазками выискивал маму, но мама больше не придет. По моей милости он остался сироткой. Я опустилась на колени и погладила котенка. Он потянулся к ладони, почувствовав тепло, уткнулся влажным носиком. Что же делать теперь?
Трава зашелестела в том месте, где упала птица. По спине потек холодок. Я обернулась, испуганно вцепившись в свёрток. Но птицы не было. Луна ярко освещала поляну с примятой травой, птица исчезла, а на месте, где она лежала, вытянулось нечто, похожее на зеркало, сотканное из дыма, переливающееся сине-черными красками. Что? Это портал? Откуда он здесь? Неужели это я сделала?
Из леса я выбралась, когда окончательно стемнело. Котёнок, завёрнутый в дорогущий пиджак, пригрелся и уснул. Мысли роились в голове, внезапно сменяя друг друга и разбиваясь в дребезги. Теперь я в ответе за жизнь крохи, но как его пронести домой? Анариэль не разрешала заводить питомцев. Отдавать в чужие руки я и не думала, сама о нём позабочусь. В моей комнате достаточно места, отведу ему уголок, да и на миску молока заработаю. А дальше будет видно.
По поводу случившегося я испытывала тревогу и эйфорию одновременно. Я наколдовала портал и магические вихри! Ведь раньше проявлений волшебной силы у меня не случалось, и о поступлении в Академию Магии лишь грезила в самых смелых фантазиях. Да, копила деньги, надеясь на счастливый случай, ведь туда брали лишь одарённых. А я с детских лет хотела примкнуть к рядам Хранителей Баланса и заниматься отловом тёмных созданий в Министерстве Равновесия Света и Тьмы! Но туда брали исключительно после окончания Академии. Вот так мои несбыточные мечты переплетались, а сегодня внезапно забрезжил шанс на горизонте! Осталось понять, как мне удалось колдовство.
За мыслями я не заметила, как вышла на одну из центральных улиц города. Уставшая, голодная, разбитая, но воодушевлённая. Фонари проливали лужицы света на брусчатую мостовую. Я брела, считая их, чтобы не уснуть на ходу. Послышался цокот копыт, грохот колёс по дороге. Я подняла голову и осмотрелась. Справа от меня возвышался, переливаясь витражами, дворец торжеств, где собиралась знать на балы и званые ужины. В общем, местечко, где богатеи прожигали жизнь. И, по закону подлости, из подъехавшего экипажа вышел никто иной, как господин Ридз! Везло мне сегодня несказанно!
Сбавив шаг, я попыталась слиться с тенью от фонаря и даже перестала дышать, но этот нахал заметил меня. Обошёл экипаж, оправляя без надобности роскошный чёрный пиджак, расшитый золотой нитью. И сам весь такой холёный и прекрасный, что засосало под ложечкой. Судорожно сглотнув, я смотрела, как он идёт в мою сторону, и мысленно готовилась к худшему.
—Ты опоздала,— сказал он и ухмыльнулся. Оглядел меня с ног до головы, и пренебрежительно скривился. Но едва его взгляд зацепился за пиджак, скомканный у меня в руках, как ухмылка стала шире.— О, ты всё-таки достала его! Это мой…пиджак? Похоже, ты билась насмерть за него,— и снова окинул меня насмешливым взглядом с головы до ног.
Тряхнув растрёпанными волосами, я дерзко вскинула подбородок.
—И да, и нет, милорд,— как можно суше ответила.
Ридз изогнул идеальные брови.
—Что это значит?— и шагнул ближе. Потянулся за пиджаком, но я одёрнула его руку и отстранилась.
Он нахмурился уже всерьез.
—Нет, он ещё не готов,— робко затараторила я, пряча пиджак от Ридза.
Но он не планировал сдаваться - обошёл меня и взялся за свёрток. Я потянула на себя, теснее прижимая к груди и боясь навредить малышу. Ридз раздражённо хмыкнул и попытался выхватить мою ношу, но из складок дорогой ткани появилась крохотная когтистая лапка. Ридз отпрянул в недоумении.
—Кто у тебя там?— обескураженно прозвучал его голос уже без тени надменности.
Я закусила губу. Ридз требовательно зыркнул на меня.
—Котёнок,— вздохнула я и позволила ему развернуть пиджак и посмотреть.
Увидев малыша, Ридз перевёл на меня взгляд, и его глаза таинственно сверкнули.
—Котёнок, говоришь?
Я фыркнула.
—А кто это, по-вашему? Черепаха?
Он вдруг рассмеялся мягким и беззлобным смехом, я даже растерялась.
—И куда ты несёшь этого…котёнка? Домой?
—Да,— решительно выдала я.
Смех Ридза стих, но ещё остались искорки веселья в глазах. На миг показалось, что на его лице промелькнула тень усталости.
—Что ж, похоже, с тобой спорить бесполезно,— и сделал знак прислуге, стоявшему у дверей экипажа. Худощавый юноша подбежал, покорно склонив голову.
Спорить? Он что, кошек не видел никогда?
—Принеси плетёную корзину и положи что-нибудь на дно…тёплое,— тем временем приказал он слуге.— И бутылку молока, свёрток вяленого мяса. Что там ещё едят…кошки?
Юноша поспешно кивнул и унёсся прочь. Мы снова остались один на один. Я нахмурилась, вглядываясь в лицо этого надменного типа - как мне казалось. Никогда бы не подумала, что он способен на сострадание к животным. Его поступок трогал до глубины души, но внутренний голос тихонько напоминал - такие как он просто так ничего не делают.
—Спасибо,— промямлила я, чтобы хоть как-то заполнить неловкую тишину.
Он отмахнулся и открыл рот, собираясь ответить, но из экипажа вышла девушка в нежно-голубом роскошном платье и с копной вьющихся медных волос. Она смерила меня высокомерным взглядом голубых глаз и брезгливо скривилась. обошла Ридза и потянула его за пиджак.
—С кем ты говоришь, Ферентус? Кто эта оборвашка?— и рассмеялась, элегантно запрокинув голову.
Ридз нахмурился и стряхнул её руку. Но она охватила его локоть цепкими тонкими пальчиками и опустила голову на плечо. Я пожалела, но не могу провалиться сквозь землю. Растрёпанная, в грязном и мятом платье на фоне этой красотки почувствовала себя замарашкой.
—Жди меня в холле, Далия,— холодно бросил он.
—Ну уж нет,— капризно протянула она и надула губки.
Во мне зашевелилась злость. Стиснув зубы, я хотела уже сказать, что мне пора, но из дворца выбежал слуга с корзиной и тканевой сумкой. Он помог мне переложить котенка в корзину, а пиджак передал Ридзу.
—Похоже, ты расплатилась с долгом,— невесело хмыкнул Ферентус и пристально на меня посмотрел. На его губах заиграла коварная улыбка.— Но не полностью. С тебя ужин, место выберу сам. Мой слуга сообщил тебе, куда и когда подойти.
—Ферентус,— протестующе забубнила рыжеволосая Далия, но он её одёрнул и жестом руки заставил умолкнуть.
Я возмущённо открыла рот, но, не найдя, что сказать, закрыла его и робко кивнула. Не знаю - зачем. Наверно, захотелось увидеть кислую мину на нахальном личике Далии.
На город опустилась густая терпкая ночь. Улицы освещали тусклые фонари и свет в окнах. Я подошла к дому, зажатому между аптекой и булочной. Толкнула тяжёлую дверь и скользнула в небольшую прихожую, состоящую из вешалки для верхней одежды и обувной тумбы. Слева располагалась кухня, откуда аппетитно пахло тушёным мясом, а справа - спальня Анариэль. Судя по журчанью воды, крёстная мыла посуду, и я воспользовалась моментом - прошмыгнула мимо кухни и взлетела по деревянной винтовой лестнице на одном дыхании. Ступени предательски поскрипывали, но мне удалось остаться незамеченной. Иначе Анариэль окликнула бы. Прерывисто выдохнув, я подошла к двери в свою комнату, рядом располагалась дверь в комнату Ксивилла и Джестина. Замерев на миг, прислушалась - тишина. Ребят где-то еще носило. Качнув головой, я вошла в спальню и поспешно закрыла за собой.
Небольшое помещение освещали жёлтые магические гирлянды - я не любила темноту, и оставляла их зажжёнными даже ночью. Жили мы скромно, но с уютом. Платяной шкаф, кровать, туалетный столик с зеркалом и письменный стол - что ещё нужно девушке? За кроватью у окна оставалось пространство, как раз хватит котёнку на первое время! Я поставила корзину на пол и, опустившись на колени, развернула одеялко. Малыш сладко спал, свернувшись клубочком. Глядя на него, я согревалась изнутри. От крохи исходила необъяснимая теплота, умиротворение. Решив его не будить, я пошла переодеваться ко сну.
Когда я была совсем ребёнком, мои родители погибли. На их экипаж напали гоблины. Эти разбойники часто орудовали на дорогах и грабили проезжающих. Я осталась на попечении крёстной. Первое время мы снимали дом на накопления, оставшиеся от родителей, а когда я и ребята выросли - устроились на работу, чтобы помогать Анариэль. От родителей не осталось ни портретов, ни воспоминаний, ни поместья. И знала я о них лишь со слов крёстной. Иногда меня охватывала тоска, но я отмахивалась от грустных мыслей. Ничего не изменить, а жизнь продолжается! Но именно гибель родителей и зародила в душе мечту стать Хранителем Баланса.
Облачившись в ночную сорочку, я распустила волосы и подошла к зеркалу. Глядя на своё отражение, расчёсывала их и представляла, как бы родители могли выглядеть. Анариэль говорила, что золотисто-русые волосы, светлая кожа и хрупкая фигура мне достались от матери, а лиловые глаза от отца. Необычное сочетание черт часто вызывало у людей любопытство.
За окном послышался шум. Я отодвинула кружевную занавеску - так и есть, Ксивилл и Джестин карабкались по стене в свою комнату. Когда ребята возвращались поздно, они пользовались рядом стоящим деревом и забирались через окно. Задёрнув занавеску, я присела на кровать и забралась под одеяло. Я нисколько на них не сердилась, ведь если бы они дождались меня и сопроводили до дома, милая кроха погибла бы в лесу. Мне посчастливилось найти его, а ему - меня.
Ранним утром я проснулась от странного шума, а когда распахнула глаза, то увидела котёнка, бодро шурующего на туалетном столике. Проказник выбрался из корзины и пошёл наводить порядок в комнате! Решив его накормить и осмотреть, я выбралась из тёплых объятий одеяла. Заметив меня, проворный котёнок бросился под кровать, поймать его удалось не без труда. Налила молока в блюдце, любезно оставленное в сумке слугой Ридза. Пока малыш пил, я его разглядывала. Милая девочка без видимых повреждений, с синими глазами и лоснящейся чёрно-синей шерсткой. Довольно экзотическая внешность для обычной кошки. Не долго думая, я дала ей имя Фиона.
—Алеин?— донёсся голос крестной из-за двери.
Я спохватилась и бросилась одеваться.
—Да, Анариэль?
—У тебя сегодня выходной?
—Конечно, нет,— бормотала я, натягивая простенькое сиреневое платье с воланами.— Уже бегу!
Крёстная разливала горячий чай по кружкам, когда я спустилась. На столе стояло блюдо с пирожками - с мясом, повидлом и картошкой. Я схватила первый попавшийся и, жадно откусив, плюхнулась на стул.
Анариэль нахмурилась, ставя чайник на плиту. И оправила пепельно-русые волосы, перехваченные синей лентой. Сощурив пронзительно зелёные глаза, она в упор глянула на меня. Я чуть не поперхнулась.
—Где ребята? Они опять поздно явились?
—Я не слышала,— пожав плечами, солгала и отхлебнула из чашки.
Анариэль нахмурилась пуще прежнего.
—Ты ведёшь себя, как необразованная беспризорница. Где твои манеры, Анариэль? Соберись!
Обречённо вздохнув, я выпрямилась и чопорно отпила из чашки, чем усыпила бдительность крестной. Она удовлетворённо кивнула и отвернулась к плите. Как раз в этот момент в кухню ввалились братья. Но мне некогда были с ними болтать - поднявшись из-за стола, я направилась к выходу. Ксивилл поймал меня за рукав платья, вынуждая остановиться. На его лице застыло вопросительно-удивлённое выражение. Но я смерила его испепеляющим взглядом и, пожав плечами, открыла дверь.
День тянулся долго и мучительно. Каждую секунду я думала о котёнке, оставленном в комнате без присмотра, и о том, что стоило бы вернуться в лес и попробовать поколдовать. За мыслями меня застала врасплох Магда.
—Не спи, Алеин,— проворчала она.— Разложи пирожные на витрине,— и грохнула поднос со свежей выпечкой на стойку.
Дождавшись, когда хозяйка исчезнет на кухне, я сосредоточила внимание на пирожных и взмахнула рукой - ничего не произошло. Но я не сдалась и попробовала снова. И снова. И снова. И только тогда отчаялась.
—Чем ты занята?— протянула Магда, выглядывая из-за угла.
Я вздрогнула от неожиданности, взмахивая рукой, и ощутила жаркое покалывание в груди. Магия потекла по венам, вырвалась наружу и вихрем пронеслась по кондитерской, срывая картины со стен. У Магды лицо вытянулось, глаза на лоб полезли.
—Ой,— спохватилась я и бросилась вешать картины на место.
Магда тем временем выплыла в зал, уперев руки в бока.
—Я всё исправлю,— бормотала я, собирая разлетевшиеся салфетки с пола.— Простите, пожалуйста.
—Конечно, исправишь,— подозрительно спокойным голосом сказала она, кивая. Остановилась в центре зала, наблюдая за моими хаотичными виноватыми метаниями.— И не станешь терять время и отправишься в Кертимес.
Странно, я ведь столько времени мечтала о поступлении в академию, сокрушаясь, что у меня нет и толики способностей к магии. Но когда появился реальный шанс на поступление, я почему-то засомневалась и отчасти испугалась.
Что ж, ладно.
– Наверно, вы правы, и действительно стоит попробовать, – я взяла лист с объявлением. – Хотя бы для того, чтобы потом не жалеть, что упустила возможность. В любом случае, если к магии особых способностей нет, и для учёбы в Академии я не гожусь, то меня просто развернут обратно.
– Вот только у тебя есть способности и кажется мне, что весьма впечатляющие, – Магда улыбнулась и приобняла меня за плечи. Она всегда была ко мне добра, жалела что ли. Но сегодня я увидела в её лице столько тепла и участия, что даже растерялась.
—А как же вы? Кондитерская?
Хозяйка иронично поморщилась и отстранилась.
—За меня не переживай. Первое время приберегу местечко на случай, если вздумаешь вернуться. А так, работа всегда кому-то нужна, без помощницы не останусь. А ты потом загляни и поведай, как сложились дела, договорились?
– Договорились,— робко кивнула я.— Но вы пока не говорите крёстной, хорошо? Не хочу её тревожить раньше времени.
– Специально говорить не буду, но если кто-то из твоей семьи спросит напрямую, я буду вынуждена рассказать, – Магда развела руками и уронила их. – Без обид.
– Вы не представляете, как я вам благодарна,— заламывая руки, я попятилась к выходу.
Магда усмехнулась, покачав головой.
—Не благодари раньше времени, девочка.
Захлопнувшаяся дверь в кондитерскую будто подстегнула меня бежать во всю прыть. Спрятав листовку в тряпичную сумочку через плечо, я поторопилась домой. Экипаж до Академии отъезжал каждые два часа, нужно было успеть переодеться, привести себя в порядок и проведать котёнка.
На моё счастье, дома никого не оказалось. Я взлетела по винтовой лестнице и толкнула дверь в спальню… и замерла на пороге, разинув рот.
Ажурные шторы свисали с окна неровными подпаленными лоскутами, одеяло на кровати скомкано, и всё, что стояло на туалетном столике, сброшено на пол. Покосившееся зеркало угрожало рухнуть. Пока я совладала с дыханием, навстречу из-под кровати выбежала Фиона и жалостливо замяукала. Я недоумевающе глядела на неё, против воли умиляясь, и лихорадочно соображала - она как будто подросла со вчерашнего вечера и стала размером с почти взрослую кошку. Разве такое возможно?
—Фиона, что ты натворила? И как умудрилась поджечь шторы?— я вошла в комнату и опустилась на колени. Кроха радостно заурчала и принялась обтираться о ноги и бодаться головой. Поглаживая её, я оглядывала учиненный бардак и нервно покусывала губу. Похоже, настал момент испытать свои силы!
Накормив малышку молоком и мелко порубленным мясом, я вышла в центр спальни и подняла руку ладонью вверх. Представляя в комнате прежний порядок, направила её на шторы. Знать бы, как вызывать магию… Обычно она просыпалась в момент эмоционального напряжения. Закрыв глаза, я стала мысленно перебирать в памяти вчерашний день, но жар в груди не просыпался, и магия не текла по венам.
—Ну, что за гадство!— чуть не плача, взмолилась я. И вдруг ощутила, как Фиона трётся о мои ноги. Я лишь успела глянуть вниз, как тепло растеклось по всему телу - равномерно и плавно, ослепляющей волной окатило сознание. На ладони вспыхнул крохотный ураган, сотканный из голубого тумана, и медленно стал увеличиваться. Я направила его в сторону окна - вихрь подхватил шторы, заискрился, встряхнул их и отступил. Шторы вновь были целыми!
Меня захлестнул такой восторг, что я рассмеялась. А вихрь тем временем подобрал расчёску и флакончики с пола и вернул их на туалетный столик, повесил ровно зеркало. Ну, и последний штрих - расстелил одеяло. Втянув его обратно в ладонь, я прерывисто вздохнула и плюхнулась на край кровати. Кошка ластилась, доверчиво глядя мне в глаза, выпрашивала ласки. Я протянула к ней руку и сползла на пол, чтобы расцеловать.
—Ну, ничего себе!— изумлённый высокий голос Ксивилла заставил меня вздрогнуть.
Я обернулась и увидела его стоящим в дверном проёме. Поверх плеча брата выглядывал Джестин.— Когда ты успела обзавестись фамильяром?
Сгребая в охапку котёнка и прижимая к себе, я смотрела на парней снизу вверх и лихорадочно соображала, что бы такого ответить.
—Вчера его ещё не было же, верно?— ещё громче удивился Джестин.
Я нахмурилась.
—Да с чего вы решили, что это фамильяр?!
Ксивилл вошёл в комнату, оправляя замшевую сумку, надетую через плечо поверх молочно-белой рубашки. И присел на корточки перед котёнком. Протянул к ней руку, и малыш любопытно задёргал носиком.
—Он направлял твою магию, мы видели это своими глазами,— тихим ровным голосом сказал он, поглаживая Фиону по голове.
—Кстати, когда в тебе проснулась магия?— возмущённым тоном поинтересовался Джестин и вошёл следом за братом.
Я подняла на него растерянный взгляд. Бледно-голубая рубашка, расстёгнутая до середины груди, открывала вид на подтянутый загорелый торс парня. Конечно, там было, на что посмотреть. Я застенчиво потупила взгляд, хотя могла бы уже привыкнуть к тому, что они щеголяют по дому в полураздетом виде. Особенно после тренировок - по вечерам ребята упражнялись на мечах.
—Когда её нашла - тогда и проснулась,— вздохнула я и поведала им о своих похождениях. Я бы не стала, если бы оставался хоть какой-то выбор. За котёнком надо кому-то приглядывать, когда я уеду искать новые приключения на своё мягкое место в Академию.
—Так это девочка?— воскликнул Джестин.
—Ты не можешь ехать без неё,— заявил Ксивилл.— Она же твой усилитель! К тому же, с магией ты ещё не в ладах, пришибешь еще кого-то ненароком.
—Как ты себе это представляешь?— воскликнула я и вскочила с кровати, всплеснув руками.— С сумкой и корзиной с котёнком явлюсь в Академию?
Джестин оторвался от почёсывания пузика Фионы и посмотрел на меня глазами, полными изумления.
Собрав всё только самое необходимое, мы отправились на вокзал. Ребята соорудили сумку из плотной ткани, которая при помощи ремней крепилась за плечи на спине - в неё мы поместили Фиону. Успели запрыгнуть в карету, где остались свободные места. Дорога долгая, куда приятнее ехать хотя бы не стоя.
Меня переполняла палитра чувств. С одной стороны, одолевало беспокойство за крёстную, но Джестин заверил, что оставил ей записку, и всё будет хорошо. С другой, приятное волнение - я увижу Академию Стихий, где учились драконы! Что уж говорить о вступительном экзамене - от мысли о нем голова шла кругом. Внутренний голос раздражающе напоминал, что соревноваться придётся с куда более подготовленными магами, и шанс поступить у меня один на тысячу. А то и на миллион. Но отступать я пока не собиралась.
—Стоять! Путь закрыт!— послышался резкий голос снаружи.
Кучер с возгласом “Тпру!” остановил лошадей. Карета покачнулась и затормозила. Я и Ксивилл выглянули из окна. Тракт перегородили грозные стражи в серебристо-чёрной форме с мечами наперевес. Ксивилл выпрыгнул из кареты и подошёл к кучеру.
—Что происходит?— тихим голосом спросил.
—Не пускают дальше,— лаконично ответил пожилой мужчина.— Говорят, опасно.
—Хм,— протянул парень, потирая подбородок.— А что конкретно за опасность?
Но кучер ответить не успел - навстречу двинулся один из стражей. С лицом, будто высеченным из камня, чёрными волосами, небрежно зачёсанными набок.
—Забирайтесь обратно в экипаж,— обратился он к парню и посмотрел на кучера.— Разворачивай лошадей.
—Что—то случилось?— поинтересовался Ксивилл холодным тоном, которого я ни разу от него не слышала.
Стражник поглядел на него внимательно и вдруг замялся.
—Неподалеку открылся тёмный портал, из него прёт нечисть и осаждает ближайшие деревушки. Участились нападения на проезжающие кареты, есть погибшие. Лорд Бетхор принял решение перекрыть тракт, пока негодяев не отловят и не закроют портал.
Сам лорд Бетхор? Министр магии? значит, и правда, дело серьёзное. Ой, а речь случайно не о том портале, что я открыла? Меня пробрал холодок.
—Так-то целая вечность может пройти, а нам позарез нужно сегодня оказаться в столице,— тем же непреклонным голосом продолжил наседать Ксивилл.
—Правила для всех одинаковы. Ничем не могу помочь, господин,— понизив голос, ответил стражник и вернулся к посту.
Я склонила голову набок, наблюдая за Ксивиллом. Я чего-то не знаю о нём?
Парень забрался в карету, задумчиво хмурясь. Я смотрела на него в упор, рассчитывая прожечь дыру, если он не расколется. Ксивилл почувствовал и поднял на меня взгляд. Я изогнула бровь.
—И что это было? Откуда тебя стражники знают?
Он небрежно отмахнулся.
—В трактирах и не тот контингент встретишь. А за кружкой медовухи все равны и не имеют ни титулов, ни положения в обществе,— уклончиво ответил, глядя в окно.
—Думаешь, зачем мы столько времени в злачных местах штаны просиживаем — связи налаживаем,— встрял Джестин и натянуто рассмеялся.
Я прищурилась.
– Так может и мне стоит овладеть таким полезным навыком? Глядишь, тоже обзаведусь полезными связями.
Джестин обернулся и, демонстративно смерив меня придирчивым взглядом, криво ухмыльнулся.
– Очень смешно. С твоим-то везением, ты в трактире найдёшь разве что проблемы на одно место. Здесь талантом нужно обладать. Как у нас, — и лукаво подмигнул.
Я закатила глаза и вздохнула.
– Ладно, говорить можно долго, вот только проблема из-за этого не решится. Если нас не пропустят, то я просто опоздаю на отбор.
– Может, подкупить стражников? – предложил Джестин, заговорщически вскинув брови.
– У военных месячное жалованье больше, чем у нас вместе взятых полугодовой доход, – я поджала губы.
Посмотрела в окно, наморщила нос и нехотя открыла дверь кареты.
– Ты куда? – удивился Джестин.
– Попробую уболтать стражника. На жалость надавлю, – я легкомысленно пожала плечами. – А что? Вдруг получится?
– Тогда мы с тобой, – категорично заявил Ксивилл и начал подниматься, но я уперлась ладонью ему в плечо.
– Ну, уж нет! С двумя здоровяками за спиной на жалость давить сложно.
Ксивилл недовольно фыркнул, сверля меня суровым взглядом, но всё же вернулся на свое место.
Я вышла из кареты и, несколько раз быстро моргнув, чтобы глаза поблескивали, подошла к стражнику.
– Многоуважаемый…— начала я с абсолютно невинным видом, обращаясь к одному из стражников.
Но приближающийся стук копыт заставил обернуться.
К нам мчалась двойка белоснежных лошадей, запряженных в роскошную, обитую голубым бархатом и украшенную орнаментом из серебряных гвоздиков, рессорную карету. На дверях красовался герб Королевства Стихийной Магии - ледяной дракон и два скрещенных меча на белом фоне. Кучер дёрнул за поводья, и прекрасные животные резко остановились. Я украдкой сглотнула, взволнованно сжимая подол платья. Встретить лично представителя королевской семьи - не каждому такая удача выпадает! Да и удача ли это?
Дверь кареты отворилась, и к нам вышел… И, кто бы мог подумать? Это был Ферентус Ридз собственной персоной!
Дорогие читатели!11 Сегодня и завтра выйдут дополнительные проды днём и вечером. Приятного чтения!)))
Щёки у меня вспыхнули, по рукам пробежали мурашки. Я силилась отвести взгляд, но это было невозможно. Он же такой притягательный! Глаза как ночное небо, такие же бездонные и волнующие. В животе появился приятный трепет, словно рой бабочек щекотал крылышками. Меня беспокоило то, какие чувства вызывал Ридз, но ничего поделать с собой не могла.
И вот, опять я глазела на то, как он приближается плавной грациозной походкой хищника, облачённого в шикарный вельветовый костюм цвета спелой вишни с отделкой золотой нитью. Смерив меня безразличным взглядом, точно я пустое место, он двинулся к стражникам. Немного обидно, конечно. Меня обдало утончённым ароматом одеколона, и я чудом не поплелась за Ридзом следом, жадно вдыхая его.
—Что происходит?— стальным голосом он поинтересовался у стражников.
Те обрисовали ему ситуацию, встав по стойке “смирно”. Я смотрела в спину нахалу Ферентусу, лихорадочно соображая. Он из королевской семьи? Ничего ж себе я вляпалась! А ведь ещё ужин ему должна! Вернее, он так считает. Считал прошлым вечером. Может, уже забыл?
Ферентус Ридз обернулся и оглядел меня и ребят задумчивым взглядом.
—Куда вы направлялись?
—В Кертимес, — отозвался Ксивилл.— На вступительный экзамен в Академию.
Брови Ридза взлетели на лоб, и взгляд его вернулся к моему лицу. С минуту он разглядывал меня, как лошадь на ярмарке, после чего удивлённо хмыкнул и прошёл к своей карете.
—Вам повезло, — наконец, сказал он.— Мы как раз туда же держим путь.
И подал руку, помогая спуститься из кареты Далии. В чудесном кружевном платье нежно-зеленого цвета и лёгкой соломенной шляпке она выглядела безупречно. По сравнению с её нарядом мое простенькое платье казалось мешковатым и блеклым, а ведь я надела лучшее из своего скромного гардероба. Придерживая подол, она приняла руку Ридза и, хихикая, позволила себя спустить на землю.
Во рту появился вкус горечи, плечи стянуло от неизвестно откуда взявшейся злости и обиды. Да какая мне разница, с кем этот заносчивый гад разъезжает?! Об экзамене надо волноваться…
—Если у вас есть с собой багаж, то лучше бы его не было,— ухмыльнулся Ридз.
Далия вцепилась в его локоть тонкими белокожими пальчиками и оглядела нас, брезгливо наморщив нос. Так и подмывало показать ей язык, я с трудом удержалась.
—Совсем немного,— оживился Джестин и достал из нашей повозки небольшой кожаный саквояж.
Я небрежно указала на сумку с котёнком у себя за спиной. Ридз отмахнулся и, разжав пальцы Далии, отошёл к краю леса.
—Держитесь ближе,— и, взмахнув руками, открыл портал.
Магическая дверь полыхала сине-белыми всполохами магии. Я с сомнением покосилась на Джестина. Но у того глаза горели от предвкушения. Ксивилл же хмурился, стоя слева от меня, и косясь на Ридза с нескрываемым недоверием.
Первой в портал шагнула Далия, вся такая воздушная и легкомысленная. И исчезла в мерцании магии. Ридз жестом пригласил Джестина проследовать за его спутницей. Крепко сжав ручку саквояжа, парень бросил взгляд через плечо и подмигнул мне. Я и Ксивилл переглянулись.
—Иди, я за тобой,— сказал он слишком серьёзно для ситуации.
Я взглянула на Ридза. Как бы ему объяснить, что я прежде не гуляла по порталам и понятия не имела, как себя вести? Испустив тяжёлый вздох, я сделала шаг вперёд и застыла на месте.
—Ну же,— с ледяной усмешкой подбодрил Ферентус. И я невольно залюбовалась его безупречным лицом. Вероятно, он что-то заподозрил - закатил глаза, улыбнувшись ещё шире, и подал мне ладонь.— К сожалению, не запомнил твоего имени…
“Ты и не спрашивал!”— мелькнуло в голове, но вслух я сказала другое:
—Алеин.
И протянула ему руку навстречу, мы соприкоснулись пальцами, и меня будто молнией поразило. Я отшатнулась, вытирая ладонь о подол платья и заметила, что Ридз… делает то же самое с озадаченным выражением на лице.
—Что это было?— облизав пересохшие от волнения губы, спросила.
Он скривился и, приобняв за талию, затолкал меня в портал.
—Ничего такого, о чём тебе стоило бы беспокоиться,— сдавленно прозвучал его голос.
Шагая в портал, я обернулась и заметила, что Ферентус слегка побледнел. Но его образ заволокло сине-белыми всполохами. Грудь сдавило, пульс у меня споткнулся. Но, не успела опомниться, как вывалилась из портала на зелёную лужайку. Чудом не распластавшись на сочной травке, успела поймать равновесие и удержаться на ногах.
Далия стояла, скрестив руки на груди, и с надменной ухмылкой разглядывала меня. Джестин крутил головой, осматриваясь, и не обращал на неё внимания.
От увиденного и у меня дыхание перехватило.
Лужайка простиралась у подножья горы, на вершине которой располагалась Академия Стихийной Магии, окружённая густым лесом. Башни Академии, коих было четыре по количеству факультетов, окутывал легкий туман. Казалось, шпилями они задевают облака. Стены были выложены из блестящего чёрного камня, а крыша покрыта ярко-синей черепицей. В центре академии стоял величественный белый замок, олицетворяющий мощь и силу магии.
Ученики академии разделялись на четыре факультета, каждый из которых был посвящён определённой стихии. Но была единая наука, преподаваемая на каждом из них - боевые искусства. Студенты должны уметь защитить себя и народ от нападения извне, без применения магии.
Это была удивительная магическая академия, где каждый студент имел шанс раскрыть свой потенциал и стать настоящим мастером магии. И я надеялась пополнить ряды счастливцев, коим удалось поступить сюда. Выбирать факультет не приходилось - на отборочном вступительном экзамене деканат академии определял стихии студентов при помощи распределяющего шара. От меня требовалось лишь показать себя и свою силу.
—Аж дух захватывает,— пробормотал Джестин и глубоко и жадно вдохнул бодрящий горный воздух.— Похоже, здесь неподалёку водоём.
—Хрустальное озеро с водопадом на территории Академии,— нехотя ответила Далия.
—Листовка с приглашением на отбор у тебя с собой?— шепнул на ухо Джестин, чем заставил вздрогнуть от неожиданности.
Я повернула голову и глянула на него в полной растерянности.
—Кажется, да,— пискнула и похлопала себя по карманам.— Вот только…
—В сумке?— догадался парень и вздохнул.— Стой, я тебе помогу.
И обошёл меня сзади, запустил руку в сумку и…
—Ай!— вскрикнул он и одёрнул руку.— Обожгла!
—Как такое возможно?— опешила я и нервно хохотнула.— Она что же, огнём плюётся?
—Ещё как!— громким шёпотом произнёс Джестин и встряхнул рукой.— Маленькая, а огнеопасная. Повезло же тебе с фамильяром, Алеин.
—Я ничего не понимаю,— рассеяло прошептала я.— Это же просто котёнок.
— Ага, конечно,— усмехнулся Джестин и снова попытался достать Фиону.
Женщины-старосты заметно напряглись, высматривая, что же у нас происходит.
—Ничего тебе нельзя доверить!— закатив глаза, выпалила я громким шёпотом и сняла сумку. Поставила на землю, а Джестин и Ксивилл обступили нас так, чтобы магистры не увидели.
Но они увидели и уже приближались к нам.
—Немедленно покажите, что прячете,— потребовала одна из них строгим тоном, не терпящим возражений.
—Н—ничего,— мой голос предательски дрогнул.
—Если не покажете – даже не рассчитывайте войти в эти двери,— категорично высказалась вторая и гневно сверкнула глазами.
Они выглядели угрожающе. Понимая, что деваться некуда, я ослабила завязки и распустила верх сумки. Из неё тут же показалась милая кошачья мордочка, жмурящаяся на солнце.
—Ой, мамочки!— завизжала одна из женщин от восторга.
—Какая лапочка!— причитала вторая, опускаясь на корточки перед сумкой.— Это же фурия! Просто прелесть!
—Где же вы приобрели такое счастье?— спросила первая с горящими глазами.
—Э—эм, нигде,— робко ответила я.— Нашла в лесу.
—О—ой!— продолжали верещать старосты, тиская котёнка, а та охотно подставляла им головку и позволяла чесать за ушками.
—Фурии - исчезающий вид животных, их разводят в заповеднике для магических существ,— смягчившись, пустилась в объяснения вторая женщина.— Их невозможно найти, они не пойдут в руки к магу, с которым не связаны нитью силы. Это она вас нашла! Такой фамильяр давно редкость. Вам сказочно повезло, леди!
—Ням,— раздалось из сумки.— Ням-ням-ням!
—Ох, кажется, ваша подопечная проголодалась,— голосом, полным детской радости, сообщила первая магистр и поднялась на ноги.— Пойдёмте скорее, я отведу вас в вашу комнату для студентов с фамильярами. В общежитии есть столовая, и для фамильяров отдельное меню.
И поплыла к дверям, энергично покачивая бёдрами. Вторая пошла за ней то же походкой, как сестра-близнец.
—Но разве мы не должны предъявить…— начала я.
Вторая дама отмахнулась, не оборачиваясь.
—В дни вступительных экзаменов не нужно ничего предъявлять, допускаются все желающие. А вот после поступления уже другое дело.
—Прошу, следуйте за нами,— позвала вторая.
Джестин подхватил сумку с вещами и помог закинуть на спину заплечный мешок с фурией, Ксивилл помог ускориться мне, придерживая за талию. И я была ему безмерно благодарна, потому что в этот момент пребывала в таком шоке, что едва ногами могла переставлять.
Фурия! У меня! Да ещё говорящая!
Главный холл Академии был просторным и помпезным, освещённым множеством свечей, как в настенных канделябрах, так и в летающих по всему помещению. На стенах висели картины с изображением великих драконов, окончивших академию, и мифических существ. В центре холла журчал фонтан, украшенный разноцветными минералами и множеством цветов. Женщины-старосты прошли мимо него, через весь холл двигаясь к широкой каменной лестнице. Повсюду сновали маги в форме разных факультетов, но никто не обращал на нас особого внимания. По дороге я высматривала глазами Ридза, но он как будто испарился. Далии тоже не было видно. Я даже слегка расстроилась. На такой огромной территории мы можем за все годы обучения не пересечься. Хотя, о чём это я? Сдался мне этот Ридз!
Старосты поднялись по лестнице, мы едва поспевали за ними. Провели нас по просторному коридору, мимо главного зала замка, такого же роскошного, как и холл. Здесь студенты собирались на лекции и семинары. В центре зала стоял большой стол, на котором были разложены карты и книги. Также в замке были комнаты для занятий магией, где студенты могли практиковаться в заклинаниях и ритуалах. В библиотеке замка хранились тысячи книг о магии и драконах. В лабораториях студенты проводили эксперименты и изучали свойства различных веществ и предметов. Джестин восхищался увиденным вслух, не особо стесняясь в выражениях. Ксивилл же брёл со скучающим видом, как будто бывал в Академии, и не раз. Его довольно сложно впечатлить.
Коридор нас вывел в потрясающей красоты цветущий сад, прилегающий к жилым корпусам для студентов и преподавателей, где все могли отдыхать и наслаждаться природой, общаться и играть в настольные игры. Одна из старост увела ребят в общежитие для мужчин, другая повела меня мимо одного из самых красивых мест в Академии - внутреннего двора с фонтаном, вокруг которого росли экзотические цветы и деревья. Саквояж с вещами пришлось оставить Джестину - я бы не донесла все сама.
—Меня зовут Аста,— представилась староста.— Если тебе удастся поступить на факультет воздуха, то я буду твоей наставницей на первом курсе.
—А я Алеин,— сказала я, скромно улыбаясь.— Буду очень рада, Аста.
Мы подошли к жилому корпусу для девушек. Внешне общежитие представляло собой башню, украшенную магическими символами и гербами всех факультетов. Стены были выполнены из магически укреплённого камня, а крыша башни - покрыта цветной черепицей. Внутри корпус был разделён на несколько зон: кухня со столовой, общая гостиная и комнаты для проживания. Мне повезло отхватить одноместные покои.
Цветовая гамма убранства была выдержана в нежно-розовых тонах. В центре стояла большая и мягкая кровать, застеленная пушистым пледом. Слева от двери шкаф для одежды и комод для личных вещей. Справа было организовано место для учёбы - письменный стол со стулом. У окна мягкая лежанка для фамильяра и пуфик. А самое приятное, что поразило меня до глубины души - отдельная ванная комната с уборной. Я смогу принимать горячую ванну и не переживать, что кто-то войдёт без стука!