Глава 1. Кибер-рынок
Пульсар. Там, где космос становится твоей миссией
Карликовая планета Кибер-Квар 47, которую все называют Кибер-рынком находится на самой окраине звездной системы Кеплер-90[1]. У нее тонкая атмосфера и низкая переменчивая гравитация, которая колеблется от 0.2 до 0.6 земной. В старом учебнике по географии Вселенной, по которому еще училась моя бабушка, говорилось, что сильные ветра разносили по поверхности планеты пески, из-за которых видимость была почти что нулевой. Но позже, когда ученые провели анализ собранного песка с целью исследования грунта, оказалось, что он представляет собой микроскопические живые организмы. Этот вид прозвали кварсекомыми из-за ассоциативной схожести с комарами или мошкой.
Полчища кварсекомых были единственным препятствием для использования планеты под нужды Конклава – галактического правительства во Млечном Пути. Планета подверглась искусственной модификации и была приспособлена под межгалактический рынок, на котором могли собираться представители разных рас.
Добраться до Кибер-рынка проще простого. Из каждого крупного города ежедневно запускается космолет. Билеты на него не самые дорогие, но путь занимает больше трех суток. Более быстрый транспорт – косморшрутка. Нелегальный, не соблюдает должным образом технику безопасности, но доставит до Кибер-рынка всего за десять часов.
Всего десять часов до окраины другой звездной системы! Уму непостижимо.
Впрочем, современные космические корабли с квантовыми ускорителями способны преодолевать подобные расстояние за считанные минуты. Но чтобы обзавестись таким мощным летательным аппаратом, нужно быть либо гипербогатым, либо состоять на службе в Конклаве. Даже младшие сотрудники получают доступ к скоростным шаттлам. Когда ты работаешь на межгалактическом уровне, у тебя нет трех суток на полеты из одной звездной системы в другую, я уж молчу о поездках в другие галактики, которые на обычных космолетах занимают месяц.
Мои родители тоже работают на межгалактическом уровне. Правда, не в самом Конклаве, но под его началом. Они занимаются пассажирскими перевозками и оказывают транспортные услуги.
Проще говоря – таксисты и курьеры. Ну, или межгалактические пилоты, если официально. Чаще всего их пассажирами оказываются дипломатические представители других рас, но своих они тоже возят. Можно было бы предположить, что у них хороший заработок из-за причастности к Конклаву, но это не так. Мои родители относятся к обслуживающему персоналу – этим все сказано.
Но в их профессии есть свои плюсы! Если маме приспичит отправиться на Кибер-рынок за новыми комнатными растениями (главное – не хищными! А то был у нас как-то один овощ… Тот еще фрукт!) или за экзотическими закусками и снеками (копченые метеоры мои любимые! Так хрустят…), то мы всегда можем спуститься в гараж и запрыгнуть в служебный скоростной шаттл.
По правде говоря, их запрещено использовать в личных целях. Топливная энергия подучетная. Но ведь пару раз в месяц слетать до Кибер-рынка можно, верно? Вот когда мы решили провести мои весенние каникулы в галактике Сомбреро[2], тогда родители едва не нарвались на штраф. А штрафы в отделе межгалактических перевозок просто космические.
Вот и сейчас папа припарковал шаттл на парковке Кибер-рынка. В преддверии начала учебного года здесь гораздо оживленнее, чем обычно.
Мы проходим мимо крупных торгаров, как здесь называют наши торговые центры, и петляем по улочкам с брендовыми бутиками. Мы редко в них заходим – слишком дорого. На рынке же всегда можно выторговать лучшую цену.
– Тальма, – окликает папа, когда я отхожу к одному из бутиков и опускаюсь на корточки возле лунного кота со сверкающей шерсткой и глазами, похожими на два драгоценных камня. Несмотря на грузный вид папа легкой походкой спешит ко мне, попутно доставая из набедренной сумки утяжелители. – Надень, по прогнозу гравитация будет только снижаться.
Застегиваю гладкие гравитационные браслеты из стабилизированных микрочастиц сингулярности и марсианской руды. Они выглядят топорными против изящных утяжелителей из генетические модифицированных материалов, но зато в разы дешевле.
Мама тоже надевает браслеты, а папа отмахивается от них и шутит:
– Наконец почувствую легкость!
Как только мы попадаем на рынок, нас начинают окружать десятки разных языков и наречий. Достаю из рюкзака межгалактический переводчик. На школьных уроках древних технологий рассказывали, что прототипом этого переводчика послужил слуховой аппарат.
Надеваю переводчик на уши, калибрую и мир вокруг становится понятнее.
– Лотерейные билеты! Выиграйте путешествие на другой конец Вселенной!
– Самые удобные подушки! Перья из созвездий Лебедя, Журавля, Феникса и Райской Птицы! Гарантия крепкого сна!
– Нектар из садов Альфа Центавры! Конфеты в форме планет! Попробуй, какое на вкус ядро Юпитера!
Глава 2. Академическая станция Пульсар
Пульсар. Почувствуй пульс Вселенной
Станция, на которой располагается Пульсар, находится в открытом космосе и сохраняет нейтралитет в отношении развитых цивилизаций и высших рас. В целях безопасности она регулярно перемещается из одной звездной системы в другую, реже – переносится в другие галактики. Конклав утверждает, что кадетам на Пульсаре ничего не угрожает, и передислокация – всего лишь мера предосторожности, а также возможность для проведения практических занятий в разных условиях.
Поговаривают, что Конклав опасается нападения пиратов или представителей недружественных цивилизаций, которые не в восторге от присоединения землян к Звездному Альянсу. По этой же причине на Пульсаре выделяют квоты для поступления кадетов других рас, а также практикуют учебу по обмену для укрепления межгалактических связей.
Актуальные координаты Пульсара известны только руководству Конклава и не разглашаются даже родителям кадетов. Исключением не является и день прибытия на Пульсар. Кадет получает лишь точку сбора, на которой его – и остальных учащихся – ожидает космический корабль.
Собственно, на одном из таких кораблей я прибыла в звездную систему Эпсилон Эридана[4] и сошла на станцию.
Я всегда представляла Пульсар огромным лайнером, бороздящим космос, состоящим из уровней и модулей с учебными корпусами, жилыми кампусами, лабораториями, исследовательскими и тренировочными центрами… Но станция превзошла мое воображение. Она подобна многомиллионному мегаполису. Когда-то она принадлежала развитой цивилизации, ныне значившейся погибшей. Поскольку в момент обнаружения станция находилась на нейтральной территории, Звездным Альянсом было произведено распределение, и так Конклав получил ее в свое пользование на безвозмездной основе. Станция была старая и нефункционирующая, поэтому в нее пришлось вложить много сил и денег, чтобы модернизировать и оснастить передовыми технологиями.
Сейчас Пульсар находится в десятке лучших учебных заведений межгалактического уровня. Ежегодно он принимает в свои ряды десятки тысяч первокурсников с разных уголков Вселенной.
Видя эти масштабы своими глазами, становится понятно, почему Пульсар обозначили как целую академическую станцию, а не одно учебное заведение. Здесь просто нереально разделение на факультеты. Поэтому на станции действует дробная академическая система.
Я поступила в Академическую Дробь Ксеногеологи, сокращенно АДкГл. Через пять лет я выпущусь ксеногеологом, который не просто должен знать все о строении известных небесных тел, но и анализировать новые экосистемы, специализироваться на выживании в условиях, непригодных для человеческого существования.
По прибытии нас не сразу выпускают из корабля. Следует стандартная процедура регистрации в учебной системе, после чего на планшете открывается доступ к личному кабинету. В нем указана вся информация: учебное расписание, расписание мероприятий обязательных к посещению, внеучебная занятость по выбору… Также есть возможность синхронизации с маршрутизатором, который на первых порах просто необходим, чтобы не заблудиться.
Я не спешу со всем разобраться, решив отложить это до заселения в кампус. К счастью, на выходе из корабля нас встречают кураторы, которых прислали для сопровождения в жилую зону. Вскоре под их руководством мы спускаемся на три уровня ниже и попадаем в метро, как здесь называют рельсовые шаттлы. Полеты на станции запрещены, если только они не являются частью практических занятий.
Что ж, добираться на метро меня вполне устраивает. Пилот из меня так себе.
В кампусе я пользуюсь скоростным лифтом, чтобы подняться на двадцатый этаж, и без проблем нахожу свою комнату. Всю информацию о заселении я взяла из личного кабинета и обошлась без помощи куратора – в стенах кампуса он мне ни к чему. Этим можно гордиться, ведь так?
– Человек! – на меня бросается визгливый вихрь. Я оказываюсь стиснутой в крепких объятиях. Девушка отстраняется от меня, напоследок хрустнув моими ребрами. Хватка у нее что надо. – После того, как моя соседка выпустилась, я была уверена, что ко мне подселят какого-нибудь штриззинга, и он изгваздает всю комнату своей слизью! – эмоционально делится она.
Темноволосая девушка с густо подведенным глазами продолжает тараторить, расхаживая по комнате, поделенной на две половины. Я сразу узнаю свою – чистая и пустая, не считая мебели. На второй половине сущий хаос. От обилия ярких красок начинает рябить в глазах.
– Но хуже всего димше. Жить с паучихой? Увольте! Я так и сказала родителям: «Если моя соседка не окажется человеком, я отчислюсь и вступлю в ряды пиратов!». – Она резко останавливается и задумчиво прищуривается: – Интересно, димше плетут сети? Наверное, на третьем курсе межрасовых отношений я должна это знать.
Глава 3. Испытание Плеяд
Пульсар. Путь к звездам начинает здесь
Общее собрание на Пульсаре не то же, что в школе, где мы собирались в актовом зале перед директором. Станция огромна, и не найдется ни одного зала, чтобы уместить всех кадетов.
Мы с Таллулой, переодевшись в парадную форму Пульсара, – белый комбинезон с темно-серыми вставками, – спускаемся в конференц-зал нашего кампуса. Он напоминает мне спортивную арену из-за многочисленных рядов, которые окольцовывают сравнительно небольшую площадку.
– Скука, – морщится Таллула. – Опять будут напоминать о технике безопасности, рассказывать о правилах поведения, мерах предосторожности и высокопарно восхвалять славную академическую станцию!
Я отвечаю ей короткой улыбкой. В отличие от Таллулы мне все это в диковинку. Даже лучшая гимназия в моем городе, в которой я писала олимпиаду, не идет ни в какое сравнение с Пульсаром. Я испытываю благоговейный трепет ко всему, что вижу здесь, ко всему, к чему прикасаюсь. Даже не верится, что я стала частью этого.
Конференц-зал наполняется звуками гимна Пульсара, и мы поднимаемся с кресел. Аккорды пробирают меня и отзываются в сердце. Когда они стихают, на пятачке появляется голограмма с руководством станции. Над каждым из них приведены краткие сведения – имя, должность, достижения, род занятий на Пульсаре.
Удобный способ для проведения собрания.
– Мы рады приветствовать вас на академической станции Пульсар! – торжественным тоном объявляет командор – Сабатела Алони.
Когда-то она возглавляла космический взвод в битве за суверенность, поэтому, став главой Пульсара, заменила должность ректора на звание командора. Она не только руководит Пульсаром, но и отвечает за его развитие и статус; устанавливает правила и упраздняет устаревшие; принимает стратегические решения и представляет станцию на Межгалактической академической коллегии.
– Первокурсники – добро пожаловать! – Приветствует она. – Кадеты, с которыми мы уже знакомы – с возвращением! Искренне верю, что вы хорошо отдохнули на каникулах и провели их с достоинством, присущим кадетам Пульсара.
Сабатела передает слово своему первому заместителю, отвечающему за общее управление – адъютанту Фроту Фазо. Он принадлежит к расе кстанцев, и поговаривают, что эта должность досталась ему исключительно для налаживания контактов в межгалактическом пространстве. Перевод его речи автоматически транслируется в формате субтитров на разных языках, но вряд ли это кому-то потребуется – все на Пульсаре носят наушные переводчики.
Фрот Фазо поднимает несколько щупалец в знак приветствия.
– Пульсар – это центр будущего, – говорит он, переплетая щупальца на груди.
– Интересно, что будет, если завязать их узлом? – шепчет Таллула и хихикает.
Адъютант продолжает:
– Независимо от вашего происхождения, расовых различий – вы кадеты одного из самых уважаемых и престижных учебных заведений во всей Вселенной. Мы гордимся своими выпускниками, так несите же свое звание кадета с честью и не подведите нас!
Следом выступает протектор образовательной части, отвечающий за программы обучения и курирующий научные исследования. Он говорит о ценности знаний, важности новых открытий, дисциплине на лекциях и этике между кадетами и преподавательским составом.
Таллула театрально зевает и потягивается.
– Нужно срочно внести предложение добавить в руководительский состав специалиста по предотвращению скоропостижной смерти от скуки на собраниях.
Маршал по безопасности, который отвечает за дисциплину студентов и расследует нарушения, монотонно напоминает о правилах, которые я уже изучила вдоль и поперек.
Рядом с маршалом стоит Неуза Жайме. Судя по голографической информационной сводке, она возглавляет комитет проведения межгалактических соревнований и квестов, а также является генерал-куратором Испытания Плеяд. Неуза составляет карту испытаний, контролирует систему отслеживания выполнения заданий и принимает все важные решения.
Раздается перелив величественной мелодии, и над руководством появляется голографическая эмблема Плеяд – рассеянное звездное скопление в созвездии Тельца, заключенное в туманность. Я знаю название каждой из звезд – это имена семи сестер-нимф, дочерей титана Атланта и океаниды Плейноны из древнегреческой мифологии. Альциона, Электра, Майя, Астеропа, Тайгета, Целено и Меропа. Согласно мифу, последняя звезда самая тусклая из-за того, что Меропа вышла замуж за смертного Сизифа.
Сабатела Алони оглашает:
– В этом году было принято важное решение в отношении проведения ежегодного Испытания Плеяд. Об изменениях, которые коснулись правил, расскажет генерал-куратор Неуза Жайме. Передаю ей слово.
Глава 4. Химчистка
Пульсар. Термоядерный реактор возможностей
– Как тебе? – Таллула крутится, и ее яркое пушистое платье мерцает даже при свете. Клянусь, ее можно запустить в небо вместо сигнальной ракеты. – За что люблю Пульсар, так это за свидания! Здесь квинтэссенция горячих парней.
С одобрением поднимаю большой палец.
– Выглядишь как украшение, – без капли сарказма говорю я. Таллула из тех, кто и в мешке для мусора будет блистать. Уверена, я бы в подобном платье выглядела, как клоун, сбежавший из психлечебницы.
Она собирает волосы с висков и закрепляет заколкой на затылке. По технике безопасности на Пульсаре запрещены туфли на каблуках, но Таллула игнорирует это правило.
– Вернусь нескоро и, надеюсь, без помады! – объявляет она. – Если соскучишься, можешь прогуляться по станции. Советую ресторанчик на крыше обзорной вышки, там открывается лучший вид на космос.
Она выпархивает за дверь, а я размышляю о том, где найти кухню. Хотя бы одна на кампус должна быть! Уверена, что Таллула не упомянула о ней из-за того, что ни разу не переступала ее порог. Нисколько не хочу ее оскорбить и назвать инфантильной белоручкой. Будь у меня столько нулей на счету, я бы тоже забыла дорогу на кухню и стала завсегдатаем космотерия и ресторанчика на крышке обзорной вышки.
Кухня обнаруживается в противоположном от космотерия конце этажа. Пропускаю нескольких штриззингов с мисками, полных соплеобразного желе, и захожу внутрь. Кухня поделена на несколько секторов, обеспечивая функциональность под каждую расу. Уголок землян выглядит так, будто прототипом послужила реклама сока, без которого не обходится ни одна уважающая себя счастливая семья – уютно и слишком идеально. Но что меня поражает больше всего, так это два торговых автомата, в которых можно заказать доставку продуктов. Судя по голографической инструкции, принцип работы похож на столики в космотерии. Сканируешь биометрию, делаешь заказ и его доставляют на кухонном лифте возле автомата.
Удобно и технологично.
Одна проблема – оба из них сейчас в слизи штриззингов.
– Опять! – стонет появившийся за моей спиной кадет. – Ты первокурсница? Дам бесплатный совет – спустись на кухню другого этажа. Бонусная подсказка – на минусовых нет штриззингов. Им там, видите ли, сквозит.
Кажется, это отличный предлог спуститься на минус третий. Если повезет – найду Лэма.
Поблагодарив парня, спешу к лифту. Хочу прояснить, чем на самом деле занимается Лэм и как попал на Пульсар. Черный рынок до сих пор не выходит у меня из головы. Злачное местечко.
Лифт скользит вниз, приближая меня к минусовым этажам. Вместе с этим закрадывается сомнение – захочет ли Лэм со мной разговаривать или снова притворится, что мы незнакомы? Если он расскажет правду, которая мне не понравится, что мне делать с этой информацией? Сдать его маршалу? Зависит от того, что именно я узнаю.
Минус третий мало чем отличается от моего этажа. Разве что вместо окон – голографические информационные стенды. На многих из них лозунги Пульсара.
Пробираюсь через кадетов на кухню. Торговый автомат – мой благовидный предлог спуститься сюда. Кроме того, это отличная возможность разговорить кого-нибудь и узнать, что из себя представляет Лэм. Учитывая, что он занимается ремонтом, у него должно быть много знакомых.
Можно было бы расспросить о нем непосредственно саму Таллулу. Уверена, она может многое рассказать. Но этот вариант плох тем, что за моим вопросом последует ответный – почему я интересуюсь Лэмом. Я бы не спешила делиться с ней о случившемся на рынке по одной простой причине – Таллула не умеет держать язык за зубами. Она сама не заметит, как проговорится кому-нибудь. Быть может, я ошибаюсь, и она способна хранить секреты. Но все же мы слишком мало знакомы, чтобы довериться ей.
В теории я могла бы прикинуться, что Лэм мне понравился, и я хочу узнать о нем как можно больше, но эта идея еще хуже. Что-то мне подсказывает, Таллула незамедлительно займется сводничеством.
Не доходя до кухни, слышу знакомый механический звук. Зуви. Где-то рядом должен быть и его хозяин. Пробежавшись взглядом по кадетам, нахожу знакомую взлохмаченную шевелюру.
Был бы у меня под рукой маршрутизатор, он бы уже разразился фразой «Маршрут перестроен».
На секунду меня пронзает мысль, что вся эта игра в детектива – невероятно глупая затея. Особенно если Лэм просто направляется в свою комнату. Но чутье заставляет меня слиться с кадетами и следовать за ним. Из-за того, что все мы в одинаковой парадной форме, Лэм не замечает меня. Не успеваю я обрадоваться этому, как тут же осознаю жирный недостаток – Лэма легко потерять среди серо-белого однообразия. Поэтому я переключаюсь на Зуви и стараюсь не выпустить его из виду.
Дрон-помощник скрывается за дверью прачечной. Помедлив, я решаюсь зайти следом. Плохая идея, просто отвратительная! Уж что-что, а в день прибытия в прачечной уж наверняка не будет ажиотажа. А значит, я столкнусь с Лэмом. И если встречу в коридоре или на кухне я могу объяснить, то в прачечной – навряд ли.