— За кого он меня принимает? — возмутилась я вслух, пиная жестяную банку, отброшенную прямо под ноги проезжающей мимо машиной. — Если бы моя покойная мама видела, кем я стала, никогда бы мне этого не простила!
Говорить сама с собой давно вошло в мою привычку. Это помогало почувствовать себя не такой одинокой. Бедная матушка всегда мечтала, чтобы я получила профессию и стала “большим человеком”, но реальность была жестокой. Как только мамы не стало, не стало и средств к существованию, а значит, и выбора. И я с шестнадцати лет предпочла работать, а не просиживать попу грызя какой-то непонятный мне гранит, вместо еды.
За те пять лет, что другие протирали штаны, я добилась того, что стала личной секретаршей главы компании ООО Витог. И это, скажу я вам, еще то достижение. Всем известно, что этот мужчина абы кого к себе на километр не подпустит.
Но вот о чем не предупреждали на собеседовании, так это о том, что вместе с обязанностями секретаря, которые я, к слову, выполняла великолепно, на меня свалят еще и обязанности курьера. И, что самое возмутительное, в нерабочее время!
Вот и сейчас я шла по одному из таких поручений, мысленно ругаясь на начальника и его зазнобу.
Это же надо было додуматься! Отправить меня за ее свадебным платьем в воскресенье в одиннадцать ночи на другой конец города! Спасибо еще, что не в другую страну. Судя по всему, Максим Викторович был уверен, что я антропоморфный робот и сон мне не требуется.
Вокруг было темно и я споткнулась о камень. Расставила руки, словно готовлюсь к полету и едва удержала равновесие, чтобы не расквасить нос прямо здесь и сейчас.
— А мог просто отправить курьера, так нет! “Анночка, дорогая, ты ведь знаешь, что я никому так не доверяю, как тебе...!” — имитировала я его голос, — А я еще, дура, поплыла, думала, что повысит оклад или премию даст на худой конец. Рот открыла, уши развесила и готова уже всю эту лапшу внимать. А он мне со своим чертовым платьем! И надо было иметь эту привычку, соглашаться не раздумывая!
От того, что я ругала себя, становилось не так страшно. Освещения тут по какой-то непонятной причине не было. Ни одной лампочки на целый квартал. Служебный автомобиль, который шеф выделил мне с барского плеча, высадил меня метров триста назад. У него то ли двигатель заглох, то ли еще какая чертовщина приключилась. Я вызвала было такси, но приехавший водитель, как только услышал адрес сказал, что к салону не поедет, даже если я с ним пересплю. Я тогда от этого аргумента еле челюсть с пола подобрала.
Но, побродив тут немного, поняла, я тоже бы сюда не ехала, даже если бы пришлось переспать с таксистом.
Судя по навигатору на телефоне, нужный мне салон был спрятан за неприметной маленькой вывеской “Счастье”. Чье именно счастье, не указывалось. Но я могла поспорить, что воры и грабители считали его личным амулетом от всех бед. Такой район, сам бог велел промышлять древними профессиями.
Постучав несколько раз, я стала дожидаться, пока мне откроют. Но этого не происходило.
— Да, чтоб тебя! — выругалась я и затарабанила в окна. Мне без платья назад никак нельзя. Еще раз я сюда не поеду!
Минут через пять моих активных действий, когда я уже, грешным делом, решилась бить мне витрину или нет, чтобы пролезть в салон уже хоть как-то, дверь открылась.
— Аллилуйя! — обрадовалась я и шагнула внутрь, отстраняя женщину, которая открыла двери. Она пропустила меня внутрь, с интересом разглядывая. У меня никакого интереса не было. Я хотела забрать платье, домой и отключиться, завалившись в мягкую и теплую постель. Завтра с самого утра презентация для китайцев, еще нужно успеть закончить оформлять наше предложение. Я уже молчу о том, чтобы спать.
— И вам доброй ночи. Вы Эвелина? — мягким, почти текучим голосом спросила женщина, пробуждая и мое любопытство к ее персоне. Голос совершенно ей не подходил. Казалось, что юную девицу засунули в тело пятидесятилетней женщины. Впрочем, я быстро потеряла интерес и к этой детали. Делу время, как говорится.
— Нет. Мое имя Анна Зыкова, я секретарь Максима Викторовича, он жених Эвелины Георгиевны. Мне поручено забрать платье, — с дежурной улыбкой на губах выпалила я на одной ноте.
— Это невозможно, — покачала головой женщина.
— Возможно, возможно. Богатые люди они такие, заняты всегда. Каждая минута расписана. Нет у Эвелины Георгиевны возможности приехать лично, — развела я руками, давая понять, что торговаться смысла нет. Либо моделью буду я, либо денежки за очень дорогое платье, помашут ей платочком на прощанье. И я не шучу, когда говорю, что оно невероятно дорогое. Эта очень занятая восемнадцатилетняя женщина захотела себе платье из каких-то там трудно выговариваемых тканей, с камнями, блестками и всем, что только можно всунуть в платье в целом. Мне было поручено забрать и отвезти на такси, раз уж служебная так вовремя сломалась. Все мои отнекивания по поводу стоимости платья и моего нежелания умирать за чужие мечты, просто отмели. Такси тебе в помощь, Аннушка.
Ну-ну. Где мне теперь искать их “такси”? Но это потом, сначала забрать и перевести деньги.
— Я не против, чтобы его забрали вы, — сказала женщина и я довольно выдохнула. Слава лемурам! Я достала телефон и открыла приложение банка
— Диктуйте номер карты. Я переведу деньги.
— Вы не понимаете. Оно не закончено. Его надо подрезать по росту невесты. К счастью, я сделаю это за пол часа, но мне нужна невеста, — настойчиво повторила она слово “невеста”.
А вот это попадос. Я молча сворачиваю банковское приложение и отписываю шефу.
“Нужна невеста для подрезки платья”.
Пол минуты напряженного ожидания и ответ от которого я давлюсь воздухом.
“Режь по себе, вы одного роста. Эви разрешила”.
Да они там не устали с деревьев падать? Это что за мансы такие? Тем не менее, каким бы ни было мое возмущение, я недовольно поджала губы и развернулась к женщине.
Первым порывом было вытянуть ладонь из крепкой руки Лестера и бежать. Бежать без оглядки, так быстро, насколько только позволяли силы. Просто потому что я была уверена на все сто процентов: по всем законам жанра этот брак не сулит мне ничего хорошего. Какие секреты скрывал мой муж? Был ли он тираном или картежником? А быть может, он честный человек? Я понятия не имела. И не горела желанием проверять на собственной шкуре.
Но, немного поразмыслив, я придержала коней и осталась стоять на месте. И даже покорно опустила голову вниз, имитируя послушание. Над ухом тут же прозвучал удовлетворенный хмык, а затем супруг повел меня вперед, сквозь длинные ряды гостей, выкрикивающих в нашу сторону поздравления. Он вел меня гордо, словно хвастался перед всеми своей красавицей женой. И если поначалу мне это даже льстило, то с каждым новым шагом во рту становилось все кислее. Меня не покидало назойливое ощущение, словно я для этого мужчины всего лишь выставочная лошадь, которую после показа отправят в стойло до следующего выхода в свет.
— Дорогая, улыбнись нашим гостям, — не попросил, а приказал Лестер, подтверждая худшие предположения. Меня передернуло. Но я не позволила бушующим эмоциям взять верх. Вместо этого я улыбнулась. Открыто, лучезарно. Демонстрируя два ряда ровных жемчужных зубов. За что тут же удостоилась похвалы. — Чудно. Не жена, а сокровище.
Дорогая, сокровище...Одно из двух: либо Лестер торговец и потому все измеряет в денежном эквиваленте. Либо, что гораздо правдоподобнее, он действительно меня купил. И в этом случае мне уготована роль немой тени, годной лишь на то, чтобы подчеркивать статус супруга.
Пока я предавалась размышлениям, мы миновали проход и оказались на крыльце храма. Прищурившись от яркого солнца, я огляделась вокруг, готовая к любым потрясениям. Но передо мной раскинулся самый обыкновенный город с человеческими жителями. Разве что принадлежал он эпохе начала двадцатого века. Вместо ровного слоя асфальта здесь была колотая брусчатка по которой разъезжали запряженные экипажи. В сторону одного из них, припаркованного у входа, и повел меня супруг, придерживая за талию.
Забраться внутрь оказалось делом нехитрым. А вот выдержать немигающий взгляд Лестера оказалось куда сложнее. С языка рвалась тысяча и один вопрос, но я решила помалкивать до последнего. Авось, мужчина выдаст нужную мне порцию информации ненароком. И выбранная мной тактика дала плоды...
— Ты даже лучше, чем в каталоге, — вынес вердикт мужчина, после недолгой игры в гляделки.
Ка-та-ло-ге?! Сказать, что я впала в ступор — это ничего не сказать.“Точно извращенец! Нужно делать ноги при первой же возможности!” — вклинился внутренний голос.
Сам мужчина принял мой шок за смущение.
— Неужели переживала, что я разочаруюсь? — я “стыдливо” опустила глаза в пол. На деле же просто не хотела показывать мелькнувших в них нехороших огоньков. Терпеть не могу мужчин, искренне полагающих, будто мир крутится лишь вокруг них одних, а на чувства окружающих плевать. Словно почувствовав смену моего настроения, брюнет подцепил пальцами мой подбородок, заставляя на него взглянуть. На лбу Лестера пролегла хмурая складка, а сам муж смотрел цепко, словно заглядывая в самую душу.
— Веста, если тебя что-то беспокоит, ты можешь смело об этом сказать, — внезапно произнес супруг, ласково скользя подушечками пальцев по подбородку. На миг мне захотелось прикрыть веки и мурлыкнуть, словно разомлевшая на солнце кошка. А затем я вспомнила, что Лестер купил меня по каталогу и как отрезало.
— Расскажи о себе, — тихо попросила я все тем же чужим мелодичным голосом. Темные брови высоко взлетели вверх и я тут же поняла, что попала впросак.
— О себе? Что именно ты хочешь знать? — и столько подозрительности было в бархатистом голосе, что мысли в голове хаотично заметались, выхватывая самую невинную.
— О твоей работе, — предложила я самый оптимальный вариант. Я собиралась убить двух зайцев одним выстрелом. Начать наш диалог и узнать род деятельности своего супруга. Но...в экипаже будто стало на пару градусов холоднее.
— Веста, ты ведь знаешь, что мне запрещено об этом распространяться, — сухо произнес мужчина, пряча руки в карманы и закрываясь от меня невидимыми щитами.
Я украдкой поморщилась и мысленно передразнила супруга, — “ты можешь смело сказать, если тебя что-то беспокоит. Но если вопрос мне не понравится — пеняй на себя”.
Остаток пути прошел в гнетущем молчании. В окне то и дело мелькали незнакомые мне пейзажи, но дорогу запоминать я даже не пыталась. Были дела куда как важнее. Мне нужна была трезвая голова и план спасения, он же план отхода. За недолгое время нашего знакомства я успела понять — вместе мы не уживемся.
Наконец, карета дернулась, остановившись. Из окна экипажа я могла наблюдать, что местом назначения стал добротный особняк.
Муж помог мне спуститься с кареты, и остановился как вкопанный, словно натолкнувшись на преграду. Я проследила за взглядом Лестера и уперлась глазами в сухопарого мужчину в годах, неуловимо похожего на моего супруга как две капли воды.
Мужчины скрестили взгляды, словно два воина мечи перед началом битвы. Первым отмер старик. Хотя, какой он старик? Стильная стрижка, наряд с иголочки. На холеных пальцах крупные перстни с рубинами. Еще один хищник на мою голову! В моем мире на такого вешались бы все женщины без исключения от восемнадцати до семидесяти.
— Хорошее вложение, — мой, а вернее свекр Весты, прошелся по мне одобрительным взглядом.
— Что ты здесь делаешь, отец? Не припомню, чтобы у нас была назначена встреча, — в тоне супруга звучала тень неудовольствия, однако, заступиться за меня или попросить принести извинения, он даже не пытался. Еще один минус в копилку недостатков Лестера.
Мужчина, чье имя мне никто не представил, пожал плечами.
— Приехал убедиться, что то, о чем гудит весь Алишшер — правда. И ты действительно сделал это. Женился, — он взял выразительную паузу, а затем веско припечатал, вкладывая в последнее слово какой-то особенный смысл, — снова.
Я прекрасно понимала, что времени у меня совсем не много. Не успею оглянуться, как мой ненаглядный супруг вернется с лекарем. Вот только я сделаю все, чтобы лечить им было некого.
Больше я не стала терять ни секунды. Скинула с себя злополучное платье, наслаждаясь своим родным отражением и телом в целом. Вот только незадача, на мне осталось лишь белье. Да, и без денег бежать — не лучшая из идей.
Приоткрыв дверь, я высунула нос из ванной комнаты, проверяя, действительно ли там пусто. Убедившись в этом, я счастливо выдохнула и открыла ее нараспашку. Быстро оглядевшись по сторонам, я первым делом подбежала к белоснежному шкафу, массивным акцентом, расположившимся в комнате.
— Только бы, только бы, — прошептала я, хватаясь за ручки. Зажмурилась, чтобы не сглазить, и быстро отворила створки. — Да!
Тихое, но победное восклицание вырвалось из груди само собой. А все потому, что моему взору предстали сразу пять чудесных платьев.
— Заботливый супруг не оставит свой бриллиант без оправы, а то как хвастать перед друзьями? — прицокнула я языком, но больше язвить не стала. Тем более, никто не слышит, а значит, оттачивать мастерство сарказма я буду в другой раз.
Выбрав серое платье, что больше всего мне напоминало дорожное, я нырнула в него, едва успев снять с вешалки.
Слава лемурам, пуговицы вместо корсетных затяжек. Ну, хоть кто-то беспокоится о комфорте женщины. Уверена, что это не мой благоверный, а портной.
Быстро упаковав свои верхние девяносто в это платье, довольно ярко их подчеркивающее, я еще несколько секунд смотрела на фиолетовое. Там декольте было наглухо закрыто. Вот только цвет… Нет, в нем далеко не убежать. Решено.
Опустив свой взгляд вниз, я обрадовалась еще раз. Туфли под каждый наряд, мало того, на низком каблуке. Словно он и сам мечтал о моем побеге. Удивительно, но размер подошел. Интересно, откуда он знал мой размер ноги?
Не став останавливаться на бесполезном гадании, я затворила шкаф и начала в ускоренном темпе изучать содержимое комодов.
И, каково же было мое удивление, когда в одном из ящиков я обнаружила документ на имя Весты. Меня, как я понимаю.
“...Сим документом утверждаю Весту, урожденную Параун совершеннолетней…” — гласила часть документа. Это, вероятно какой-то местный аналог паспорта. То есть, женщина, предназначавшаяся этому коллекционеру прекрасного, существует. И, раз уж у него был ее документ, на брак она действительно согласие дала. Не выкрал же он ее, право слово. Теперь одним из важных для меня вопросов, было местонахождение этой милой блондиночки, урожденной Параун. У меня к ней начали копиться вопросы.
Решив для себя, что дамочку я непременно отыщу, паспорт ее я прихватила с собой. Немного порывшись еще, я радостно обнаружила небольшой мешочек, туго набитый звонкой валютой местных. Эта замечательная находка отправилась в потайной карман в глубине юбок. Уверена, именно для этого он и был изобретен. Не для мобильного же, в самом деле.
Деньги, одежда, документы… Вроде ничего не забыла. Осталось только проверить, закрыты ли краны, погасить везде свет… Шучу, пусть крутится электричество. Не обеднеет, раз уж хватает на то, чтобы покупать жен через каталог.
Аккуратно подойдя к окну, я выглянула наружу. Первый этаж — это просто подарок небес. Еще и вид такой удачный, на какую-то не слишком отдаленную калитку. Такие используют для слуг, чтобы они не шли через парадный вход. Но я не гордая, мне без разницы, лишь бы выход.
Лишнее спасибо отсутствующим решеткам на окнах. Я хотела выйти через дверь, как нормальные люди, вот только незадача. За дверью явно кто-то был. Открывать ее я не стала, но стоило мне подойти и прислушаться, как кто-то рядом кашлянул.
Наверняка, дорогой муж оставил кого-то охранять свое сокровище. Ну, да ладно. Я и не из таких закрытых помещений выход находила. А тут первый этаж без решеток.
Во дворе никого не было, во всяком случае сейчас. Поэтому, я не стала дразнить судьбу, выжидая “более идеальный момент”. Сиганула из окна, как заправская воришка. А, что? Мне не стыдно. Пусть этому горе-покупателю стыдно будет. Да, и претензии не ко мне, пожалуйста, а в агентство. Наверняка, у них на такой форс-мажор должно быть что-то припасено. Бесплатный обмен, там… Не знаю. Правда, менять ему будет некого… Но ничего. Мальчик уже взрослый. На месте разберется. Лишь бы меня не искал.
Быстро пересекая красиво скошенную лужайку, я делала вид, что никуда не тороплюсь, а просто так гуляю. Да, очень активно гуляю. Так это спортивный бег. Очень полезно для здоровья и подтянутой попы.
— Фух, — не сдержалась я, как только закрыла за собой резную калитку. — Надо же было так вляпаться.
По моим подсчетам, “муж” должен вернуться либо уже, либо вот-вот. Надо бежать во весь опор. Вот только куда, собственно, бежать?
“Подальше” — услужливо подсказала мне интуиция. Ага. знать бы еще где это “подальше” находится и как оно выглядит.
По ту сторону калитки кто-то начал кричать. Крик раздавался ровно оттуда, откуда я и выпрыгнула. Времени больше нет.
Я подхватила подол юбки и побежала наугад, лишь бы удаляться от места побега. Чувствовала моя попа, если меня поймают, второго шанса мне никто не даст. Или к батарее прикует или на цепь посадит. Этот мужчина не был похож на того, кто легко расстается со своей собственностью, а меня он таковой считал однозначно.
Выбежав из узкого переулка, взгляд мой встретился с красивой каретой. Она выглядела на порядок беднее, чем карета Лестера, но может это и к лучшему. Меньше денег, больше совесть. А, может, удача будет на моей стороне и она окажется пуста. Тогда я просто пересижу в ней немного.
Не давая себе времени передумать, я рывком открыла дверь кареты и ввалилась внутрь, быстро закрывая ее за собой.
— Ой, мамочки…— устало выдохнула я, упав на мягкую обивку сиденья. В крови кипел адреналин.
— Это уж вряд ли, я бы запомнила, — мелодичный голос из темного угла стал неприятным сюрпризом. Я подслеповато прищурилась, пытаясь понять кто передо мной и можно ли с этим человеком договориться. На первый взгляд женщина производила приятное впечатление: аккуратно уложенные в ракушку волосы, опрятная одежда, светская улыбка на губах. А ведь могла бы приказать кучеру выволочь меня взашей.
Поджилки все еще тряслись, но я взяла себя в руки и как можно ослепительней улыбнулась, стараясь наладить контакт.
— И правда, что это я. Для моей матери вы слишком молодо выглядите. Может, давно потерянная сестра? — незнакомка одобрительно хмыкнула, а затем резко посерьезнела.
— Чего тебе, девонька?
— Мне бы уехать отсюда, — откровенно призналась я женщине, положившись на интуицию. — Желательно, как можно скорее.
— Кхм, — она заинтересованно выгнула брови и приказным тоном произнесла, — Рассказывай. Кто такая, откуда?
И что прикажете говорить? Швея опоила меня чаем, после которого я проснулась в чужом мире? Да и еще и замужем за каким-то влиятельным мужиком? Нет, уж, увольте. Риск дело благородное только в цитатах вконтакте.
— Меня зовут Анна. Я не местная, была здесь проездом. На меня напала шайка разбойников, еле успела унести ноги…— принялась я самозабвенно лгать. За что тут же была удостоена ироничного:
— Ха-ха! Банда разбойников рядом с имением Лестера Ариотти? Обхохочешься, — тон ее резко посерьезнел, а глаза метали злые молнии, — выметайся.
Я бросила затравленный взгляд в окно. Где-то в темноте мелькнул отблеск факела и послышался собачий лай. Внутри все похолодело.
“Прикуют к батарее!”, — взвыл сиреной внутренний голос и я посильнее вжалась в сиденье. Если надо вцеплюсь зубами, но ни шагу не сделаю вперед по доброй воле!
— Оглохла что ли? Вали отсюда на все четыре стороны! И без такой непутевой лазутчицы, как ты, проблем хватает. А не уйдешь по-хорошему, я тебя разрядником приложу, — с этими словами незнакомка полезла в сумочку, видимо, в поисках этой неведомой зверушки.
— Между сиденьем посмотрите, — на автопилоте посоветовала я, не сильно-то задумываясь над тем, откуда эта информация вообще всплыла в моей голове.
Женщина недоуменно нахмурилась, но совету моему последовала. Нырнула рукой в дыру между сиденьем, после чего извлекла предмет продолговатой формы и направила эту штуковина на меня.
И как-то сразу стало понятно, что разрядник это не павербанк местного разлива, а скорее подобие привычного моему миру электрошокера.
Святые лемурчики! Что мне стоило промолчать? Я прям как тот футболист, который забивает гол в собственные ворота!
Однако, применять силу женщина не спешила. Вместо этого цепко окинула мою фигурку с головы до пят новым, куда более заинтересованным взглядом. А затем задала вопрос, который загнал меня в тупик.
— Откуда тебе известно, где он был?
И правда, откуда? Интуиция упортно твердила, что от моего ответа зависит без преувеличения моя дальнейшая судьба.
“Соврать или…? Нет, больше никакой лжи, — остановила я себя, — кто знает, вдруг у нее радар на ложь спрятан в декольте?”
— Понятия не имею, — ответила я чистую правду и замерла в ожидании того, что женщина все же бабахнет меня разрядом тока. А после этого без всяких угрызений совести крикнет моим преследователям “та, кого вы ищите, валяется без сознания в моей карете. Поспешите, если хотите ее спасти”.
Но женщина вновь удивила. Расплылась в коварной улыбке, и подала знак кучеру трогать. Тот будто только и ждал команды. Секундная заминка и экипаж тронулся, стремительно оставляя преследователей позади.
— Меня зовут Лайза, — наконец, представилась моя спасительница. — Леди Лайза Эйвери.
— Спасибо, леди Эйвери, — я постаралась вложить в свой голос искреннюю признательность. Вот только до моих благодарностей ей не было никакого дела.
— Спасибо? Э, нет, дорогуша. С тебя должок.
— Я сейчас на мели, но обязательно верну все до последней копейки за доставленные неудобства, — клятвенно уверила я Лайзу, ни на миг не сомневаясь, что найду деньги. Что-что, а белоручкой я никогда не была.
— Ты не поняла. Мне не нужны твои деньги. Мне нужна услуга. С открытой датой. Опачки, а вот это уже пахнет подставой. Я мысленно представила весы. На одной чаше весов висел в подвешенном состоянии долг, а на другой удобно разместилась золотая клетка. А, будь оно неладно! Никогда не любила золото!
— Я согласна на ваши условия, — бодро отрапортовала я, засунув все сомнения в дальний ящик.
— Вот и ладненько, — обрадовалась Лайза так сильно, что в голову закрались самые наихудшие подозрение. Но вскоре мне стало не до них...
— В чем дело? Почему мы останавливаемся? — я вопросительно уставилась на Лайзу, ожидая объяснений. И они последовали.
— Чтобы пересечь границу, — как само собой разумеющееся парировала женщина, пожав плечами. — Не думала же ты, что сможешь спрятаться от Лестера в Райденоре?
Не успела в одной стране очутиться, уже перемещаюсь в другую? Мое замешательство женщина поняла по-своему.
— Анна, я сразу догадалась, кто идет за тобой по пятам. Но влазить в ваши разборки не собираюсь, тебе не о чем беспокоиться. Да у меня у самой накопилось немало претензий к главе тайной канцелярии.
Мой супруг глава тайной канцелярии? Час от часу не легче! Паника, утихшая с момента побега накатила вновь. Страшно представить, какими ресурсами этот человек обладает!
— Не паникуй, сейчас покажем отсутствие брачных меток и отправимся дальше, — попыталась успокоить меня Лайза, да только добилась обратного эффекта. Мои глаза стали размером с блюдца, а руки начали непроизвольно шарить по телу, в поиске чужеродного знака.
— Анна, только не говори, что ты…— глаза Лайзы сжались в узкие щелочки, обещая мне скорую расправу. Одновременно с этим, распахнулась дверь, и перед нами с поклоном предстал тот самый пограничник, появления которого мы ждали.
Мужчина переводил взгляд с Лайзы на меня и обратно, ожидая, видимо, демонстрации той самой метки. Которая у меня наверняка была. Вот только где?
Лайза повернулась к мужчине полуоборотом и рукой убрала волосы с загривка. Там не было абсолютно ничего и мужчина удовлетворенно кивнул. Теперь они оба смотрели на меня, а я сглотнула вязкую слюну.
— Ну же, Анна, не задерживай нас, — поторопила меня леди и я послушно повернулась вполоборота, следуя примеру Лайзы. Я затаила дыхание, пока мои трясущиеся пальцы убирали волосы с шеи. — Простите ее, она первый раз пересекает границу и для нее это вновинку.
Голос Лайзы был веселым, даже задорным, словно она нашла в моем поведении что-то забавное, а не подозрительное.
— Не волнуйтесь, леди. Таков протокол, — спокойно сказал мне пограничник, делая шаг в мою сторону, чтобы получше рассмотреть мою шею. — Уберите, пожалуйста, пальцы чуть вверх.
— А я всегда говорила, что эта проверка устаревшая дань традиции, — продолжила заговаривать зубы мужчине Лайза.
— Смею вас заверить, вы сильно заблуждаетесь. Даже представить себе не можете, какое количество девушек сбегают от собственных мужей, — сказал он, а я от страха зажмурилась. — Все чисто, леди. Вы можете ехать. Хорошего дня.
Мужчина покинул наш экипаж, делая кому-то, кого я не видела, жест, что мы можем проезжать.
— Знаешь, на секунду я подумала, что ты замужем, ты так испугалась, — сказала Лайза, усаживаясь поудобнее.
— Вы сказали правду, я действительно первый раз пересекаю границу и для меня это ново, — слегка натянуто улыбнулась я.
— Что ж, ты привыкнешь, это сущие мелочи, — махнула рукой Лайза.
— Вы можете мне рассказать, куда именно мы направляемся? — попросила я, наблюдая, как граница остается за спиной. Прощай Лестер Ариотти, надеюсь, мы больше никогда не встретимся.
— Как ты уже поняла, я живу на территории королевства Заклен, хоть я и бываю в Райденоре, но стараюсь не задерживаться. Сейчас мы направляемся в Академию Риста, не знаю, слышала ты или нет, но это лучшая из академий, выпускающая самых квалифицированных безопасников королевства, — гордо заявила она и ее синие глаза словно засветились на мгновение. — Наши студенты занимают самые высокие посты в Заклене.
— А зачем нам туда? — смутилась я, не очень понимая, куда меня везут, пальцы сами собой начали накручивать непослушную каштановую прядь.
— О, я совсем забыла сказать, — грациозно подняла палец вверх блондинка. — Я декан одного из факультетов. Нет никакой гарантии, что ты сможешь поступить именно на мой факультет, конечно… Но что-то мне подсказывает, что я в тебе не ошиблась.
— Вы хотите, чтобы я училась? — в этот момент внутри меня возникло сразу две очень сильные и противоречивые эмоции. С одной стороны я тайно мечтала об этом всю жизнь, а с другой… Мне стало невероятно страшно.
— Конечно, что в этом такого удивительного? И не переживай, академия предоставляет всем студентам общежитие и трехразовое питание.
— Но мой возраст… — я замялась. Учиться среди подростков мне будет неловко. А я прекрасно понимала, что попаду на первый курс, где всем будет лет по шестнадцать.
— Ты права, конечно, — с сожалением вздохнула женщина, поправляя белоснежную прядь волос. — Тебе будет не просто, но то, что ты будешь самой младшей на потоке, можно использовать, как преимущество, а не страдать по этому поводу.
— Младшая? — вырвалось у меня с надеждой.
— Милая, ты из какого леса? Все же знают, что в академию поступают после двадцати семи. Делают исключения только для очень талантливых или людей с большим потенциалом. Ты должна радоваться, что я позволяю тебе попробовать! — видимо устав от моих потрясений, сказала женщина. А я быстренько взяла себя в руки. Мои реакции, мягко говоря, неожиданные. Нужно себя лучше контролировать, чтобы не выдать.
— Простите, леди Лайза. Я сильно взволнована предстоящими мне переменами, но очень вам благодарна, — кротко ответила я, опуская глаза на руки. Кажется, мне не поверили, но и из кареты за ложь больше не выгоняют.
Следующий час мы ехали молча. Я изучала прекрасные пейзажи за окном, удивляясь тому, какой прекрасный зеленый мир вокруг. Я всегда любила природу, но мне достаточно редко удавалось насладиться ее красотами.
Когда мы проезжали очередное озеро лазурного цвета, по которому бродят птицы, отдаленно напоминающие розовых фламинго, я не сдержала восторженный вздох. Лайза проследила за моим взглядом и лишь неопределенно цокнула языком. Было ясно, что моих восторгов она не разделяет. Ну и пусть. Сама полюбуюсь.
— Что у тебя с документами? — спросила женщина, прерывая наше молчание, а по моей спине пробежался новый рой мурашек.
— С этим небольшая трудность. Они…— я замялась, пытаясь найти подходящий ответ.
— Можешь не трудиться лгать. Это не такая уж большая проблема. Сделаем тебе новые, — отмахнулась женщина. И мне бы успокоиться, но внутри билась назойливая мысль, что на моем счетчике долги растут, как грибы после дождя. Впрочем, разве у меня был иной выбор?
Но очень скоро все сомнения отпали. Потому как мы, наконец, въехал на территорию Академии Риста. И я отчетливо поняла: я не прогадала, когда запрыгнула в этот экипаж.
Академия выглядела именно такой, какой их описывают в фентезийных книгах. Высокий шпиль башни в главном корпусе. Внушительный полигон, уходящий вглубь студгородка. Но больше всего меня впечатлили сами студенты. Все в разноцветных мантиях, выдающую принадлежность к их факультетам. Я как зачарованная припала к окну.
— А что означает фиолетовая мантия?
— Это, милая, разведка, — с гордостью ответила Лайза. Сразу стало понятно, что женщина имеет к данному факультету самое прямое отношение.
— А зеленые? Красные? Черные?
— Обо всем по порядку, — Лайза одарила меня понимающей улыбкой. — Сперва ты должна встретиться с комиссией. Экзамены уже прошли, так что это — единственный способ зачислить тебя в стены академии. Но ты не волнуйся, мне не составит труда собрать всех деканов, — и вновь в словах женщины мне чудилось это неприятное слово “долг”.
Карета остановилась на заднем дворе и я выскользнула наружу, втягивая ноздрями воздух. Здесь даже пахло магией.
— Следуй за мной, — бросила леди, принимая мое послушание как данность.
Мне ничего не оставалось, кроме как следовать за женщиной по пятам. У меня появился призрачный шанс получить высшее образование, и я не собиралась его упускать.
Наконец, Лайза остановилась около двери, на которой гордо красовалась вывеска “ректор Рикус Итуро”, и вошла, приказав ждать ее снаружи. Вокруг то и дело сновали студенты, кидая на меня любопытные взгляды. Долго мое ожидание не продлилось, и вскоре женщина пригласила меня войти внутрь.
Первым, на кого упал мой взгляд, был владелец кабинета. Ректор оказался приятным на вид старичком. Он ласково мне улыбнулся и даже великодушно разрешил присесть.
Один за другим внутрь просочилось несколько человек. Рикус Итуро представил их как лорда Шиваса — декана технологий и разработок, лорда Бейлиза — декана охранного бюро. Деканом силовиков оказалась на удивление миниатюрная леди Риса.
— Подождем Чивза и начнем, — произнес ректор, бросая взгляд на настенные часы.
— Чивз — глава факультета агентов особого назначения, — шепнула мне на ухо Лайза. — Мой тебе совет…
Увы, дослушать совет я не успела. Упомянутый Чивз быстрым шагом переступил кабинет и, намеренно игнорируя остальных, спросил:
— Рикус, что за срочность? — я поморщилась. С первого взгляда этот брюнет внушал иррациональную антипатию.
— Вот, — произнесла Лайза и взгляды присутствующих скрестились на мне.
— В королевстве творится черт знает что, а ты отрываешь меня ради какой-то девчонки? — на Лайзу он кинул и вовсе уничижительный взгляд.
— Анна обладает даром. Она прирожденная ищейка, — парировала моя спасительница. Черные глаза Чивза прожгли меня внимательным взглядом.
— И что ты, ищейка, знаешь о теории заговора? Тебе знакома концепция лжи? Читать по лицу умеешь хотя бы? — с каждым новым словом, выражение его лица становилось все кислее. Да и не только его.
— Не знаю, но я очень способная и все наверстаю, — клятвенно уверила я всех и сразу.
— Нет, ну вы это слышали? Наверстает она! Вы только поглядите на нее! Она словно невинная овечка! — продолжал упорствовать мужчина, так, словно меня и не было в этом кабинете.
— Крайне невежливо говорить о человеке в третьем лице, — устав от нападок, я впервые подала голос. В самом деле! Сколько можно спускать с рук?
— Да ну? — неприятно выгнул брови глава декана агентов особого назначения. — Так может вам, милая леди, податься в пансион морали и этики?
— Обязательно наведаюсь туда, если покажете путь, — я упрямо сверкнула глазами и даже встала со стула. От этого мужчины веяло опасностью и я чувствовала себя так, словно хожу по лезвию ножа.
— Докажи. Что у меня лежит в правом кармане? — Я бросила взгляд на брюки Чивза и попыталась представить, что внутри. Даже веки зажмурила. Тщетно. Ни малейшей зацепки.
— Пустышка, — разочарованно протянул Чивз.
— У Анны просто не до конца развит дар, — не согласилась с ним Лайза. — Нужно загадать предмет. И тогда она его отыщет.
— Справочник по разработке прослушки,— на этот раз слово взял ректор, не дожидаясь, пока конфликт перейдет на новую стадию.На этот раз картинка вспыхнула в голове сама собой.
— Деревянная полка, чуть треснутая с левого края,— быстро отрапортовала я, ни на секунду не задумываясь над ответом.
— Дешевый фокус, — фыркнул вездесущий Чивз, когда Рикус Итуро открыл один из шкафчиков и продемонстрировал нужный фолиант.
— Поддерживаю, это самый обыкновенный дедуктивный метод, — поддержала Чивза леди Риса.
— А по-моему, что-то в этом есть, — не согласился с ними декан охранного бюро, Бейлиз. Мнения разделились.
— Господа, не забывайте, что окончательное решение на счет приема этой милой леди в стены академии не за нами, — встрял ректор.
Не за ними? Я за кем же? Я смешалась, пытаясь отыскать взглядом того, кто стоит над ректором. Однако, “главным” оказался лишь небольшой камень плоской формы.
— Положи на него ладони. Когда камень загорится — мы узнаем на какой факультет вы попали, а если камень не загорится…— ректор извиняюще развел руками.
Леди Лайза послала мне одобрительно показала большой палец вверх, словно ни капли во мне не сомневается. Ободренная, я не смогла сдержать улыбки и послушно протянула ладони к упомянутому камню, представляя себя в фиолетовой мантии. А затем распахнула ресницы.
— Я не подхожу? — растерянно спросила я, разглядывая камень.
— Не подходишь, — вздохнула леди Лайза, подтверждая мои опасения. Мы обе смотрели на ярко красное свечение и понимали, что что-то пошло не по плану.
— Отчего же не подходит. Очень даже подходит, — удивленно заявил ректор. — Поздравляю вас, юная леди, вы зачислены на факультет агентов особого назначения. Должен признать, что студентов на этот факультет мы получаем гораздо реже, чем на все остальные. Поэтому, я убежден, что для академии это счастливый день. Прекрасное пополне…
— Хватит этих сладких речей, — прервал ректора Чивз, несносный мужчина и мой декан по совместительству. — Юная леди совершенно не подходит для моего факультета. Уверяю вас всех, она будет отчислена еще до первых экзаменов.
— Ваши речи настораживают, — вступилась за меня все еще расстроенная Лайза. — Неужели вы способны быть настолько предвзяты?
— Я не предвзят, я мыслю здраво. Кто допускает молоденьких девиц к мужской работе? — окончательно добил меня своими аргументами мой новый декан.
— Довольно, — на этот раз вмешалась Риса. — Со своей новой студенткой вы можете разбираться и без нашего присутствия. У всех полно работы. Нет времени выслушивать ваши вечные недовольства.
Я не смогла сдержать улыбки. Эта женщина мне безусловно нравилась. Жаль, не она стала моим деканом, и не леди Лайза, а этот… Ух. Закоренелый женоненавистник. Терпеть таких не могу. Только и думает, что женщины ни на что не годны. Так и зачесалось в одном месте, доказать этому… декану обратное.
Пока я сверлила взглядом нового декана, все остальные успели покинуть помещение и я осталась с Чивзом и Лайзой.
— Попрошу вас беречь мою птичку, — сказала ему женщина.
— Теперь это уже не ваша “птичка”, — это слово он произнес с таким пренебрежением в голосе, что я сразу поняла, это не просто название. Оно что-то значит.
— Вы можете думать, как вам будет угодно, — вздернув нос вверх, сказала Лайза. Посмотрела на меня взглядом “наша сделка в силе” и удалилась вслед за остальными.
— Не думай, что я сделаю тебе хоть какую-то поблажку, — сказал мужчина, погрозив мне пальцем, словно нашкодившему котенку.
— Я на это и не рассчитывала, — не менее гордо, чем Лайза, заявила я.
Но на Чивза это не произвело ровным счетом никакого впечатления.
— В пять утра жду тебя на полигоне, — сказал мой новый декан и развернулся, чтобы удалиться.
— Пять? — выдохнула я. Вставать по утрам для меня всегда было пыткой.
— Какие-то проблемы? — ухмыльнулся этот дьявол, не меньше.
— Никаких, — улыбнулась я ему во все свои сверкающие тридцать два.
— Вот и чудно. Заселяйся в общежитие спецов. Тебе там понравится, — и так многообещающе это было сказано…
В том, что мужчина действительно поиздевался напоследок, сказав, что мне понравится в общаге, ничего не сказать. У каждого факультета были свои здания и я проходила прекрасно обустроенные милые домики, надеясь, что какой-то из них мой… Пока не дошла до подобия избушки на курьих ножках.
— Это что за кошмар такой… — все, что смогла выдавить я, когда поняла, что это “мой новый дом”.
— О, новенькая, — услышала я звонкий женский голосок. — Не переживай, это для спецов. Девочки в этом сарае никогда не живут! Куда тебя направили? В разведку или куда?
Я обернулась и посмотрела на милую барышню в зеленой мантии.
— Меня как раз к спецам… — приветливо улыбнулась я, надеясь завести приятную беседу. Но реакция девушки меня удивила.
— А-а-а… О-о-о… Прости, мне пора, — с этими словами девушка ретировалась так быстро, словно я чумная.
Мне лишь оставалось проводить ее слегка ошалевшим взглядом. Кажется, мне попался какой-то “не тот” факультет…
— Кого ждешь, маленькая сладенькая кошечка? — прошептал мне на ухо мурлыкающий мужской голос, нагло прижав меня к себе со спины.
— Не кого, а что, — поправила я незнакомца, — когтеточку.
— Прости? — Хватка на талии чуть ослабла и я поспешила этим воспользоваться. Ловко извернулась, встречаясь лицом с этим наглецом. Им оказался рослый мужчина с на удивление неприметным лицом.
“Такое один раз увидишь, потом даже и не вспомнишь”, — подумалось мне.
— Говорю, руки убери, а не то кошечка всю морду расцарапает!
Надо же, подействовало. Мужчина сделал опасливый шаг назад, убрал руки в карманы и с интересом прошелся взглядом по моей фигуре.
— Одно из двух. Ты такая дерзкая либо потому что являешься дочерью какого-то крупного чинуши. Либо слишком глупа. Все знают, что со спецами лучше не связываться.
— Есть еще третий вариант. Я и есть спец.
— Нет такого варианта, — уверенно заявил блондин, ни на йоту мне не поверив. Я лишь безразлично пожала плечами. Делать мне было нечего, кроме как продолжать бессмысленный спор. Гораздо больше меня волновали дела насущные. А именно ужин и заселение в свое новое жилище. Надеюсь, хотя бы моя комната не будет такой убогой, как внешний вид этого здания?
С этими мыслями я дернула на себя хлипкую дверь и переступила порог общежития. В нос тут же ударил едкий запах мужских портянок. Смахнув невольные слезы, я огляделась. И тут же остолбенела.
— Святые лемурчики! — я в ужасе обводила взглядом стены, в которых мне, согласно контракту, предстояло жить следующие два года.
На полу грязь, книжные полки давно покосились и вот-вот рухнут, в углу какие-то объедки… И… это что, таракан пробежал?
А главное здесь не было никаких перегородок. Казарма в чистом виде.
— А я что говорил! Ты никак не можешь быть спецом, — продолжил гнуть свою линию блондин. Теперь его уверенность передалась и мне. Не могу. Никак не могу жить два года бок о бок с мужчинами!
— Санузел хотя бы огражденный? — севшим голосом спросила я всех и сразу. Всего внутри насчитывалось четверо мужчин, включая блондина.
— Огражденный, — автоматом ответил мой провожатый. А затем округлил глаза, — так ты что, и правда наша?
И вновь я оставила его вопрос без ответа. Я же не попугай, чтобы одно и тоже повторять.
— Ребят, какая из этих кроватей свободна? — уточнила я у будущих коллег, рассчитывая на помощь. Но не тут-то было.
— Можешь спать со мной, — расплылся в улыбке рыжий и конопатый парень немногим старше меня.
— Я в полном твоем распоряжении, детка, — взял слово еще один сосед по общаге. Им оказался шатен с невероятно пронзительно синими глазами.
— А может, замутим на четверых? — просипел третий, — прости, Кайл, тебя забыли. На пятерых.
Все как один уставились на меня в ожидании реакции. Неужели надеются, что я убегу в слезах? Не бывать этому! Я сделала вид, что задумалась.
— Да вы тут и без меня смотрю отлично справляетесь.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился рыжик. Тот, кого я окрестила заводилой.
Вместо ответа я подошла к парню на расстояние вытянутой руки и пальцем тыкнула на белое пятно в центр покрывала.
— Это кефир! — возмутился конопатый. Я важно кивнула.
— Да-да, конечно.
— Да не вру я! — возмущенно вскинулся парень, глядя на меня кристально честным взглядом.
— Да все нормально, парни. Только вы, чур, предупреждайте, если вам нужно будет… ну, еще кефира попить. А то кефир это дело такое. Интимное.
Блондин спрятал улыбку в кулак. Кажется, он первый понял, что мне лучше палец в рот не класть. Откушу и не поморщусь.
— Эти три кровати свободны. Выбирай любую. Нас всего шестеро на потоке. Но Сова и Лэрой сейчас на задании. И это, меня зовут Кайл, если что.
Я в ответ коротко представилась, благо, рассказывать о себе среди спецагентов было не принято. Только имена или клички. Последние давали после первого успешно выполненного задания. Рыжего заводилу звали Дэймон. Шатена Сид. И Вихрь. Но пока в моей голове они плотно засели как “рыжий, шатен и сиплый”.
— Кайл, покажешь путь в столовую? — теперь, когда я сбила с блондина гонор, он казался куда приятнее. Эх, еще бы знал, о назначении половой тряпки и швабры, цены бы ему не было.
“Перевоспитаем”, — вклинился внутренний голос и я отправилась за пропитанием. Благо, столовка находилась буквально в двух шагах от общежития спецагентов.
В нос тут же ударил запах свежей выпечки, мяса, солений… Я сглотнула вязкую слюну и подошла к раздаче, набирая на поднос одно блюдо за другим. Желудок уже не просто урчал, он издавал звуки раненого кабана. Ну ничего, сейчас как набью брюшко… С этими мыслями я достала очередную вкусняшку и, попятившись назад, наткнулась на что-то твердое.В гомоне студенческих голосов тут же послышалось гневное шипение:
— Смотри, куда прешь, деревенщина!
Я скривилась, понимая, что явно сделала гадость. Но все сожаление, как рукой сдуло, после этого мерзкого “деревенщина”. Я потомственный городской житель и копаться в клубнях картошки — никогда не было моим хобби. О всех остальных прелестях сельской жизни, я даже думать не решалась. И тут такое.
Я развернулась и оценила происходящее. Передо мной стояла аккуратная блондиночка с красивыми карими глазами, которые прямо сейчас были готовы метать в меня гром и молнию. И, должна признать, имела на это полное право. А все потому, что из-за моей неосторожности, ее белоснежная блузка сейчас была обильно залита апельсиновым соком.
— Оу, — сказала я оценив нанесенный ущерб.
— Оу? Ты издеваешься? Да ты знаешь, сколько стоит эта блузка? Дороже чем вся твоя жизнь! — заверещала на меня это гарпия с ангельской внешностью. Безусловно, я накосячила, но вот это — откровенное хамство…
— Теперь я даже рада, что не попала на факультет леди Лайзы, раз уж она полностью вышибает из девушек всякое представление о манерах, — заметив фиолетовую мантию, сказала я скривившись, словно увидела раздавленного таракана.
Девушка на секунду опешила, а потом решила атаковать меня с новой силой.
— Ха, на факультет леди Лайзы! Вы слышали? Да она на такую бестолочь и не взглянет никогда! — сощурила глазки эта прелестница. Говорила она так громко, чтоб все наверняка узнали о моей публичной порке. — Хочу я посмотреть на того неудачника, который возьмет тебя к себе учиться.
— Ну что ж, смотрите, леди Винтар, — неожиданно за спиной раздался уже знакомый мне голос. Мы обе обернулись, как по команде. В глазах этой самой леди Винтер я увидела такой животный страх, что сложно передать словами. Она инстинктивно прикрыла рот ладошкой, явно сто раз пожалев о сказанном.
— Декан Чивз… Я… Я… Простите… Я не знала…. — голос девушки задрожал, как и ее верхняя губа, вся спесь исчезла сама собой. Видно было, что Винтар мечтает провалиться сквозь эту землю.
— Ваше незнание вас не спасет. Ровно, как и ваш отец министр. За оскорбление преподавателя наказание всегда одинаковое. Очень будет интересно посмотреть, сможет ли папочка устроить ваш брак с послом, если вы вылетите из академии, как пробка из бутылки, — каждое слово он произносил так медленно и громко, что уже даже мне было страшно. Все в столовой словно застыли, ожидая вердикта этого палача.
— На ней нет мантии, я не знала… — теребя собственные пальцы, начала оправдываться девушка.
— То есть, по вашему мнению, если девушка не носит отличительных знаков, то она не может быть для вас полезна? Этому учат вас в разведке? Кажется, мне стоит заявить леди Лайзе о ее несостоятельности, как педагога, — добил уже плачущую девушку мой декан. Я думала, что просто ему не понравилась. Теперь мне кажется, что он просто ненавидит всех женщин разом.
— Нет, прошу вас, не надо… — захлебываясь слезами просила девушка, еще секунду назад пытавшаяся смешать меня с грязью. С одной стороны я была благодарна мужчине, что он проучил эту выскочку. Хоть я и понимала, что не за меня он заступился, а за себя самого. С другой стороны, я была уверена, что справлюсь не хуже. Правда, такой эффект я бы произвела едва ли.
— Месяц будешь мыть посуду в столовке. И ни дай господь, я узнаю, что ты отправила кого-то вместо себя или обидела хоть одну из работающих там женщин. Поверь, ты сильно пожалеешь, — тоном, которому невозможно не поверить, сказал Чивз.
— Да, лорд, — прошептала девушка и убежала на подкашивающихся ногах.
— А ты почему без формы? — перевел он свой гневный взгляд на меня.
— Шить не умею, — пожала я плечами. Меня грозным голосом не испугать, собственно, как и отчислением. Обидно будет, но не так, чтобы облизывать чью-то обувь и дрожать от страха.
— Так ты у нас языкатая, — оскалился на меня декан.
— Анатомическая особенность, — пожала я плечами, понимая, что хожу по тонкому льду, но остановить меня уже не смог бы даже танк. Я буквально видела, как у мужчины пар начинает идти из ушей. Он открыл было рот, чтобы и меня, видимо, отправить посуду мыть. Но потом резко передумал и расплылся в кровожадной улыбке.
— Раз ты у нас знаток анатомии — будешь завтра ученическим пособием, — припечатал этот сатрап, тиран и деспот в одном лице. И развернулся к выходу, оставляя меня ртом хватать воздух. Надо было предполагать, что на этом мои приключения не закончатся...
— Быстрее, сонная муха! — грозный окрик Чивза заставил запыхтеть,усиленно перебирая конечностями.
Куда еще быстрее? И так пятнадцатый круг по полигону наматываю! Еще немного и собственные легкие выплюну!
Пять утра наступило неожиданно быстро. Особенно, учитывая тот факт, что пол ночи под смешки соседей я намывала нашу общагу. Да-да, я не стала делать себе нервы и заставлять парней присоединиться к работе. Но и на постоянку уборщицей не планировала наниматься.
Последний круг по полигону я не бежала, а ползла аки младенец за погремушкой. Только вместо погремушки был злой как тысяча демонов декан. Который недовольно сверлил меня взглядом, пока я добиралась до финиша. А мог бы, гаденыш, хоть слово ласковое сказать какое! Но нет же, вместо этого, он произнес иное, стоило мне поравняться:
— И, как я вчера говорил, сегодня ты еще выступаешь в роли ученического пособия. На тебе будут отрабатывать удары. Сид первый.
Это же юмор такой у декана, да? Я оглянулась на парней в поиске поддержки. Никто не смеялся. Напротив. Лица одногруппников напоминали тучки. Грозовые. А тишина на полигоне стояла оглушительная.
— Вы, должно быть, шутите? — отмерла я. Брови Чивза взлетели ввысь в непритворном удивлении.
— Шучу? Как бы не так! Птичка, ты учишься на факультете спецагентов. Сюда по умолчанию слабаков не берут. Или ты думала, раз девчонка, будут поблажки?
— Но вы должны хотя бы показать базовые упражнения для защиты! — не унималась я, отстаивая свои права.
— Ладно, — недовольно выплюнул брюнет, а затем, словно кобра, сделал стремительный бросок на ничего не подозревающего подставы Сида.
Парень рухнул на траву как подкошенный. Я только и успела рот открыть.
— А...
— Б, — передразнил меня наставник. После чего сделал молниеносный выпад в сторону Кайла. На этот раз это уже не было похоже на избиение младенца. Одногруппник, знакомый с повадками Чивза, успешно отбивал одну атаку за другой. Целых полминуты. А потом тоже оказался у ног мужчины, тяжело дыша.
— Запомнила? Повторяй.
На этот раз я проглотила язык. В конце концов, все это для моего же блага. Кто знает, в какую передрягу я попаду?
Не успела я оформить эту мысль до конца, как Сид напал. А я — отбивалась. Коряво, неумело. Какие-то крохотные секунды. Но эти секунды, эта борьба давали мне веру в то, что рано или поздно я смогу дать отпор наравне с тем же Кайлом.
— Здесь закончили, — наконец, произнес мужчина, когда от оставленных на теле ушибов и синяков я напоминала жертву дорожно транспортного происшествия. — Анна, в лазарет. Остальных жду через пятнадцать минут на лекции по актерскому мастерству.
Лекция по актерскому мастерству?! Я подавила горестный вздох.
— Я отлично себя чувствую, — соврала я, еле волоча языком. И попыталась подняться с такой уютной зелени. Ноги тут же предательски разъехались в разные стороны, и я вновь оказалась на траве.
— Не волнуйся, птичка, еще наверстаешь, — что это? По змеиным губам проскользнула усмешка или я настолько ударилась головой, что у меня галлюцинации?
Впрочем, мысли о наставнике быстро выветрились из головы. Мне бы как-то добраться до лазарета. Как назло, на помощь никто не торопился, бедную девицу выручать из беды не спешил. Пришлось по старинке самой решать свои проблемы.
— Нормальные женщины ради того, чтобы их проблемы решали замуж выходят, — ворчала я по привычке вслух, минуя парковую зону студгородка.
— А это можно хоть сейчас, — вклинился в мой диалог с самой собой чей-то вкрадчивый голос.
— Простите? — превозмогая боль в шейном позвонке, я повернула голову. И натолкнулась взглядом на мужчину в летах. Но взгляд у него был самого настоящего пройдохи.
— Говорю, замуж можете выйти хоть сейчас. Было бы желание, — и, прежде, чем я успела ответить, продолжил, — а оно есть? По глазам вижу, что есть! Предлагаю подписать контракт завтра.
— Что? Нет! — я в ужасе отпрянула, на миг представив себя вновь в белом подвенечном платье.
— Правильно! — не растерялся мой неназванный собеседник, — чего тянуть резину! Подпишем прямо сейчас! — с этими словами дедок достал из папки лист пергамента и протянул мне.
Признаюсь, я восхитилась. Нет, ну серьезно. Так оперативно не работал даже наш продажник Женька.
— Вы просто…— “продажник от бога”, — хотела сказать я. Да только не успела. Рядом оказалась девушка и пригрозила:
— А ну валите отсюда, не то силовиков позову!
Дедок тут же поменялся в лице и бодро ускакал в сторону ворот с прытью молодого казака .
— И как только смог пробраться на закрытую территорию академии, — покачала головой девушка, поравнявшись со мной. — Одним словом, сводник.
Ноги словно приросли к полу. Все части мозаики складывались в один пазл.
— Сводник?
— Ну да, ты из какой глуши вылезла? — удивленно посмотрела на меня стройная шатенка.
— Просто никогда раньше не стремилась замуж, как-то мимо прошло, — неопределенно махнула я рукой.
— Хм, даже не знала, что такое может пройти мимо, — задумчиво сказала незнакомка, присаживаясь на соседнюю скамейку. Я решила, что это отличная возможность дать моим косточкам передохнуть на пути к лазарету, а еще хороший повод узнать немного больше о том, как я здесь оказалась.
— А я не знала, что бывают сводники. Расскажешь? — спросила я, присаживаясь возле нее. — Меня Анна зовут.
— Тиса, — улыбнулась мне девушка. — Я из безопасников, а ты?
— Спецы.
— О-о-о, ты та самая, — глаза моей собеседницы полыхнули синевой, окрашивая ее радужку в более насыщенный синий, чем было прежде.
— Та самая, если ты о том, что я единственная девушка на факультете, — кивнула я. — Расскажешь мне про сводников?
Я повторила просьбу не зря, видно было, что Тиса хочет спросить меня о чем-то другом и ее мысли уже перескочили с моей темы на отстраненную.
— Хорошо. Но только при условии…
— Отвечу на три вопроса, — не дала я договорить безопаснице. Она оценивающе глянула на меня и кивнула. Моя первая сделка в академии.
— Сводники в нашем королевстве появились только лет пять как. До этого они в основном занимались своими темными делишками только в соседнем Райденоре. Но вот и до нас дошли. Они ищут богатых мужчин, которые хотят найти себе жену “соответствующую их запросам” и за определенную сумму денег, — на этом моменте девушка скривилась так, что сразу стало ясно, насколько для нее это противно, — ищут девушек, согласных на подобный брак. Знаешь, я слышала, что порой они даже не жен ищут, а содержанок. Ума не приложу, что за женщины на это согласятся. Но даже не это самое мерзкое. Ходит слух, что порой они похищают женщин ради того, чтобы угодить своим клиентам. Конечно, это еще ни разу не смогли доказать, все слишком аккуратно и тихо. Но я бы на твоем месте держалась подальше от этих людей. Никогда не знаешь, что у них в голове.
— А разве можно скрыть, что жена похищена? — с практически искренним удивлением, спросила я у Тисы.
— Я не знаю. Лично я бы молчать не стала, если бы меня похитили и выдали замуж. Но вдруг их пытают или шантажируют? Мы ведь не знаем в какие условия попадают эти бедняжки! Знаешь, мне жаль даже тех из них, которые пошли на все это добровольно. Всю жизнь прожить с мужем, который купил тебя, словно вещь. Даже не представляю, какая беда должна была случиться, чтобы обречь себя на подобную жизнь, — искренне сказала девушка.
— Да уж, было бы интересно узнать, — задумчиво протянула я. Действительно, ведь я не бегаю и не кричу, что меня похитили из другого мира и выдали замуж. Наверняка, если это случилось еще с кем-то девушки тоже могли не кричать. Мало того, им могли и сбежать не позволить… Не всем на пути встречаются леди Лайзы, готовые за услугу увезти в соседнее королевство.
— Теперь мои вопросы, — сверкнула глазами девушка. — Первый: Каково тебе жить в общаге спецов? Я знаю, что комнат там нет и только мужчины. Красивые, должна признать, мужчины...
— Нормально, они хоть и не отличаются чистоплотностью, но довольно дружелюбные, — пожала я плечами. Никакой сенсации не случилось и Тиса скривилась.
— Ходит слух, что ты переспала с Чивзом, чтобы попасть сюда после того, как конкурс завершился. Ради тебя даже комиссию собрали. Рассказывай, каков он в постели? По нему все наши девчонки сохнут! — решила попробовать зайти с другой стороны моя новая знакомая.
— Меня леди Лайза привела, — разочаровала я девушку еще раз. — А единственная плоскость, на которую этот холеный гад меня повалил — трава на тренировке.
— Скукотища. Ладно. Попробую удачу на последнем вопросе, — сказала Тиса и уже открыла рот, чтобы его озвучить, как возле нас нарисовался Кайл. Этот мужчина хоть и выглядел обычно, что-то в нем было такое, что я пока не могла разгадать.
— А вот и моя Анна, — спокойно подошел он к скамейке. — Ты чего еще не в лазарете?
— А разве ты не должен быть на занятии? — ответила я ему вопросом на вопрос.
— Моя? — приподняв бровь спросила Тиса, а в ее глазах легко можно было прочитать, что новая сплетня получена и уже взята в обработку.
— Чивз связался с лазаретом и выяснил, что ты туда так и не доползла. Я вызвался тебя доставить, — на этих словах он подхватил меня на руки, отрывая от скамьи. — Вот так. Доставлю в лучшем виде.
— Так вы вместе? — задала не мне, а блондину вопрос Тиса.
— Конечно, — во все тридцать два улыбнулся этот… нехороший человек и унес меня до того, как я успела что-то возразить.