К.
Пахнет сыростью, плесенью, давно немытыми телами и застарелой мочой. Он слышит кашель, натужный и сухой, как Великая Пустыня.
– Мы все сдохнем здесь, – сипит тот, кто кашлял. – И не доживем до казни… хе-хе, какая досада!
Касси открывает глаза и мучительно пытается сфокусировать взгляд на том, кто говорит. Получается плохо: глаза затянуты пеленой гноя – в этом сыром затхлом воздухе он словил какую-то болезнь на второй день пребывания, – и он может разглядеть лишь чей-то размытый силуэт. Кажется, это орк. Или тролль, он всегда плохо различал эти две расы между собой. Красноватая кожа, волосы ярко-желтого цвета, это ведь тролль, да? Впрочем, это не важно. Совсем не важно. Касси пытается открыть рот, чтобы выразить полнейшее согласие с троллеорком, но, слишком сильно вдохнув смрад этого места, обнаруживает себя выблевывающим завтрак (если то зеленое нечто, которое здесь подавали, могло считаться завтраком) себе на колени.
«Штаны испортил…» – отрешенно думает он. Но ему все равно.
Ему все равно умирать.
Жаль, что он так глупо попался. Жаль, что не успел ступить на святую землю, чтобы очиститься и получить шанс попасть в Парадиз. Теперь этот шанс упущен. Он – вор, попавшийся на горячем. Грешник, которому светит прямая дорога в Геенну. О, да, он будет весьма лакомым кусочком! Пожалуй, за право сожрать его душу будет устроено настоящее состязание. Еще бы: душа крылатого в Геенне!
Чья-то сильная и грубая рука хватает его за шкирку и придает вертикальное положение. Носки его когда-то безупречно вычищенных ботинок чиркают по каменному полу, а горло сдавливает воротник кожаной туники – единственное, что осталось с лучших времен.
Лучших ли?
Касси, не замечая боли, торжествующе улыбается. Пусть. Пусть он продал душу Падшему, но зато хотя бы десять лет он был свободен!
– Светлый, кажись, свихнулся, – заявляет тот же сиплый голос.
Его встряхивают, голова безвольно мотается из стороны в сторону, но ему все равно. Со штанов капает рвота, дышать становится все трудней, а заплывшие глаза отказываются смотреть на этот мир.
Пусть. Он достаточно пожил. Пусть. Пусть он сдохнет в этой зловонной дыре в окружении воров, убийц и насильников, но он ни о чем не жалеет.
Интересно, а душе больно, когда ее рвут на части? Говорят, у высших демонов – главных обитателей Геенны, – даже какие-то разновидности есть. Интересно, какой из них достанется его душа?
Впрочем, он скоро об этом узнает. Достаточно просто ничего не делать. Дождаться, когда кожа воротника перетянет яремную вену. Не пытаться дышать. А лучше задержать дыхание и…
Резкая оплеуха заставляет его голову мотнуться так сильно, что он чувствует, как хрустит его шея. Сломалась? Нет. Он все еще чувствует себя живым.
– Приятель, не дури! – этот голос звучит мелодично, и Касси внезапно вспоминает, как выглядит его обладатель. Темный эльф. Раскосые черные глаза, прямые черные волосы и шрам, начинающийся под левым глазом и кончающийся над правым уголком губ. Все они здесь темные. Все. Кроме него.
Касси продолжает безумно улыбаться, и его отпускают. Он падает на каменный пол, больно отбив колени, утыкается носом в грязную миску одного из сокамерников, и его снова рвет. Прямо в нее.
– Да он же болен! – третий голос. Кто это? Кажется, сатир. Или вервольф? Кто из них?
– Может, у него лихорадка?
– Потрогай…
– Сам трогай! Я к этому дурику не подойду! Смотри, как смачно блюет!
Касси становится совсем смешно. Они все сидят в каменной клетке для смертников, какой смысл бояться какой-то заразы?
Кашель, рвотные порывы и смех пытаются вырваться из его горла одновременно, но застревают где-то на выдохе. Он издает какой-то жуткий звук: то ли хрип, то ли стон, то ли еще что. Он скорее чувствует, чем видит, как вокруг него образовывается свободное пространство.
Идиоты. Завтра все равно умирать.
Касси смеется. Пространство вокруг него стремительно расширяется. Он подгибает колени под себя и утыкается лбом в каменный пол. Кружится голова. Может, он действительно болен? Тем лучше. Быстрее сдохнет. Может быть, даже до казни. Смех не утихает, и Касси чувствует, как по его лицу текут слезы.
Душа за свободу. Многие продавались и за меньшее. За деньги. За красоту и привлекательность. За месть. Он же выбрал свободу. Стоила ли эта свобода его души?
Его сокамерники молчат. В установившейся тишине слышатся лишь короткие всхлипы все еще смеющегося Касси.
– Парень, ты это… заканчивай давай, – он слышит сиплый голос троллеорка. – Истерика у тебя получилась забавная, мне даже понравилось, но…
– Оставь его, Скрип, – этот голос Касси незнаком. И он женский. Здесь что, есть женщины?
Слышится негромкий перестук мягких каблучков, и рядом с ним опускается смутная фигура в темном плаще. Касси поднимает глаза, пытаясь разглядеть обладательницу голоса. Как ни странно, ему это удается, и он с удивлением рассматривает ту, что решилась к нему подойти. Фигура скрыта под плащом, но впалые щеки говорят о том, что она, скорее всего, болезненно худа. Ее ярко-зеленые глаза горят озорным огнем, а губы…
Что с ее губами?
Девушка будто пытается улыбнуться, но у нее не получается. Она словно не умеет этого делать. Ее губы изгибаются, складываясь в нелепый бантик или кривясь на одну сторону. Они выпячиваются, сжимаются, но не могут растянуться в простом движении.
Касси часто моргает. Что-то в ней такое есть…неправильное, и дело не в улыбке. Идеальный разрез глаз. Идеальные золотые волосы, ухоженные, несмотря на то, где они сейчас оба находятся. Идеальный прямой нос. Эта девушка выглядит искусственно, будто она кукла. Кукла, от которой Касси не может отвести глаз.
Девушка тоже во все глаза смотрит на Касси. Долго смотрит, как будто изучает его. А потом, наклонившись к нему, она шепчет:
– Хочешь жить?
Касси зачарованно смотрит на ее рот: нижняя губа оттопырилась до предела, верхняя, наоборот, поджата. Создается впечатление, что она просто строит ему рожи.
Хочет ли он жить? Конечно! Чем позже он умрет, тем больше у него шансов посетить святую землю перед смертью и смыть грехи!
Он быстро кивает в знак согласия.
– Хорошо, – губы «куколки» перестают кривиться. Она принимает серьезный вид. – Я могу вытащить тебя отсюда. При условии, что ты кое-что сделаешь для меня, когда мы выберемся.
– Что? – выдыхает Касси. Он готов сделать все, что угодно.
Рот «куколки» вновь начинает плавать.
– Научи меня улыбаться, как ты! – говорит она.
Л.
Когда стражники приволокли этого чудика в камеру, я выиграла у Мясника двадцать пятую партию в «дурака», оставив его без трусов. Огромный верзила-тролль как раз начинал их снимать под свист и улюлюканье товарищей по несчастью, а его красная кожа заливалась бледно-синим румянцем. Я пыталась держать лицо. В смысле, старалась не улыбнуться, ибо то, что у меня выходило вместо улыбки, ввергало окружающих в тихий ужас. А иногда и не тихий. За те два дня, что я находилась здесь, я заработала себе репутацию слегка полоумной (как всегда, впрочем), а принадлежность к Гильдии Убийц, которую скрывать я и не собиралась, делала свое дело: строившую страшные рожи девушку-ассасина старались, по возможности, не тревожить.
Печальная Лиззи, именно под таким именем меня знали в этом городе. Нет, не так. В этом Городе. А начальник тюрьмы называл меня не иначе как «кормилица моя», ибо в целях тренировки самодисциплины я посещала ямы смертников регулярно: примерно раз в два-три месяца. И каждый раз отсыпала этому жлобу немалую сумму. Впрочем, в накладе я еще ни разу не оставалась, легко отыгрывая потраченное здесь: близость смерти многих заставляло отдавать последнее, лишь бы занять себя еще одной партией в «дурака» или «пьяницу». Иногда играли в «глупую овцу», но почему-то не слишком охотно.
Кстати, трусы я Мяснику отдала почти сразу, а вот его куртка из лосиной кожи с заклепками из лунного серебра и плетеный ремень уйдут на черном рынке на ура. И за хорошую цену. Штаны были какие-то драные, поэтому, подумав, их я тоже отдала. Пускай мужик порадуется. Напоследок.
Появление светлого испортило невероятное шоу, которое устроил Мясник, стягивая исподнее. Ммм… тролль, танцующий стриптиз, это нечто, честное слово! Но крылатый, попавший в камеру смертников, сразу перетянул на себя все внимание… Надо же, уже лет десять посещаю ямы, а такое увидела впервые! Этот, наверное, совсем идиот. У него же крылья! Улететь не мог, что ли?
Приглядевшись, я поняла, что крылатый – мой клиент. Уныние, исходившее от него, можно было потрогать руками. Я, забывшись, улыбнулась, а Мясник, увидев это, шарахнулся, запутался в своих портках и с грохотом свалился на пол. Представление однозначно удалось.
Краем глаза наблюдая, как румянец тролля становится совсем уж синим, я смотрела на вновь прибывшего. Парень был фейри, и, судя по всему, давно не посещал родные леса. Прозрачные (призрачные, Лиззи, призрачные!) крылья безвольно обвисли и потускнели, хотя обычно у представителей этой расы они сверкали будто обсыпанные мелкой бриллиантовой крошкой. Когда стражники отпустили его, он глухо застонал и забился в угол, стараясь не смотреть на окружающих его существ. Это меня более чем устраивало. Его уныние невероятно меня возбуждало, доставляя почти чувственное удовольствие, и мне пришлось закрыть лицо капюшоном плаща, чтобы никто не заметил моего восторга.
О, да… да, дорогой… пожалей себя еще раз, давай! Мир – дерьмо, давай, подумай об этом!
Я опустила голову, полностью скрываясь. Уныние этого светлого было настолько осязаемым, что я не могла понять, почему остальные не слизывают его со своих лиц, рож и морд? Но остальные все-таки были коренными жителями подлунного мира, в отличие от меня, поэтому они не чувствовали, как эфир вокруг нас густеет от одного из самых лакомых грехов. Особенно для такой, как я. Я сдерживалась изо всех сил, чтобы не начать мерцать, пожирая то, что висело в воздухе. Впервые за мою долгую практику тренировок мне попался по-настоящему трудный клиент. Впервые за много лет я не могла совладать с желанием уйти в эфир. Почти не могла.
Это пугало.
Как бы это ни было трудно, но я сдержалась, а примерно через час светленький перестал соблазнять меня своим унынием и, свернувшись калачиком, задремал. Я восхитилась его самообладанием: крылатый среди темных, все-таки, вдруг кто-нибудь захочет набить ему морду? Но фейри чихать хотел на желания сокамерников. Он спал, сопя в две дырочки.
Впрочем, расовые предрассудки в камере смертников были не в чести, я давно это заметила. Накануне отправки к Падшему все вдруг резко вспоминали о наличии у них такой, бесполезной на первый взгляд, вещи, как душа, и старались вести себя прилично, если не по-доброму. Надеялись, что это им зачтется. Поэтому, по сути, ничего светлому и не грозило. Наверное…
До самого вечера я играла в «пьяницу» с Библем – темным эльфом, загремевшим сюда по каким-то политическим причинам. Я особо не интересовалась. Зачем? Вот раздеть его – да, это я могла, особенно мне приглянулись запонки на его серой рубашке, которые он держал до последнего, надеясь отыграться. Расставшись с запонками, играть на портки отказался, мотивируя это тем, что представитель древнейшей расы, разгуливающий без трусов – это нонсенс. Мне так и хотелось напомнить ему, что светлые эльфы подревнее будут, мне очень хотелось размяться в хорошей драке (вот именно этим человеческое тело меня раздражало больше всего: оно затекало от долгого бездействия и становилось дряблым без регулярных тренировок), но я сдержалась. Завтра побегаю… точнее, послезавтра, когда окружающие меня люди и нелюди отправятся на плаху.
Но на следующий день случилось то, что перевернуло все мои планы с ног на голову. И всю дальнейшую жизнь. Навсегда.
Все началось с кашля Скрипа. Этот тролль попал сюда за то, что распространял Дыхание Гор – курительную смесь, дурманящую разум и вызывающую мгновенное привыкание. Сам он эту дрянь не курил, зато курил табак. Много. Очень много. Даже спустя три дня его вынужденного воздержания от своей пагубной привычки, от него жутко разило табаком, заставляя мое тело чихать и держаться от наркоторговца подальше.
– Мы все сдохнем здесь, – просипел он с натугой. – И не доживем до казни… хе-хе, какая досада!
Крылатый, который с момента своего появления здесь не проронил ни слова (только сопел и храпел во сне, ночью так вообще его рулады были, пожалуй, самыми громкими), зашевелился. Он поднял голову, открыл рот и… порадовал нас всех, похвалившись содержимым своего желудка, доказав, что даже после трех часов усиленного переваривания зеленая дрянь, которой здесь пичкают смертников, все еще остается зеленой.
Ух ты! Я с интересом придвинулась чуть ближе, с досадой отметив: во всем, что касается этого светлого, моя выдержка ведет себя, мягко говоря, странно. Сначала чуть в эфир не свалилась, а теперь с жадностью смотрю, как его выворачивает наизнанку, а ведь нормальным людям (чьи ряды я уже потеряла надежду пополнить) смотреть на такое должно быть противно.
Стать человеком до конца… Шестьдесят лет я пыталась это сделать. И у меня почти получалось! Все. Кроме улыбки.
Скрип подошел к крылатому и резко поднял его за шкирку. Тот повис, зачиркал носками ботинок по полу и… улыбнулся. И эта улыбка… она была идеальна! Я с восторгом смотрела на ее безупречные очертания. Ни на полмиллиметра левый краешек губ не поднимался над правым. Белоснежные зубы сверкнули в полумраке нашей камеры, а я, не сдержавшись, ответила. Ответила на эту прекрасную улыбку. К счастью, никто, даже сам фейри, этого не заметил.
– Светлый, кажись, свихнулся, – сообщил Скрип, с ухмылкой наблюдая, как по штанам фейри стекает рвота.
Хорошенько встряхнув, он заглянул светлому в лицо, и, видимо, ему улыбка не понравилась… Впрочем, безумие, которое демонстрировал этот крылатый, не понравилось многим. Библь, не выдержав сумасшедшего взгляда парня, подошел и отвесил ему оплеуху.
Эй-эй-эй! Не трогать! Я еще не насмотрелась!
– Приятель, не дури! – после карканья Скрипа голос эльфа звучал, как музыка, но я все равно была недовольна. Я боялась, что фейри перестанет улыбаться. Я хотела посмотреть еще…
Скрип опустил светлого на пол. Уткнувшись носом в чью-то миску, тот снова начал блевать. Это сколько он с утра сожрал-то?
– Да он же болен!
– Может, у него лихорадка?
– Потрогай…
– Сам трогай! Я к этому дурику не подойду! Смотри, как смачно блюет!
Народ заволновался, и вокруг крылатого образовался довольно-таки широкий круг.
Чего они опасаются? Завтра им всем на плаху, а они боятся заразы! Я не выдержала и тихонько захихикала, что в моем исполнении выглядело несколько устрашающе.
Фейри тоже заржал. Точнее, попытался. Пожалуй, он единственный из всей компании понимал, насколько нелепы страхи окружающих. Они боялись, а он смеялся. Кашлял и смеялся. Парень определенно начинал мне нравиться. И улыбка его эта… красивая. Совершенная. Невероятная.
Идеальная…
… я давно такую хочу…
Скрип пытался вразумить хохочущего фейри, но я не слышала, что он говорил. В этот момент я приняла решение.
Я хочу именно такую улыбку.
– Оставь его, Скрип, – сказала я и вышла вперед. Опустилась перед крылатым и посмотрела ему в глаза. Высшего мне в селезенку, да они заплыли у него совсем! Крылатый тоже смотрел на меня. И, кажется, увиденное его не вдохновило. Ах, да, я же не смогла удержать лицо! Мне весело, и оставаться серьезной я просто не могу!
Парень часто заморгал, уставившись на мои губы. Кажется, он подумал, что я дразнюсь.
Смазливый… не люблю таких…
Я наклонилась к нему и тихонько прошептала:
– Хочешь жить?
Я уже потеряла надежду взять этот рубеж. А фейри вновь мог подарить мне ее.
Надежду научиться делать это, как люди.
– Научи меня улыбаться, как ты!
К.
Он чувствует, что у него отвисает челюсть. Просьба куколки ставит его в тупик. Она… что хочет? Улыбаться? Как он? И за это она вытащит его из этой дыры? Не думая, как это выглядит со стороны, Касси протягивает руку, чтобы коснуться ее губ. Это же легко! Надо просто растянуть их…
– Я сделаю все, что ты захочешь. Все, что угодно… – шепчет он, когда его пальцы, наконец, касаются ее лица. Он кладет большой палец на уголок ее губ и пытается потянуть.
– Все, что угодно? – фыркает куколка, отстраняясь. – Не вздумай еще раз повторить эту фразу при мне, светленький.
Странно. Судя по всему, она – человек, откуда тогда в ее голосе столько пренебрежения? Такие фразы обычно опускают только представители темных рас. Касси приглядывается к девушке повнимательней, но так и не обнаруживает ничего, что могло бы указать на подобное. У нее нет заостренных клыков вампира, нет выдающейся челюсти вервольфа, нет заостренных ушей темного эльфа.
Куколка – человек, в этом нет сомнений!
– Я… хочу жить… – после того, как его несколько раз вырвало, во рту стоит просто ужасный привкус, а горло будто раздирают чьи-то острые когти.
– Это хорошо, – серьезно отвечает человечка.
Касси думает, что быть серьезной ей к лицу.
Поднявшись, она откидывает капюшон и разворачивается к остальным. Касси отмечает, что ее золотые волосы лежат идеально, будто искусственные. Ни прядки, ни волоска не выбивается из идеально уложенной прически. Как будто она не сидит в яме смертников, как минимум, два дня.
Это почему-то вызывает страх. Животный. Инстинктивный.
Оказаться подальше от этой невероятно красивой, невероятно худой, невероятно искусственной куколки!
Он вновь смотрит ей на волосы.
Его начинает мутить.
Л.
Когда я отвернулась, его вырвало мне на плащ. Очуметь! Обычно мужчины, оказываясь у моих ног, делали другое. И это чудо в перьях я собираюсь отсюда вытащить? Под дружный гогот сокамерников я брезгливо поджала губы и встряхнула подол, злорадно отметив, что несколько капелек зеленой дряни осели на щеках крылатого. Так тебе, светленький!
– К фейри не подходить! – объявила я.
– Взяла крылатого под крылышко, а, Лиз? – сиплый голос Скрипа был полон сарказма и недоумения. – Прельстилась смазливой мордашкой? Ночью-то спать дадите?
– Стонать постараюсь потише, – огрызнулась я.
Быстро собрала выигранный скарб и подошла к решетке камеры.
– Эй! Живые есть? – заорала я. – Мне нужен ваш начальник! Эй! Слышите? Есть информация! Я знаю, где Песчаный Кот, вы меня слышите? Я знаю, где Песчаный Кот!
– Лиз, ты с ума сошла?! – ко мне подскочил Библь. – Песчаный Кот утопит твою Гильдию в крови, если узнает, кто его сдал!
Я фыркнула.
– Тебе-то что? Ты вообще не из Гильдии. Новых убийц нарожают, ничего страшного!
Не говорить же ему, что эта фраза – условный знак. Именно так я каждый раз сообщаю, что насиделась среди смертников и желаю покинуть их приятное общество.
Только в этот раз мне нужно было прихватить с собой кое-кого еще.
Я обернулась на крылатого. Выглядел он довольно жалко. Может, плюнуть и бросить его здесь? В свете испорченного плаща, это не казалось такой уж плохой идеей. Но фейри, будто услышав мои мысли, вдруг улыбнулся. Широко так, торжествующе.
Я хочу эту улыбку.
И я ее получу.
К.
Услышав про Песчаного Кота, Касси не выдерживает и начинает улыбаться. Особенно ему нравится фраза «утопит в крови».
Легенда о безжалостном убийце ходит по Городу уже лет пять. Песчаный Кот, не оставляющий следов, только странные отметины в виде гротескного изображения кошачьей морды на правой щеке. В Гильдии Убийц он не состоит, тамошний глава о знакомстве с этим человеком (или не человеком) не признается, но всем почему-то ясно: тот, кому не повезет встретиться с Песчаным Котом, эту встречу не переживет. И сможет рассказать о ней только Падшему. Или Высшему. Как повезет.
Только Касси знает, что никакого Песчаного Кота не существует. И никогда не существовало. Есть только Касси. И те, кто его ищет. Это всегда разные фейри, их объединяет только одно: желание найти того, кто перед этим ограбил дом очередной жертвы. Найти его, Касси.
И вернуть туда, откуда он так удачно сбежал десять лет назад.
Л.
Я чуть голос не сорвала, пока дождалась, когда на мой зов явится хоть кто-нибудь.
«Кем-нибудь» оказался Питкин, жирдяй с лысой башкой и огромным носом, который подбивал ко мне клинья каждый раз, когда я оказывалась здесь.
– Лиззи, малышка, как ты красива сегодня! – разулыбался стражник.
– Я знаю, где скрывается Песчаный Кот, – требовательно сказала я.
Питкин был туп, как табуретка, уже несколько раз он, несмотря на строгий наказ своего начальника не палить мне контору, начинал заигрывать со мной прямо перед камерой, заставляя сидящих в ней шевелить мозгами. И когда те понимали, что я отнюдь не смертница, которой суждено взойти на плаху вместе с ними, в камере начинался настоящий хаос.
Хаоса я не хотела. Помнут крылатого, а он мне еще нужен.
– Ммм… Песчаный Кот… – «эротично» промурлыкал Питкин. – Я с удовольствием стану для тебя кем угодно, дорогая!
Я мысленно взвыла. Улыбнуться ему, что ли? Я решила, что стоит.
Увидев, что я изображаю вместо человеческой улыбки, Питкин затрясся от отвращения. Я с удовольствием смотрела, как вожделение в его глазах исчезает.
Никогда не любила страсть. А уж похоть – самую распространенную разновидность этого греха – и подавно.
Загремев ключами, стражник начал открывать решетку. Наконец-то! Подкрепление в виде четырех громил явилось, а значит, можно будет беспрепятственно выйти отсюда!
– Милости просим, куколка! – издевательски поклонился один из стражников, когда решетка, слегка скрипнув, отворилась.
Я молча покинула вонючую камеру. Оглядываться не стала, но услышала, что крылатый начал хрипло хохотать.
Пожалуй, я натренировалась на год вперед.
К.
Решетка не скрипит, нет. Она кричит, визжит от натуги, заставляя желудок Касси вновь сжаться. Слава Высшему, там уже ничего не осталось!
Куколка (Лиззи, дурацкое имя) выходит из камеры, и Касси понимает, что она не вернется.
Он начинает хохотать. Он смеется, хрипя разодранным горлом, чувствуя зловоние из собственного рта. И от этого ему становится еще смешней.
Куколка выходит из камеры, чтобы уже никогда сюда не вернуться.
Л.
Жоршен, начальник городской тюрьмы, ходил по своему обширному кабинету, заставляя мою голову кружиться от его мельтешения.
– Я не могу, не могу, Лиззи, прости! Я не смогу вытащить его, понимаешь? По ведомости, завтра я должен выдать палачу пятнадцать существ! И одним из них является фейри, видишь? – он потряс бумагой у меня перед носом с такой интенсивностью, что я не смогла бы ничего прочитать, будь я даже чемпионом по скорости чтения. – Прости, но светлые попадают к нам не так часто, его отсутствие заметят сразу! Я уверен, завтра на площади казней будет аншлаг. И знаешь, почему? Потому завтра, среди прочих, на казнь выйдет светлый. И не просто светлый, а крылатый! Да я за всю свою практику подобное встречал всего пару раз!
Жоршен был светлым эльфом. Имя у него явно заканчивалось на –эль, как и у всех светлых эльфов и фейри, но для удобства он его трансформировал, чтобы не мучить бедных подчиненных. Судя по обвисшим мочкам ушей, ему было лет двести-двести пятьдесят. Опыта ему было не занимать, это точно, поэтому его тирадой я впечатлилась. Попыталась, по крайней мере… Я подозревала, что он догадывается, кем я являюсь на самом деле, но он упорно делал вид, что считает меня просто сумасшедшей человечкой, любящей время от времени пощекотать себе нервы времяпрепровождением в камере смертников.
Я была не против.
– Жоршен, он мне нужен, понимаешь? Именно он! – хм… может, сказать, что я влюбилась с первого взгляда?
– Исключено, – непререкаемым тоном заявил Жор.
Ну что ты будешь делать, а?
Я хочу эту улыбку.
– У тебя там как написано? – в голову пришло некое подобие мысли. – Этого придур… э-э-э… фейри как зовут-то?
– Касанидорикрэлиэль, – ответил Жоршен.
Чего-о-о-о? Я такое не выговорю, даже если очень постараюсь! Что за манера: придумывать совершенно нелепые имена? Интересно, а как зовут Жора? Жоршенкроливлиэль? Жоришенкимариэль? Тьфу, светлые…
– А этот… Касани..дальше не помню…-эль, – там так и написано, что казнить должны именно его?
– Лиззи, ты к чему вообще ведешь? – Жоршен, наконец, остановился и уставился на меня подозрительным взглядом.
– Так я тебе фейри найду! – заявила я. – До вечера. Крылатого. Светлого. Какого-нибудь Дэлиралировиэля! Никто разницы не заметит! Кроме тебя, конечно…
– Ты… – Жоршен аж задохнулся от возмущения, – ты… хочешь его подменить?!
Ну да. А что такого-то?
– Так никто же не заметит! – я пожала плечами.
– С ума сошла? Я не пойду на такое! – категорично заявил Жор.
Угу, не пойдешь. Знаю я тебя.
– Пятьдесят золотых. Другого фейри приволоку к вечеру, – предложила я.
– Лиз, я тебе сказал…
– Семьдесят золотых, – скучающим тоном я продолжила.
– Лиз…
– Сто золотых, – тон у меня был самый скучающий, но я уже начинала нервничать. Не ровен час у меня денег не хватит.
Жоршен помолчал. Закусив губу, он внимательно разглядывал меня, будто пытаясь по внешности определить пределы моей платежеспособности.
– Сто двадцать золотых. И ты пообещаешь мне, что тот фейри, которого ты притащишь, не будет невинным.
Не невинным, интересно, в каком смысле? Не девственник, что ли?
– Э-э-э-э….
– Лиз! – правильно истолковав мой озорной взгляд, Жоршен оскорбился. – Я имею ввиду, что казнить невиновного я не буду!
– Не будешь, – согласно покивала я. – Я тебе даже чистосердечное признание принесу. На бумажке. Хочешь?
– Хочу, – буркнул начальник тюрьмы. – Доиграешься, Лиз.
Я уже доигралась. Правда я тогда об этом еще не знала…
К.
Утро дня казни смеется над Касси, не иначе! Осеннее солнце заливает угол камеры, где он расположился, ровным синим светом, бьет ему в глаза, заставляя сначала проснуться, а затем щуриться и ненавидеть его. Ненавидеть свет. Раздражение подхватывает его разум, заставляя качаться на волнах все более ощутимого безумия. Он заснул только под утро, и теперь его глаза (и так наполовину заплывшие из-за недуга) одуряющее сильно болят, а холодные лучи, как нарочно яркие, причиняют страдания, сравнимые с пытками древних.
Сейчас в подлунном не применяют Колких Солдат или Узкие Башмаки, не выкалывают глаза. Здесь теперь есть маги, люди, обретшие силу темного или светлого. Люди, которые могут причинить боль без увечий.
В данный момент Касси ненавидит подлунный мир всей душой. Он даже рад, что сегодня умрет. Сдохнет, как бешеная собака.
Громкий стук по прутьям решетки заставляет его вздрогнуть, оставить свои черные мысли и пожалеть о них. Неотвратимость смерти начинает пугать его до дрожи, как будто секунду назад он не радовался скорому избавлению от мук.
– На выход, господа смертники! – голос стражника наждачной бумагой раздирает его слух.
Интересно, в Геенне тоже будет настолько противно?
Он идет в веренице существ следом за троллеорком Скрипом, чувствуя затылком тяжелое дыхание шрамированного темного эльфа. Касси чувствует легкую досаду от того, что так и не узнал его имени.
Но это неважно.
Сейчас важен только мир вокруг. Синие лучи холодного осеннего солнца, легкий ветерок, прохладный, свежий. Запах золотой листвы. Он напоминает Касси о доме. О тех временах, когда уютная обитель еще не превратилась в клетку из ветвей и плюща их обвивающего. О тех временах, когда он еще не осознал тщетность попыток хоть что-то изменить. О тех временах, когда он даже не помышлял о побеге.
Глубоко вздохнуть. Почувствовать этот запах в последний раз.
Его отвлекает шум толпы, который бьется в уши скорбным набатом.
Скоро, совсем скоро, он увидит ее безобразное лицо. Сотни существ всех мастей собрались сейчас на площади казней, чтобы утолить свою жажду жестокости. И казнь Касси будет гвоздем программы, об этом ему сообщили еще вчера.
Его прикончат последним.
Он чувствует толчок. Ослабевшие после долгой неподвижности ноги играют с ним злую шутку, он спотыкается и бьется лбом о стальные мышцы спины Скрипа. В нос ударяет застарелый запах табака. Чья-то рука хватает его и выдергивает из очереди на смерть. Он так и не дошел до площади, он все еще на территории городской тюрьмы.
Сейчас их всех выстроят в шеренгу и начнут. По порядку. Касси приговорен к четвертованию, сначала ему отрубят крылья, пусть призрачные, наполовину находящиеся в некой субстанции, которую называют эфир, но будет больно. Очень. Что отрубят дальше, он не знает.
Будет сюрприз. Касси всеми фибрами своей души надеется, что толпе понравится его первое и последнее выступление на публике.
Но его куда-то тащат.
– Эй! Этот что, соскочил? – слышит он голос темного эльфа.
– Тут постоит, – отвечает тот, кто держит его за шкирку. – Главная звезда сегодняшнего действа. Вы идите, идите, не волнуйтесь, все сдохнете. И этот в том числе!
Касси пытается рассмотреть то, что происходит вокруг. Серая каменная кладка Коридора Обреченных, поросшая зеленым мхом. Спины тех, с кем он разделил последние дни. Алые мундиры стражников яркими пятнами мелькают тут и там. Коридор пустеет, и Касси остается один на один с тем, кто вытащил его.
Он слышит ликующий рев толпы, когда смертники, выходят на площадь.
– Знаешь, Лиз, ты все-таки сумасшедшая человечка, кем бы ты ни была на самом деле, – голос держащего его существа звучит приятно. Это начальник тюрьмы. Светлый эльф.
Касси слышит негромкий перестук каблучков и с изумлением понимает, что эта походка ему знакома.
Куколка. Она пришла.
Л.
О, да, этот парень явно начинал мне нравиться все больше! Услышав мои шаги, он сначала улыбнулся, а только потом повернул ко мне голову. Вот это я понимаю: правильный подход к клиенту. Я с удовольствием еще раз насладилась идеальностью очертаний. Какая же красота!
– Принимай! – я протянула Жошу кошель с деньгами. – Сто двадцать золотых, как и договаривались. Клиента сейчас приведут.
К слову сказать, двум стражникам, которым предстояло закрыть глаза на нашу маленькую шалость, я заплатила отдельно. По сорок золотых каждому. Так что, улыбка обходилась мне в целое состояние. Я выгребла все сбережения, что у меня были, и теперь у меня не было денег даже на хлеб. И аренду платить надо…
Я тряхнула волосами, отгоняя тревожные мысли. Справлюсь.
Наверное…
Жош взял кошелек.
– Удачи, Лиз, – внезапно сказал он, хотя я ожидала услышать нечто совершенно другое. Например, неуверенность в том, что я положила все деньги. Или то, что я положила в кошель фальшивые монеты. В общем, обычные слова, которые начальник тюрьмы говорил, когда я с ним расплачивалась. А тут… причем здесь удача?
Я вопросительно подняла брови. Но Жоршен отвел глаза и посмотрел за мою спину. В начале Коридора Обреченных показались два стражника, ведущих сопротивляющегося фейри, с кляпом во рту. Парень был стилягой: ярко-синяя рубашка в тон сверкающим голубизной крыльям, отутюженные серые брюки, вычищенные до блеска ботинки. Волосы у него были крашеные. Видимо, когда-то парень был блондином (как и большинство фейри), теперь же одна сторона его головы была темно-каштановой, а вторая – ярко-рыжей. Но для меня определяющим фактором в выборе жертвы стало то, что парень выдавал в эфир… Убийца до мозга костей, получающий удовольствие от процесса, наслаждающийся видом мучений и агонии. О, я сдержала обещание! Невинным этот парень точно не был! Во всех смыслах этого слова.
Увидев, кого я привела, Жоршен остолбенел.
– Лиз, – простонал он. – Ты просто прелесть! Ты хоть знаешь, кого ты мне привела?
Хм… Конечно, я знала. Но решила сделать невинную мордашку.
– Ты – прелесть! – повторил эльф. – Забирай своего хахаля. А эту тварь я с удовольствием сам… четвертую. Жаль, что я не палач! Крылатый Живодер, надо же! Я тебя обожаю Лиззи, слышишь? Обожаю!
Но деньги взял.
Я взяла за руку «своего» фейри и посмотрела ему в глаза, синие, как Жемчужное Море, что в трехстах милях южнее Города. Была я там однажды. Но Город мне определенно нравился больше.
– Меня зовут Лиз. Но ты можешь называть меня Лиззи, если хочешь.
Крылатый предпочел не встречаться со мной взглядом. Он проводил глазами своего собрата, а затем усмехнулся. Злобно так, нетипично для светлого.
– Зови меня…
Нет, я не собираюсь каждый раз выговаривать его зубодробительное имя, не собираюсь! Точка!
– … Касаниэль.
Ну что тут скажешь? Этот крылатый просто умничка! Читает мои мысли. Пожалуй «Касаниэль» я как-нибудь выговорю.
Я, не выдержав, улыбнулась, надеясь, что его не вырвет.
Он сдержался, хотя явно погрустнел.
– Рада знакомству, Касаниэль! Думаю, ты сможешь дать то, что мне нужно!
К.
Касси идет, спотыкаясь на каждой неровности. Куколка крепко держит его под руку, наверняка со стороны кажется, что он мертвецки пьян. Но ему все равно, куда ведет его эта странная девушка. Человечка, при взгляде на которую ему становится не по себе. Потому что он мертв. Мертв, ибо Элидорикриэль Райдонский, Крылатый Живодер, попался на глаза его спасительнице.
Эта Лиз и не представляет, что сегодня спасла его дважды: она вытащила его из Коридора Обреченных, дав ему возможность жить дальше. Она подсунула начальнику тюрьмы фейри, который охотился на Касси уже три года, дав ему шанс на свободу. Слухи, что он мертв, достигнут Даронийского леса, жаль, что королева сможет их опровергнуть, просто воззвав, но это случится не сразу. У него есть год свободы.
Еще один год.
– Пришли, – куколка останавливается перед крыльцом узкого четырехэтажного дома. Наверняка комнатки здесь с нужник богача.
– Ты здесь живешь? – Касси скорее чувствует, чем видит, что спутница внимательно изучает его реакцию на ее жилище. Но реакции нет. Ему все равно, ведь он уже мертв. Да и гной, застилающий его глаза, не позволяет ему ничего толком разглядеть. Он видит лишь очертания.
Куколка насмешливо фыркает.
– Как ты догадался? – язвительно спрашивает она.
Касси пытается улыбнуться. Он уже понял, что его улыбка смягчает ее.
Лиз. Ее зовут Лиз.
Она помогает ему подняться по ступенькам, открывает входную дверь, тащит сквозь парадную к лестнице… Касси нравится, что у нее есть достаточно сил тащить его на себе, потому что его силы на исходе. Болезнь и зеленые помои вместо еды сделали свое дело.
Она живет в каморке на третьем этаже. Разглядывать убранство у Касси желания нет, да и возможности тоже. Она подводит его к узкой койке, помогает лечь на спину так, чтобы крылья не мешали и исчезает на несколько минут. Или часов. Он не знает. Потому что проваливается в блаженную тьму в тот же миг, когда его голова касается подушки.
Л.
Уложив несчастного светлого на кровать, я с изумлением поняла, что он отрубился. В который раз подивившись его выдержке, я переоделась в домашнее, кинула в печь огненный кристалл и поставила чайник. Почему-то жутко хотелось выпить, но остатки коньяка я решила приберечь, чтобы отметить удачное завершение дела. Возможно, даже этому Касаниэлю рюмочку налью.
Фейри храпел вовсю. Не повезет его избраннице, однако: спать бок о бок с существом, которое во сне издает такие паскудные звуки! И громко так, на весь дом, наверное храп разносился!
Дождавшись, когда чайник закипит, я развела в чашке лечебный настой для глаз фейри, приготовила чистую ткань для примочек, выпила чашку чая с последней маковой булочкой и только потом решилась раздеть своего гостя. Штаны он себе заблевал еще два дня назад, кожаная куртка тоже была покрыта ангел знает чем, а ботинки снимать было откровенно страшно: я представляла, чем могут вонять мужские носки, которые не меняли неделю.
Ну что ж, начнем с самого сложного, пожалуй.
Открыв форточку, чтобы не задохнуться ненароком, я стянула с парня обувь. В нос ударил стойкий запах старого пота. Фу. Помыть бы его… когда проснется. Интересно, а когда он станет чище, его улыбка будет еще лучше?
Стоит это проверить, верно, Лиз?
К.
Когда он открывает глаза, его ожидает сюрприз. Даже два сюрприза. Во-первых, пока он спал, куколка его раздела. Полностью. Сейчас поверх его бедер накинута лишь тонкая простыня. Во-вторых, в поле зрения Касси попадает просмоленная бочка, и, судя по тому, что он может разглядеть, от ее содержимого поднимается пар. Касси начинает задыхаться от восторга, он уже представляет, как он залезет в бочку, наполненную водой, как его грязное тело окутает живительное тепло, как он смоет с себя грязь и смрад ямы смертников, станет чистым, наконец!
И его крылья вновь засияют.
– Проснулся? – куколка выходит откуда-то из-за печи, держа в руках ведро. Она одета в нечто короткое и настолько белоснежное, что у Касси вновь начинают болеть глаза. – До бочки сам дойдешь?
Касси приходит в голову, что она сделала для него очень многое, а он ни разу не поблагодарил ее за это. Просто шел. Просто молчал. Он аккуратно садится на кровати, стараясь понять свое состояние, спускает ноги на пол и пытается встать. Получается. Откинув простыню, он делает два шага и с трудом, но все-таки самостоятельно, залезает в бочку. Куколка ставит ведро на пол, исчезает за печью, а затем вновь появляется, держа в руках кусок мыла и мочалку.
Она отдает ему это все и, опершись о край бочки, беззастенчиво наблюдает, как он намыливается. Касси почти стонет от наслаждения, когда с его тела начинает смываться старая грязь. Он безжалостно натирает кожу мочалкой до красноты и зуда, он уже собирается окунуться в теплое и восхитительное с головой, но здесь его останавливает куколка.
– Вода грязная уже, – схватив его за волосы, говорит она. – Ты окончательно добьешь свои глаза. Давай помогу.
Она намыливает ему волосы, массирует голову, заставляя его жмуриться от наслаждения. Ей как-то удается ни разу не попасть мылом ему в глаза. Закончив, она смывает пену чистой водой из ведра и велит ему вылезать из бочки.
Стоит ему последовать ее совету, как она вновь оказывается рядом, кладет ему на плечи огромное белое полотенце.
– Вытирайся и ложись, – она вздыхает. – Будем лечить твои глаза.
Зачем она возится с ним? Ведь ей нужна его улыбка, он вполне может дать ей то, что нужно и так. Касси каким-то шестым чувством понимает, что для того, чтобы научить ее улыбаться, ему не нужно прилагать никаких усилий. Просто растягивать губы. Он мог улыбаться и грязным. Он может улыбаться прямо сейчас.
Но куколка зачем-то решает позаботиться о нем. Касси медленно и тщательно вытирается, аккуратно складывает полотенце и отдает Лиз. Он не уверен, но, кажется, ее совершенно не волнует его нагота. Впрочем, она ведь сама его раздевала.
Касси вновь ложится на узкую кровать.
– Глаза закрой, – командует куколка.
Он подчиняется. Он чувствует прохладу компресса, чувствует ее тонкие холодные пальцы у себя на лице, и ему вновь становится не по себе. Почему-то ее прикосновения заставляют его вздрагивать. Не от отвращения, нет. От тревоги. Как будто сквозь кожу ее изящных рук в него вливается беспокойство и странная грусть. Несмотря на то, что он жив, и теперь у него еще есть шанс на то, чтобы очиститься от своих грехов, несмотря на то, что он вновь чувствует себя свежим, а боль в глазах стихает, на него накатывает меланхолия.
Все тщетно. Он все равно не скроется от королевы Даронийского леса.
Она его найдет. Рано или поздно.
От этой мысли его начинает трясти.
Л.
Его фигура мне нравилась. Давненько я не разглядывала столь… хм… многообещающие достоинства. Прикрывать самое интересное не хотелось совершенно, но парень, видимо, замерз, потому что стоило мне положить компресс на его глаза, его мелко затрясло. Пришлось кинуть на него плед.
– Не вздумай открывать глаза, – приказала я. – Если начнет щипать – скажешь.
Касаниэль кивнул и затих. Судя по тому, что храпа я так и не услышала – просто лежал смирно.
По правде говоря, мне не терпелось получить его улыбку, но я все тянула. Наслаждалась предвкушением, что ли? В эфире творилось ангел знает, что: фейри явно хотел еще немного поунывать, но повода вроде как не было, поэтому он старательно его подыскивал. Честное слово, этот парень поражал быстрой сменой надежды и отчаяния. Я моргала реже, чем он менял свое настроение! Возможно, поэтому мне так трудно было находиться рядом с ним? Перманентное желание уйти в эфир мне совсем не нравилось.
Пока компресс облегчал страдания несчастного (между прочим, почти золотой отдала за лучшую лечебную смесь!), я занялась очень нудным делом: подсчетом грошей, которые у меня остались после этой, во всех смыслах удачной, покупки. Сливать грязную воду не хотелось совершенно: это же десять тяжелых ведер, которые надо снести в помойную яму, а я жила на третьем этаже. К сожалению, окна мои выходили на улицу, а не во внутренний двор, поэтому вариант выплескивать жижу прямо в окно был мне недоступен. Конечно, это было бы очень весело, смотреть на облитых обмылками горожан, но, боюсь, после такой выходки меня точно выселят к ангелу на кулички!
После того, как я перетряхнула все карманы, кошельки, сумочки и коробки с вещами выяснилось: во-первых, я – нищая, а во-вторых, оказывается, пятнадцать лет назад на меня запал один из заказчиков. Цветная открытка с зачарованными сверкающими чернилами, уже подвыцветшими от времени, меня искренне позабавила, и я честно попыталась вспомнить тот год. Естественно, не получилось, и я безжалостно выкинула чью-то несостоявшуюся любовь в мусорку.
В общей сложности мне удалось наскрести около пяти золотых мелочью. Да уж, давно я не чувствовала горьковатого привкуса нищеты на своих губах. Но сомневаться я ни в чем не собиралась. Пусть сомнения – один из признаков человечности, которой я так хотела достичь.
Я все-таки перетаскала грязную воду прочь и задвинула бочку за печь. Только после этого приблизилась к фейри и резким движением убрала ткань компресса с его лица.
Светлый распахнул глаза, и я с удовлетворением отметила, что гной почти исчез.
– Как ощущения?
Он поморгал. Я кожей чувствовала его изумление и радость. Удовлетворенно цыкнула, расслабляясь: оказывается, все это время я держала себя в напряжении, опасаясь свалиться в эфир. А пока фейри радовался исцелению, можно было немного выдохнуть.
– Спасибо, – прохрипел он.
Это что у него с голосом случилось? Вроде нормальный был! Почти.
– Обращайся, – кивнула я. Жутко хотелось немного поязвить, потому что я уже начинала потихоньку чувствовать себя ангелом… гадость какая!
Светлый приподнялся на локтях и посмотрел на меня своими синими, как океан, глазами.
– Спасибо, – повторил он. – За все спасибо. Ты просто не представляешь, что ты для меня сделала!
– Я не дура, Касаниэль. Вряд ли я не представляю, что спасла тебе жизнь, – хмыкнула я.
Забравшись в кресло с ногами (светлый покраснел: кажется, в реалиях короткого халатика это выглядело не очень прилично), я уставилась на своего гостя в упор.
– Давай приступим?
Эфир опять заполнился отголосками уныния и паники, но мне уже было не до этого. Предвкушение закончилось. Как и терпение. Я хотела эту улыбку.
Касаниэль моргнул и приподнялся на локтях, не сводя с меня глаз. Что-то было такое в его взгляде… настораживающее. Но я решила не обращать внимания. Он должен мне улыбку! И он мне ее даст!
– Что мне нужно делать? – спросил он, как будто сам не знал ответа на свой вопрос.
Решил состроить из себя дурачка? Пожалеть себя?
Эфир становился вязким от его уныния, и я сползла с кресла, чтобы быть ближе к фейри.
– Просто улыбайся, – приказала я. – Улыбайся, красавчик!
К.
Его разум наполняет странная смесь чувств. Он пытается разобраться, что именно намешано в его голове, но получается плохо. И самым смешным является то, что он совершенно не понимает, почему это происходит с ним. Почему он, задыхаясь от чувства всеобъемлющей благодарности к этой странной человечке, одновременно испытывает отвращение и страх при взгляде на нее.
Лиз сползает на пол и двигается прямо на него, в своем белом халатике напоминая огромную змею-альбиноса и внушая еще больший ужас.
Что-то с ней не так. Не так. Его крылья трепещут, и Касси вдруг понимает, что дело именно в них. Ведь они наполовину находятся в эфире – условном пространстве, которое некоторые знатоки называют междумирьем. Или границей. Фейри гордятся своими крыльями – доказательством того, что их раса избрана Высшим и его ангелами. Именно крылья помогают Касси и ему подобным видеть эфир, находясь в подлунном, ведая истинную суть вещей.
Но Касси не хочет видеть. Он зажмуривается, стараясь улыбаться как можно шире и надеясь, что улыбка, его улыбка в подарок, не выглядит жутким оскалом. Он не хочет дарить Лиз оскал. Она заслужила свою награду, и пусть Касси до сих пор не понял, в чем тут суть, он искренне хочет, чтобы эта человечка осталась довольна. В конце концов, она спасла ему жизнь.
Он чувствует, как она приближается, и в ноздри ударяет странная смесь запахов: чистого девичьего тела, приторно-сладких духов, мыла, лечебных трав, а еще жареных каштанов и обожженной плоти. Касси передергивает плечами и открывает глаза.
Видимо, эта человечка, все-таки знает, что делает. Потому что ее рот больше не «плавает», губы растягиваются, и с каждым мгновением ее лицо становится все красивей. Касси не может оторвать взгляда от нее, он всматривается в острые черты лица и отмечает, что, несмотря на болезненную худобу, она выглядит привлекательно. Очень привлекательно. Она завораживает его, заставляет сердце биться сильнее, а кровь струиться по жилам в сотни раз быстрей. Он чувствует, как у него начинают пылать щеки, когда она практически прижимается к нему, он чувствует прилив возбуждения, когда ее по-настоящему улыбающиеся губы прижимаются к его, он почти сходит с ума… чтобы в следующий миг с диким криком отпрянуть от нее и в совершенно безумном, всепоглощающем, неистовом ужасе шарить вокруг себя, пытаясь найти хоть что-то острое или тяжелое, что может сойти за оружие. Потому что ему просто необходимо убить это.
Лиз… то, что раньше было Лиз быстро поднимается на копы… нет, все-таки на ноги, хватает какую-то тряпку и стремительно скрывается, оглушительно хлопнув дверью.
Этот звук приводит Касси в себя. Он встряхивает головой и встает с кровати с твердым намерением одеться и быстро, очень быстро попасть на святую землю ближайшего храма Высшего.
Потому что это – его обязанность. Потому что он, Касси, – светлый. Потому что Лиз действительно темная. И не просто темная.
Касси прикасается к своим губам, пытаясь уложить в голове то, что случилось.
Он только что целовался с высшим демоном Геенны!
Л.
Дура, дура, дура!!!
Других слов у меня для себя просто не находилось! Я бежала вниз по лестнице, закутываясь в длинный плащ, и только оказавшись на мостовой сообразила, что забыла обуться. Босые ступни выглядывали из-под полы и, славься Падший, выглядели они по-человечески. Значит, я просто свалилась в эфир, не успев потерять там подлунную личину.
Вот я же знала! Знала, что рядом с этим парнем находиться опасно! И даже не потому, что я теряла рядом с ним контроль, а потому что он ангелов фейри! Существо, которое за счет своих уникальных крыльев живет в двух измерениях – подлунном мире и эфире – одновременно. Рядом с другими я могла мерцать сколько угодно, но лишь раса фейри могла разглядеть меня там. Там, на границе.
И в междумирье я выглядела совсем по-другому: эфир не терпит фальши, он смывает ее, поглощает, забирает себе. И оставляет только истину.
Теперь этот парень точно знал, кто я. И мне конец. Возвращаться в Геенну к папочке я не собиралась, но в Городе мне сейчас оставаться нельзя. Я была абсолютно уверена, что Касаниэль покинет мою каморку со всей возможной скоростью, на которую будет способен. И куда он отправится, я догадывалась…
Зябко поджимая пальцы, я прошагала вдоль улицы. Идти босиком по мостовой – то еще удовольствие. Особенно осенью. Ощутив все прелести холодного камня, я остановилась у стеклянной витрины лавки скорняка и, с опаской откинув капюшон, взглянула на свое отражение.
Я все еще казалась человеком. Несколько мгновений в эфире не смыли мою искусственную сущность, что безмерно меня порадовало. Но больше всего меня порадовала улыбка. Красивая человеческая улыбка, идеально подходящая мне. Я искала ее не один десяток лет, я мечтала о ней, грезила и умирала от невозможности совершать такое естественное (особенно для моей касты) действие нормально.
И я ее нашла.
Только вот обладатель подкачал.
Унылый фейри, кому из моей прежней братии такое расскажи, так и покатятся со смеху. Только вот мне сейчас было совсем не до веселья. Не хотела я покидать это место. Вот совсем! Во-первых, я привыкла. В конце концов, шестьдесят лет тут уже живу. А во-вторых, Город Тысячи Рас был идеальным местом для моего проживания, просто потому, что здесь всем было на всех наплевать. Простиравшийся на десятки миль городской массив вмещал в себя сотню диаспор и расовых меньшинств. Здесь можно было встретить кого угодно. Кроме нас. И ангелов. Ангелы – вообще отдельная история. Если наш брат в подлунный мир время от времени все-таки заглядывает (в основном пожрать), то обитатели Парадиза не торопятся являть себя под синее солнце. И при этом у этих прохвостов есть храмы! То есть, не у них, конечно, а у их Высшего, но это мелочи.
В Городе Тысячи Рас нет дискриминации. Но, к сожалению, здесь, как и во всем остальном подлунном, не любят демонов.
Полюбовавшись на улыбку, я горько вздохнула, накинула капюшон обратно и двинулась в сторону дома, надеясь, что фейри уже свалил. Покидать обжитое место не хотелось до слез, но за более чем полвека, проведенных в подлунном мире, я так и не научилась лить слезы. Это тоже, кстати, упущение с моей стороны. Надо как-нибудь попробовать. Знать бы еще, как это делается.
Прошлепав босыми ногами по лестнице, я открыла дверь и…
Касаниэль, обернувший вокруг бедер простыню, с важным видом сидел за обеденным столиком в компании моей чашки, от которой поднимался небольшой парок.
Подняв на меня глаза, фейри нахмурился. Потом еще сильнее сдвинул брови, и в его взгляде я заметила недоумение.
Мимо, светленький, нет меня в эфире. Я полностью здесь, в подлунном, и вновь увидеть, как я выгляжу на самом деле, тебе не удастся.
Хватит с тебя и одного раза.
– Кто ты? – спросил он, поняв, что разглядеть меня не получится.
– Ты знаешь, кто, – ответила я. Подумав, уселась на подлокотник кресла и тоже уставилась на него, сдвинув брови, копируя.
Интересно, почему он не ушел? По моим расчетам он должен был уже панически стучаться в ворота храма, а этот… чай пьет. В доме демона! Светлый фейри! Если подумать, то его беспечная ночевка в яме среди троллей, орков и прочих темных была лишь разминкой перед подобным безумием. И если бы не крылья, которые абсолютно точно были призрачными, я бы заподозрила, что передо мной замаскированный дроу, или еще кто из «темнят». Эти нашу братию уважают, а иногда и поклоняются. Время от времени. В зависимости от настроения, да…
Касаниэль молчал, разглядывая меня. Наверняка, пытался понять, как мне удалось полностью выйти из эфира, ведь в их светлых книжках написано, что мы такого не умеем. Там много чего написано… интересного. Я время от времени зачитываюсь этим бредом!
Умеем, светленыш, умеем. Просто не любим. Да и зачем? Пожрать и в эфире можно, а если быть точнее, вся нормальная еда – там. Это я ненормальная. Причем, во всех смыслах.
– Почему ты остался? – не выдержала я. – Я была уверена, что ты уже того… это… – мотнула головой в ту сторону, где по моему мнению находился храм Высшего.
Фейри скривил губы. Прости, дорогой, теперь твоя улыбка принадлежит мне… хотя такого эффекта я, честно говоря, не ожидала. Обычно все, что я заимствовала, не исчезало у владельцев, иначе в свое время по Городу разгуливали бы лысая, безногая, безрукая, безглазая и безносая соответственно человечки.
Я бы на такое посмотрела, ага!
Но мои выводы оказались неверными: парень просто не собирался улыбаться. Он думал над вопросом: соврать мне или нет? В эфире было тихо. То есть, что-то там от него исходило, но явно не уныние. Но и не радость, хотя чувство было явно светлым.
Не мое меню, это уж точно.
Ответ фейри заставил меня порадоваться, что я уже сижу.
– Мне нужна твоя помощь, – заявил Касаниэль.
К.
Лиз на миг замирает, слегка приоткрывает рот от удивления, заставляя Касси завороженно замереть, разглядывая очертания ее идеального лица. Она вскакивает с кресла, отбрасывает прочь свой плащ, вновь оставшись в белоснежном халатике, настолько коротком, что Касси не выдерживает и отводит взгляд.
Ей невероятно идет белый цвет, издревле считающийся цветом светлых рас. Цветом ангелов. Наверное, все это потому, что человеческая ипостась Лиззи прекрасна и отвратительна одновременно. Касси начинает понимать, почему, глядя на нее, он испытывал отвращение. Он интуитивно чувствовал несоответствие внешнего и внутреннего. Человечка с ангельской внешностью и сутью демона.
Касси совсем не уверен, что Лиз добивалась этого намеренно, но ее хрупкость, светлые, идеально уложенные волосы, длинные стройные ножки, тонкие запястья и его, Касси, улыбка, создают невероятный эффект.
Ангельские крылья ей бы подошли. Жаль, у демонов крыльев нет.
Лиззи начинает заразительно хохотать. Она склоняется над ним, сверкает своими зелеными, как весенняя трава, глазами, а затем падает ему на колени, заставляя простыню практически сползти. И при этом продолжает смеяться. А Касси завороженно смотрит, отмечая про себя, что она легкая, как пушинка.
– Я знала, что ты не в своем уме, светленький, но чтобы насто-о-о-лько! – она обнимает его за шею, смеется и смотрит на него. Прямо в его душу. Приценивается? Что ж, возможно именно этим ему и придется заплатить.
Вопрос в том: готов ли он на это?
Касси хочет улыбнуться, просто чтобы показать ей, что он действительно уверен в своем решении. У него нет выбора. Возможно, он пожалеет, да он пожалеет, но не сегодня. Не сейчас.
Он смотрит на умирающую от смеха девушку, чувствует тепло, исходящее от ее тела, едва прикрытого домашним халатиком, и пытается разглядеть сквозь идеальную человеческую оболочку то, что он увидел в междумирье.
Синюю кожу с черными прожилками вен. Светло-оранжевые волосы, собранные в два веселеньких хвостика, на кончиках которых весело позвякивают маленькие бубенцы. Светящиеся золотом глаза, обрамленные длинными, да самых малиновых бровей, зелеными ресницами. И бордовый дым, который исходит из внешних уголков глаз.
Он хочет рассмотреть ее там, в эфире. Он хочет еще раз увидеть ее истинную суть. Но сейчас ее в эфире нет. И это странно.
– Мне нужна твоя помощь, – повторяет он.
Лиззи внезапно перестает смеяться, и в ее маленькой комнатушке разливается тишина. Кажется, что мир остановился, потому что Касси не слышит ничего. Только свое и ее дыхание.
– Ты не в своем уме, – она все еще обнимает его за шею, а ее невероятные глаза так близко… Касси переводит взгляд на волосы и ловит себя на мысли, что очень хочет прикоснуться к ним. – Может, мне еще раз померцать, чтобы ты пришел в себя? Что-то мне кажется, ты не до конца осознал серьезность своих проблем!
Что Лиз имеет в виду под словом «померцать», Касси не очень понимает, но он понимает то, что все делает правильно.
Королева не оставила ему выбора.
– Я хочу, чтобы ты меня убила, – говорит он. – Не по-настоящему! – добавляет испуганно и торопливо, будто она может убить его одним щелчком.
Она глубоко вздыхает, сползает с его коленей вместе с простыней, которой он оборачивался, и садится в кресло, практически в нем утонув.
Такая красивая, такая хрупкая… такая опасная.
Куколка.
– Я уже это сделала, – говорит она. – Официально ты теперь мертв. Так что давай договоримся так: я отпускаю тебя с миром, а ты забываешь о моем существовании. Как тебе сделка?
Касси наклоняется и поднимает простыню с пола, вновь прикрывшись. Затем медленно берет в руки чашку с остывающим чаем. Не сводя глаз со своей собеседницы, делает глоток. Лиз внимательно наблюдает за ним, и в ее зеленом взгляде Касси видит любопытство.
– Я… хм… как бы это сказать, – когда он успел стать столь косноязычным? – В общем, через несколько месяцев, максимум через год, Королева воззовет и… то есть, меня вычислят.
Лиз опять начинает хохотать. И в этот раз в смехе Касси слышит неприкрытое изумление. Значит, ему все-таки удалось поразить ее воображение. А ей вновь удалось поразить его. Потому что, судя по ее ошалелому и одновременно оценивающему взгляду, она знает. Знает, что означают его слова. И он надеется, что дальше копаться в его прошлом она не будет.
Видимо, это все из-за того, что она – демон. Наверное, обитатели Геенны столь же всезнающи, как и ангелы.
А что он, Касси, знает о высших демонах? По сути, ничего. Да, какие-то крохи информации до него доходили в те времена, когда он был молод и делал вид, что учится. Но что-то сейчас ему подсказывало, что в заумных книжках, в которых описывались зеркальные миры и их обитатели, не так уж много правды. Касси точно помнит, что где-то читал, будто демоны не в силах полностью выйти из эфира, но эта куколка, тем не менее, полностью сейчас принадлежит подлунному миру.
Касси чувствует это. Касси видит это. Касси знает, ведь он, в отличие от нее, живет сразу в двух мирах.
Л.
Я не могла остановиться, совсем! Фейри, чувствую, меня сегодня уморит. Кажется, я с тех пор, как покинула Геенну, так не ржала. Паренек-то с секретом оказался! И секрет его стоил тысяч десять золотом. Вроде бы именно столько обещают за голову этого придурка. Обещали, то есть… Надо признать, давненько ничего слышно про этот лакомый кусочек не было. Может, госпожа Элиэлликарт… дальше я не помню… эль уже оставила надежду найти Каса…ниэля?
Надо этим фейри в их священных лесах поменьше цветочки нюхать, авось перестанут выдумывать себе зубодробительные имена, которые запомнить совершенно невозможно! Я ведь знала, про то, что королева Даронийского леса ищет одного из своих подданных, и за его поимку назначена просто невероятная награда. При этом поиск был скрытым: табличек «разыскивается!» с намалеванной харей нигде не вешали, но стража, а также Гильдии Убийц и Воров были оповещены. И устроили негласное соревнование, кому же достанется этот невероятно вкусный кусочек Даронийских богатств.
Все-таки фейри – умница! Каким-то образом спрятался в рядах одной из Гильдий. Представив, как он старательно ищет самого себя, я вновь расхохоталась.
– Ты хоть понимаешь, о чем просишь, парень? – начав икать, я поняла, что со смехом пора заканчивать. – Ты хочешь, чтобы я сделала так, чтобы твоя королева, воззвав, убедилась в том, что ты мертв?
Касаниэль кивнул. Смотрел настороженно, а в эфире вновь разливалось вкуснющее уныние. Что-то мне подсказывало, что он уже слезно попрощался со своей душой. Хм… померцать, что ли? Чуть-чуть. Я только лизну! Наверное… Шесть десятков лет я не пробовала нормальной еды. В смысле, демонской. А хочется, ангел забери! Тем более, перед крылатым стесняться больше смысла нет.
Задумавшись, я, видимо, все-таки на мгновение свалилась в эфир, потому что фейри резко выпрямился, и его твердый взгляд превратился в испуганно-упрямый. Точно. Душу продавать собрался.
– Как тебя зовут? – спросил он.
Я потрясла головой, настрого запретила себе расслабляться и с усмешкой уставилась на него.
– Мое имя из трех букв настолько длинное, что ты его уже забыл?
Его губы дрогнули в несмелой улыбке. Кажется, это моя первая шутка, которую он оценил.
– Я хочу знать, как тебя называли в твоем родном мире, Лиз, – ответил он.
Я облизала губы. Сказать? Почему нет? Касаниэль был первым существом, который точно узнал, кто же я на самом деле. Жоршен только догадывался.
– Зяка. Зяка фон Джей, – ответила я.
– Ты поможешь мне, Зяка? – а вот теперь улыбки не было. Он источал лишь уныние и надежду, но был тверд в своем решении. Торжественный тон заставил меня поежиться. Как-то не нравилось мне, как мое настоящее имя звучит в его устах. Совсем.
– Я над этим думаю, – поерзав, я пригляделась к нему, стараясь отрешиться от того, что творилось в эфире. – Только вот вопрос в том, что ты можешь дать взамен?
– Все, что угод…
– Заткнись!!! – взвизгнула я, подпрыгнув на кресле. Вот идиот, а? – Никогда больше, ни при каких обстоятельствах не говори мне этих слов. И вообще: такого не говори, какой бы демон перед тобой не стоял. Ты понял?
– Почему?
Не понимает. Точно, не понимает. Бровки сдвинул, синие глаза потемнели, крылья затрепетали…
Да потому, что мы от этих слов дуреем. По сути, ничего не значащая фраза заставляет нас превращаться в идиотов, которые пускают слюни и прокручивают в уме сотни тысяч вариантов этого самого «всего, что угодно». И пусть моя искусственная человеческая сущность не дает мне сойти с ума, рисковать что-то неохота. Тем более, что однажды я эту фразу от Эля уже слышала.. Там, в яме смертников. Ощущения невероятные, но… опасно это.
– Нельзя, и все, – отрезала я. – Впрочем, я знаю, чего хочу.
Подобрался, глазки бегают, простынка сползает, любо-дорого смотреть. А уныние… ммм… я же сейчас стонать начну!
– Я готов, – с самым несчастным видом сказал он, и я вновь начала хохотать. Даже интересно, что он такого в своем лесу натворил, что готов отдать душу, лишь бы не возвращаться? Даже смерть его не пугала так, как встреча с королевой.
– Расслабься ты, не нужна мне твоя душа, светленький. Что я с ней делать-то буду? Я же в подлунном мире живу!
Не говорить же ему, что высшим демонам души в принципе не нужны. Мы эмоциями питаемся. Определенными. И называем эти эмоции грехами.
Фейри закусил губу и наконец-то задал вопрос, который я ждала с того самого момента, как увидела его здесь, распивающего чай, а не панически стучащегося в ворота храма Высшего.
– Ты ведь тоже сбежала? Из Геенны? Поэтому ты так похожа на человека?
Я вздохнула. Вопроса-то я ждала, а вот ответа не придумала. Точнее, мне почему-то не хотелось ему врать.
– Да.
– А почему?
– Я – альбинос. Мало того, что принадлежу к самой слабой касте, так еще и уродом родилась. И сил у меня совсем мало. Даже для демона-Шутника.
– Касты? Демон-Шутник? О чем ты?
Ах, да, ведь он наверняка думал, что мы все одинаковые. Сейчас мы его просветим.
– Всего существует семь каст высших демонов. По числу смертных грехов, как вы их называете. Шутники питаются унынием.
Фейри внезапно рассмеялся.
– Я точно достался бы тебе! Хм… а суккубы существуют?
Я скривилась. В подлунном мире всех демонов женского пола называли суккубами. Даже не так. Если демонесса – значит, суккуба, и никак иначе, ага! Впрочем, мне было глубоко плевать на это все. Я старалась быть человеком. Я хотела быть человеком.
Потому что в Геенну для меня хода нет. По крайней мере, пока жив Ждорплавель.
– Суккубы питаются похотью. А я – унынием. Разницу чувствуешь?
Вообще, у меня были соображения по поводу того, почему Суккубы столь популярны среди обитателей подлунного. Просто похоть – самый распространенный грех. Вот уже четыре сотни лет, а именно столько я живу и осознаю себя, ситуация не меняется. Суккубы всегда обеспечены едой. Чего-чего, а похоти в эфире с избытком. А вот Стряпчим, например, туго приходится: упоение чрезмерностью в еде, одежде и прочем могут позволить себе лишь богачи, а их не так уж и много, на самом деле. И так было всегда: Стряпчие рыскают по эфиру целыми днями в поисках жратвы, Суккубы залезают туда на пару минут и возвращаются уже сытыми, Шутники, не найдя уныния, жрут печаль, а Подхалимы внушают ужас представителям всех остальных каст своим невероятным могуществом. Стабильность течения жизни в зеркальных мирах всегда вызывала у меня скуку. Наверное, я бы и без истории со Ждорплавелем в подлунный перебралась. Здесь хотя бы весело. Особенно зимой.
– Ладно, – задумавшись, я совершенно забыла, что мы тут со светленьким вроде договариваемся. – Я спрячу тебя. Но помни: тебе нужно будет каждую неделю ходить в храм Высшего. Раз в семь дней, это очень важно.
– Зачем? – кажется, такого заявления он от меня не ожидал. Да я и сама не могла понять, почему так пекусь о его душе. Все равно ведь к Падшему попадет.
– Я поставлю на тебя метку демона.
– Как? – дело сдвинулось, фейри тоже сдвинулся. Практически на самый краешек стула.
– Тебе понравится! Больно не будет, обещаю! Но пока на тебе будет моя метка, для любого светлого, обладающего магией призыва, ты будешь невидим. Только… как бы это сказать… чем дольше ты будешь носить мой след… короче, тебе нужно будет ходить в храм, чтобы… чтобы… ну….
– Ты собираешься меня осквернить?
Ого, судя по всему, особого ужаса он не испытывал. Ну да, душа-то цела останется… а то, что я могу навечно сделать ее грязной, он как-то не подумал, наверное.
– Я понял. Ходить в храм… Смывать грехи, которые прилипнут к моей оскверненной душе, потому что иначе Парадиза мне не видать. Но почему именно раз в семь дней?
– Потому что иначе тебя не спасет даже святой источник твоего леса. Процесс будет необратим.
Фейри улыбнулся. Ангел меня задери, я млела от его улыбки! И тот факт, что у меня теперь есть такая же, ситуацию не поменял.
– Если бы я не видел тебя на границе, был бы уверен, что никакой ты не демон.
Я растерянно моргнула, не зная, как расценивать его слова. Это он сделал мне комплимент?
Кажется, меня считают слишком доброй.
Возможно, это так.
Я же демон-альбинос.
– Ты забыл про оплату, – прищурилась я. – За эту метку расплатишься своим унынием. Ты очень вкусный, ты знаешь об этом?
Фейри промолчал, продолжая смотреть на меня. Гаденыш, даже улыбаться не перестал!
– Я хочу, чтобы ты появлялся на моем пороге не реже, чем раз в три дня.
– И?
Я вздохнула.
Свалилась в эфир уже сознательно. Поднялась с кресла, огляделась: всегда хотела посмотреть, как выглядит мое жилище в междумирье. Порадовалась, что все вокруг окрашено в малиновый цвет. Потом наклонилась к фейри, который в эфире выглядел так же, как и в подлунном, только здесь его крылья не казались призрачными, обретя вещественность. Синие. Красивые.
Я коснулась лица Касаниэля, с удивлением обнаружив, что он не боится.
Больше не боится.
Он с интересом разглядывал меня, и я была готова провалиться в Геенну, если ему не нравилось.
Он ненормальный.
Ненормальный.
Я склонилась над полуобнаженным крылатым и легко коснулась губами его лба, чтобы поставить метку.
– И я буду лакомиться твоим главным грехом, – прошептала я.
Эль смотрел на меня. Он улыбался. А я улыбалась ему в ответ.