Нить на первый взгляд была толстой и прочной. Она извивалась в пространстве, как огромная бело-голубая змея, и растворялась в глубине космоса между двух красных карликов, лениво вращающихся один вокруг другого.
У каждого карлика была своя мини планетарная системы зеркально отражающую соседку, по три планеты, вращающиеся на абсолютно одинаковом расстоянии от своих светил. Одна из которых, находилась в зоне «златовласки», так на учёном жаргоне называлась область, где могла зародиться жизнь.
Звезды находились так близко друг от друга, что казалось вот-вот и сила притяжения бросит их в объятия друг друга. А планетарные системы едва не соприкасались границами гелиосферы. Но миллиарды лет этого не происходило. Общие массы звезд были одинаковы, а потому они вращались на равном удалении друг от друга, вокруг общего центра масс, и центробежная сила не позволяла им свалиться в центр это импровизированного содружества.
Впрочем, планеты сейчас меня не интересовали, я сидел в небольшой прозрачной сфере, опутанный проводами и датчиками, на самом конце старой истрепанной нити и напряжённо думал, как выпутаться из ситуации, в которую занесла меня моя непутёвая жизнь.
Другой край нити, разорванной каким-то протокосмическим катаклизмом, находился в нескольких световых минутах от нас, переливаясь и сверкая всеми цветами радуги, как искрящийся провод замкнувшей проводки у нерадивого электрика.
Взрослый червь, самец, нервно подрагивал, вцепившись многочисленными усиками в стенки нити, обрывающейся прямо в бездну холодного и враждебного Нового космоса, сверкающего яркими красками, которые воспринимались Хороном, как мощные энергетические всплески, раздражающими его чувствительные рецепторы. Да ещё это слабое существо прилепившееся к его спине в прозрачном коконе, постоянно обменивающееся с ним целым ворохом синаптических импульсов, сбивающих Хорона с толку и заставляющих чесаться то место где была прикреплена сфера.
Хорон был жителем гиперпространства, а точнее старого космоса, одного из его сетевых ответвлений, образующего внутренний круг в четвертом измерении, диаметром в несколько парсеков. В круге жила вся Стая червей, более трех тысяч особей. Стая состояла из нескольких больших Семей, составляющих Гамму. В Гамме верховодил Самец, имеющий на своем попечении от пяти до десяти самок, в зависимости от своего возраста. Внутри каждой Гаммы был Звездный Сад, где жило молодое потомство червей, вплоть до Испытания.
Люди до сих пор не понимают смысла Испытания. Это примерно тоже самое, что бросить новорожденного младенца в ледяную прорубь, и смотреть выживет он или нет. Впрочем, черви взрослели медленно и ко времени Испытания, достигали размеров с хороший космический челнок и возраста в пятьдесят тысяч лет.
И тогда Звездный Сад открывался. Неопытных «котят», мало что понимающих во взрослой жизни червей, выпускали в протокосмос, в пустоту и одиночество. Где они должны были выжить, научиться искать нити и управлять ими, питаясь энергией Солнц и Галактик. До этого их питали своей энергией взрослые особи червей и протокосмос, который сам по себе был чистой энергией. Их нежная кожа должна была зачерстветь от горячих звезд, принять в себя смертоносные излучения и научиться их перерабатывать в ту же пищу.
Взрослые черви тоже питались энергией приходящей из протокосмоса, но у них это происходило автоматически, за тысячелетия своей жизни еще ни один червь не испытывал того, что человек называет «чувство голода».
Издревле главной своей миссией все роды червей считали плетение гипернитей и исследование новых областей вселенной. Если кто-то из рода находил рваную нить, вот как сегодня Хорон, он сообщал о ней в стаю и самки направлялись в путь, чтобы восстановить разрыв.
Когда-то Нового космоса не было и в помине и Протокосмос, представлял собой небольшую сферу, в которой и обитали Семьи. Но потом все изменилось. И, взрыв единственной элементарной частицы, нарушил покой и привычные устои семей.
Образовалась Новая Вселенная, которая расширялась с такой скоростью, что многие Семьи на какое-то время потерялись в одновременно с Новым космосом, разрастающимся в размерах – Протокосмосе. И тогда они стали плести нити гиперпространства, чтобы иметь связь друг с другом.
Изначально сеть была невелика, но за миллиарды лет расширения Новой вселенной она охватила ее всю. А потом появились эти маленькие создания – люди…
Я нажал на сенсор на передней панели своей прозрачной сферы, и в относительной темноте космоса, высветилась трехмерная проекция галактического сектора, в котором мы сейчас застряли.
Сектор Кастор 2345 был разделён на пятнадцать базовых районов. Мы с червем были сейчас в седьмом квадранте района Лидия 15. На огромной карте светилась разными цветами разветвленная сеть из гипернитей.
Красным – нити охватывающие местные линии. Их было значительно больше золотых, ведущих в другие сектора. Наша нить горела темно-синим цветом, повествующем о техническом сбое. А сбой в гипернити мог быть только один, пространственный разрыв.
Я, конечно, не видел того, что видел гиперчервь, только понимал, что мы сидим на самом краю оборванной нити и мое будущее сейчас, полностью зависело от моего проводника. Мне же оставалось только ждать.
Сенсоры показывали, что гиперчервь ощущает мое беспокойство и, надеюсь, не будет ждать помощи от самок, которые придут восстанавливать разрыв. Тогда мне точно конец. Самки могут добраться до разрыва через несколько часов, а могут и через год. Столько мне не протянуть. Запасов воды у меня от силы на пять дней, а пищи и того меньше.
И вот пока я размышлял об этом, червь прыгнул с края нити в обычный космос. Переход из гипера прошел излишне болезненно, меня крутило, мышцы разрывало на части, а в голове разгорелось адское пламя, мозг просто плавился и не давал мне возможности, что-либо нормально понимать.
Потом все резко закончилось, тело пронзило ни с чем несравнимое облегчение, это червь выскочил из гиперпространства.
– Слава Богу и Червю, – произнёс я вслух и облегченно выдохнул воздух из легких.
Вообще меня зовут Лико Крейс, я с небольшой планетки Карма, в секторе Денеб 2678, где тружусь инспектором службы розыска. Название красивое, а если по-простому я обычная полицейская ищейка.
Мы разыскиваем преступников всех мастей и хомосапиенс и инопланетных вурдалаков. Работа тяжелая, но кто-то и ее должен выполнять.
Между тем, гиперчервь не испытывая ни малейшего затруднения, плавно поплыл в сторону системы двойной звезды, где тянулась новая нить, причём золотая, ведущая в соседний сектор.
Если моя память меня не подводила, следующим сектором был Глисе 7801. Меня это тоже устраивало, откуда, до Верде 65 было всего тридцать парсеков, а червь потом всё равно вернётся на прежнюю гипернить в свой протокосмос. Поэтому я развалился в очень удобном, мягком лонжементе и стал разглядывать красоты космоса.
Мы приближались к двум красным карликам, звёздам бедным на тепло, отжившим большую часть своей жизни. Гипернить вела точно посередине, связывая собой шесть планет светящихся в пространстве разноцветными бриллиантами. Две из них были обитаемы. Гиперчервь с огромной скоростью проскочил между ними. Но я успел заметить, что они окружены множеством космических аппаратов, снующих от одной планеты к другой. Более того, наша гипернить осторожно огибала их, но скорее всего и не подозревали о её существовании. Нить можно увидеть только с помощью специального прибора, хроновизора, который объединяет в себе пространственные и временные парадоксы.
Итак, мы промчались между звёзд. Представляю, как удивились бы обитатели планет, если бы могли видеть как золотистый, полупрозрачный монстр, размером с крупный боевой крейсер, проскочил мимо их маленьких корабликов, да ещё с наездником на своей шналивается силой каждая клеточка его огромного тела.
Энергия от двух звёзд обласкивала, умывала Хорона, заставляя его двигаться все быстрее и быстрее. Огорчал его лишь этот маленький, смешной сгусток биомассы, сидящий у него на спине.
Он чувствовал, каждую его эмоцию и при перемещении в обычный космос, едва не лишился чувств, приняв на себя всю его боль и страх.
Хорошо, что сейчас он затих. Разрывающих спинной мозг эмоций больше не было. Более того, сейчас гиперчервь почти наслаждался, чувствуя восторг и радость человека, от открывающихся видов на Солнца и планеты.
Сам Хорон эмоций не испытывал, открытый космос для него был только пространством, которое надо преодолеть, чтобы попасть в привычную среду обитания.
И если для человека через призму хроновизора, гипернить выглядела как золотистые или красные дороги, протянутые от звезды к звезде, то Хорон видел все в ином свете. Для него гиперкосмос был родным домом, иного он не знал! И гипернити светилась ему всеми спектрами излучений, которые смешивались друг с другом, переливаясь, создавали немыслимую гравитационно-энергетическую гамму.
Кроме того он видел красоту гиперперехода, который для него имел серебристый цвет десятков оттенков, в зависимости от скорости перехода. Скорость гиперперехода всегда была непостоянна, и зависела от сотен причин, главными из которых были древность нити, наличие в месте перехода гравитационных аномалий или звезд-гигантов.
Нить, к которой его влекло сейчас, была нова и даже в безэмоциональном понятии Хорона, прекрасна.
Он прыгнул в гипер и расслабился, поняв, как сильно устал. Человек сейчас ему не мешал и он на какое-то время решил впасть в анабиотическую спячку, задействовав лишь контрольные рецепторы. До нити пересечения, было ещё больше десяти часов пути, по меркам человека, для Хорона же десять часов представляли собой просто пройденное расстояние. У народа червей не было понятия времени.
Гиперчервь сказал себе, что выйдет из гибернации через пять скачков, что соответствовало двадцати парсекам и перейдет на нить, ведущую к Глисе.
Переход на новую ветвь прошел гладко. Я бы его, наверное, и не заметил, если бы не оторвал глаза от файлов с документами, которые мне передал на моей родной планете доверенное лицо системного комиссара, корректор Корвин Тарк:
– Преступник, которого вам, Лино, нужно доставить на Тюремную платформу 55, для суда и последующего отбывания срока, а ему грозит пожизненное заключение, очень опасен и хитер как сотня дьяволов!
Зовут его, а вернее её, Кора Вада, это ведьма, женщина не знающая моральных запретов! На ее счету десять ограблений абсолютно неприступных колониальных банков.
Причем, Кора не врывалась внутрь банка, грозя огромным пистолетом, в окружении, горстки негодяев, нет, она снимала деньги со счетов богатых клиентов, взламывая систему электронной безопасности, и копировала виртуальные пароли. После чего со счетов исчезали очень крупные суммы. В общей сложности это десять миллиардов имперских кредитов!
Но поймать её никому не удалось. Кора всегда оставляла наше ведомство с носом. И этот «нос» все толще и длиннее.
Она очень красивая женщина, и уже не один наш коллега лишился работы и пенсии, поддавшись ее чарам, а кое-кто отправился и за решетку.
– В чем конкретно состоит мое задание, господин Тарк? Притащить ее к вам за её прекрасные волосы? Застрелить? – я посмотрел доверенному лицу в его хитрые маленькие глазки.
– Нет, Лино! – Тарк похлопал меня по плечу. – Влезьте ей под кожу, станьте ее лучшим другом, или любовником !
– Зачем? Любовницу я могу завести и здесь!
– Дослушайте, Лино! Император бесчинствует! И требует, чтобы кредиты были возвращены в империю. Ведь это как-никак, доход средней планеты за год! Собственно нам и не нужна Кора Вада. Надо узнать, где деньги, методы её работы и уже потом засадить девчонку за решётку.
– А что коды нельзя поменять?
– Коды меняли и не раз! Но эта гениальная мошенница разгадывает их на раз! Хотите честно?
– А какой смысл вам мне врать?
– Будь на то моя воля, я бы принял ее на работу в нашу закрытую систему безопасности. Пользы тогда от неё было бы больше, чем вреда! А многих наших горе работников, уволить к дьяволу! Она не просто гениальный хакер, Кора лучший хакер всех времён и народов.
– Хорошо, Корвин, я возьмусь за это дело. Но, требую дать мне особые полномочия. Любая помощь в местах и на планетах где я буду, это касается и финансов, и административных услуг. Да и ещё одно. Предоставьте мне в помощь гиперчервя, на постоянной основе, находить каждый раз общий язык с этой расой слишком утомительно.
– Отлично, мистер Крейс! Наконец, последнее. Кора сейчас находится на Верде 65, в секторе Виктория 3400, это не наша юрисдикция, и законы империи там не работают.
– Если я не ошибаюсь, это больше ста парсеков от нас!
– Сто шестнадцать, если уж быть совсем точным!
– Господин Тарк, я попросил бы у вас все документы по этому делу.
– Естественно, Лино. – Доверенное лицо открыло большой портфель из кожи Кондурийского Левиафана и передало мне довольно обьемистую папку чёрного цвета. – Здесь все, что удалось узнать об этой женщине за годы преследования.
– Отлично, – Я подхватил папку под мышку.
– Жду разрешения на полет в гипере и червя.
– Я же сказал здесь все! – Корвин Тарк-корректор, протянул мне руку, мы обменялись рукопожатием и каждый отправился в свою сторону. Я, чтобы изучить документы, а Тарк, чтобы отчитаться о хорошо проделанной работе.
Кора Вада оказалась действительно очень красивой женщиной. С объемного фото на меня смотрела жгучая брюнетка лет тридцати, с огромными карими глазами, в которых моментально можно было утонуть. Рост у нее был примерно метр семьдесят, фигура напоминала отлитый скульптором идеал.
Загоревшая где-то на курортной планете кожа отливала бронзой. Фотография была сделана, когда Кора была на отдыхе, а потому позволяла полюбоваться ее длинными, стройными ногами и выразительными грудями. Фото было виртуально-объемным, а потому на ее прекрасном теле можно было разглядеть каждую капельку морской воды, позади нее бушевал прибой, а волосы развевались на соленом ветру.
Я был так очарован, что смотрел на фото минут пять, открыв рот. И думал, как такая красота может быть самой крутой преступницей во вселенной. Но потом все же перешёл к документам.
Кора родилась на Дисаде, это в секторе Вега 342, в 3505 году. Родители ее были муниципальными служащими, звёзд с неба не хватали, но на довольно роскошную жизнь денег вполне хватало.
В шестнадцать лет Вада поступила в Веганский университет, по специальности виртуальная импровизация, который и окончила через три года, опередив своих однокурсников на целых два.
Потом Кора нашла работу в виртуальном отделе Императорского системного банка на Веге, где проработала четыре года. И всегда была в числе лучших.
А потом все следы Коры Вада исчезли, а с их исчезновением, начались таинственные кражи по всей обозримой, населенной галактике. Кражи не реальные, виртуальные.
Для меня стало загадкой, как молодая девчонка, одиночка, нашла общий язык с гиперчервями? Они ведь не слишком жалуют нашу расу. Хотя и помогают совершать гиперполеты на любые расстояния, ничего не требуя взамен. И вообще, где можно найти червя, если ты не в системе?
Можно, конечно, попытаться летать на сверхлайнерах, но это занимает месяцы, а иногда и годы.
Короче, я решил оставить эту загадку на потом, а сам отправился в Гиперпорт, или «Преисподнюю», как его ещё называют. Ведь, если вдуматься, полет по сети подпространственных нитей, нечто абсолютно неестественное!
До порта я добрал я на боевом боте, который заблаговременно ждал меня у дома, Наш император Саргон любит иногда поиграть в войнушку с соседями по секторам, а потому боевой флот всегда на самом высоком уровне. И средства на него выделяются любые.
На космодроме я предъявил свои идентификационные карты и, меня не медля ни минуты, на крейсере, один взлет которого стоил целое состояние, отправили на космическую базу Карат 32, всего в паре световых минут от ближайшей нити.
Там меня уже ждал, грозный на вид, гиперчервь по прозвищу Хорон, размером он был с боевой дредноут. Хотя никакой разницы в том, как его зовут, не было. Это мы, земляне и жители других секторов, привыкли к именам собственным. У червей нет ни слуховых органов, ни зрения, ни голосовых связок.
Общаются они, исключительно откликаясь на вибрации. В подпространстве один червь может слышать другого на расстоянии в несколько световых лет.
Меня никто не инструктировал, по поводу общения с червем, видно дело было такой важности и секретности, что только взгляд на человека, которому был предоставлен молодой червь, отбивал любое желание залезть в его дела.
Впрочем, как сотрудничать с червем я и так прекрасно знал. Я подошёл к нему и ударил несколько раз в район груди, где были наиболее чуткие вибрационные рецепторы, для существа распознающего вибрации на миллионы километров, такое "приветствие" должно показаться выстрелом из пушки. О, да я немного переборщил!
Хорон вздрогнул так, что меня чуть не вышвырнуло прочь с платформы. Потом он повернул по мне голову, размером с небоскреб и выразительно задрал одну из своих многоножек, подняв меня на холку, где была прикреплена сфера из углеродистого карбопласта.
Я открыл герметичный люк и прошел внутрь. Гиперчервь все это время следил за мной своими псевдоглазницами, эти существа не видят световых волн в нашем понимании, а ощущают магнитные и гравитационные колебания.
Я сел в мягкий лонжемент, стоящий посередине довольно большой кабины, подключил систему жизнеобеспечения, виртуальный экран и откинулся на спинку сиденья.
Потом Хорон покинул буферную платформу, и очень быстро набирая скорость, полетел к нити.
Так все начиналось. И вот я сижу в восьмидесяти парсеках от родной планеты, разглядывая на визуализаторе, изображение красавицы Коры, в ожидании окончании пути на Верде 65.
Выход из гипернити прошел как по маслу. Я даже не скажу, что почувствовал себя много хуже. Червь плавно выплыл в обычное пространство и, набирая свою крейсерскую скорость, полетел к нити, находившийся от нас в каких-то трёх – четырех световых минутах пути.
Я почувствовал только лёгкое недомогание. Голова у меня закружилась, а резко вспыхнувший свет от близлежащей звезды, вызвал небольшую потерю зрения, хотя защитная оболочка капсулы, мгновенно среагировала на изменение в окружающем космосе. Она стала еле прозрачной. Вот только на мою беду звезда была голубым гигантом.
Через десять минут мы уже подлетели к нити и нырнули под ее защиту. Не знаю, как Хорону, но мне долго находиться в нескольких сотнях миллионов миль от такого, излучающего все, что можно себе представить звездного гиганта, совсем не улыбалось.
Я, конечно, успокаивал себя, что моя капсула надёжно защищена, так оно естественно и было, а червь отлично знает что делает, но, как говорится: “береженого Бог бережет”! Я с облегчением вздохнул, когда мы нырнули в гипер.
Эта нить была старой, дряблой с трещинами, из которых просачивались в протокосмос и в нашу вселенную, огромные сгустки чужеродной субстанции. Наша скорость заметно снизилась, а передвижение стало напоминать езду по американским горкам.
Я почувствовал вибрацию, которая больно отдавалась в моих зубах, а резкие боковые виляния чуть не выкидывали меня из лонжемента. Я подсчитал, что по этой гипернити нам лететь около двадцати световых лет, примерно пять часов, но учитывая, что скорость заметно снизилась эти пять часов, вполне могут превратиться в восемь, а то и все десять.
Ещё через час полета, дрожало уже все мое бедное существо. Я начал пороклинать и Корвина Тарка и Кору Вада. Всеми фибрами души жалея, что взялся за это расследование.
Ну, а ещё через час Хорон, очевидно почувствовал мое плачевное состояние, милостиво снизошёл до того, чтобы выйти в обычный космос. Теперь он плыл вдоль нити, очевидно осматривая ее, передавая своим самкам информацию о её состоянии. Так мы двигались около двух часов. Я был благодарен червю за его благородство, и, если бы он понимал наш язык, обязательно сказал ему спасибо! Хотя вполне возможно, что мне говорили лишь эмоции, а не рассудок. И Хорон вовсе не сочувствовал мне!
Хорон снова прыгнул в нить. Но на этот раз путешествие не было таким утомительным. Очевидно, червь нашёл, где разрывы не так опасны и только после этого продолжил путь. Да, меня немного трясло и укачивало в лонжементе, но сравнить это с предыдущим отрезком пути, как небо и земля!
А ещё через три часа мы достигли сектора Веги. Здесь нам снова нужно было попасть на новую нить в сети и продолжить путь по другому маршруту, который должен стать самым коротким в нашем путешествии.
Мы приближались к голубой красавице Веге, точнее к центральной планете сектора Вега 2.
Сектор Веги номинально принадлежит империи, вот только на правах такой большой автономии, что фактический являлся государством в государстве. Здесь действовали свои законы, кардинально отличавшиеся от законов метрополии.
Червь выскочил из гиперпространства в нескольких световых минутах от пункта назначения и плавно направился к боевой платформе на орбите планеты. По джамп-каналу я послал сообщение о прибытии в сектор, и запросил разрешение на посадку Хорона, которое я получил практически одновременно с отправкой.
А уже через несколько минут червь удобно устроился на специальном стапеле изготовленном именно для таких целей и остался ждать меня, издавая еле слышные вибрации, очевидно предавшись своим, червяковым мыслям.
Вы спросите: зачем мне понадобилась Вега 2? Отвечу коротко и по-военному точно. Для получения разрешения посетить планеты сектора требовалось специальное постановление, за подписью самого вице-короля Ахима Пятого. Без разрешения я простой контрабандист и нахожусь на территории сектора незаконно, а значит, могу быть задержан и помещён под стражу.
Второе! Мне требовалось высшеее королевское повеление на ведение полицейской миссии на территории веганского содружества, иначе я становится обычным туристом. Вот такие дела!
И все же нашего горячо любимого Саргона здесь уважали. Правда, это было уважение, смешанное наполовину с ненавистью и страхом. Как я понял, о моей миссии здесь знали и меня ждали.
Прогулочная яхта была зафрактована на мое имя, а женщина капитан была сама любезность.
– Прошу на борт, Эсквайр! – Она отвесила мне низкий поклон. – Меня зовут Люсия, я в вашем полном распоряжении!
– Благодарю, капитан! – Интересно, что она подразумевала под словом «полное»? Задал я себе вопрос. Но вслух произнес: – мне бы хотелось быстрее прибыть на планету.
– Где вы хотите провести время на мостике или в випкаюте?
– На мостике!
– Тогда прошу за мной. – Она чётко развернулась, при этом щёлкнув каблуками. Правда, не сапог, а миловидных туфель красного цвета с острыми носками.
Мы прошли по коридору метров тридцать и оказались перед шлюзом, который отделял мостик от остального корабля. Люсия провела рукой по стене рядом с люком, и он отошёл в сторону.
– Занимайте место, Сквайр, – капитан указала мне на лонжерент прямо перед обзорным экраном.
– Благодарю, капитан! – Я устроился на предложенном мне месте.
Моему взору открылось воистину прекрасное зрелище. Справа по борту яхты висел ярко голубой шар солнца. Переодически он вспыхивал протуберанцами, выбрасывая в пространство, сотни тысяч тонн раскаленных газов, отчего вокруг звезды висело грандиозное гало, сияющее и искрящееся на фоне чёрного космоса.
Прямо по курсу корабля, на расстоянии сто тысяч миль летел сине-зеленый шар Веги 2. Его окружала плотная атмосфера, в которой даже на таком большом расстоянии можно было разглядеть серебристые сполохи молний. Вега 2 это газовый гигант, наподобии нвшего Юпитера, там бушевала буря. Рядом с планетой вращалось несколько спутников, два из которых имели кислородную атмосферу и много воды.
Именно на спутник с названием Селена, по примеру земной Луны, мы и направлялись.
Полет продлился два с половиной часа. Яхта пришвартовалась к очередной боевой платформе. Такие большие корабли редко опускаются на планеты.
– Счастливого дня, Сквайр! – Линда протянула мне свою тёплую руку, – возможно ещё увидимся.
– Чистого космоса, капитан! – Я ответил на рукопожатие.
Военный челнок, на который я пересел, со свистом вошёл в атмосферу и в иллюминаторах заиграли огни пламени.
Немного трясло, но не критично. А через двадцать минут меня высадили прямо на крыше здания местной администрации.
Меня уже встречали. Целая делегация! Пять Сквайров в длинных одеждах, почти скрывающих щиколотки ног. Все одеяния разного цвета – белого, фиолетового, красного, синего и зеленого. Наверное, так на спутнике определялась принадлежность к определенной касте.
– Добро пожаловать, Сквайр Лино! – Веганец в белой одежде поприветствовал меня легким кивком головы, давая таким образом понять, что он тут старший и равный мне по статусу.
– Здравствуйте, Сквайр! – Ответил я, склонив голову в ответном поклоне.
– Не желаете ли спуститься вниз? – Он указал рукой на прозрачный лифт. – Хочу предложить Вам наш церемониальный напиток кавил, это некая разновидность земного кофе, только содержит в несколько раз больше алкалоидов.
– С удовольствием!
Я прекрасно знал, что такое кавил. Его слишком большая доза может вызвать остановку сердца.
Но в малых количествах он прекрасно тонизирует и поднимает настроение.
Мы плотной группой поместились в лифте и через минуту, пролетев тридцать этажей, вошли в кабинет.
– Меня зовут Сквайр-Магистр Тео Мил, в красной тунике Старший Сквайр Арн Прим, дальше Сквайры Гер Они, Кол Радо и Астр Код. Кто вы мы знаем. Нам поручено оказать вам Лино посильную помощь, повторюсь, посильную! – второй раз Тео Мил слово «посильную» произнес по слогам. Остальные Сквайры согласно закивали головами.
– На большее я и не рассчитывал. – Я согласно пожал плечами.
В этот момент в помещение вошла веганка с волосами сиреневого цвета и поднесла каждому небольшую чашечку кавила, на квадратном церемониальном подносе, украшенном листьями этого бесценного растения.
Мы маленькими глотками, растягивая удовольствие, медленно пили кавил. Во время церемонии никто не произнес ни одного слова.
По окончании Сквайр-Магистр, поднялся и, по-дружески взяв меня под руку, предложил пройти в свою резиденцию. Остальные потянулись вслед за нами.
– Итак, Лино, слушаю ваши просьбы! – Произнес тихо Тео Мил, после того, как мы вновь расселись, теперь уже в кабинете Сквайра-Магистра.
– Их всего две и надеюсь, ни одна из них не затруднит Вас. – Я задержал дыхание. – Об остальном я спрошу позже.
– Слушаю!
– Первое, мне нужно безвременное разрешение на перелеты по сектору и посещение любых планет.
Сквайр-Магистр, как волшебник, взмахнул рукой и на столе, передо мной оказалась капсула из синеватого металла.
– Второе, для розыска требуется патент на полицейскую, досмотровую и наблюдательскую работу, а также право на арест, сопровождение и перевоз любых предметов, даже если они представляют неоспоримую ценность. – Я закончил и посмотрел на Магистра.
На его невозмутимом лице не дрогнул ни один мускул. Он снова произвел какие-то иезуитские пассы над своим столом, а передо мной оказалась запечатанная в куб лицензия на любую полицейскую деятельность.
– Ещё вопросы есть?
– Да, Магистр Тео! Я хотел бы получить любую скрытую информацию о гражданке Веганского Содружества Кору Вадо.
– Извините, Сквайр Лино, мы не снабжаем подобной информацией граждан империи. Вы будете обладать только информацией о ее деятельности после вашего запроса и то, если она не касается безопасности веганского сектора.
– Я так и думал, извините меня, Сквайры за бестактный вопрос.
– И запомните, Лино, Веганское Содружество не выдает своих подданных императору! Вы можете доставить ко двору Саргона те миллионы, которые вы ищете, но за Кору Вадо, попытку ее похитить или убить, вам будет грозить смертная казнь.
– Спасибо за предупреждение, я никого не собираюсь похищать! – Но, если честно, живот у меня предательски сжался то страха. Что случилось бы со мной, попытайся я отправить эту женщину к императору!
– Сейчас вас отправят на боевую платформу 78 – Сквайр-Магистр поднялся, давая понять, что мое время на Веге 2 и Селене истекло.
– В любом случае вы оказали мне неоценимые услуги. – Я встал из-за стола вслед за Тео и поклонился ему и другим Сквайрам.
В дверь вошёл офицер и проводил меня до ожидавшего все это время челнока.
До района Виктория с планетой Верде 65 в секторе Вега, теперь было рукой подать. Можно сказать, он находился прямо за углом, всего в полутора парсеках. Это от силы час лета по сети.
Я оседлал своего верного Хорона и мы нырнули в темноту космоса навстречу новым приключениям.
Была только одна загвоздка! Сеть хоть и распространена по всей исследованной вселенной, а возможно и по большей части неизвестной, она как городской транспорт, чтобы добраться до определенного места, нужно найти ведущую туда линию.
Около Веги 2 проходило четыре линии гиперпространственной сети. И лишь одна в сторону Верде 65. Долететь до нее можно и по обычному космосу, но это ещё плюс шесть часов, а это уж очень большая потеря времени, а можно было вернуться в старую нить, за полчаса добраться до очередного ответвления, там перебраться на новую линию. Ещё минут двадцать лета и перед нами гипернить ведущая в район Виктория, к Верде. Червь, естественно, выбрал второй путь.
Это сейчас, по прошествии лет, я такой всезнайка. А тогда ничего подобного я и не представлял, зато Хорон знал это на подсознательном уровне, впитав с молоком матери, если конечно у червей есть матери, а у тех молоко! О червях вообще ничего неизвестно, а вот о нас они знают всё, только им это абсолютно по-барабану!
Хорон прыгнул в гипер, в ту самую нить, которая доставила мне столько хлопот. Нас совсем немного протряло и через тридцать минут снова вернулся в открытый космос.
И вот тут на своём виртуальном дисплее, я стал свидетелем необычного зрелища. Три огромных червя – самки, темно-серого цвета, в хороводе кружились вокруг поврежденной нити и плели новое полотно. Из желез расположенных на брюхе они выпускали тонны какой-то субстанции, а потом сплетали новый кокон. Это была работа истинных титанов вселенной. Представьте, что сама нить диаметром около километра и чтобы исправить повреждённые участки уйдут долгие годы! Может это срочная аварийная бригада, вызванная Хороном? И через время подоспеют основные силы.
Мой червь подлетел к самкам, приветствуя их вибрациями, от которых у меня застучали зубы, они ответили ему тем же. Соседняя нить горела зелёным, искрясь и переливаясь на моем экране.
Хорон закончил свои церемониальные приветствия и через несколько минут мы уже направлялись прямым ходом к Верде 65.
Больше никаких заминок у нас не случилось. Через двадцать минут нить закончилась, это была тупиковая ветка, и мы оказались совсем рядом с приёмной платформой. В одной световой секунде от планеты, то-есть почти в трёхстах тысячах километров.
Атмосфера планеты имела красноватый оттенок от обилия меди в почве и вращалась почти без наклона оси к плоскости орбиты. У Верде имелся целый сонм небольших спутников, вращающихся в разных направлениях и мешающих нормальной навигации.
Через несколько минут я оказался в окружении пятерки невероятных красавиц. Все, как на подбор высокого роста и с копнами волос рыже-красного цвета. Они сновали вокруг меня и щебетали, как стайка взбалмошных птиц, перебивая одна другую. Я слабо что понимал из этих разговоров, но они вели меня в сторону взлетных ворот и это меня вполне устраивало.
Когда мы пришли к месту старта, голова моя, от их разговоров, трещала больше, чем во время перелета по рваной нити. Я умолял всех космических Богов, чтобы не они были экипажем моего корабля, но Боги меня не услышали!
Мне в распоряжение предоставили небольшой гражданский крейсер с романтическим названием «Фриона». Крейсером, при всем уважении, назвать его не открывался рот. Это был переделанный из военного бота, симпатичный, маленький корветик.
С таким же симпатичным, но утомляющим за пару минут, женским экипажем. Что делать пяти, страдающим без мужского внимания, красивым девушкам, на лихтерном корабле, убейте, мне не понять.
По мне так тут достаточно двоих мужиков, предпенсионного возраста, уже не годных к службе в боевом флоте.
Всю дорогу они приходили в мою каюту и ублажали меня душещипательными разговорами.
Первой в каюту вторглась капитанша. Красивая рыжеволосая бестия.
– Давайте познакомимся, хоть лететь нам и недолго. Но гораздо приятнее называть симпатичного иномирянина по имени, – она состроила мне глазки и поморгала огромными ресницами. – Мое имя Мира.
– Сквайр Лино, – немного хмурясь, ответил я.
– Зачем же так официально? – и она протянула мне свою руку. – Мы не на столичной планете, здесь все проще и понятнее.
– Отлично, просто Лино! – я осторожно прикоснулся к ее мягкой ладони.
– Ой, – ее лицо покрыла краска якобы смущения.
Но я не поверил ни на грош. Она упорхнула из каюты, грациозно, как кошка, выгнув свою спину. И примерно подобное, за некоторым исключением, повторилось ещё четыре раза! Второй меня посетила Клио. Она представилась штурманом – астрогатором. Третьей была Пола, первый помощник, четвертой Лана, виртуалист, и наконец, младшенькая, Кара, корабельный механик.
Одна поцеловала меня в щеку, другая прижалась всем телом, третья погладила нежно по щеке.
И только Кара спросила меня, не хочу ли я встретиться с ней на планете. Она говорила как маленький, обиженный ребенок я пожалел ее. И ей достались и поцелуй, и объятья, и нежное поглаживание, но уже от меня.
Лишь потом я узнал, что на планете на каждого взрослого мужчину приходится семь женщин.
Такая демографическая диспропорция происходит не из-за войн или катаклизмов, просто на Верде, в атмосфере есть вредоносный грибок, вирус влияющий на рождаемость женщин.
Верде 65 уже висела на экране перевернутой чашей, а это значило, что мы шли на посадку.
Фиона протаранила атмосферу под малым углом она огромной скорости. Потом двигатели заглохли, корабль выпустил посадочные крылья и мы стали планировать прямо на огромный город, разрастающийся в размерах прямо на наших глазах.
Почва Верде очень напоминала, пески Марса из земного сектора, вотчины императора Саргона, а поэтому, все строения здесь сильно выделялись на фоне почвы. Космопорт не стал исключением.
Его огромное, из блестящего металла и стекла здание, казалось огромным бельмом на теле планеты.
Конечно, верденцы относятся к этому иначе. И специально строят все здания в любом цвете, только не в оранжевом, желтом или красном.
Тоже и с одеждой. Например, мой красный комбинезон, должен был у местных вызывать отвращение. Однако на Фионе я этого не заметил.
Корвет, ладно пусть будет крейсер, бережно сел на оранжевое поле космопорта «Центральный». Он едва заметно качнулся на стабилизаторах и замер сверкающим монументом. Не подняв в воздух не пылинки. Оказывается, посадочное поле было одним, огромным монолитным кварцем.
– Лино, корабль приземлился в Залите, это наша столица, – вошла в мою каюту Мира, – команда ждёт у трапа, чтобы попрощаться с вами.
– Вы отличный пилот, капитан Мира! – я вышел за ней в коридор.
Девчонки ждали у трапа. В их глазах я увидел слезы недосказанности и неудовлетворения.
– До свидания, Лино! – хором выкрикнули они и бросились внутрь корабля.
Я спустился на землю Верде 65, тут меня уже ждал большой и удобный флаер и немногочисленная делегация, состоящая из трёх особ женского пола, отчего мое сердце вновь тяжко заныло. Моя миссия стала казаться мне почти невыполнимой.
Женщины, встречающие меня, были как сестры-близнецы, примерно одинакового роста и ярко оранжевыми волосами, которые извилистыми волнами опускались на плечи. У всех троих была бледная кожа и темно-синие глаза.
С первого взгляда я отметил лишь одно отличие: одежда. Та, что стояла в центре троицы была одета в ярко зелёную широкую рубашку с большим разрезом на груди, почти до пупка и белые обтягивающие упругие бедра шорты. На той, что была справа от меня с плеч, чуть ниже колен, красиво стекало голубое сари с серебристыми полосами. Ну, а у левой, открыто было почти все.
Только какие-то золотистые и серебряные полоски обтекающие область бикини и груди.
– Мастер Лино, рады приветствовать вас на Вердо! – они дружно исполнили какой-то сложный реверанс. – Меня зовут Мако.
– Это Таля, – представила она женщину в голубом платье, – ну а эта полуголая красавица, с обворажиывющей улыбкой – Лара.
– Ну, а я рад знакомству с такими прелестными созданиями! – я поклонился в ответ.
– Прошу! – Лара открыла люк флаера. Они пропустили меня вперёд, а потом грациозно запрыгнули сами.
Корабль быстро набрал высоту метров в триста и понёсся вперёд, с шипением раздвигая воздух. Атмосфера на Верде 65 более плотная, чем в большинстве миров империи.
– Куда мы летим? – я подался вперёд, почти уткнувшись носом в плечо Мако. Пахнуло тёплым женским телом и мне стало неспокойно.
– В ваши аппартаменты, Лино. – Капитан, или кем она там ещё была, повернула лицо по мне – К чему все эти изыски? Я могу остановиться в любой гостинице.
– Приказ центрального Круга создать вам все удобства и оказывать любую помощь, в пределах разумного, конечно.
Флаер летел над городом, который на сотни километров лег пятном на тело планеты, подавляя ее своим стеклостальным могуществом. Некоторые строения вздымались в высоту метров в пятьсот и наш корабль проплывал чуть выше середины зданий, ослепляющих в лучах заходящего солнца.
Глядя в обзорный экран внизу, я не заметил ни одного оранжевого пятнышка, зато было много светло-зеленых островков. В некоторых из них я заметил голубые пятна.
– Огромный город! – я снова склонился к Мако. – А что это за зелёные и голубые пятна?
– Парки и озера.
– Откуда же у вас зелень и чистая вода?
– Все доставлено с Веги. Даже Веганская почва. Долгие годы мы уничтожали в местах посадок местные бактерии, создавали защитные барьеры, а потом выхаживали траву и деревья. Может быть, когда-нибудь мы всю планету превратим в цветущий сад. И у нас, наконец, будет рождаться одинаковое количество мальчиков и девочек! – Мако запнулась и прекратила разговор.
– Вы так не любите свою планету?
– Наоборот, мы ее очень любим! – Мако снова повернулась по мне и укоризненно посмотрела мне в глаза.
– Прости, Мако! – поспешил извиниться я. – Мне, наверно никогда не понять вас!
– А ты ничего себе, жеребчик! – все женщины дружно рассмеялись. – Тут, можешь мне поверить, к твоему номеру очередь длинной в полгорода стоять будет!
– Кажется, прилетели!
Флаер резко снизился и летел теперь над широкой улице к огромной посадочной площадке из серебристого металла.
Девушки посадили машину точно посередине. Открылся люк и мы вышли на летное поле.
– Ну, прощай, Лино! – девушки дружно помахали руками и уже через пару секунд были внутри флаера. А мне навстречу шла дама в строгом серо-белом костюме, всё с теми же огненными локонами.
– Приветствую вам, Мастер Лино! – она осмотрела меня с головы до ног. – Меня зовут Гера Пол, я ваш персональный помощник. И, прежде всего, предлагаю вам переодеться.
Я хотел было возразить. Тем более что мой комбинезон мне очень нравился. Но передумал. Во-первых, чтобы не огорчать Геру, а во-вторых, если я хочу найти Кору мне нельзя выглядеть в стае белой вороной.
– Где магазин?
– Не стоит беспокоиться, мастер, все уже в вашем номере. Пойдете, я вас провожу. – Она взяла меня под руку, и мы пошли летному полю.
Метров через сто, оказался гравитационный спуск. Мы дружно прыгнули вниз на глубину в сто метров и через несколько секунд, плавно затормозив у подножия, вышли в зелёный сквер.
– Здесь до «Голд Паласа», там ваши аппартаменты, меньше мили, предлагаю пройтись пешком.
– Но, если вы против… – Моя помощница выразительно хмыкнула. При этом ее груди под пиджаком вздернулись вверх.
– Только за!
Несмотря на то, что мы шли по парку, город нависал над нами мертвой громадой, не пропуская ни одного луча Солнца. Лучи света достигали лишь верхних этажей, а уже от них, с помощью специальных зеркал, создавалась видимость освещения внизу.
– Гера, сколько человек проживает в вашей столице? – задал я вопрос, который давно вертелся у меня на языке.
– Около стапятидесяти миллионов! Это без пригорода.
Все, что я смог в такой ситуации, лишь многозначительно сжать губы.
– Вы боитесь, что не найдете эту беглую преступницу Кору?
– Ну, естественно! В вашем рассаднике прекрасных девиц, почти невозможно найти одну, пусть и иноземку, беглянку!
– Не думаю, что это большое затруднение.
– Ее не смогли найти в империи, шесть лет. Так успешно она скрывалась и проворачивала свои грязные делишки.
– Мы не империя! И здесь она не скроется.
Слово «империя» она произнесла с нескрываемым презрением.
– Ну, вот, мы и пришли! – Гера качнула головой в сторону огромного здания, верхние этажи которого скрывались в розоватых облаках.
Маленькая справочка. «Голд Палас» самый крупный и дорогой отель на планете. В высоту он четыреста пятьдесят метров, общая площадь, как у маленького городка. Номера только люксовые.
Один этаж с ярусами занимает площадь пяти обычных этажей. На каждом этаже свой ресторан и клуб по интересам, по имперски – казино. Такое странное название из-за того, что они под запретом во всей обозримой вселенной. И император Саргон, не будет сидеть сложа руки из-за того, что кто-то в Веганском Содружестве считает, что они не Империя.
Мы вошли в холл через старинные вращающиеся двери, которых никто не видел, наверное, тысячу лет. Все вокруг сверкало такой дороговизной и стариной, что мне на мгновение стало дурно. Старина сама по себе дороговизна! Но если ею дают попользоваться другим, это дороговизна в квадрате!
Благо в холле нас встретил обычный андроид, заточенный только под пару операций, таскать багаж и открывать двери. Встреть меня живой швейцар в золотой ливрее, я видел таких в голофильмах, я схватил бы столбняк.
– Мастер, Первая! – он склонил голову так низко и так быстро, что мне показалось, ещё пару миллиметров и его позитронные мозги ударятся о пол.
– Номер шестьсот пять. – Гера не произнесла больше ни слова.
Багажа у меня не было, только небольшая сумочка, в которой были лишь документы на Кору и мои разрешения, ну и кредитная карта, которой пользоваться мне пока не пришлось и, судя по происходящему, вряд ли придется.
В результате, андроиду пришлось открыть нам только дверцу лифта и проводить в номер. Слава Богам, лифт тоже оказался обычным, гравитационным подъёмником.
Мы вошли в широкую трубу, уходящую на сотни метров вверх, встали на прозрачный диск, робот нажал на кнопку шестидесятого этажа и через минуту мы были на месте. Пока наш сопровождающий открывал дверь этажа, я посмотрел вниз, подо мной было четыреста метров пустого пространства, и от падения защищала только тонкая полоска гравитационного подъемника.
Мы вышли на этаж. И за быстро торопящимся роботом пошли к номеру. Это заняло несколько минут, учитывая, что мы вышли с ближайшего подъемника. Да забыл сказать, каждый этаж отеля был в длину пять миль, а в ширину две.
Но, наконец, андроид достал чип, который передал мне. Для того, что он снял все мои биометрические данные, плюс персональный код ДНК, с этой секунды попасть в номер мог только я.
Только если со мной что-то случится мой «золотой ключик», пошлет сигнал администратору, о том, что я нуждаюсь в срочной помощи.
Эта система уже давно используется в дорогих отелях на всех, без исключения, планетах, и за это время не случилось ни одного случая проникновения в чужой номер и кражи. Хотя, уверен, для Коры взломать код плевое дело. Только она никогда не работала по мелочи.
Я подождал пару-тройку секунд и прислонил чип глазку на двери, она отъехала в сторону. Я переступил порог, и челюсть у меня отвисла…
– И зачем все это… великолепие? Я же здесь заблужусь! – я через плечо поглядел на Геру.
– Вы мужчина, а у нас к ним отношение особое, этим все сказано! – Она закрыла за собой дверь, причем с моей стороны. – Я проведу для вас небольшую экскурсию по номеру. Покажу где ванная комната, спальня, гардероб и столовая, если вы не захотите кушать в ресторане.
Ванная оказалась размером во всю мою квартиру, без малейшего преувеличения, она разделялась на пять отдельных помещений, в каждом из которых было полно всяких неизвестных мне приспособлений.
– Гера давайте закончим с ванной! Иначе наш подход не закончится никогда. Мне достаточно простого водного душа и такого же умывальника! – я буквально силком вытащил ее в огромный холл.
Ещё полчаса ушло на осмотр гардеробной и спальни, на столовую моих сил просто не хватило.
Мне хотелось помыться, переодеться и отдохнуть. О чем я прямо сказал моей проводнице.
– Хорошо, Мастер Лино, идите, принимайте душ, переодевайтесь, а потом я отведу вас в ресторан. – Гера настойчиво посмотрела на меня.
– Ну, уж нет! Вы ещё спинку мне потрите! Я хочу просто отдохнуть!
– В этих душевых, все автоматизировно и нет никакой надобности тереть вам спину, сквайр, хотя я сделаю это с огромным удовольствием. Тут масса всяких гравимочалок. Идите, мойтесь, все увидите сами. А я пошла. – И она отправилась в сторону выхода, который был в нескольких поворотах от ванной.
Я быстренько разделся, бросил свой комбинезон в сторону и отправился в душ.
Едва я переступил порог душевой, мягкое податливое, но настойчивое поле подняло меня над поверхностью, примерно на метр и перевернуло в горизонтальное положение. Из пустоты ударили струи тёплой воды, изменяющаяся гравитация стала вращаться меня во всех направлениях, мять мое тело, то достаточно грубо, но не до боли, то совсем лёгкими движениями. Я закрыл глаза и, мне почудилось, что мне делает массаж куча местных красавиц.
Потом меня нежно обтерли досуха и, вернув в вертикальное положение, опустили на пол. Из стены, напротив душа, как чёртик из табакерки, выскочил банный халат, совершенно невесомый и мягкие тапочки. Я послушно оделся.
Я был свеж и бодр и уже стал сожалеть, что отказался от предложения Геры пообедать вместе.
Рассуждая так, я зашёл в спальню, скинул с себя всю одежду, она так и осталась висеть в воздухе, и прошел во второе помещение, которое, собственно спальней и было.
На кровати, закинув руки за голову, в чем мать родила, лежала Гера! В этот момент я, наверное, выглядел полным идиотом, с выпученными глазами, открытым ртом и обеими руками, прикрывавшими причинное место.
Гера томно рассмеялись, приоткрыла ротик и провела языком по губам. Этого я выдержать уже не смог. Я зарычал, как зверь, и бросился в ее горячие объятия. Что между нами было пусть останется тайной. Скажу только, что она большая мастерица в этом деле! У них на планете, оказывается, уже с двенадцатилетнего возраста проводятся тренинги по совращению мужчин. Что же, для их мира это не странно.
Часа через три, я так оголодал, что сам упросил Геру отобедать со мной, естественно в обмен на безрассудную ночь!
Все предсказания девчонок с корвета начинали сбываться.
Встав утром и вымывшись, вместе с Герой, в фантастическом душе, я решил начать своё расследование. Гера улетела на работу. Я ещё вчера удивился, когда бой-андроид, обратился к ней Первая, но не придал этому особого значения, а стоило бы!
Моя ночная, впрочем, и дневная фея, оказывается, руководила всем этим стапятидесяти миллионным бедламом! Гера была мэром Залиты, или как ее здесь величали – Первая!
Перед тем как оставить меня в одиночестве, она отвела меня в другой конец номера, а это ни много, ни мало двести метров, и показала кабинет, мечту любого сыскаря.
Само помещение, по меркам отеля, было небольшим, какие-то несчастные пятьдесят квадратных метров. (Мой кабинет на Карме, например, всего пятнадцать метров, и я считал его гигантским, у многих все было гораздо скромнее.)
Гера подошла к большому терминалу расположенному точно посередине комнаты и провела рукой над его поверхностью. Сначала, где-то под потолком, появилось неясное свечение, которое затем перереросло в гигантскую сферу, которая заняла все место над столом. Внутри сферы выросли очертания кварталов города.
– Это объемный снимок из космоса? – я подошёл к Гере и обнял ее за плечи.
– Нет! Все и проще и, одновременно, сложнее. Это проекция в реальном времени. Смотри сюда… – Она забралась пальцами прямо внутри сферы. – Видишь?
На моих глазах схематичное изображение приобрело вес и объем и я оказался внутри какого-то квартала Залиты. Вокруг сновали люди, над головой неслись флаеры и какие-то странные аппараты похожие на стеклянные шары.
– Это Симбионты,– пояснила мне Гера,– тот, кто сейчас внутри шара полностью слит в одно целое с машиной. – Это очень удобно, но опасно. Бывали случаи, когда люди погибали от такой тесной связи. Нужен очень гибкий мозг, чтобы не поддаться машинным эмоциям, а управлять ими.
– Я слышал о них, но своими глазами не видел, на мирах империи они под запретом.
– Давай не будем отвлекаться, Лино. Смотри на мои руки. Если пальцы повернёшь вправо, ты приблизишь к себе проекцию, влево – отодвинешь. Так можешь рассматривать вблизи любое лицо. Если хочешь перейти в другой район, просто вынь руки из сферы. Так можешь просматривать район за районом, улица за улицей, дом за домом.
Ищи свою преступницу. А я исчезаю, только открой мне вход, а то получится как вчера! – И Гера симпатично хихикнула. – Да и ещё, пока ты со мной, никто домогаться тебя не будет, если сам не захочешь!
Я проводил ее до двери, пытаясь запомнить все повороты и изгибы, чтобы не разыскивать потом кабинет.
На пороге она повернулась по мне, поцеловала в губы и прошептала на ухо:
– Я сегодня поищу твою Кору Вада по своим каналам. Каждый прибывающий на планету, идентифицируется и оставляет все свои данные, вплоть до отпечатка ДНК. Это к тебе другое отношение, по приказу эсквайров, если она прибыла по сети на черве, то уже на станции, на нее составлено полное досье. Может, удастся найти район, а то и квартал, где она обитает.
И она упорхнула, оставив за собой пряный шлейф дорогих амброзией и тёплого женского тела.
Я ещё постоял немного на пороге, глядя ей вслед, а потом закрыл дверь и направился в кабинет.
Вечером вернулась Гера, я узнал об этом, когда внутри сферы вспыхнул сигнал вызова, а потом появилось ее невероятно красивое лицо. Рядом с ней стоял человек средних лет, первый мужчина увиденный мной в Залите.
Я пошел по бесконечным коридорам и поворотам открывать дверь. По дороге размышляя о катастрофическом неудобстве таким переходов.
– Это Горн Харин, мой заместитель.– Уже с порога познакомила нас Гера. – Я раздеваюсь и в ванную, а вы поговорите. Харин как раз курирует Всепланетную службу миграции. Да, кстати у него с собой интересные документы. И она упорхнула, оставив нас вдвоем.
– Лино Крейс, старший инспектор службы розыска. – Представился я и протянул ему руку.
– Наслышан! – он испытующе посмотрел на меня и ответил на рукопожатие.
– Пройдем в кабинет или сначала по чашечке чего-нибудь расслабляющего?
– С огромным удовольствием!
Я пропустил его вперёд, и мы направились в столовую, которая больше походила на средних размеров бар на моей родной Карме.
– Харин, что скажите про кавил?
Он посмотрел на меня как на сумасшедшего. Кавил на Верде стоил бешенных кредитов. Одна доставка его с Веги была баснословно дорога. Поэтому во вселенной, ни о каких торговых путях речи никогда и не было. Только жизненно важные минералы или ископаемые поставлялись с планеты на планету. Такие как кристаллы с Рады, сделавшие возможным создание сверхсветового двигателя, ещё до того как люди узнали о сети.
– Да бросьте, Харин, все включено! – сказал я в пустое пространство. – Два кавила, пожалуйста!
На столе перед нами материализовались маленькие чашечки с ароматным напитком. Как известно церемония распития кавила требовала абсолютного молчания и мы, попивая напиток, рассматривали друг друга.
Я уже сказал, что Горн Харин был мужчиной средних лет, кроме того у него, как и у всех здесь, была непривычная для меня рыжая, почти оранжевая шевелюра, синие глаза и бородка эспаньолка, прямой нос и припухлые губы. Я и не знал, что где-то в обозримом космосе, ещё носят волосы на лице!
Гера неслышно подошла по мне сзади и обняла. Ее волосы упали мне на лицо, она наклонилась и поцеловала меня:
– Я готова, дорогой!
Я заметил, как лицо Харина чуть побледнело, и понял, что ему это, скажем так, несколько неприятно. Гера же, села рядом со мной и взяла мою руку в свою.
– Я ничего не пропустила? – задала она символический вопрос, чтобы снять напряжение, прямо витающее под сводами столовой.
– Нет, мы тут баловались кавилом. Тебе что-то заказать? – у меня перехватило дух от запаха ее волос, касающихся моего плеча.
– Просто воды!
И вода, как перед этим кавил, материализовать на столе перед Герой.
– Итак, Горн,– взяла она бразды правления в свои руки,– давай посмотрим данные с боевой платформы 104.
Горн Харил, как-то обречённо мотнул головой и поставил на стол контейнер размером с грецкий орех.
Как только он коснулся твердой поверхности, перед нами раскинулась панорама чёрного космоса, часть медленно вращающейся боевой платформы и посадочный модуль.
– Прокрути, на два дня вперёд.
Теперь в объектив камеры наблюдения попала часть планеты с гало атмосферы и несколько сверкающих обломков вращающихся вокруг нее.
– В камеры встроены хроновизоры, – произнес Горн, так что мы увидим всю картину, а не ее фрагмент. Ага! Вот сейчас!
И в этот момент, камера немного дрогнула и, разорвав на мгновение защитное поле, на платформу приземлился огромный монстр. Его увитые миллионами усиков бока немного повибрировали и успокоились. А из притороченной к спине червя сферы, выскочила стройная, высокая красавица, в облегающем тело, светло-коричневом комбинезоне и таких же сапожках.
Червь подал ей один из своих передних отростков и перенес ее на посадочный перон.
Если вы спросите на кого была похожа Кора? Отвечу, не задумываясь, на древнюю Валькирию из земных мифов. Когда она шла к дверям станции, ее темные волосы развевались в такт движению, и создавалось впечатление, что они живут своей собственной жизнью, готовые в любой момент слететь с головы, превратиться в стаю шипящих змей, и защитить свою хозяйку от опасностей. Шлюз распахнулся перед Корой, и она растворилась внутри.
Кора Вада, высоко подняв голову и разметав свои, темные густые с сиреневым отливом, волосы, гордо вышагивала по приемному залу боевой платформы, громко выстукивая каблуками сапожек барабанную дробь.
Ее непривычный вид заставлял каждую встреченную ею, местную девушку, оборачиваться и провожать ее завистливым взглядом.
Из багажа у нее был лишь маленький хромированный кейс. Точно такими, пользуются во всей вселенной. Но ее был изготовлен по спецзаказу.
Под немудреной хромированной сталью, было ещё два пласта защиты. Тонкая пленка из видоизмененного углерода и почти миллиметровый слой карбопласта. Вскрыть каким-либо инструментом его было невозможно,
Кейс реагировал только на прикосновение ее рук, маленький компьютер внутри, ежесекундно переписывал все ее параметры, вплоть до изменения влажности глаз.
А ещё попытайся кто-то вскрыть этот чемоданчик, его содержимое моментально превращалось в горстку пепла.
Впрочем, и содержимого там никого не было, только тончайшая квадратная карточка, которая, однако, стоила не один миллион имперских кредитов.
Кора вошла в зал регистрации прибывающих на планету, где не было ни одной души, и подошла к идентификационному роботу – андроиду.
– Добрый вечер, Марджи!– робот сразу распознал в ней уроженку одной из планет Веганского Содружества.
– Здравствуйте, администратор. – Сейчас Кора решила проявить все своё дружелюбие.
– Цель вашего визита на Верде 65?
– Туризм и развлечения,– Кора обворожительно улыбнулась.
Она прекрасно знала, что этот андроид уже давно знал, кто перед ним стоит. Он уже успел проделать в своих позитронных мозгах миллиарды операций, исключений, допусков и сносок. Получил доступ к файлам всех галактических ищеек, где она давно объявлена в розыск и перед его глазами сейчас была ее фотография во весь рост.
Кору Вада это волновало меньше всего. На территории Веганского Содружества, она не замешена даже в мелких административных нарушениях. Она законопослушный гражданин и более того богатый налогаплательщик!
– Марджи, Ваш паспорт.– Андроид протянул руку.
– С удовольствием! – Кора положила свою ладонь на ладонь робота.
– Благодарю, Марджи Кора Вада! Счастливого отдыха!
Кора, следуя указателям, которые возникали прямо перед ней в воздухе, вышла на платформу отбытия, где только что пришвартовался катер с планеты.
Беглянка, приложила левую руку к терминалу и оплатила перелет, заплатив сразу за весь шаттл.
Люк перед ней раскрылся, и она пропала в его зеве.
Отраженное солнце приятно прикасалось к ее лицу, которое повидало солнца сотен, если не тысяч планет. Ноздри ее широко раздувались, вдыхая незнакомые ароматы.
Она забрала голову наверх, посмотреть на громаду отеля, от чего ее волосы рассыпались полукругом, создавая некий божественный нимб.
Ещё вчера она была на Факторе, в секторе Арктура 3420, заметая следы после последней удачной сделки, прыгая по сети с планеты на планету и пытаясь сбить с толку толпу сыщиков идущих по ее следу. А сегодня она считай на родине, пускай эта родина и находится более чем в двадцати парсеках от ее дома.
– Интересно, император Саргон, получил печеночную колику, узнав, что с его личного счета исчез миллион кредитов? – негромко произнесла Кора и громко расхохоталась.
Кора направилась в ближайший джап-магазин, чтобы привести свой облик к соответствующему этой планете. Она специально не стала заказывать личный флаер, ей хотелось побыть под открытым небом.
Последний побег на черве порядком утомил ее, и отнял много сил и физических, и моральных.
До джамп – маркета, было не более пяти километров. Она рассматривала дома, одиноких прохожих или скорее, это встреченные ей люди с удивлением рассматривали ее и ещё долго смотрели ей вслед. Улицы столицы больше напоминали глубокие каньоны, только прямые как стрела, чистые и хорошо освещенные отраженным светом звезды.
Она вышла на площадь, здания вокруг бездонным колодцем устремлялись в розовое небо.
Посередине был небольшой зелёный парк с голубым прудом. Кора пересекла парк наискосок и вышла магазину.
Благодаря джампу, или сверхсветового прыжку, здесь можно заказать товары со всей вселенной, если позволяют средства, конечно! Не так быстро, как по гипернити, но в течение нескольких суток или недель товар будет на прилавке.
Ничего этого сегодня Коре было не нужно. Она приобрела себе, только то, что сейчас было на прилавке – укороченный комбинезон зелёного цвета, с огромным вырезом на груди, коричневые мокасины и огненно-рыжий парик, портить волосы красителями беглянка не собиралась.
Переодевшись, она тут же, без малейшего сожаления, выбросила все свои вещи в утилизатор.
Когда Кора вышла из магазина, ее практически невозможно было отличить от любой красивой местной девушки, а как она уже давно подметила, что некрасивых, здесь не встречала.
Ее выделял только бронзовый загар на теле, но его скрывать она тоже не хотела.
«Пусть я хоть в чем-то буду другой, среди рыжеволосых красавиц планеты»– решила бесповоротно Кора Вара.
Жить в отеле, пусть и очень даже, приличном Кора Вара не собиралась, она хотела купить небольшой удобный особняк на берегу местного моря, пусть оно тут жёлтого цвета, из-за микроорганизмов, но это все равно вода! Н2О, источник жизни во всей обозримой вселенной, ну кроме червей, естественно, им вода не нужна.
Единственное в столице и на всей планете «агентство по сделкам и продажам» находилось в сотне миль от Коры. Так что она вызвала флаер и отправилась исполнять свою давнюю мечту.
Юркая воздушная машина мчала Кору по огромному городу-стране, всё-таки сто пятьдесят миллионов человек, это больше, чем население некоторых круизных миров, на которых оно иногда не дотягивало и до сотни миллионов.
Не потому, что эти миры никому не нужны, нет! Скорее наоборот! За год здесь могло побывать до нескольких миллиардов туристов. Просто тут находился лишь обслуживающий персонал.
Который проводил сафари, и отвечал за безопасность подопечных или обеспечивал отдых в отелях на берегах морей, или отправлял желающих в полет на круизных лайнерах по самым красивым местам планетарных систем. Кора побывала на многих из них, отсюда, кстати, и бронзовый загар.
Вообще-то, все остальное население Верде, не дотягивало и до миллиарда! Притом, что пригороды Залите это ещё около семидесяти миллионов человек. А сколько людей на боевых станциях и платформах? Они вообще бывают на планете всего пять-шесть раз в год.
Флаер нырнул вниз и несся теперь вровень с верхними этажами зданий. Кора с интересом наблюдала, как мимо, кажется, руку протяни, проносятся металлические конструкции. Ещё через пять минут машина сделала резкий разворот и пошла на посадку, на крышу одного из зданий.
И тут, Кора, впервые за двое суток пребывания в Залите, увидела Солнце Верде. Оно уже шло на исход, касаясь далёкого края города. Ярко жёлтый шар, потянутый розоватой дымкой, разбрасывающий вокруг себя слепящие стрелы.
Кора Вара спустилась на гравилифте на сотый этаж и прошла сквозь защитный экран в офис.
– Чем могу служить? – очередной андроид смотрел на нее своими безжизненными глазами.
– Хочу приобрести дом на Верде. На берегу океана! – Кора откинула рукой волосы, упавшие ей на лицо.
– Прошу, присаживайтесь. Сейчас принесу каталог.
Кора села в магнитное поле у стены, которое тут же приобрело цвет ее комбинезона.
– Вот, пожалуйста! – робот протянул ей кристалл. – Наша фирма известна по всей вселенной…
– Обойдёмся без рекламы. – Оборвала его девушка. Андроид покорно замолк.
Кора запустила руки в сферу, возникшую в воздухе перед ней, и теперь листала страницы каталога, рассматривая виртуальные изображения. Поворачивая их под разными углами, заходя внутрь домов, изучая гостиные, спальни, библиотеки.
Они нравились ей почти все, и выбор был непростым. Некоторые она просматривала ещё раз. И тут она увидела, то о чем мечтала с детства. Дом стоял почти на краю утеса из красного камня, внизу, метрах в пятидесяти от груды небольших скал пенясь, разбивались розовые волны, а на далёком горизонте, темными тенями, стояли горы…
– Я покупаю вот этот! – Кора остановила картинку. И дом, и утес, теперь висели в пустоте перед ними.
– Это очень дорогой дом! – предупредил Кору андроид.
– Стоимость меня не интересует! Хватит со мной препираться! Я хочу слетать туда, на ту скалу!
– Только завтра.
– Сегодня! Я оплачу покупку и полет!
На крыше здания стоял готовый к полету Симбиот. Андроид занял кресло пилота, Кора устроилась справа от него.
Симбиот плавно поднялся на высоту метров в сто над городом и полетел в направлении заходящего Солнца. Кора только слышала о Симбионтах, но никогда не летала на них, ни как пилот, ни как пассажир.
Но сначала о самом Симбиоте. Он представляет собой полый шар, различных размеров, от одиночного варианта, до многоместных машин. Его особенность – он полностью прозрачный.
Сам Симбиот, искусственный интеллект, расположен не в самой машине, а в центре управления, куда сходятся все управляющие луч с каждого летящего шара.
Пилот садится в магнитное кресло и его мозг образует единое целое с Симбиотом, который смотрит его глазами и ведёт шар, куда необходимо пассажирам.
Но сам полет это для людей с крепкой психикой. Когда под тобой, кажется, нет реально твердой поверхности, хотя это конечно не так, а ты несешься на высоте более пятисот метров над поверхностью со скоростью, иногда превышающей звук… Зато какой обзор, какая, кажущаяся свобода…
На деле же свобода не у вас, а у Симбиота – кучи позитронных мозгов.
– Поднимись повыше! – Приказала Кора андроиду. Тот послушно исполнил приказание.
Отсюда, с километровой высоты зрелище стало ещё более впечатляющим. Солнце теперь было на метр выше самого большого небоскрёба. И складывалось ощущение, что над городом бушует пожар, разливающийся по самым крышам и благодаря системе зеркал, водопадом льющийся вниз.
– Далеко нам? – Спросила девушка у андроида, продолжая любоваться красотами.
– На такой скорости, нет. Симбиот говорит примерно час. С запада надвигается штормовой фронт, и центр предлагает ещё больше увеличить скорость.
– Давай!
Движение шара заметно выросло. Атмосфера за стенками машины, похоже, сгустилась, и по углеродному стеклу забегали струйки электрических разрядов.
Наконец, Кора увидела пригороды, где постройки заметно просели. А, вскоре, исчезли и они.
Симбиот несся теперь на розово-красно-рыжими полями, резко огибая отдельные скалы, упирающиеся пиками в самое небо, такое же розовое.
Океан появился внезапно. Просто возник из-за гряды высоких скал и все. Теперь Симбиот вел шар над береговой линией, извилистой, покрытой трещенами, как боевыми шрамами. Море сильно волновалось, бросая на берег многометровые волны, исчезающие в этих глубоких расщелинах.
Сильный ветер стал прижимать Симбиота к земле.
– Надо снизиться.– Андроид посмотрел на Кору Вада, на ее восхищённые глаза, в которых горел огонь древних амазонок.
– Ладно, снижайся! – Кора с сожалением посмотрела на искусственного человека.
Симбиот нырнул вниз, и вовремя. Грозовой фронт накрыл побережье. Порывы ветра увеличились кратно, по шару застучали капли желто-красного дождя, но это совсем не мешало обзору, включился круговой виртуальный экран.
Кора Вара громко взвизгнула и прижала кулачки к груди. Впереди из пелены воды, выплыл одиноко выступающий в море утес и двухэтажный дом, стоящий на нем.
Симбиот закружил над крышей, выбирая время, когда немного стихнуть порывы ветра, а потом рванул вниз, в раскрывшийся во дворе колодец.
В доме поддерживались чистота, уют и тепло. В огромном, открытом камине из стекла, стоящем прямо посередине большого зала, потрескивал настоящий живой огонь. Местные дрова придавали ему таинственный зелено-фиолетовый оттенок.
По огромному окну, выходящему на Океан, стекали разноцветные капли дождя. Ветер размазывал их на стекле, создавая фантастические узор. А внизу бушевал Океан, гоня ряды высоких жёлтых волн на утес, на котором стоял маленький дом.
Казалось, он хотел смыть их, раздавить, но у него ничего не получалось и он в злости отступал назад, чтобы через минуту начать новую атаку.
В придачу к дому шел целый штат прислуги и прогулочный катер. Площадь дома была около семисот квадратных метров, два этажа, но были ещё гараж, подземный этаж, огромная терасса и сад. Ежедневно поддерживать порядок на таком пространстве одному человеку было не под силу, а потому и были придуманы роботы уборщики, садовники, техники и прочие. Всего в штате дома значились одиннадцать андроидов во главе с управляющим. Кора пока не видела ни одного.
Она скинула с себя всю одежду и сидела сейчас полностью голая напротив камина, маленькая и беззащитная перед бушевавшей за окном стихией.
Было тепло и уютно, как в детстве. Она обняла руками колени и положила на них голову, задумчиво разглядывая огонь.
Андроид стоял темной тенью, сбоку у окна, и сейчас был удивительно похож на человека. Его глаза поблескивали, отражая свет. Коре показалось, что он наблюдает за ней.
Она встала с тёплого пола и подошла к огромному панорамному окну. Прислонилась лбом к холодному стеклу и долго смотрела на капли перед глазами. Они стекали вниз чужими слезами, ее слезами. Кора Вада никогда не плакала.
– Когда закончится буря? – Девушка подошла вплотную к роботу.
– Завтра утром, ближе к полдню. – Андроид вздрогнул, словно его оторвали от каких-то мыслей.
– Тогда летим сейчас! Все, что мне надо я увидела.
– Ничего не выйдет, Симбиот не разрешит полет.– Решительно мотнул головой робот.
– Я что-то сказала о Симбиоте? – Кора вопросительно посмотрела на Андроида.
– Нет, Марджи! Вы хотите лететь на прогулочном катере?
– Какой ты догадливый! Или здесь есть другие транспортные средства?
Робот моргнул глазами и замолк.
Кора быстренько натянула на себя разбросанные по залу вещи и они спустились в подземный гараж. Где стояли шар Симбиота и небольшой скоростной катер.
– Умеешь управлять? – спросила Кора.
– Да, Марджи!
– Тогда садись и управляй. Мне нужно в мою гостиницу.
Кора поднялась в свой номер на пятидесятом этаже « Голд Паласа», она чувствовала полную опустошенность. Казалось, что ее душа была выпотрошена, вывернута наизнанку и выброшена на помойку.
Неужели, за те семь лет, что она носилась по Космосу как очумелая, она настолько ожесточилась на весь мир и очерствела, что где-то там, в бесконечности пространства, потеряла свою душу?
Неужели она, молодая, красивая девушка, променяла свою жизнь, свою любовь, на сладостный звон золотых кредитов? Или наоборот! Вся ее нынешняя хандра из-за вот этой дурацкой покупки, которая превратила ее в податливое, безвольное существо?
В конце концов, домик можно подарить родителям! Пусть живут в роскоши и любят друг друга!
Вот только, она прекрасно понимала, что ни отцу, ни, тем более, маме, ее роскошный особняк не нужен. Им хорошо вместе и на Дисаде.
А вот кому нужна она, Кора Вада, бывший ведущий специалист виртуального отдела Колониального системного банка на Веге, а ныне самый разыскиваемый преступник во вселенной?
Кора перевернулась на кровати и со злостью запустила мокасином в потолок. Надо сделать выбор! Но она же его уже давно сделала, когда прибыла сюда в Веганское Содружество за миром, покоем и удовольствиями.
Она вспомнила отсталые аграрные миры, которые посетила шесть лет назад. Даже их название говорило само за себя – Мегера, Тирана, Апофис. Люди, живущие там, больше похожи на скот, который каждое утро ведут на убой, на поля и фермы, трудиться на благо империи, и ее высочайшего сановника императора Саргона! Но именно эти нищие, полуголодные люди спрятали ее от ищеек императора, невзирая на смертельную опасность, несмотря на то, что за её голову даже тогда, обещали баснословные призовые.
После этого, с каждого ограбления, половину она отдавала в эти миры, на их развитие. Кто станет, если она уйдёт на покой, помогать им? Девушка была в крайнем смятении.
Там, на Тиране, она нашла и своего червя, изгнанного из Стаи, она не вдавалась в то, за что это произошло с червем, да и не поняла бы, слишком различные у них были разумы.
На планете была зима. Кора экспериментировала с пространственно-временным детектором, чтобы заранее отслеживать полицию императора, как вдруг в правом углу шевельнулось, что-то большое.
Кора надела пространственные очки, больше похожие на ящик с множеством трубок и антенн, и вышла в холодную ночь. Девушка кралась вдоль длинных пакгаузов к краю поселения. Подпространственное излучение стало нестерпимо резать глаза, а какой-то вибрирующий гул больно сдавливал мозг.
Она сорвала очки. И яркий свет, и вибрация пропали! Тогда Кора просто пошла вперёд.
Ударилась она очень больно, словно налетела на гранитную стену. Потирая разбитые коленки, она удивлённо смотрела перед собой, а видела только пустоту.
Неожиданно к ней кто-то прикоснулся, а через прикосновение пришло и успокоение. Она поняла, что наткнулась на Гиперчервя.
Но откуда червь на Богом забытой планете? Да еще и на ее поверхности, а не в протокосмосе? В одиночестве они бывают, только путешествуя по нитям, и всегда возвращаются в стаю. Это как раз то единственное, что люди точно знают о червях.