Уже несколько ночей подряд Таня видела странный сон.
Прекрасная женщина, окруженная ореолом лунного света, сотканного из серебряных нитей, манила девушку.
– Иди по светящейся дорожке, – говорила она.
Девушка дела шаг и останавливалась у грани. Что-то мешало ей перейти на ту сторону. Женщина снова звала:
– Иди по светящейся дорожке! Это путь к спасению!
Но Таня не пересекла мерцающей грани…
Никогда она не стала бы сушить голову из-за глупого сновидения, но этот сон повторялся в деталях. И повторился уже трижды. Подруга посоветовала Тане старика Молчанова.
– Он живет в нашем доме. Не слышала?
– Нет. Никогда. Что еще за Молчанов?
– Примечательный такой дедушка. Гадает на картах и отлично толкует сны.
– Шарлатан?
– Совсем нет. Никакой платы за свои услуги пенсионер не берет. Разве шарлатаны так поступают? – спросила подруга. – Моя мама именно от него получила хороший совет. А ты знаешь, какая она недоверчивая. Но в Молчанова она верит.
– Ты советуешь сходить к нему?
– А что ты теряешь?
Таня подумала и пошла. В самом деле, что она теряла? Даже если старичок и попросит денег, то заплатить ему пару сотен она могла легко. А если он ничего не берет, тем более, стоило попробовать.
Молчанов жил в соседнем подъезде в 25-й квартире и через полчаса девушка уже стояла у его двери и жала кнопку звонка. Пенсионер был дома.
– Здравствуйте.
– И вам здравствуйте. Ваше имя Татьяна?
– Вы знаете? – удивилась она.
Сама девушка видела этого человека впервые.
– Я вас ждал, Таня. Прошу вас, входите.
Она сразу не решилась переступить порог его квартиры. Но старик успокоил:
– Я совершенно безобидный пенсионер, Таня. В этой квартире с вами ничего не случится.
– В этой квартире? А в другом месте?
– Что я могу знать о других местах? Могу лишь гарантировать мои две комнаты и кухню как совершенно безопасные. Входите, наконец. Не на пороге же нам разговаривать.
Она вошла. Старик, видя её беспокойство, даже не стал запирать двери на замок, а просто прикрыл на защелку.
– Желаете чаю?
– Нет, спасибо. Я пришла к вам по поводу сна.
– Вам снится один и тот же сон?
– Да. А вы, как мне сказали, умеете толковать сны.
– Прошу вас в комнату. Вот в это кресло. Оно удобнее. Прошу вас. Садитесь и расскажите мне, что вам снилось.
Девушка села в кресло.
– Вы не смущайтесь, Таня. Я ведь понимаю, что вы во все это не верите. Хотя люди с древних времен задумывались о природе сновидений. Что такое сон – бред уставшего мозга или предсказание и предостережение?
– А у вас есть ответ на этот вопрос?
– У меня? У вашего мудреца по имени Аристотель есть ответ на этот вопрос.
– У нашего? – удивилась она словам старика.
– У философа из вашей древности. Так вот, этот самый Аристотель говорил, что сны это предостережения для мудрецов. А вы ведь умная девушка, Татьяна? Я вижу, что вы умны.
– Я хорошо знаю кто такой Аристотель. Но он жил очень давно. Его слова перестали быть актуальными несколько веков назад.
Молчанов снисходительно улыбнулся. Молодость, молодость. На все у них есть свои ответы и свои суждения.
– Итак, что же вы видели?
– Женщину. Очень красивую. Окруженную сиянием и она протянула мне руку.
– Она что-то вам сказала?
– Иди по светящейся дорожке. Это её слова.
– И вы хотели пойти?
– Да. Но что-то удержало меня. Трижды я так и не перешагнула грани.
– Но вы хотели пойти, Таня?
– Да.
– Я могу вам сказать, Таня, что ваш сон есть не просто предостережение. Он предложение. Или, если угодно, приглашение.
– Приглашение? И мне так показалось. Она словно куда-то меня приглашала.
– Я знаю, Таня. Она зовет вас к себе. Но вы никак не решитесь сделать шаг ей навстречу. И вы боитесь. Ведь сон уже повторился трижды.
– Вы знаете, чего я боюсь?
– Да. Вы боитесь смерти.
– Так эта светящаяся женщина Смерть?
– Нет. Она та, кто желает вас спасти от смерти. Я знаю даже больше, Таня. Месяц назад вы вернулись из Парижа, где провели неделю. И там посетили гадалку известную под громким псевдонимом Ленорман. Это так?
– Да. Я была у мадам Ленорман.
– Эта гадалка использует имя знаменитой предсказательницы 18-го века. Но она даже не одна десятая великой Мари Ленорман. Однако вам она сказала правду. За это могу поручиться.
– Вы считаете её слова правдой?
– Вас напугало её предсказание? Хотя, что я спрашиваю? Если вам предсказали смерть уже в этом году, конечно, это вас напугало. Вы молоды, красивы, достаточно богаты. Вы независимы и вы одна из немногих, кто в этой жизни может выбирать. Вроде бы все хорошо и вы можете уверенно смотреть в завтрашний день. Но вас ждет смерть. Иными словами у вас нет завтра, Таня.
– Я не верю в предсказание парижской гадалки. Кстати вы не назвали вашего имени отчества.
– Молчанов.
– Вы желаете, чтобы я обращалась к вам по фамилии? Господин Молчанов…
– Не стоит столь официально, Таня. Какой я в вашем мире господин? Одинокий пенсионер, которого кое-кто считает ненормальным.
– Вы уже несколько раз упомянули «наш мир». Что вы хотите этим сказать? Вы разве живете не здесь?
Старик ответил сразу:
– Нет. Здесь временно пребывает мое отражение. И переместили его сюда без моего согласия. Я вынужден был подчиниться.
– Отражение?
– Вроде слепка с моей персоны, который получил вторую жизнь в особенном зеркале. Мы зовем его Зеркало мира.
Таня после таких слов сразу захотела уйти. Старик и правда, был не в себе.
– Я понял, о чем вы подумали, Таня. Но не делайте поспешных выводов. Я не выжил из ума. И этот мир действительно не мой. Скоро вы сами, сможете убедиться в этом.
– Я?
– Если захотите спасти свою жизнь.
– Что это значит?
– Все просто. Сейчас в вашем мире май 2014 года. И ваша смерть наступит в сентябре этого года. Но у вас есть шанс все изменить.
– Допустим, что я вам поверила. Допустим.
– Пусть так.
– И что я должна сделать?
– Просто сделайте шаг к той женщине из вашего сна.
– Она снова мне приснится?
– Еще один раз. И больше возможностей для вас покинуть это мир не будет. Но выбор за вами. Смерть или Жизнь.
– И это все?
– Все что я могу вам сказать. Остальное скажет Серебряная ведьма.
– Та красивая женщина?
– Да.
– А почему вы не скажете мне, Молчанов? Ведь вы так много знаете.
– Я сказал вам все, что сказать мог, Таня. Остальное вам скажет она. Засим я больше не хочу отнимать вашего времени, Таня. И если вы не передумали насчет чая, то…
– Я ухожу. Простите за беспокойство. Сколько я вам должна?
– Ничего. Деньги вашего мира меня не интересуют…
Прекрасная женщина, окруженная ореолом лунного света, снова позвала:
– Таня!
Девушка перешагнула мерцающую грань.
– Кто ты? – спросила Татьяна.
– Я выбрала тебя – ответила женщина. – Приближается месяц Падающих листьев – сентябрь.
– Сентябрь?
– У вас в календаре есть такой месяц, и он принесет тебе смерть.
– И ты станешь уверять меня, что я скоро умру? Я еще слишком молода. И не стоит говорить мне, что умирают не только старики. Это я слышала уже сто раз. Я не верю в предсказания.
– Но ты сделал шаг мне навстречу.
– Из простого любопытства.
– Ты не веришь в судьбу? – спросила женщина.
– Нет. Люди сами творят свои судьбы. Они своими поступками запутывают свои же пути.
– Линия жизни на твоей руке коротка.
– И что? – усмехнулась в ответ Татьяна.
– Это свидетельство того, что ты не проживешь долго. Но в знаки на руке ты также не веришь.
– Нет.
– Пусть так, но я все равно пришла тебя спасти.
Таня усмехнулась:
– Спасти? Отвести воображаемую смерть?
– Твоя смерть здесь предрешена.
– Предрешена?
– В твоем мире спасти тебя невозможно. Этого не способен изменить никто.
– Никто?
– Человек рождается с двумя датами – рождения и смерти. И этого он не способен изменить, ни при каких обстоятельствах. Человек может выбрать то, как он проживет свои годы на земле. Он может быть богат, а может быть беден. Он может любить, а может так и не узнать любви. Но сроки его жизни не в его власти.
– Тогда чем ты мне поможешь? Если ты не способна отвести от меня смерть и продлить мои дни.
– Продлить твои дни я смогу, – сказала женщина.
– Но ты заявила, что это невозможно.
– В этом мире нет. Но есть иные миры. И время там течет не так как в вашем мире. Ты видишь не простой сон, Татьяна. Я могу помочь тебе. Я приглашаю тебя к себе. В моем мире ты сможешь прожить долго по той причине, что ты не являешься его частью. И потому там тебя ждет долгая жизнь и, главное, молодость. Долгая почти вечная молодость. А это мечта каждой девушки!
– И как это возможно? – спросила Татьяна.
– Я могу помочь тебе переместиться, и стариться там ты не будешь.
– А год в вашем мире не такой как у нас?
– Почти такой же. У нас есть 12 месяцев с красивыми названиями. Месяц Светлых ночей, Месяц Листьев, Месяц Лесных Ягод, Месяц Скошенных колосьев, Месяц Падающих Листьев.
– Красиво. А май это…
– Месяц Листьев. А сентябрь Месяц Падающих Листьев – твой последний месяц здесь. Но в моем мире тебя ждет вечность, если можно так выразиться.
– А что это за мир? Где он находится?
– Это мир, где господствуют Десять Великих Башен магической силы.
– Я никогда не слышала про такой мир.
– Вселенная состоит из множества миров. Некоторые знающие люди утверждают, что существует десять измерений, другие говорят о сотне, а третьи о тысяче. Но сколько их точно, думаю, не знает никто. Эти миры имеют точки соприкосновения и если их найти, то можно совершить перемещение.
– И ты можешь вот так просто переместить меня в другое измерение?
– Почему просто? Это сделать совсем не просто. Ты способна к перемещению, но для этого есть условия. Если не выполнишь их, то перемещения не будет.
– И что же это за условия?
– Ты можешь попасть в мой мир, только если будешь не одна.
– А с кем?
– Ты девушка и твоя жизнь здесь коротка. А нужен еще и юноша или молодой мужчина, жизнь которого здесь будет длинной.
– Значит, в твоем мире он будет жить еще дольше, судя по твоей теории.
– Нет. Нужно сократить его жизненный путь до минимума.
– Убить?
– Тебе никого убивать не нужно, Таня. Его путь сократят иные. Этот мужчина станет воином и погибнет в одной из битв. Так все будет решено.
– И где мне его найти?
– Тебе не нужно его искать, Таня. Я уже его нашла.
– И кто он?
– Сейчас это не так важно, Таня. Ты не должна думать об этом. Скажи мне, среди твоих подруг есть девушка, которой сильно не везет с парнями?
– Таких сколько угодно! Среди них я могу назвать и себя. Парня я так и не смогла подобрать. Я не могу встречаться с ним больше недели. Они так предсказуемы.
– А есть та, кому не везет с парнями особенно? Не так как тебе? Вспомни! Это важно.
Таня сразу вспомнила Свету и ответила утвердительно.
Женщина сказала:
– Тогда все сходится. Тебе предстоит сделать выбор. И ты выберешь лунную дорожку. Я это знаю, ибо ты хочешь жить. А здесь твой путь скоро будет оборван, – она протянула ей руку.
Таня отстранилась, испугавшись свечения, исходившего от женщины.
– Не пугайся лунного света, – проговорила та и снова протянула ей руку. – Серебряная леди поможет тебе.
– Серебряная леди?
– Так меня называют. Или как назвал меня старик Молчанов – Серебряная ведьма. Этим он, должно быть, хотел меня обидеть. Прикоснись к моей руке!
На этот раз Татьяна не сопротивлялась, и протянула руку.
– Иди по лунному следу и никуда не сворачивай с дорожки! 12 мая твоя невезучая подруга предложит тебе пойти к гадалке. Ты пойдешь, и там я помогу тебе совершить переход.
Следующей ночью женщина уже не беспокоила Татьяну в её сне.
Но Таня видела саму себя, стоящую перед большим зеркалом. И она слышала свой собственный голос. Причем говорила она стихами-заклинаниями и сама же себе отвечала.
– Мира Зеркало рождает силу многих отражений. Путь Серебряного свода затерялся среди многих.
– Как могу я это сделать?
– Заклинание запомнить! «Зеркало разбито было – средоточье силы древней. Все забвенье поглотило! Гибнут древние трактаты, и магические книги пламя злобных охватило. Гибнут древние виденья, грезы лишь остались ночью. Но осколки нерушимы, в них частичка силы дремлет властелина духов Злобы».
– Не утратила ты знанья, что от Башни получила.
Был вечер 12 мая 2014 года – начало нового цикла. Город, в котором она жила, менялся, и девушка чувствовала это. Предсказание скоро сбудется, и её жизненный путь может прерваться.
Но судьба в виде луной женщины предложила выход и она вместе с подругами решила пойти к гадалке, хотя ранее никогда бы так не поступила…
Танина подруга Света не раз посещала всяких прорицательниц и ясновидящих, что наперебой сулили ей счастливую и обеспеченную жизнь с богатым и молодым мужем. Но в действительности, парней с которыми сводила Свету судьба, ни богатыми, ни красивыми назвать было нельзя. А последний её ухажер вообще состоял из одних негативных черт, и мог бы занять призовое место на конкурсе отрицательных примеров, если бы таковой где-нибудь проводился.
Многие считали, что девушку сглазили и теперь ей никогда не повезет – такая судьба не иметь счастья в любви. Но Света верила и ждала. Скоро явится её сказочный принц и заберет в свой волшебный замок. И она с еще большим усердием искала гадалок и всматривалась в карточных королей и валетов.
В этот раз она долго уговаривала всех идти с ней.
– На эту старуху можно положиться, – говорила она, – это не какая-то там шарлатанка. Это настоящая ясновидящая. Я вам точно говорю.
– Ты всегда так говоришь, а на деле оказывается, что мы деньги относим неизвестно куда, – отмахнулась от Светы Лена.
– Верно, посидим в кафе, – поддержала её Наташа.
– Ну, тогда я пойду сама! – обиделась Света.
– Ладно, составим ей компанию, – Таня поддержала подругу. – Там ведь ходить опасно. Идем все вместе!
– Ты согласна? – Лена и Наташа посмотрели на Таню.
– А почему нет?
– Раньше ты никогда не ходила с нами к гадалкам.
– А сегодня решила пойти. Тем более что живет эта старуха рядом со старым кладбищем.
– Тебе это кажется странным? – спросила Света.
– Нет. Это интересно. Старое кладбище. Там ведь давно никого не хоронят.
– Да, – ответила Лена. – Хоронить там перестали еще в начале 70-х. И место это было пугающим.
– Пугающим? И чем оно пугало? – спросила Наташа.
– Я не помню сейчас сути тех страшилок. Мне давно про это рассказывала тетя, сестра мамы…
Вокруг кладбища, обнесенного высоким бетонным забором, с южной стороны давно выросли линии многоэтажек и всего в ста метрах были стадион и корпуса Далевского университета. С северной стороны от кладбищенской ограды оставались улицы с частными домостроениями.
Дом под номером 13-А был известен в городе еще в довоенные времена. Там предсказывали судьбу. И дар переходил по наследству по женской линии. Говорили, что в 1939 году тамошняя гадалка предсказала оккупацию города Луганска немцами, за что была арестована милицией по обвинению в распространении вредных слухов. Но затем гадалку отпустили, ибо местное начальство сочло её сумасшедшей старухой, свихнувшейся на религиозно-мистической почве. Немцы, с которыми был заключен Пакт, окажутся в Донбассе? Полная ерунда!
Однако когда в 1942-ом город действительно был оккупирован, отношение к предсказаниям гадалки изменилось. После войны к ней выстраивались целые очереди.
Ныне дом принадлежал или дочери или внучке той гадалки. Никто в их степенях родства не разбирался. Все знали одно – карты на судьбу всегда раскидывала старуха…
Гадалка встретила гостей. В молодости, как говорили те, кто знал её, она была редкой красавицей, но неумолимое время разрушило бороздами морщин, некогда безупречную бархатистую кожу. Она показывала пришедшим девушкам, что и с ними некогда произойдет подобная метаморфоза.
– А, девочки! Заходите, – она впустила их в дом.
– А мы не поздно? – вежливо спросила Лена.
– Нет. Мне все равно не уснуть. Я стара и сон не идет ко мне. А вам в молодости не терпится узнать свою судьбу?
– Да, это очень интересно.
– Интересно? – переспросила старуха. – Может быть. Идите.
Обстановка в доме была очень простой, но поражал царящий везде порядок и чистота. В гостиной посреди комнаты был круглый стол, накрытый черным сукном. На полках стояли несколько книг.
Старуха опустила на окнах плотные шторы.
– Свет фонарей слишком ярок. С тех пор как построили эти дома и разбили парк, здесь уже не темно и не тихо. Наше кладбище более не самое спокойное место в городе. Гадание же можно производить лишь при свечах в тишине. Садитесь, – она указала гостьям на стулья вокруг стола.
Затем старуха вышла из комнаты, и подруги остались одни.
– Ну, как? – спросила Света. – Что я вам говорила? А вы хотели остаться в кафе.
– Как в фильме ужасов, – хихикнула Лена. – Сейчас все и начнется. Старуха обратиться в сову и ведьмы соберутся на шабаш!
– Мистическое место, – прошептала Наташа.
Старуха вернулась с громадным подсвечником в руках. Она поставила его на стол прямо в центр и спросила:
– На что будем гадать, девоньки? На женихов? На судьбу?
– На судьбу.
– А вы не боитесь? Я ведь могу сказать вам то, что откроют мне карты.
– Мы за этим и пришли, – сказала Татьяна.
– За этим ли? Вот здесь у меня колода карт.
Она быстро извлекала из мешочка старую растрепанную колоду.
– Это карты Таро, – сказала Татьяна.
– Верно. 78 карт, которые сейчас используют для гадания. Но это не просто карты Таро, а Таро Уэйта. Вы не знаете, кто такой Уэйт?
Гадалка задала вопрос, но не стала ждать ответа. Она ответила сама:
– Сэр Артур Уэйт был видным участником Ордена «Золотой Зари» и среди его товарищей было много тех, кто понимал, что есть магия, и, что есть настоящее гадание. Он и изобрел эту колоду Таро. Она мало известна. В наше время гадалки пользуются Марсельскими Таро. Но я использую колоду Золотой Зари. А она никогда не лжет.
– Нам этого и нужно! – сказала Татьяна.
– Не всем правда может понравиться. А я сейчас скажу вам именно то, что произойдет. Потому никакой платы с вас не возьму.
– Мы готовы, – сказала Света.
– Готовы?
– Да. Мы хотим знать правду!
Старуха раскинула карты, и ее лицо побледнело так, что это стало заметно даже в тусклом свете, источаемом тремя восковыми свечами.
– Смерть! Знак выпал сразу, а это возможно лишь при одном условии. Кто-то из вас скоро умрет, – прошептала она. Затем снова взяла несколько карт из колоды. – Убийца! Тайный убийца! Как это может быть?
Подруги удивленно переглянулись, не понимая, что происходит. Старуха собрала карты и снова раскинула их. Но комбинация повторилась.
– Ошибки нет. Все повторилось. Снова знак смерти, и снова знак убийцы. Вот карта Смерти!
Палец старухи указал на карту.
– Для нас это непонятно, – сказала Татьяна. – Что это за предсказание?
И снова гадалка указала на карту смерти.
– Смерть скоро придет за одной из вас!
– Кто-то умрет? – спросила Света со страхом.
– Вы сами хотели правду. Смерть сделала свой выбор.
– И как этого избежать? – спросила Лена.
Старуха посмотрела на девушку:
– Избежать смерти? Это невозможно. Тех, кого она пометила своим знаком, умрут.
– И она умрет? Как скоро? Через год? – спросила Света.
– Раньше!
– Но когда?
– Я покажу вам.
И старуха открыла видение.
Таня не могла сказать, было ли это перед глазами в виде картинок, или происходило в её голове. Она не знала, что видели другие. Но подруги страшно испугались, и больше никто не хотел знать, на кого из них указал костлявый палец смерти. Они вскочили с мест и бросились из дома. Только Таня осталась на месте. Её ноги словно налились свинцом, и она была не в силах подняться.
– А ты, почему не идешь? – спросила гадалка.
– Я хочу знать больше.
– Хочешь узнать? – спросила старуха. – Зачем? Твои подруги убрались из моего дома.
– Но я видела сон, в котором мне показали путь в этот дом.
– Зачем? – снова спросила гадалка.
– А разве у меня есть выбор? Ведь это я должна умереть. А я не хочу умирать и готова пойти на все, чтобы избежать смерти.
– С чего ты взяла, что это ты?
– Мне уже несколько человек предсказали скорую смерть.
– Но это если ты останешься здесь. А раз ты пришла сюда, то намерена уйти. А значит, смерть выбрала не тебя.
– А кого?
– Зачем тебе это знать? Ты ведь пришла спасти свою жизнь?
– Да, – согласилась Татьяна.
– Сегодня 12 мая 2014 года. Это время и место.
– Место?
– Вот этот дом. Здесь я и здесь ты. А это значит, что ты Посвященная. Ты одна из тех, чье появление предсказано.
– Я Посвященная? Я здесь по воле случая?
– Это судьбы простых смертных полны случайностей. Над тобой властвует не капризная богиня Фортуна, а всемогущий Рок! Но ты меня пугаешь, девушка.
– Пугаю?
– В тебе есть что-то нехорошее. Возможно, убийца – это ты.
– Я не убийца! – твёрдо сказала Татьяна.
– Но ты обрекла второго человека смерти. Условия твоего ухода таковы – ты уйдешь вместе с ним. Но ты приобретешь долгую жизнь и молодость, а он встретит смерть.
– Я никого не хочу заставлять идти за мной. Но я хочу жить. В этом могу признаться честно. И я хочу понять, куда я уйду? Где этот мир, в котором меня ждет долгая жизнь?
– Этот мир совсем не похож на твой.
– Какой он?
– Его можно назвать волшебным.
– Волшебным?
– Там существует магия. В примитивном понимании этого слова.
– А не в примитивном?
– Люди, подобные тебе, делают магию возможной. Тем более что ты Посвященная. Ты способна пересечь грань даже несколько раз, хотя последствия такого перехода непредсказуемы. Это особенность Черной Силы.
– Черной?
– Я не сказала тебе, что Посвященных два?
– Нет. И кто второй?
– Второй Посвященный, это носитель Белой силы.
– А я носитель Черной силы? Почему черное?
– Черная сила наших страстей таится в глубине и поднимается из тайников наших душ.
– Значит, во мне бушует сила страстей? – не совсем поняла девушка.
– Страсти бурлят в каждом человеке в той или иной мере. Главное, как человек может ими управлять!
– Я не умею управлять страстями.
– Я это знаю, девушка. Но у тебя будет проводник.
– Наставник? – спросила Таня.
– Проводник. Это тот, кто ведет, а не тот, кто наставляет. Но сейчас тебе стоит увидеть кое-кого. Не сопротивляйся. Просто закрой глаза и дай мне показать тебе то, что происходит сейчас, но в ином месте…
У Игоря не было выбора. Он попал в скверную историю.
Сегодня он сунул нос в чужое дело и поплатился за это. Старик Молчанов оказался не тем за кого себя выдавал…
Этот пенсионер жил в их доме. И сейчас никто из соседей не мог бы сказать сколько. Кто-то полагал, что он въехал недавно, купив жилье; кто-то считал, что квартира номер 25 уже лет сорок принадлежит ему, но старик ране жил в деревне; кто-то утверждал, что квартира эта съёмная и настоящий хозяин проживает за границей. По большей части она пустовала, ибо сдать её в аренду было делом не таким простым. В 1971 году здесь повесилась молодая девушка.
История с ней произошла странная, за многие годы обросла слухами, и теперь никто не знал, что в ней правда, а что вымысел. Девушку звали Светлана. Она приехала из деревни поступать в педагогический и даже успешно сдала первый экзамен. Но на следующее утро сосед из квартиры напротив, собравшийся на пробежку, увидел, что из 25-го номера вышла женщина средних лет. Он спросил её:
– А девушка уже уехала?
Та искренне удивилась вопросу:
– Вы о чем?
– Да вчера здесь девчушка была. В институт приехала поступать. Вот я и спросил.
– Это я приехала поступать.
– И вы тоже? Это верно! Все верно. Учиться никогда не поздно. Чтобы молодые там ни говорили. А она как сдала экзамен?
Женщина не дала ему ответа, а заскочила обратно в квартиру. Вскоре оттуда послышался крик и звук падающего тела. Сосед пришел на помощь и увидел у зеркала женщину без сознания.
Он привел её в чувство, и она сказала ему, что за ночь постарела на 20 лет, просила о помощи, но что он мог сделать? Только вызвать психиатрическую, чего сосед делать не стал. Мало ли что у них там с этой молодой девушкой случилось? Может это мамаша её приехала.
На следующий день девушку нашли мертвой в петле. И она снова была молодой. Никакой женщины старшего возраста в квартире милиция не нашла. Не было там и следов второго человека. Следователь отметил, что соседу все показалось, и далее заниматься этим не стал. Типичное самоубийство.
Но разве слухи можно остановить? Закрепилась за квартирой плохая слава. Её и за полцены сдать не могли. И вот, вдруг, некто анонимно заплатил сразу, не торгуясь, полную стоимость. И появился в квартире старик Молчанов…
Игорь вошел в его квартиру случайно – старик забыл запереть двери. И парню вдруг захотелось увидеть, как он живет. Он посмотрел на часы. Ровно десять утра. Молчанов в это время гулял. Причем, делал это в любую погоду. Раньше чем через полчаса он не придет.
«Зайду и посмотрю. На минутку. А то живем на одной площадке, и ни разу не был у него».
И если бы у него спросили, чем он руководствовался в миг, когда переступал порог чужого жилища, он бы не нашел что ответить.
В квартире старика было много мебели и книг.
– Вот это фолианты, – он восхищенно потрогал рукой, золотые буквы на переплете из кожи и пробормотал. – Странные буквы. На арабские смахивают, но нет. Нечто среднее между готическим шрифтом и арабской вязью. Никогда не видел подобного сочетания.
Позади, в коридоре, щелкнул замок. Игорь вздрогнул от неожиданности и обернулся. В дверном проеме стоял Молчанов и улыбался.
– Я… – залепетал Игорь. – Просто посмотреть хотел. Не подумайте чего-нибудь дурного…
– Да. Я знаю. Возьми эту книгу, она тебе понравится.
– Но я не смогу ее прочесть. – Игорь осмелел. – Язык, на котором она написана, мне незнаком.
– Этот язык будет тебе понятен.
– Но на это нужно время. А я очень занят. Извините, но…
– Бери, бери. С языком проблем не будет. Ты только открой книгу и все поймешь.
Игорь, повинуясь старику, снял тяжелый фолиант с полки. Он положил его на журнальный столик и открыл на первой странице.
– Читай. Разве это трудно?
Игорь к своему удивлению начал понимать, что там было написано:
«…Когда легенда становится легендой? Сколько нужно для этого времени? Когда обычное событие становится назиданием для потомков? Когда мы начинаем гордиться своим происхождением? Когда жизнь далеких предков приобретает ореол волшебства и героизма?
… В Долине появились люди с медными руками.
Их называли «Меднорукие». Они нашли силу чужих измерений и заставили её служить себе. Предводитель медноруких Тролиус в старом царстве Долины сумел создать свое королевство, объединив раздираемые междоусобиями герцогства семи повелителей. Это было королевство Золотой Зари или королевство Золотого трона. Им покровительствовала Мерцающая Башня – одна из Башен магической силы.
Их могущество росло с каждым годом, а вместе с могуществом росли и жадность и тщеславие. Наместники Тролиуса правили людьми во многих землях, но гнилая опухоль упадка стала разъедать могучее здание государства Золотой Зари.
Наследники Тролиуса, не обратили внимания на зародившийся на землях Долины союз сестер Серебряной Башни. И Золотой трон стал терять свою силу. «Сестры» использовали магию зеркал или «магию тысячи отражений»…
«Сестры» образовали общества «магических осколков» в семи мирах и Демоны подсказали им пути к могуществу.
Постепенно от Золотого трона стали отпадать земли, в которых правили независимые правители. И превратилось Великое королевство медноруких только в Замок на Великих болотах, где ранее находилось герцогство Зеленой короны. Дальше меднорукие не могли заходить. Еще немного времени, и Золотой трон перестанет существовать…
Остается один выход. Соединить Черное и Белое в месте пересечения Сфер Силы. Это вызовет сильный катаклизм, который будет сопровождаться гибелью людей и войной. Но Золотой трон будет спасен».
Игорь прервался и поднял голову.
– Я прочитал… – но он осекся.
Вокруг него дымились большие котлы. Прокопчённые каменные стены, увешанные амулетами и пучками трав, освещались факелами. Это не могло быть городской квартирой старика Молчанова!
– Где я? – пробормотал он.
– Это – Замок на болоте, – произнес Молчанов. – Вернее сейчас ты не в самом замке нашего короля Энрико. Ты в моей хижине, а замок неподалеку отсюда. Но сама эта область зовется Великие болота. Когда то, здесь были владения болотного герцога, который управлял многими существами болот. Но последний герцог был черным колдуном и его убили собственные подданные при помощи яда. Затем болотным государством стали владеть меднорукие.
Игорь посмотрел на старика и отметил, что тот тоже изменился. На нем вместо старого шерстяного костюма был длинный балахон, прожженный искрами во многих местах. На голове не шляпа, а остроконечный колпак, сплошь исписанный кабалистическим символами. Он помешивал что-то в котле длинной палкой.
Старик перехватил его взгляд, покачал головой и сказал:
– Да. Эта одежда стара. Но кто пошьет мне новую? Одежда для мага дело тонкое и обычному портняжке это не доверить.
– Но я был в 25-й квартире.
– Да.
– А где я сейчас?
– Я ведь уже ответил на этот вопрос. Это территория Великих болот. Неподалеку от Замка на болотах.
– Как такое возможно?
– Место пресечения Десяти Сфер. Квартира номер 25 в том самом доме, в котором ты живёшь. Вернее жил.
– Что значит жил?
– То и значит. Ведь теперь ты здесь. Твоей жизнью расплатились за переход. Сразу отвечу тебе, что одна женщина пожелала уйти из вашего мира в этот. И ей пришлось привести за собой тебя. Иначе переход был бы невозможен.
– И что мне делать?
– Должен тебя огорчить. Ты здесь человек бесполезный, если не обладаешь нужным мне даром.
– И что это за дар? – спросил Игорь.
– Может в тебе есть сила Посвященного. Белая сила. А я как раз ищу носителя именно Белой силы.
– Ищешь где?
– В твоем тусклом мире, где нет магии.
– В моем? – удивился Игорь.
– Ну, да, в том, откуда ты пришел. Ваш мир, до того как там приняли христианство, также был полон сил. И в нем жила сила Посвященных. Но с тех пор он так сильно изменился. Там почти не осталось места волшебству. Иное дело у нас здесь.
– Я ничего не понимаю. Ты хочешь сказать, что в этом мире нет моего дома? Здесь нет моего города?
– Нет. И страны твоей здесь нет. Но есть иные города и иные страны. Рядом с нами за большими лесами и болотами лежит герцогство Долины. За ним идут земли Великой Равнины. Там расположено большое королевство Бебер. А если брать на запад от Долины, то там земли герцогства Руг и земли горного графства Ивер. Карта здесь совершенно иная, чем та, к которой ты привык.
– Все равно мне трудно сразу понять…
– Может быть, это и хорошо, что не понимаешь.
– Я не желаю быть здесь!
– Твоего желания никто не спросил. Ты стал разменной монетой в чужой игре, друг мой.
– И что делать?
– Пройти испытание, – ответил старик.
– Испытание?
– Да. Твой шанс здесь выжить – это стать медноруким. Если станешь – твое счастье.
– А если нет? И что это значит – меднорукий?
– Скоро мы с тобой все узнаем. А сейчас положи руки на котел. Не бойся, он не горячий, он лишь кажется кипящим.
– Зачем?
– Делай, как тебе говорят. Не спорь. У нас мало времени.
Игорь с опаской сделал то, что просил старик, и не почувствовал никакого жжения, котел и вправду был холодным, хотя выглядел раскаленным. Старик вытащил свою палку из котла и, осторожно примеряясь, поднял ее над руками парня.
– Я слегка ударю тебя по запястьям. Боли не будет.
– Это ещё зачем? – Игорь отдернул руки.
– Так нужно. Не бойся.
– Ладно. Если слегка, то можно. Но непонятно зачем это понадобилось, – Игорь снова положил руки на котел.
Сверкнула сталь меча, непонятно каким образом попавшего в руки Молчанова! Ведь буквально секунду назад этот стальной клинок был обычной тонкой палкой! Игорь не успел отдернуть руки. В мгновение меч перерубил кисти его рук и они, разжавшись, упали в котел с кипящей жидкостью.
Парень, не произнеся ни слова, смотрел на обрубки. Правда, боли он не чувствовал и крови не было.
– Ты тот, кого я искал. Последнее испытание доказало это. Колдовской меч прижег раны сразу же и сосуды закрылись. А это возможно только с тем, кто готов стать медноруким. Сейчас все произойдет! Там внутри котла с необыкновенной медью Сагроса…
Замок на болоте или на языке древних Кара-м-перун. Последняя крепость Золотого трона!
Вокруг твердыни раскинулось зеленое море. Здесь соединялись реки и болота Пустоши, и это место всегда считали благодатным для жизни. Потому в краю болот проживало столько народов и магических рас. Люди составляли едва одну десятую населения.
Болотные охотники жили здесь с незапамятных времен. Это остатки некогда грозного магического братства Первого времени.
Были на болотах морлоки – небольшой народец вороватых карликов, которые кормились тем, что оставалось, после больших охот своих соседей.
В колониях рыбаков селились люди, сбежавшие из земель Долины, Руга и Бебера. Они соседствовали с охотниками и торговали с ними, обменивая рыбу на дичь.
С болотными морлоками люди из рыбацких поселков враждовали, хотя эта вражда никогда не выходила за рамки и не оканчивалась убийствами. Карлики воровали рыбу из сетей и, когда попадались, люди наказывали их тем, что подвешивали в клетках на высоких деревьях на день-два.
Среди Черного пояса можно даже отыскать древних каменных существ – големов Первого времени. Говорили, что Цилариус Фаст, маг хранитель Мерцающей Башни, сумел раздобыть такого и перенес его в свою хижину, где проводил магические опыты.
Ныне в этих землях Кара-м-перун правили короли-меднорукие из рода Тролиуса…
Игорь закричал. Закричал страшно, как зверь, угодивший в капкан, знающий, что обратной дороги нет.
– Не стоит так кричать, молодой человек. Распугаешь мне всех духов. И мне придется потратить много времени, чтобы собрать их обратно. И привлечешь болотных морлоков, которые сожрут все мои запасы ягод. А как эти мелкие твари прожорливы и вороваты. Один такой постоянно шастает здесь.
– Мои руки! – Игорь поднес к лицу колдуна два обрубка.
– Но это не я определил твою судьбу. Ее прядут богини судьбы. В вашем мире их называли Парками или Норнами. Они вообще-то имеют много имен!
– Но как мне без рук? Какое мне дело до ваших Парков?
– До наших? Нет Парки ваши, а не наши, молодой человек.
– Да плевать мне, чьи они! Я не хочу быть жалким калекой.
– За это не беспокойся. Калекой ты не будешь!
– Но у меня обрубки вместо рук!
– Хватит скулить! Подойди к печи.
– Как? – не понял Игорь.
– К печи подойди! – повторил старик.
– Туда?
– Именно.
Игорь выполнил требуемое.
– Видишь расплавленную медь? После того как я прочту заклинание и махну рукой, опусти в ванночку культи.
– Но там расплавленный металл!
– Я знаю это. Теперь будет больно. Очень больно. Но ты хочешь иметь руки?
– Да!
– Тогда делай, что тебе говорят.
– Хорошо. Ох, зачем я полез в квартиру этого старика.
– Это судьба. Ее спряли Норны.
Старик забормотал странные слова:
– Сила трона золотого, сила магов первородных, тех, кто видел, как рождались вихри огненной стихии. До прихода духов Злобы, для сраженья получили меди Сагроса спасенье…
Постепенно его голос перешел в громкое пение, от которого у Игоря заледенело сердце. Когда старик махнул рукой, парень окунул руки прямо в кипящую медь.
– Не кричи, – сказал громко старик. – Ни в коем случае не кричи. Иначе ничего не выйдет. А возможность получить руки из меди Сагроса предоставляется только один раз.
Игорь не кричал. Он до крови искусал губы и молчал. И вскоре он почувствовал руки! Его пальцы сгибались и разгибались в расплавленном металле. Они болели, каждый дюйм кожи на его руках был пронизан болью, но он снова имел их. И эта мысль переполняла его сердце радостью. Сколько времени длилась пытка? Игорь не знал. Может быть минуту, а может час.
Наконец последовала команда старика:
– Все! Теперь закончено! Вытаскивай свои руки!
Он сделал это и сжал пальцы в кулаки, затем потер ладони.
– Ну, как? – весело спросил его старик.
– Как будто не мои руки.
– Смотри! – Молчанов поднес к нему факел.
Игорь к своему ужасу, увидел, что его пальцы сияют как золотые. Хотя во всем остальном это были его руки с теми же линиями и полосами, с ногтями той же формы и даже с царапинами, что были на настоящих руках! Он дотронулся до щеки и сразу отдернул руку.
– Но это металл, не живая ткань!
– Да! Ты теперь один из медноруких. Это великое чудо получить руки из меди Сагроса.
– Но как можно приживить металл? Это невозможно!
– Это не просто металл. Это медь Саргоса. Она способна дополнять человеческие органы. Я точно не знаю ее состава. Да и никто не знает. Впервые ее применил человек по имени Тролиус. Он был вором, и ему отрубили руки. Здесь за воровство рубят руки. Тролиус долго скитался пока не нашел колдуна. Тот и проделал с ним операцию, подобную той, что я сегодня проделал с тобой. Тролиус и стал первым – медноруким.
– Никогда бы не подумал, что со мной может подобное произойти. А что это за медь?
– Я же сказал тебе, что состава её не знает никто, даже самые знающие алхимики и литейщики. Воспроизвести такой состав никому не удалось. Она не здешнего производства и запасы этой меди нынче очень малы. Никто не знает, кто принес её в наш мир. Может существа другой вселенной?
– Значит, Тролиус создал себе войско из медноруких?
– Можно сказать и так.
– И это войско никто не мог победить?
– Медноруких в его войске был не так много, но один стоил сотни. Впрочем, это дела дней давно минувших. Скажу тебе, что ты счастливчик. Попал сюда и выкрутился.
– Выкрутился? Но я не просился к вам!
– И что с того? Недавно один вор с ругского базара также не просился в герцогскую темницу, но попал туда. И ему не повезло так, как тебе. Он не прошел испытания и стал калекой.
– Но я не вор! – возразил Игорь.
– Пусть так, но твою жизнь пытались украсть. Вернее ей пытались расплатиться с судьбой. Тебя ждала смерть, но ты выгадал немного времени и у тебя появился шанс. Теперь эти руки твои и никто не в состоянии отнять их у тебя. Хотя если ты попадешься в руки к ведьмам Серебряной Башни, то они смогут лишить тебя силы.
– Ведьмы?
Старик не обратил внимания на его вопрос и продолжил:
– С этими руками ты можешь все: крутить стены, ломать стальные решетки, голыми руками разводить мечи, если научишься пользоваться энергией скрытой в них.
– Но если меднорукие так сильны, то почему они проиграли? Ведь судя по книге, они перестали существовать.
– Не перестали, но они потерпели ряд серьезных поражений. Их правители стали погружаться в пучину мерзкого разврата, и гордыня погубила их. Их последний великий король продлил свою жизнь, вставив в свою грудь медное сердце. И его даже стали звать Золотое Сердце. Но это не спасло его, а только продлило агонию, на которую стала похожа его жизнь. А смерть короля Золотое Сердце была ужасной. Сейчас медноруким грозит опасность окончательного истребления. И единственное их спасение в тебе. Именно ты сумеешь спасти их народ.
– Я?
– Ты. Таковы предсказания. Мне и самому в это трудно поверить. Уж слишком ты не похож на воина.
– А я и не воин.
– Но тебе предстоит им стать. Ибо та, по чьей вине ты здесь, скоро получит могущество. Ибо и она Посвященная. Когда Черная станет обладать силой ты также должен ей овладеть.
– Зачем?
– Чтобы соединить Белую с Черной.
– И что это такое?
– Иными словами тебе нужно будет овладеть той девкой. Той, кто виновна, в твоем перемещении сюда. В смысле овладеть как женщиной. А если быть точным до конца, то тебе предстоит сделать её женщиной, ибо сейчас она таковой не является.
– А если я не хочу?
– Не хочешь девку? Но это пока ты не увидел её. Она должна быть красивой.
– Я не про девку говорю. Я о силе меднорукого.
– У меднорукого нет иного выбора. Именно так. Меня точно также заставили участвовать в этом, как я заставил тебя. Ты не можешь остаться в стороне.
– Почему?
– Ты получил высший дар этого мира. Теперь за него нужно платить.
– Но я хочу знать подробнее, что произошло. По чьей воле я здесь?
– Такова твоя судьба.
Игорь усмехнулся и произнес:
– Весело. Ничего не скажешь!
– Погоди делать выводы, мальчик. Погоди. Кто знает – может ты редкий счастливчик. Но не задавай слишком много вопросов. В свое время ты все узнаешь. А сейчас мы начнем учиться.
– Чему?
– Науке воина.
– Начинать вот так сразу?
– А чего тянуть? Сразу и начнем.
– Скажи, а почему ты не меднорукий? – спросил Игорь.
– Маги Призрачной Башни не могут быть меднорукими. Мы только проводники народа медноруких. И есть и наша вина в том, что этот великий народ стал клониться к упадку. Слишком много братьев стали любить роскошь и золото больше истины. Они перестали её искать, а предавались чувственным наслаждениям. Многие магистры магии Мерцающего свода превратились в базарных фокусников. Ученики Призрачной Башни не смогли перенять настоящего искусства и поддались соблазнам, как и их учителя. Они проморгали восхождение силы Серебряной Башни, во главе которой стала Серебряная ведьма.
– А кто она?
– Владычица Серебряной твердыни, Серебряная леди, или Повелительница Двух Лун. Так она назвала себя.
– Но кто она? – спросил Игорь.
– В твоем понимании она богиня.
– Богиня?
– Нечто вроде богини. Ведь и в вашем мире верили в богов. Их никто и никогда не видел, но в них верили. Так вот и в нашем мире есть свои боги. Их также никто и никогда не видел. А вот Серебряная ведьма существует в действительности.
– И её нельзя убить?
– Убить?
– Но если она враг и имеет телесное воплощение, то её можно уничтожить?
– Наверное, да, – ответил старик. – Жаль никто не знает, как это сделать. Да и сторонников у неё хватает.
– А кто стоит за ней?
– Я уже сказал тебе – за ней Серебряная Башня. А наш мир это мир Башен.
– Расскажи подробнее о Башнях.
– Наши Башни магического могущества это столпы нашего мира. На них все держится. И если одна Башня приходит в упадок, её сменяет новая. Некогда самой могущественной Башней была Башня Пустоши, на тотемическом знамени которой был Ворон. Её маги опирались на силу богов Первого времени. Затем в силу вошли маги Мерцающей Башни.
– К которым принадлежишь и ты? – спросил Игорь.
– Да я маг-хранитель Мерцающего свода. В далекие времена Равновесия две великие Башни возвышались над остальными. Но магические культы твердынь поссорились и сошлись в битвах. Башня Пустоши пала. Хотя есть предание, что её могущество может возродиться.
– А Серебряная Башня?
– Эта появилась много позже. Уже во времена господства Десяти Башен. Серебряная ведьма сплотила союз «сестер» и он крепнет с каждым днем. Её служительницы захватывают власть. Вот и меня они заставили поселиться в твоем мире под видом Молчанова.
– Ты пересек грань измерений?
– Не совсем. Я отразился в осколке Зеркала мира. Создал отражение. Но это слишком сложно. Не думай, о том, в чем нет нужды для тебя.
– Но в чем была роль Молчанова?
– Здесь все просто. Иначе их девка не смогла бы перейти грань. Только вместе с парнем из твоего мира. И я знал, что они отберут Посвященного. Так я получил тебя, и ты стал медноруким. Серебряная ведьма не ждала подобного сюрприза.
В большом зале древнего дворца герцогов Руга в прошлое царствование всегда было полно народу. Любил старый герцог Роджер пышные толпы разодетых придворных. Здесь гремела музыка, и время проходило в веселье, балы следовали за балами и пиры были один роскошнее другого.
В день заговора в зал ворвались женщины в доспехах и безжалостно истребили всех. С того часа в городе его называли Залом Призраков и в нем не собиралось более высшее общество. Сюда заходили только те, кто не боялся теней мертвых.
Ныне здесь была женщина, которая сидела на высоком троне. Это герцогиня Корнелия. Та, что убила своего отца.
Старый герцог сумел понять и узнать свою дочь только за миг до смерти, когда посмотрел ей в глаза. Он тогда произнес: «Жаль, что я не прикончил тебя еще в колыбели, ведьма. Такая же сука, как и твоя шлюха-мать!»
На герцогине был мужской костюм темно-зеленого цвета, на поясе в стальной портупее находились ножны с легким парадным мечом. Повелительница Руга смотрела на свои ноги, которые плотно обтягивала ткань и теребила острым ноготком рытый бархат на своем колене.
Корнелия была красива. Высокая, стройная с длинными вьющимися волосами с утонченным лицом и ослепительно белой кожей. Говорили, что она копия своей покойной матери, второй жены герцога, которую тот уморил в темнице жестокими пытками.
Она была еще девочкой, когда её привели в пыточный подвал, и увидела свою мать сидящей в «кресле боли». Палачи сжимали деревянные колодки на ногах и дробили её пальцы.
Сам герцог тогда требовал признания, и дознаватели злобно орали на свихнувшуюся от боли женщину. Она признавала все, в чем её обвиняли, и писцы герцога записывали пыточные показания.
Да! Она сожительствовала со своими придворными дамами!
Да, она предавалась с ними дикому разврату на ведьмаческих оргиях Серебряного культа!
Да, она покровительствовала «сестрам» Серебряной Башни!
Да, она совершила грех осквернения ложа его светлости герцога!
Герцог тогда схватил девочку за подбородок и произнес:
– Так у нас карают шлюх! Смотри на это и все хорошенько запомни, дочь.
И она запомнила. И жестоко отомстила.
Корнелию прочили в жены маркизу Долины, хотя были предложения и от графа Иверского, и от князя острова Мари, и даже от младшего брата самого короля Беберского. Женихи требовали от неё показываться им в женском платье, а маркиз Долины глупый старый толстяк, даже обещал, что когда она станет его женой, то навсегда распрощается с мужскими забавами – охотой, фехтованием, стрельбой из арбалета, верховой ездой. Она пробовала ему возражать, но кто тогда хотел её слушать? Все думали только о выгоде этого брака.
Прошло так мало времени с тех пор, как она сумела занять трон своих предков и начала менять порядки в герцогстве. Нет более старых министров, что докучали ей разговорами о браке и государственных интересах. Нет вокруг колдунов Башни Всевластной Судьбы с их вечными нравоучениями. Теперь рядом только верные «сестры» Серебряной Башни, с которыми она захватила корону.
Тронный зал старого дворца был огромен, и его своды буквально терялись в вышине. Сверху сползали старые закопченные полотна громадных оранжевых штандартов с гербами герцогства и всех подвластных территорий. Они были вывешены здесь еще во времена прадедушки.
Корнелия ненавидела этот зал, и этот жесткий трон, и эти знамена, что давно потускнели, как потускнела и доблесть рыцарей Руга. Он любила летний дворец за пределами столицы в коронном заповеднике. Такой маленький и светлый. Особенно там было хорошо и свежо в ночное время. А в этом дворце постоянно пахнет сыростью и крысами.
В зале появилась еще одна женщина в черном мужском костюме.
Он приблизилась к трону и поклонилась:
– Государыня! К тебе прибыла гостья с Севера!
– Что? Гостья с Севера? Она пришла! Немедленно проводи её ко мне и позаботься, чтобы нам никто не мешал. Меня ни для кого нет.
– Будет исполнено, моя повелительница! – женщина в черном еще раз поклонилась и удалилась.
Вскоре в зале появилась дама средних лет в сером плаще. Она скинула капюшон и Корнелия увидела свет, исходящий от её волос. Они были серебряного цвета и испускали сияние. В зале от этого стало светло, и теперь были видны все его углы и колоны. Только где-то вверху под сводами еще сгущалась тьма и злобно шипела, потревоженная светом.
Герцогиня вскочила со своего трона и бросилась к гостье. Она приблизилась и опустилась перед ней на колени.
– Не стоит, девочка моя! – произнесла женщина с серебряными волосами. – Ты теперь не просто одна из моих дочерей, но ты герцогиня.
– Я всегда буду только служанкой Серебряной Башни, госпожа, – герцогиня не встала с колен.
Тогда женщина сама подняла её.
– Я рада, что у тебя все получилось, Корнелия. Ты теперь герцогиня, и я постараюсь, чтобы этот трон был крепок под тобой.
– Если бы не ты, госпожа, то ничего бы не вышло. Это грозным именем Серебряной Башни все здесь свершилось. И отряды что ты прислала – верная опора моей власти.
– Ты хорошо поработала, девочка. Ты не дрогнула когда пронзила мечом грязное тело старого развратного герцога. Его корону ты омыла в крови, и она очистилась. Кстати, твой враг и бывший жених маркиз Долины свергнут с трона.
– Вот как? – искренне обрадовалась Корнелия. – Это хорошая весть. А кто на троне? Неужели наша «сестра» Бальбек?
– Она. И скоро в Долине начнутся перемены, как и у тебя в Руге. Идем, к трону.
Женщины подошли к широкому тронному креслу, и госпожа усадила в него Корнелию. Сама она расположилась рядом.
– Но в Ивере по-прежнему правит граф. Разве не так? – Корнелия посмотрела на гостью.
– Старый граф сохранил корону, ибо подписал хартию прав «Сестер» Серебряной Башни. В его совете есть «сестры». В его армии есть женщины из иверского боевого монастыря. И не стоит забывать, что именно в Ивере нам разрешили когда-то создавать наши боевые монастыри. Тебя тогда еще и на свете не было. А я помню, как сто униженных и растоптанных женщин, которые были жертвами насилия, пересекли границу графства Ивер. Я тогда сама была мало сведущей в науке колдовства и не могла держать в руках меч. Мы обратились к графу, и он дал нам свое позволение и даже выделил земли под монастырь. Этого забывать нельзя.
– А скажи, госпожа, ты также тогда была жертвой? Ты никогда не говоришь об этом.
– Да. Меня продали в бордель в возрасте 12 лет. Это было в городе Бебер. Но я сумела бежать и по пути собрала таких же как я, обиженных и обездоленных. И тогда я увидела божественный свет Серебряной госпожи!
– Скоро придет время, когда все земли вокруг признают этот свет. И земли узнают силу Серебряной Башни. Так будет, моя госпожа!
– Верно. Именно так и будет.
– Но слишком много врагов у нашего дела. Моя стража сбилась с ног. Постоянно возникают заговоры и с каждым днем их все больше.
– Это еще малая проблема, девочка. У нас есть проблемы больше. Ты знаешь, что такое «Книга медноруких»?
– Конечно, госпожа. Это история умершего народа медноруких.
– Умершего? Нет, Ты погоди их хоронить, Корнелия. Они еще сильны.
– Сильны? – презрительно усмехнулась Корнелия. – Они сидят на своих болотах и носа не кажут.
– Не стоит тебе их недооценивать, герцогиня. Это не просто болота, но некогда великое Болотное герцогство.
– Вот именно «некогда», моя госпожа. Времена их величия прошли. Меди Сагроса осталось мало. Они умирают, и таинственный состав их рук утекает в землю, не оставляя следа. Скоро они растеряют все.
– Только вчера отряд из 10 медноруких прорвался к Замку на болоте. И теперь у короля Энрико около четырех сотен медноруких воинов. А это большая сила. Уж я-то знаю.
– Но они не могут решиться на войну с нами. Не так ли, моя госпожа? Они будут сидеть в своем болотном государстве до скончания дней!
– Все не так просто, Корнелия. Они могут выйти из своих болот. Мы, конечно, окружили их земли сетью наших пограничных поселений с демонами-стражами. Они пока не могут их преодолеть.
– Почему пока, моя госпожа? – спросила Корнелия.
– Границу Сферы пресекла молодая женщина. Она вошла в наш мир по воле Серебряной госпожи. Но вместе с ней перешел и тот, кто стал проводником и обеспечил переход.
– И что такого? Так было всегда. Это условие перехода, – спокойно сказала Корнелия.
– Да. Так было всегда. Но этот человек может оказаться носителем силы.
– Силы Посвященных?
– Именно так, Корнелия.
– Её не использовали уже несколько сотен лет! Полноценная сила Посвященных не может быть вызвана. Этого некому сделать.
– Колдун медноруких Цилариус Фаст, маг-хранитель Призрачной Башни, может это сделать.
– Это тот, что проживает у меня в городе? Он давно покинул медноруких. Его изгнали из Замка на болоте.
– Два дня назад Цилариус Фаст покинул Руг, дочь моя! Знаешь, что это значит? Цилариусу доставили «Книгу медноруких». И я знаю, зачем ему это понадобилось. Он нашел Посвященного.
– Но если ты знала, госпожа, что Цилариус так опасен, то почему оставила его в живых?
– Если бы все было так просто, Корнелия. Во-первых, Цилариус маг достаточно могущественный и схватка с ним неизвестно, чем закончится. Он магистр природного колдовства. Мы черпаем силу от луны, а он черпает её от природы. Да и разбрасываться такими знатоками сил природы нельзя. Мы думали поставить его в ряды наших союзников, которыми стали иные колдуны. А, во-вторых, ты знаешь историю первого короля медноруких Тролиуса?
– Конечно, знаю, госпожа. Ведь начинал он здесь на улицах Руга.
– Тогда ты помнишь, что твоему предку герцогу Дориану Длинному было предсказано, что на его землях появиться могучий государь, который заставит его преклонить колени. Длинный узнал, о ком идет речь в пророчестве, и увидел, что это простой вор с большого ругского базара по имени Тролиус. Он велел схватить его и за воровство отсечь ему обе руки.
– Все так и было, – согласилась Корнелия.
– Вот именно. Твой предок думал, что изменяет судьбу и ликвидирует саму возможность осуществления пророчества. Но оказалось, что он наоборот его приблизил. Тролиус получил новые руки из меди Сагроса, и создал королевство медноруких. И герцог Дориан Длинный униженно на коленях вымаливал у него прощение.
– Это черная страница нашей истории, госпожа.
– Вот поэтому не стоит грубо вмешиваться в течение событий, Корнелия. Я дала возможность Цилариусу уйти. Пусть ищет Посвященного Белой Силы. Пусть посылает своего слугу искать Посвященную Черной Силы. Пусть! Мы же станем ждать. Но не просто ждать, а еще и усиливать нашу мощь. И поэтому я здесь…
Малый Наварон это осколок древнего могущества. Некогда, в незапамятные времена, повелителей стихий, здесь была вотчина Одамина, повелителя недр земли. Его еще называли Стиратель памяти.
Одамин учил, что после смерти все дела того кто умер, должны постепенно стираться и «тонуть» в пропасти забвения. Память должна умирать вместе с людьми и только это даст дорогу новым подвигам и новым свершениям живущих. Нельзя руководствоваться путями мертвых. Так говорил Одамин.
Потому на древних гробницах в этом месте не было ни одной надписи. Кто лежал здесь под толщей земли и под каменными плитами? Этого не знали даже самые мудрые их магов. Но могилы сохранили силу, и эта сила была использована при строительстве Малого Наварона…
Малый Наварон не был знаменитым Навароном – форпостом семи магических измерений. В Большом Навароне, который называли Великим призрачным городом, высились Десять магических Башен. А в Малом Навароне была только одна – Башня Времени.
После гибели древних, в Долине образовались первые королевства людей, и Малый Наварон мог войти во владения герцогов Руга. Но маги городского совета отказалась повиноваться людям, и призвали к действию заклинание Тумана и «Слово Одамина». Это помогло городу переместиться в один из полумиров и затеряться в громадных просторах Призрачной Пустоши.
С тех пор прошло около тысячи лет, и сюда стекались многие из людей, кто был не в ладах с законами в Руге, Ивере или Бебере. Заклинание Тумана держало магические границы города на замке. Сюда же стекались и разные магические существа вроде оборотней тумана, или болотных охотников, или змееруких демонов.
Маг Ортигас занимал в Навароне один их лучших дворцов (Дворец Времени) и жил на широкую ногу, не смотря на то, что он не относился к древнему роду здешних колдунов. Он появился в городе не так давно, но быстро сумел завоевать популярность своими магическими фокусами. Так его магию называли из зависти здешние члены магического совета. Но «фокусы» Ортигаса нравились местным жителям. Этот маг проводил эксперименты со временем…
Женщина в плотном плаще с капюшоном появилась в его дворце внезапно. Самого Ортигаса это удивило.
– Что это за новости? Вы кто такая? – строго спросил маг. – Это моя лаборатория и я не позволяю никому…
Она подняла руку и прервала его:
– У меня слишком мало времени, Ортигас. Я не могу быть здесь долго. Потому хочу говорить по делу. Мне нужны знания о времени того мира откуда ты явился.
Ортигас засмеялся в ответ.
– Всего-то? Над загадкой времени бьются многие поколения магов.
– Ортигас, в твоих интересах оказать мне помощь. Потому не будем ходить вокруг да около. Перейдем к делу. Ты сумел хорошо здесь устроиться. Мне нужна твоя служба.
– Моя служба? Вы думаете, что Ортигас станет вам служить?
– А почему нет? – спросила она. – Отчего бы Ортигасу не стать моим слугой?
– Я так и не услышал вашего имени.
Она словно не слышала его вопроса:
– Ты нашел убежище в Малом Навароне. Здесь тебе удобно проводить твои эксперименты. Твои фокусы так любят местные жители, которые совсем не понимают природы дворца Времени. Но тебя удивило, что я прошла в твои покои. Разве не так?
– Согласен, что я удивлен.
– Малый Наварон существует только потому, что я разрешила ему существовать. Я позволяю вашему городу находиться здесь и процветать. Я позволяю тебе сидеть в Башне Времени и проводить свои опыты. Но сила Тумана может в одно мгновение просто исчезнуть по моей воле, Ортигас. И что тогда будет с несчастным Малым Навароном?
– Город вернется в окрестности герцогства Руг.
– В котором правит ныне герцогиня Корнелия – «сестра» Серебряной Башни!
– Пусть боги охранят нас от такого бедствия.
– И ты понял, кто я такая? Ты уже знаешь мое имя, Ортигас?
– Вы Серебряная госпожа! – маг поклонился. – Это большая честь для меня.
– Мне не нужна твоя лесть, Ортигас. Мне нужна природа времени.
– Но этот вопрос неконкретен, моя госпожа. Что именно вас интересует в природе времени?
– Сюда была перемещена женщина в день пересечения Десяти Сфер. За ней отправился мужчина, который обеспечил переход.
– Эти двое могут прожить здесь довольно долго. Я могу сказать, что неделя у них (в их мире) это пять местных лет здесь.
– Это мне известно, Ортигас.
– Но что угодно знать госпоже? Госпожа не сказала ничего конкретного. Могу сказать, что день и час пересечения Десяти Сфер может дать возможность перейти грань тем, кто изменит этот мир.
– Именно это мне и нужно, Ортигас! Сведения о Посвященных!
– Посвященные силам! Белый и Черная! Но таких не было уже давно. И это маловероятно, что сюда попали именно они, во время последнего часа пересечения Сфер.
– Но если сюда пришли именно те самые Посвященные?
– Тогда, как я уже сказал, они смогут изменить многое. При одном условии – если узнают друг друга как мужчина и женщина.
– Ортигас! Я знаю это и сама! Мне нужна природа их влияния на здешний континуум!
– На этот вопрос ответа у меня нет. Пока нет. Но я могу начать эксперименты и узнать то, что нужно. Здесь они обычные люди…
– Мужчина стал медноруким.
– Как? – вскричал Ортигас. – А вот это уже проблема! Меднорукого просто так не убрать. Особенно если за его воспитание примется хороший маг Мерцающего свода.
– Уже принялся.
– И кто он?
– Цилариус, – ответила она.
– Цилариус Фаст, владыка Призрачной башни? А это еще большая проблема!
– Помоги мне решить её, Ортигас. И я помогу тебе.
– В чем госпожа мне поможет?
– Твоя Башня Времени в Малом Навароне может переместиться в Большой Наварон. В город Десяти магических твердынь!
– Госпожа не шутит?
– Я никогда не шучу, Ортигас. Ты думаешь, что я о тебе мало знаю? Запомни, что в этом полумире для меня нет ничего тайного.
– Кроме природы магии времени, – осмелился сказать дерзость Ортигас.
– Делай свое дело, маг. И награда не заставит себя ждать…
Что есть лес между измерениями? Многие волшебники и магические стражи Великих Башен хотели бы знать ответ на этот вопрос.
Обычный лес, вдруг стал впитывать в себя иные леса. Пятый маркиз Долины тогда, выехав на охоту, вернулся обратно только спустя три года, и рассказал странные истории о Чернолесье. После этого охотиться там перестали.
А Черный лес все разрастался и разрастался, хотя на карте Долины Чернолесье не занимало большого места. Но на деле внутри могла затеряться даже большая армия.
Кто соединял все эти леса в единую цепь? – Дева Леса!
Она была прекрасна и сохраняла свежесть и молодость уже сотни лет. Эта женщина была влюблена в саму себя и заключила союз с Серебряной ведьмой…
Таня очнулась в странном месте – на поляне в окружении стены деревьев и кустарников с алыми цветами. Она сразу поняла, что её переход в новый мир состоялся.
Она дотронулась рукой до цветка, тот сразу закрыл бутон.
– Не трогай его! – прозвучал голос рядом.
Таня оглянулась, и увидела женщину, словно сотканную из тумана.
– Это растение ядовито. Его аромат может принести тебе здоровый сон, а может принести смерть.
– Кто ты? Я знаю тебя?
– Я отворила для тебя двери в твоем мире.
– Ты гадалка?
– Я служу Серебряной Башне. Воплощение в теле старой предсказательницы судьбы – временное пристанище.
– Ты призрак?
– Нет.
– А кто ты? Почему выглядишь так?
– Я имею множество воплощений. И сейчас я сама не могу вспомнить все. Но мне кажется, что некогда я была Атенаис.
– А кто она? – спросила Таня.
– Атенаис была джосакиной.
Таня снова ничего не поняла:
– Мне это слово неизвестно.
– В заклинанье джосакина гибнут духи древних мидов. К поколеньям, что сокрыты за стеной во тьме великой.
– И что это? Стихи?
– Начало магической формулы. Дальше знать тебе не стоит. Джосакину также называли вьеталой. Это хорошо для тебя, что сейчас я не Атенаис.
Таня засмеялась в ответ.
– Ты смеёшься? – удивилась женщина.
– Кто знает, для кого бы это кончилось плохо, будь ты сейчас вьеталой? Но что ты помнишь еще?
– Я также когда-то звалась волшебником тумана. Но сейчас у нас нет времени это обсуждать. На тебе нет никакой одежды. А у нас принято одеваться, как и в вашем мире.
– И во что мне одеться?
– Видишь камень в центре поляны?
– Да.
– За ним в тайнике есть одежда для тебя.
Таня быстро нашла все что нужно. Это были короткие до колен кожаные штаны, которые были сшиты словно специально для неё. Она застегнула пряжки и несколько раз присела. Движений они не стесняли. Затем башмаки из кожи с высокими загнутыми носами.
– Закрепи тесёмки и подтяни ремни по размеру, – посоветовала женщина.
Таня сделала это.
– До чего удобно моей ноге, – сказала она. – Хоть форма и непривычна, но зато как комфортно!
Затем она одела нательную льняную рубаху и кожаную короткую куртку с металлическими нашивками.
– Теперь пояс!
Таня застегнула широкий пояс из кожи с двумя вместительными кошелями и портупеями. К ним было приказано прикрепить меч и кинжал.
– Что это? – спросила она.
– Лунный меч с кристаллом в рукояти и хороший стальной кинжал.
– Только я не владею оружием.
– Этот недостаток быстро восполнится.
– Я стану учиться фехтовать?
– Нет. В этот мире ты быстро соберёшь свои воплощения.
– Воплощения?
– Мне трудно объяснить девушке из твоего мира, что такое воплощения. Это нечто вроде отражений в зеркалах. Посвященная может собрать все отражения. И умения «отражений» станут твоими умениями. И ты станешь владеть мечом, как хороший фехтовальщик.
– Это упростит мою задачу.
– Я после того как мы покинем поляну потеряю видимую оболочку, но все равно буду рядом с тобой.
– В каком виде?
– Я буду голосом в твоей голове, до тех пор, пока не найду временное тело. В некоторых местах этого леса нельзя обходиться без физического пристанища…
Таня села в седло великолепного белого коня. Причем она сделала это впервые в жизни. До сего момента девушка видела лошадей только в кино. И у неё все получилось. Пальцы крепко сжали холку, нога уверенно скользнула в стремя и она буквально взлетела вверх.
Девушка пустила коня в галоп, радуясь свежему ветру и скорости.
«Я никогда не думала, что скакать на коне так хорошо. Только вот этот меч больно бьет меня по бедру», – ее рука легла на рукоять тонкого меча.
– Не трогай! – предостерег ее проводник. – Это лунный меч. Вынимать его из ножен можно лишь в случае необходимости.
– Это так серьезно? – спросила она.
– Меч с лунным кристаллом, или меч Серебряной ведьмы, непростое оружие. Он достался тебе и пока не стоит прикасаться к рукояти.
– Как скажешь.
– Он ещё сыграет свою роль в твоей судьбе.
– А ты знаешь мою судьбу? Тогда расскажи мне о ней. Не думай, я не боюсь узнать правду.
– Отчего ты, так желаешь проникнуть в тайны будущего? Ты думаешь, что это так хорошо – знать все, что тебя ждет? Вот я сама прожила уже несколько жизней. И моя земная жизнь была такова, что я почитаю подарком то, что мне было не дано знать своей судьбы.
– Но ты можешь мне сказать, что меня ждет? – настаивала Татьяна.
– Твоей судьбы я не знаю. Судьба это выбор. А выбор перед тобой будет возникать часто. И каждое решение принесет тебе и хорошее и плохое. Нельзя все время приобретать. Ибо приобретение есть потеря. А потеря есть приобретение.
– Ты сейчас говоришь непонятно. Если я потеряю коня, то пойду пешком. В чем здесь приобретение?