Нас под охраной разместили в бараках. Через некоторое время принесли еду, а к вечеру объявили общий сбор. Выступал перед нами дед Митрил.
-Хм, у меня хорошие новости, для вас, родичи.
Народ начал шушукаться, в то время как дед прочистил горло.
-Так о чем я говорил? Ах да, новости говорю хорошие, лорд Тульф выделит нам припасов, и сопровождение, до границ собственных владений. Он сказал, что нас должен принять к себе глава его дома, которому он уже послал гонца. Поселить нас должны, где то недалеко от столицы, днях в пяти пути, там он говорит лихие людишки на деревню наскочили и людей в полон увели. Деревня пустует, а урожай снимать надо. Так что все решилось хорошо. Нам следует двигаться к столице, где нас должен встретить посланник самого главы великого дома,– дед назидательно поднял вверх указательный палец. С ним мы и обсудим все условия нашего проживания.
-А как же разбойники, не дай бог на войну нас отправят, так кто баб защитит?– выкрикнул Илгун, троюродный брат отца Кулина.
-Тульф сказал, что банду ту под корень извели, только вот крестьян не нашли уже,– народ начал волноваться,– лорд сказал, никакой опасности там нет, и до этого это было очень спокойное место.
-А что насчет войны?– подал голос кто-то из толпы.
-То мне не ведомо, лорд не особо верит в то, что орда начнет войну, но гонца в столицу он отослал, и людей мобилизует, а что делать нам будет видно дальше, все, расходимся, нечего попусту лясы точить.
Народ начал медленно разбредаться, обсуждая вести. Определенно, то, что есть готовая деревня и засеянные поля нам на руку, только вот что потребуют от нас взамен хитрые лорды нам неведомо. Но ждать безвозмездной помощи определенно не стоит.
Ночь прошла спокойно. Вечером не вышло позаниматься с дедом, да и с Ни, поговорить было негде. Так что спать я лег довольно рано, а с утра нас уже отправили в путь, выделив нам припасов на десяток дней пути,
Вновь потянулись унылые дни, в которые хоть какое-то разнообразие вносили усиленные тренировки, в паре с Олгом, наставления деда, ну и, конечно же, ночи с девушкой.
Мы часто и по многу говорили, обо всем. О нас, о мире, о будущем. Девушке сильно не нравилось мое желание путешествий, как я понял, у нее были довольно скромные планы. Вроде жизни в деревне со своим любимым, а мечты о красивой жизни оставались лишь девичьими мечтами. Мои же планы она воспринимала как юношескую блажь.
Постепенно пришло понимание, что если я собираюсь двигаться по жизни дальше, то с девушкой нам не по пути. Но расставаться с ней чудовищно не хотелось, в итоге положился на авось. Как говориться поживем, увидим.
Через неделю прибыли в королевские земли. Стоит наверно объяснить географию королевства Кирии. Собственно ничего сложного тут не было, все королевство находилось на равнине, часть которой занимали леса. Королевские земли условно делились на пять участков. В центре, примерно на две декады пути от столицы раскинулись королевские земли. Принадлежащие, собственно, королевскому роду. Вокруг их земель, буквально сжимая в объятьях, раскинулись земли четырех великих домов.
С юга располагались земли дома Тикридоф, представляющие собой вытянутую лепешку, занявшую примерно одну четверть всего королевства. С запада от королевских земель, располагались земли Уилицов, с севера раскинулись земли Контов, с востока земли Церешев. Само по себе королевство имело форму сильно скособоченного квадрата. По бокам располагались королевства Бурии и республика мореходов Салии. Земли Контов примыкали к морю, а Тикриды соседствовали с нейтральным лесом, отделяющим их от степей гнолов.
Где-то через пару дней движения по королевским землям нас встретил десяток всадников со знаменами дома Тикридоф, с ними была телега, заполненная продовольствием, правил ей старенький возница. Как пояснила охрана, это был последний житель нашей будущей деревни. К нему подсела пара старейшин, расспрашивая о чем то.
Мне же больше были интересны всадники. Каждый из них был облачен в бронь. Нагрудник закрывал грудь, также имелись небольшие наплечники, наручи и поножи, а под всем этим мелкоячеистая кольчуга, закрывающая руки до кистей, и ноги до середины бедра. Броня была украшена красивым зеленым орнаментом, изображающем лозу оплетающую контуры брони, а по середине нагрудника и наплечников был изображен герб их дома. Головы защищали одинаковые шлемы, заостренные к верху, из вершины выходил пучок конских волос. Вооружены всадники были тоже одинаково, небольшие копья, и длинные кавалерийские мечи. Лишь у двоих к этому прилагались луки.
Всадники были весьма дружелюбны и разговорчивы, так что я решил не упускать шанс и завязать общение. Всадники распределились на всю длину нашей колонны, примерно на одинаковое расстояние. Подойдя к ближайшему, дружелюбно произнес:
-Здрав будь, воин.
-И тебе не хромать,– всадник слегка наклонился в мою сторону и протянул ладонь,– Брон.
-Скел,– пожав ему предплечье, задумался, как завязать разговор, но собеседник решил мне помочь.
-Будем знакомы,– кивнув мне, он выпрямился в седле и вновь начал шарить глазами по окружающему пейзажу,– откуда вы такие взялись Скел?– произнес он, когда я уже было подумал, что разговор закончен.
-Да из леса, откуда ж еще,– пожал я плечами.
-Кхм, я думал, там никого кроме дикарей и нету.
-А там кроме нас и не было никого,– весело улыбнулся я.
-Вона как,– тоже улыбнулся вояка,– а почему не было?
-Так гнолы же приперлись, чтоб им от заворота кишок помереть,– сплюнул я наземь.
-Медвель меня задери, так не брешут что ли?– судя по тому, что он повысил голос, в вести он раньше не верил.
-Не брешут, повылазили псины драные,– грустно кивнул я.
-Прошли, значит, спокойные времена,– устало произнес Брон,– ну да ничего, один раз в степь запихали, и в этот раз запихнем.
-Надеюсь,– согласно кивнул я,– все-таки ученые же уже.
-Да толку от этого, соглашений то полно, только пока сюда все армии стянут, столько времени пройдет, что как бы нам без королевства не остаться.
-Ну задержать то мы их сможем, а там и остальные подтянутся.
-Ты не толи задерживать их собрался?– с удивлением произнес собеседник.
-А почему нет? За свои жизни нужно биться.
-Эх, молодежь, мало вы еще соображаете,– в его голосе была четко различима грусть,– а вот будь моя воля я бы ушел, забрал бы родню свою и убежал куда подальше. Назовешь меня трусом, и я разобью тебе рожу,– грозно шикнул он на меня, увидев мою гримасу,– не понимаешь не черта, так не осуждай. Ответь вот мне лучше, чьи земли лежат на пути орды?
-Ваши.
-Ну, допустим не наши, а наших лордов, но ты прав, дом Тикридоф первым примет удар орды, а вот знаешь ли ты, сколько у нас войск?– увидев мой отрицательный жест, пробурчал,– правильно, откуда тебе знать. Войск у нас десять тысяч, если все население мобилизовать, то еще тысяч тридцать ополчения собрать можно. Думаешь что это много?– скептично спросил он.
Я лишь молча кивнул.
-Ха, если б этого было достаточно, прошлое нашествие бы не стерло большую часть нашего королевства, а тогда народу было намного больше. Ладно, допустим, в подмогу нам сразу придут королевские войска. Это у нас, десять тысяч тяжелой пехоты, пять тысяч легкой, более трех тысяч лучников, и примерно тысячи четыре тяжелой конницы. Ополчение собирать в королевских землях не будут.
-Почему?
-А кому нужно мясо?– вопросом на вопрос ответил он,– там будут рекрутировать население.
-А в чем разница?
-Разница в том, что ополчение, это толпа необученных мужиков, кое-как вооруженных, которых научили только за какой конец оружия держаться. Там даже строя никакого не будет, просто толпа, которая при малейшей опасности может разбежаться, рекрутов же будут обучать по усиленной программе, научат сносно обращаться с оружием и держать строй. Думаю, на выходе они будут не намного хуже регулярной армии, но это будет не сразу, как минимум полгода будет длиться обучение. Так на чем я остановился, а, точно, так вот, с королевскими войсками у нас получится,– он на пару секунд задумался,– тридцать одна тысяча нормальных вояк.
-Тридцать две,– поправил я солдата, чем вызвал его удивленный взгляд.
-Хм, ну ладно, тридцать две, так вот, пока подтянутся войска остальных лордов, а они подтянуться не сразу, думаю, высокие лорды будут всячески тормозить своё войско.
-Но зачем им делать это?
-Ха, да кто пошлет своих солдат на убой, да и шанс такой ослабить соседа, все. Не перебивай пока, так о чем я там, а, точно, так вот, пока подойдут войска Уилицов и Церешей, пройдет не один месяц, и как бы к этому времени было кому помогать. Но ладно, гадать не будем, представим, что гнолы засидятся в ваших лесах, значит прибавляем два десятка тысяч разномастных войск, в тоге выходит пятьдесят тысяч годных вояк, потом еще через полмесяца объявятся Конты, хорошо, если от них придет тысяч пять.
-Но почему так мало?– удивленно спросил я.
-Просил же не перебивать, но ладно, отвечу, потому что у Контов, большая часть армии это флот, а по гарнизонам они больше пяти тысяч не наскребут,– тут он поднял ладонь, не позволяя мне себя перебить. С кораблей они солдат снимать не будут, во первых на суше от них толку маловато, для боев в море нужна совершенно другая подготовка, а во вторых пираты своего шанса не упустят, так что флот останется на месте. Итого через пару месяцев мы сможем собрать максимум пятьдесят семь тысяч солдат. Через еще пару месяцев подтянутся войска соседних королевств, это еще почти сотня тысяч солдат. Но боюсь, к тому времени от нашего войска мало что останется, не смотря на сеть пограничных крепостей и превосходство над гнолами в оружии и выучке. Через еще пару месяцев должны подойти войска западных королевств. Это еще семьдесят или сто тысяч, много, правда?
-Ага,– действительно, от таких цифр ум за разум заходит.
-А теперь учти то, что гнолы вторгнуться не только к нам, но и к соседям, так что от них помощи можем вообще не дождаться, Также надо учесть, что еще не собраны урожаи с полей нашего дома, а ведь они обеспечивают продовольствием почти половину королевства, а еще скоро наступит осень, которая сильно затруднит нам всем жизнь. Напоследок скажу, что по предварительным подсчетам, во время предыдущего вторжения, орда насчитывала более полумиллиона особей. Ну как, тянет играть в героя?– с сарказмом произнес всадник.
-Мда, мрачная картина,– сдавленно прошептал я,– но что же делать?
-То, что обязан, сражайся, пока дышишь, сражайся за себя, за них,– он кивнул на идущих рядом людей,– за все, что тебе дорого. К тому же тебе повезло.
-Почему?
-Ты на королевских землях, а значит, не попадешь в ополчение.
-Но мы же будем жить в деревне вашего дома.
-Не важно чей дом, важно что земли королевские и тебя загребут в обучающий лагерь.
-Хорошо, но чему мне учиться?
-А ты думаешь что нечему?
-Я хорошо владею копьем,– в моем голосе можно было услышать гордость.
-Ну-ну,– неверующе покачал он головой,– не хочешь устроить спарринг на привале?
-А почему бы и нет?
Дальше мы успели поболтать о обучении, о тактике, я рассказал Брону о знакомстве с гнолами. После полдня устроили небольшой привал. Попросив отца отложить мне немного каши, направился к всадникам, которые сидели отдельно ото всех, разведя свой костерок.
Подойдя, увидел девять заинтересованных взглядов.
-Парни, это тот парнишка, Скел.
-Пройдя по кругу и поздоровавшись со всеми, понял, что не запомнил никого, кроме одного из лучников, того звали Крон и то запомнил потому что звучало похоже на Брон.
-Ну так что, потанцуем?– произнес я, кивнув на свое копье, которое воткнул в землю, не доходя до костра на пару шагов.
-Ха ха, а парнишка то с яйцами, ну что, не зассал Брон?– рассмеялся один из солдат.
-Это будет интересно,– сказал мой противник, поднимаясь с земли и подхватывая свое копье.
Отойдя на десяток шагов от их костра, я сделал пару пасов копьем, разминаясь. Брон же был неподвижен, лишь глаза следили за каждым моим движением. Опасный противник. Его друзья развернулись, сев к нам лицом и о чем-то весело шушукались. Наши люди просто косились, лишь пара мужиков, включая дядьку Бурого и торговца, подошли поближе и тоже начали что-то обсуждать.
-Ну, так вы начнете?– крикнул кто-то из всадников.
Я лишь на секунду отвел взгляд, и едва успел заблокировать тычок, отбив копье противника в сторону. Тот, сделав оборот вокруг себя, произвел круговой удар. Под него я поднырнул и сократив расстояние ударил древком сбоку под колено. Бил несильно, держа копье одной рукой, из-за чего противник лишь пошатнулся и ругнулся сквозь зубы. Тут же попытавшись пробить мне в корпус торцом. Сильно прогнувшись назад, я стопой со всей силы пнул оружие противника в верх и, распрямившись, нанес удар слева на право, подсекая ноги противника. Тот среагировать не успел и грузно шлепнулся на спину. Но тут же перекатился в бок и, рывком вскочив, сделал круговой взмах, заставляя меня разорвать дистанцию.
-А ты хорош,– сказав это, он отбросил в сторону копье и снял ножны с мечом. Вытащив клинок, он отбросил ножны подальше, встав в странную стойку, двинулся вокруг меня. Меч он держал правой рукой, положив клинок плашмя на локоть левой руки.
Ждать нападения я не стал и сделал длинный выпад. Противник крутанулся вокруг себя и с силой отбил наконечник копья в сторону, и в тот же момент прыгнул вперед, сокращая дистанцию. Попытайся я бороться с инерцией копья и тут бы я и проиграл, но меня учили другому. Так что, резко дернув копье на себя, использовал свой торс как перекладину, предавая древку вращение и перехватив его левой рукой, произвел мощный тычок в корпус, одновременно с этим, уклоняясь от клинка, пронесшегося вплотную к голове. Пока ударял, успел заметить, что клинок противника был повернут плашмя. Что конечно тоже неприятно, но уже не настолько опасно. Противник же увернуться не успел, и мой удар пришелся точно в центр нагрудника. Учитывая что противник двигался с бешеной скоростью в мою сторону, то удар обычного копейщика точно не смог бы его остановить, но тут сказался тот факт, что во первых у меня одинаково были развиты обе руки, во вторых я уже сейчас, был немного сильнее обычного человека, а в третьих у меня была максимально устойчивая стойка. Так что мой противник, налетев на копье, оказался сбит наземь, при этом ноги его сильно задрались вверх.
Падение даже на вид было тяжелым. Нагнувшись нам Броном, я протянул ему руку. Взгляд бойца был мутным, но даже это позволило разглядеть потрясение в его взоре. С сипом он все же смог вздохнуть и закашлялся, но откашлявшись, все же схватился за протянутую ладонь и тяжело поднялся на ноги.
-Собачий потрох,– громко выругался он,– да ты разделал меня как юнца сопливого.
-Ну, это конечно громко сказано, ты вполне хорошо себе двигаешься.
-Ха, я тебе что девка, чтоб мне комплименты делать?– весело загоготал он,– я, между прочим, с клинком уже десяток лет не расстаюсь, а ты поколотил меня как крестьянина какого-то.
-Ну, я тоже уже десяток лет тренируюсь.
Подняв свои ножны и отыскав в траве копье, Брон жестом пригласил меня к своему костру.
-Где ты так копьем махать научился, расскажешь?
-Отец научил,– скрывать мне было нечего,– я с малолетства заниматься начал, нравиться мне это.
-Ха, да это видно,– сказал не запомненный мною лучник,– Брон у нас второй меч после десятника, а ты его при всем честном народе в пыли извалял,– уже серьезно произнес тот, грозно посмотрев на меня.
Поняв, что шутки кончились, тоже ответил как можно серьезнее:
-Наши смеяться не будут, да и болтать тоже, я ведь тоже не самый плохой боец, из всех мужиков меня только парочка победить может, а у молодежи шансов против Брона нет.
-Это хорошо, что ты понимаешь, надеюсь твои друзья не глупей тебя, репутацию солдат портить нельзя,– весомо обронил здоровый детина, который наверно и был тем самым десятником.
-Не глупей,– уверил их я.
-Ладно, иди к своим, нам кое-что обсудить надо,– кивнул он же, а Брон лишь виновато пожал плечами.
Мне же обидно не было, я ожидал чего-то подобного, так что молча удалился.
От отца получил порцию моральных наставлений, и лишь после этого получил свою порцию каши. Уже запихивая в себя слегка остывшую кашу, услышал тихий шепот отца.
-Нам нельзя раскрываться перед людьми, нельзя доверять никому.
От услышанного даже жевать перестал, но продолжения не последовало, и я вернулся к трапезе.