Когда Грошек пришел в себя, над головой стояло солнце. Над песком струился расплавленный воздух. Слабый ветер вяло перемещался над пустыней, призрачно возникая то здесь, то там, делая гигантские прыжки.
То, что вчера Ёшка принял за вершину, оказалось верхушкой пирамиды. Теперь она выглядела иначе, чем при свете луны, и ее можно было безошибочно узнать. Египетская пирамида, самая известная и самая высокая. Она выглядела так молодо. Разве ее не иссушило время и климат? Разве мало побывало здесь людей, несущих разорение и смерть? Мальчик попробовал встать. Песок, словно магнит, притягивал его к себе.
Тот, кому вчера исполнилось четырнадцать лет, мало знаком с архитектурой Древнего Египта. Из школьной программы Ёшка вынес лишь то, что подобные сооружения служили гробницами фараонов. Пирамида наподобие сейфа, должна была оберегать забальзамированное тело от любых напастей.
Ёшка уже начал догадываться, что попал не только в другую страну, но и в другое время. Как же он нашел такое место, ведь со дня рождения он даже не выходил из дома. И тут мальчик вспомнил про дверь. Местность поплыла перед глазами… Связь была очевидна. Мысль о том, что он снова может очутиться дома, обрадовала его. Однако… Едва ли он сможет воспользоваться дверью в другой раз по собственному желанию. Он тряхнул головой, и в тот же миг пред ним вдруг предстала девушка.
– Здравствуй, – просто сказала она.
– Здравствуйте, – сухими губами произнес подросток.
– Что? Передумал возвращаться?
Ёшка открыл рот, но язык не слушался, жара иссушила его. Девушка достала сосуд с водой и протянула мальчику:
– Много не пей. Тебе может стать нехорошо.
Ёшка с раздутыми щеками смотрел на спасительницу. Что за девица? Держится гордо, а одета в какие-то лохмотья.
– Как Вас зовут? – Ёшка все еще не решался спросить, как она здесь оказалась.
– У меня много имен, но для нашего общения больше подойдет просто Ветка.
– Это из-за тебя я здесь?
– Да. Думаю, путешествие пойдет тебе на пользу. Ты громко смеялся, читая книгу о янки. Я хочу показать тебе, что люди до нас были гораздо умнее, чем представляют себе их потомки.
Мальчик оценивающе посмотрел на нее. Можно ли положиться на какую-то Ветку, еще попадешь в рабство и будешь до конца дней вспоминать, как хорошо было в родном доме у папы с мамой.
– Ладно, я не трус, к тому же вчера мне исполнилось четырнадцать.
– Что ж, такое приключение будет тебе лучшим подарком.
Ёшка вздохнул. Он опять почувствовал зной и иссушающую жажду пустыни. Он вздохнул еще раз и сказал:
– Ладно, веди.
Кто не был в пустыне, тому трудно понять мальчика. Но попробуйте представить себя на пустом блюде маленькой крошкой хлеба. Вся еда съедена или ее не было вовсе. Вы чувствуете себя самым маленьким предметом и в то же время невероятно большим, потому что на всем расстоянии, которое вы видите, ничего, кроме вас, нет и сравнивать не с чем.
– Надо подумать о ночлеге, – сказала Ветка. – Тут недалеко небольшая деревушка. Хорошо, что скоро стемнеет, в этой стране осторожно относятся к чужеземцам, а нас сразу выдаст цвет кожи.
Ветка плавно шла по шумящим барханам. Ёшка двигался следом. Вскоре они спустились в долину, где у реки расположилось селение. В сумерках Ёшка не мог определить, чем занимаются живущие здесь люди. Кроме домов и лодок, он разглядел лишь крошечные сады, приносящие жителям какие-то плоды. Мальчик не стал спрашивать, что это за деревья, он слишком устал.
У первых двух домов Ветка даже не остановилась. Она свернула в переулок и подошла к дому, из окон которого виделся скудный свет. Это было жилище, сложенное из кирпича. Кирпич изготавливали из глины, перемешивая ее прямо с травой. Тоненькие стебли бахромой торчали здесь и там, танцуя на ветру.
– Сейчас мы войдем в дом. Я прошу тебя, не набрасывайся на еду.
– Нас что, накормят? – обрадовался Ёшка.
– Гостеприимные хозяева всегда найдут, чем угостить, даже если это последнее, что у них есть.
Они вошли без стука. Хозяин, увидев людей, похоже, не удивился.
– Его зовут Рутмос, – сказала Ветка.
Мужчина лет сорока сидел на циновке. Он с интересом рассматривал какой-то кувшин. У очага за шитьем сидела жена. Ветка поклонилась, Ёшка последовал ее примеру. Ветка шепнула:
– Рутмос должен подать тебе руку. Подойди к нему.
Ёшка вплотную подошел к Рутмосу. Тот встал и прижал голову мальчика к груди. Ёшка почувствовал себя в безопасности, и, хоть хозяин все еще не произнес ни слова, мальчик понял, что нашел приют.
Ветка вспомнила:
– Ведь ты не знаешь здешнего языка. Я сделаю так, чтобы вы понимали друг друга.
И тут мальчик словно очнулся. Пение птиц в саду зазвучало иначе, по-другому слышалось дыхание гостеприимного хозяина. Рутмос окликнул жену. Та принесла две лепешки из пресного теста.
– Мяса у нас нет, пришлось отдать в счет налогов, но этих лепешек и крепкого сна хватит, чтобы восстановить силы.
– Спасибо, дорогой Рутмос. Порой и доброго слова хватит, чтобы снять усталость, – поблагодарила Ветка.
– Я вижу, вы прошли долгий путь, но руки ваши пусты. Вы отправились в дорогу, ничего не взяв с собой.
– Это так.
– Хорошо, не надо объяснений. Однако если вам нужна одежда, посуда или что-то еще, я попробую найти.
Ёшка удивился. Он понял все.
– Я хочу знать, как строятся пирамиды, – выпалил он.
– Тебе не хватит и целой ночи, чтобы выслушать ответ.
– Почему?
– Потому что каждая кладка кладется по-своему, верхняя кладется не так, как нижняя.
– Не спеши, будь терпелив, ты хочешь узнать тайну, спрятанную за тысячелетиями, – подбодрила своего спутника Ветка, – не думай, что она легко откроется тебе, даже теперь, когда ты совсем рядом с ней.
– Мы не знаем ваших секретов, так почему вы должны знать наши, – поддержал ее Рутмос.
Ёшка обессилел:
– Но ведь мы ваши потомки, мы можем прикоснуться к тому, что вы создали до нас.
– Запомни, мальчик: прикоснувшись к следам на песке, нельзя остановить человека, который их оставил.
Ёшка опустился на циновку и уснул. Во сне он видел пыль пустыни и человека, уходящего в прошлое, которого невозможно было догнать.
– Пусть спит, – сказал Рутмос и накрыл мальчика покрывалом из легкой ткани. – Утром он увидит то, что хотел.
Когда Ёшка проснулся, то наконец убедился, что все происходящее с ним правда. В доме никого не было. Мальчик вышел во двор и зажмурился. Солнце стояло высоко. Он подошел к Ветке, пожелал ей доброго утра, затем поприветствовал Рутмоса.
– Так мы идем смотреть гробницы?
– Конечно, дорогой, только увидеть пирамиды можно и отсюда, стоит лишь подняться вон на тот высокий холм, – Ветка показала рукой на восток.
– Сегодня с холма ты увидишь гораздо больше, чем вблизи, – подтвердил Рутмос.
Ёшка знал, у местных жителей свой расклад дня. Они встают рано и приступают к работе, пока солнце не набрало полную силу. Затем они уходят в дом и занимаются домашними делами, в ожидании пока светило не опишет дугу над землей. Когда же оно начинает садиться и с реки надвигается прохлада, люди снова выходят в поле и трудятся там до поздней ночи. Все это Ёшка знал и тем более удивился, когда взрослые велели ему собираться в путь.
Ветра не было. Рутмос шел впереди. За время пути лицо его ни разу не изменилось. Наконец он предложил отдохнуть и, достав флягу, протянул Ветке. Когда очередь дошла до мальчика, тот жадно припал к воде. Рутмос покачал головой:
– Как же ты теперь собираешься подниматься наверх. Выпив столько воды, ты лишился сил.
Тут Грошек почувствовал, как силы действительно покидают его.
– Тебе нужно выгнать из тела лишнюю влагу, – сказал Рутмос. – Мы пойдем с тобой, ибо это легче, чем стоять на месте.
– Вот и отдохнули, – подумал Ёшка. Повесив голову, он поплелся вдоль склона.
Прошло время, когда мальчик почувствовал, что сбросил лишний вес. Он сообщил Рутмосу, и тот вновь произнес:
– Отдохнем перед подъемом.
Он опять протянул флягу. Воды почти не осталось. Ёшка благоговейно целовал воду.
– Теперь я вижу, что ты готов, – улыбнулся Рутмос.
Они поднялись наверх. Рутмос сказал:
– А теперь я провожу тебя в город строителей пирамид.
– Вы отведете нас к рабам?
– Пирамиды строят не только рабы. Ты видишь пекарни. В них пекут лепешки, похожие на колпак. Рецепт этих лепешек потом запишут на стенах гробниц.
– Я попробую лепешки, похожие на колпак?
– Да, или скорее на колокол.
Они спустились вниз. Мальчик понемногу привыкал к пустыне. Барханы сменились такыром. Грошек спотыкался, задевая ногами за рваные изогнутые края гладких пластов растрескавшейся глины. Путешественники приблизились к городу. Им встретилась девчушка лет пяти. Ёшка в который раз убедился, что с ним все происходит всерьез. Грошек даже хотел погладить девочку по голове. К ним подошла женщина – мать девочки. Она поклонилась гостям и, взяв дочь за руку, повела к навесу, под которым в широких кадках лежала одежда. Ее муж опрокидывал в посудину большой сосуд с водой. Женщина оказалась прачкой. Ёшка посмотрел вдаль и увидел мужчин, разделывающих тушу животного. Ему вдруг сильно захотелось попробовать мяса. Грошеку виделось жаркое под сладким соусом, которое готовила мама.
Ветка, обратившись к Рутмосу, заметила:
– Местные люди живут лучше, чем в вашей деревне.
Рутмос согласился:
– Да, они строят усыпальницу для царя и царь заботится о них. Эти люди обеспечены работой и пищей на многие годы.
Грошек тоже не отставал.
– А я читал, что в день строителям пирамид выдавали лишь несколько буханок хлеба, лук, чеснок и пиво, – сказал мальчик, сглатывая слюну и не отводя глаз от мясников.
Рутмос пожал плечами:
– Это рабам.
Перед Ёшкой были тончайшие одежды. Люди носили такую легкую и прозрачную ткань, что даже через несколько слоев можно было увидеть линию тела.
– Эту ткань делают из льна. Здесь, в Египте, лен используют для одежды разной моды и назначения. Мужская и женская, набедренные повязки и платья, шьют из прекрасного льняного полотна.
– Но ведь здесь столько овец и других животных, из шерсти которых можно делать пряжу, – изумился Ёшка. – Почему вся одежда льняная?
– Овечью шерсть не умеют так хорошо очищать, но из нее делают парики и искусственные бороды. Ничто, даруемое природой, не пропадает даром.
– Это верно, – произнес мальчик, – я даже видел здесь человека в шкуре леопарда.
– Это жрец, – ответил Рутмос. – Если ты еще когда-нибудь увидишь человека, на плечо которого наброшена шкура, знай, этот обычай унаследовали жрецы. Остерегайся их. Впрочем, простолюдина тебе стоит остерегаться не меньше. Будь внимателен и не привлекай к себе много внимания.
– Если бы можно было создать путеводитель по древнему миру, туда обязательно вписали бы все ваши предостережения, – пошутил мальчик.
Они приблизились к пирамиде. Ветка сказала:
– Делай то же, что и все. Я оставлю тебя ненадолго. Будь осторожен и зови меня в случае серьезной опасности.
Ёшка не успел опомниться, как остался один. Он сделал шаг и… провалился. Да. Хорошо, что мальчишкам везет. Грошек почти не пострадал. Он осмотрелся вокруг. «Похоже на ловушку, – подумал он. – Вот что бывает с любопытными». Поводив руками, он нащупал рядом с собой какую-то палку. Острый запах угля, шедший от нее, натолкнул на мысль, что палка – это остывший факел. Мальчик резко взмахнул им и увидел слабые рассыпающиеся искры.
Уходящий вдаль потолок постепенно поднимался. Мальчик решил идти вперед. Вскоре через несколько метров Ёшка обнаружил площадку, ступеньками уходящую вниз. Неужто лестница? Вот это радость! Коридор потихоньку приобретал признаки цивилизации. И как бы в подтверждение этому Грошек почувствовал на себе чей-то взгляд. Ему стало неуютно. «Это лишь темнота», – подумал он. Но тут же услышал голос:
– Я зажгу огонь, чтоб рассмотреть тебя.
Вспыхнул свет, и Ёшка увидел мужчину. Тот стоял, согнувшись, но даже при тусклом свете было видно, что от предков он унаследовал высокий рост. Видно, от недоедания мышцы одряхлели и кожа обвисла. «Скорее всего, это беглый раб», – подумал мальчик. Он попытался вспомнить, какое наказание в Египте предусматривалось за бегство, но почему-то не смог. Конечно, ничего хорошего ждать не придется, попадись тот хозяину.
– Давно Вы скрываетесь? – спросил Ёшка у незнакомца.
Мужчина недовольно поморщился. Кто такой этот мальчишка, чтоб отчитываться перед ним.
– Не бойтесь, мое положение не лучше Вашего, – вздохнул Ёшка и дружески улыбнулся.
Незнакомец немного расслабился:
– Если ты вздумаешь бежать, учти, здесь много опасностей, – предупредил он.
– Это называется приключением.
– Как ты здесь оказался? Я уже давно следую за тобой.
– Я и не подозревал, – искренне удивился мальчик.
– Конечно, ты думал лишь о том, как выбраться, и был не очень-то осторожен.
– Вы правы, я, наверно, наделал много шума. Можно ли узнать, как зовут Вас.
– Родители нарекли меня Ардом. А ты чужестранец? Ты вообще отдаешь себе отчет в том, куда попал? Это место охраняется как ничто другое. Даже жреческий храм не может похвастаться такой бдительностью.
Ард печально вздохнул. В своем скудном одеянии из набедренной повязки и тонких стертых сандалий он сам начинал постепенно дрожать.
– Здесь есть ход, ведущий прямо к Нилу, по нему ты сможешь выбраться наружу, – сказал он.
– Честно говоря, я не тороплюсь, – ответил мальчик.
– Ты не хочешь уйти отсюда? – удивился новый знакомый.
– Не то чтобы я хотел остаться здесь навсегда, но я еще не вполне удовлетворил свое любопытство, – уклончиво ответил Ёшка.
– Странно, – пожал плечами Ард, – я думал, ты ищешь выход.
– Ищу, только другой. Я хочу попасть на строительную площадку пирамиды.
– Ты с ума сошел, – разгорячился Ард. – Тебя схватят стражники.
– Ничего, скажу, что заблудился.
– Ладно, я провожу тебя, пока смогу идти незамеченным, дальше ты пойдешь сам. Ты отчаянный юноша, я тоже когда-то был таким, но теперь я беглый раб и не могу позволить себе дерзких мыслей. Следуй за мной.
Минуло какое-то время, когда Ард наконец остановился.
– Я не могу более продлевать свой путь, – вздохнул он и, нащупав в темноте плечо мальчика, сжал его сухими пальцами.
– Спасибо, Ард, но что ждет меня впереди?
– Ты увидишь тяжелый труд и поймешь, что все чудеса на земле совершаются тяжелым трудом.
Грошек уже привык к коротким знакомствам. Самое печальное в них было то что, что все они не сулили дальнейших встреч. Все, кого Ёшка встречал в Египте, уходили из его жизни навсегда. Неожиданно прервав мысли мальчика, туннель озарился ярким светом. Ёшка увидел группу людей, стоящих на коленях перед огромной фигурой статуи. Люди были одеты по-разному, но украшения говорили о том, что все они принадлежат к высшему сословию. Здесь были только мужчины. Вскоре присутствующие удалились. Свет остался гореть, и мальчик, воспользовавшись хорошей видимостью, стал рассматривать убранство зала. Повсюду были рисунки. Сейчас он видел это очень хорошо. Только заканчивалась одна тема, тут же начиналась другая. На камне легко оставить изображение. Рисунки богов, фараонов, войны, сражения, голод. Он читал об этом в книгах. Не один раз Египет постигал жестокий голод.
Ёшка тронул один из камней. Случилось то, что мальчик ожидал меньше всего. Камень пошатнулся и сдвинулся с места. Вот так чудеса! Как только камень покинул «насиженное место», в пещеру проник лучик света. Свобода! Мальчик снова был на свободе. Он с восторгом увидел голубое небо, белые рыхлые облака. Грошек посмотрел вниз. Но позвольте, а где же земля?
Вскоре за спиной у Ёшки снова послышался шум. В зал, видимо, возвращались. Вряд ли эти люди обрадуются, увидев его здесь. Мальчик выглянул из пещеры и, нащупав уступ, решил спуститься вниз. «Сноровка скалолаза сейчас бы не помешала», – думал он, переходя с уступа на уступ. Он двигался осторожно, но кто хоть раз спускался по скалам, знает, растревоженные стены ссыпают вниз ручейки камешков и песка. Не удалось избежать этого и Ёшке. Пройдя ровно половину, он обрушил вниз такой каскад камней, что сто голов стоящих внизу людей одновременно посмотрели вверх. Ёшка похолодел.
– Это твои проделки? – услышал он удивленные голоса.
– Спускайся сюда, – велел высокий мужчина, держащий в руках огромную плётку.
При виде плётки мальчик поморщился. Правда, порка едва ли могла служить самым строгим наказанием за то, в чем его, видимо, собирались обвинить.
– Спускайся, спускайся, – торопили снизу.
Ёшка не на шутку испугался. Он уже подумал было о Ветке, но мужчина с плеткой вдруг миролюбиво спросил:
– Как это тебе удалось?
Мальчик спрыгнул с последней ступеньки на землю и отряхнулся.
– Где ты этому научился? – не переставал восхищаться человек с плеткой.
– Чему научился? – удивился мальчик, с облегчением подумав, что наказание отменяется.
– Ты сумел сдвинуть блок, над которым мы бились несколько дней.
– Правда? Так я ничего не испортил? – обрадовался мальчик.
– Наоборот, этот выступ был неудачным и портил пирамиду, но благодаря тебе она снова выглядит идеально. Так где ты обучался искусству строительства? Назови имя своего наставника.
«Вот привязался», – подумал парень. Он на миг призадумался и решил рискнуть.
– Я обучался при дворе самого фараона, – выпалил Грошек и зажмурил глаза. Он ожидал удар плеткой, но того не последовало.
– Но фараон не посвящен в наши дела, – язвительно усмехнулся человек, стоящий рядом и держащий в руках папирус.
– Я и не говорю, что меня обучал сам фараон, – огрызнулся мальчик и тут же испугался своей смелости. Потом зачем-то добавил: – Вообще мне многое подвластно.
Он угрожающе зыркнул глазами. Мужчины переглянулись, обменялись какими-то знаками и решили не продолжать разговор.
– Ты умеешь хранить тайну, – сказал старший из них. – Позволь задать тебе последний вопрос. Как ты очутился здесь и долго ли намерен оставаться?
«Ого, – подумал мальчик, – они говорят со мной как с равным, а я боялся». И, на минуту потеряв бдительность, проговорился: «Я пришел сюда подземными сводами».
Мужчины застыли.
– Тебе не повезло отрок, – сказал человек с папирусом, – теперь ты знаешь наши тайны и мы не можем отпустить тебя.
– Но… – Ёшка понял ошибку, но отступать было поздно. Его окружили воины и повели в раскинутый неподалеку шатер.
Шатер служил укрытием от солнца и был чем-то вроде штаба по постройке пирамиды. Обстановка внутри шатра сильно отличалась от того, что мальчик видел в лачуге Рутмоса. На стенах и полу были развешаны ковры, с ковров свешивались золотые украшения. В глубине шатра сидел тучный мужчина и потирал пальцами бороду. Ёшка тут же смекнул, что бородач главнее мужчины с плеткой, и решил исправить ситуацию. Толстяки всегда считались добряками, и, потом, бородач не слышал того, что Ёшка сказал минуту назад. Он вежливо поклонился. Мужчина с бородой внимательно посмотрел на юношу и жестом отправил сопровождающих наружу.
– Я не вижу в твоих глазах страха смерти и думаю, ты не заслуживаешь такого наказания, как смертная казнь. Рассказывай, из какой ты страны и что делаешь здесь, у пирамиды.
Улыбка «палача» была настолько мягкой и искренней, что Ёшка решил раскрыть хотя бы половину своего приключения.
– Так, значит, ты попал в ловушку для любопытных. Знай, что их великое множество. Впрочем, тебе очень повезло, – загадочно промолвил бородач.
– Повезло? – не сразу понял мальчик. – Неужели эти ловушки очень опасны?
– Да. И я не понимаю, как ты стоишь передо мной живой и невредимый.
Ёшка понял, что, скорее всего, угодил в коридор, прорытый беглыми рабами. Бородач встал и погладил руками лицо. На стене шатра мальчик заметил схему пирамиды. Увиденное поразило его. Наземная часть сооружения зеркально отражалась в подземной части. Словно выкопанный из земли кулич перевернули и выставили на всеобщее обозрение.
Бородач перехватил взгляд мальчика и сказал:
– Это мираж. Пустыня рисует то, что ей не достает. Если у нее что-то взяли, она оставит об этом память и будет показывать всем, словно обиженная.
Ёшка кивнул на схему:
– А почему верхушка не закончена, разве вы не будете сводить стороны пирамиды в одной точке?
– Если мы сделаем это, пирамида упадет.
– Почему?
– Ее отражение не сможет устоять на острие, не превышающем ширину человеческого пальца.
– Все имеет обратную сторону, – задумчиво опустил голову мальчик.
– Верно, и эта сторона важнее фундамента.
– А что за музыка доносится из пирамиды? – осмелев, решил узнать Ёшка.
– Это наши математики проводят свои измерения. Знаешь ли, звук – самый точный прибор.
Они вышли из шатра, и мальчик увидел пирамиду прямо перед собой.
К ним подошел мужчина с плеткой:
– Что Вы намерены с ним делать? – спросил он у бородача.
– Я сделаю его писарем. Он будет вести летопись, чтобы потомки знали о величии и силе фараона.
Мужчина с плеткой пожал плечами, а Ёшка подумал: «Ведь я не знаю письменности. Может, мои способности ограничиваются лишь пониманием языка». Он выразил свои сомнения, но бородач лишь махнул рукой.
– Ты будешь вести необычную летопись. До тебя ее вел один образованный человек, но он, к сожалению, исчез.