В момент травмы человек осознает себя бессильным перед превосходящей силой, которая может сделать с ним все, что угодно. Он может пережить это во время природной катастрофы или в результате преступления.
После таких событий он утрачивает чувство контроля над собственной жизнью и сомневается в ее смысле. Принято считать, что такие события все-таки случаются довольно редко. Но Герман уверена, что изнасилование, избиения и другие формы насилия и унижения веками были обыденной жизнью для женщин. Да и боевые психические травмы невозможно назвать чем-то исключительно редким: ХХ век был богат на войны и конфликты, да и XXI стремится не отстать от него. Так что от травмирующих событий самого чудовищного характера не застрахован никто, и случиться они могут в любой момент. Их экстраординарность заключается не в их редкости, а в том, что они производят такое тяжелое воздействие на психику, угрожая жизни, здоровью и грозя смертью. Это вызывает ощущение ужаса и бессилия.
Опасность запускает в теле и мозге комплекс реакций. Сначала возбуждается симпатическая нервная система, вызывая прилив адреналина, приводящий в состояние боевой готовности. Человек полностью сконцентрирован, он так сосредоточен на задаче выжить, что не замечает голода, холода или боли. Таковы нормальные адаптивные реакции, когда человек входит в активный режим «бей или беги».
Но если он не может ни бежать, ни драться, если все действия бесполезны, вся адаптивная система приходит в беспорядок. Реакция есть, но она пропадает впустую, а ее отдельные компоненты действуют еще долго после исчезновения непосредственной опасности.