В 1969 году ученый и врач, занимавшийся реабилитацией больных, Пол Бач-и-Рита опубликовал статью, в которой описывал свой аппарат, позволявший видеть слепым от рождения людям, у которых была повреждена сетчатка. С помощью специальной камеры слепой человек сканировал окружающее пространство, а затем камера отправляла преобразованные в электрические сигналы изображения в обрабатывающий их компьютер. Затем он передавал электрические сигналы в четыреста вибрирующих стимуляторов, соприкасавшихся с кожей пациента. В зависимости от изображения, стимуляторы подавали разные сигналы, а пациенты учились в них ориентироваться. Это устройство назвали тактильно-зрительным аппаратом.
После практики слепые начинали хорошо разбираться в зрительных образах, они различали формы, замечали их изменения, распознавали лица, тени, научились читать и воспринимать пространство как трехмерное. Они развили в себе новое чувство, заместившее собой зрение. Тактильные ощущения, получаемые от вибрирующих стимуляторов аппарата, они трансформировали в зрительные образы, причем они четко отличали новое чувство от других тактильных ощущений. Этот аппарат стал одним из первых устройств, показавших, как одна сенсорная система человека может замещать собой другую. Такое замещение стало доказательством ошибочности так называемого локализма – убеждения в том, что каждая часть мозга отвечает за строго определенную и специализированную функцию и реализуется в строго определенном месте, генетически запрограммированном. Исследования показали, что один участок мозга при необходимости может брать на себя функции другого, то есть наши сенсорные системы обладают пластичностью. Открытия Бач-и-Риты предвосхитили появление ретинальных имплантатов. Он показал, что мы видим мозгом, а не глазами, которые, по сути, представляют собой датчики световой энергии. Главная работа по обработке зрительной информации осуществляется мозгом, который может перенастроиться и научиться воспринимать информацию с помощью других «датчиков» и «ретрансляторов»: частей тела и приборов. Несмотря на то что в нашем мозге действительно существует разделение на специализированные участки (отвечающие за обработку зрительной информации, речь, слух, обоняние и т. д.), они являются гораздо более универсальными, чем предполагали нейрофизиологи прошлого.