Здание, к которому мы подъехали или подлетели, выглядело монументально, величественно и явно было старинным. Я ощутила его энергетику очень отчётливо: табун мурашек пронёсся по всему телу, и тонкие волоски зашевелились – а это знак. Я всегда реагировала подобным образом, когда входила в намоленный храм, посещала древние развалины или сталкивалась с чем-то великим.
Боже, вид у меня для посещения такого грандиозного места явно был неподобающим. Но что тут поделаешь? Пришлось решительно задвинуть комплексы – не время им расцветать – и проследовать за капитаном, уже даже не морщась от его цепкой лапы на моём локте. Привыкаю…
Гулкий сводчатый холл, каменные высокие ступени, эхо наших шагов – всё направлено на то, чтобы я, да и любой сюда вошедший, согнулись под гнётом величия стен, но я уже адаптировалась и не гнулась. Просто вертела головой по сторонам, восхищаясь талантом зодчего, и с трудом сдерживала восторженные охи.
Огромные двери перед нами распахнули два гнома в ливреях, впуская внутрь, где уже собрался весь цвет местного общества во главе с советом альф. Ну, это я позже догадалась, а тогда просто удивилась скоплению разношерстного народа.
– Открой лицо, Альтзаир, – голос отдавшего приказ отразился от стен и пронёсся эхом, сдёрнув капюшон с капитана.
И я, наконец, разглядела своего конвоира… Ну что ж. Однако, миленько и свежо. Такого я ещё не видела. Лицо существа по имени Альтзаир было под стать рукам: правая половина радовала гладкой кожей и красивым миндалевидным глазом, а вот левая… она тоже была красивой. По-звериному. Чёрные полосы на серой шерсти всегда казались мне самой удачной расцветкой у уличных котиков… Видимо, вся правая половина капитана была не человеческой. Неудивительно, что он прячет её под плащом, бедолага.
– Что заставило тебя послать молнию в совет альф? – спросил, видимо, председатель собрания, который выглядел как обычный мужчина.
Поправочка: обычный успешный, красивый, спортивный мужчина. Пожалуй, даже странно красивый. Пригляделась…
– Лимбово море в этот раз прислало нам живую человечку, альфа Доминус, – ответил капитан и уважительно склонил голову.
Почтенное собрание зашумело, все повскакивали с мест, а я разглядывала альф во все глаза. Потому что никакие они не обычные!
В первом ряду собрались, наверное, самые важные шишки и на брошенный мельком взгляд ничем не отличались от людей. Но если приглядеться… Пожалуй, они отличались какими-то излишне яркими чертами лица. Можно сказать – карикатурными, гротескными даже: у одного из них нос как натуральный клюв, у другого к внушительным габаритам прилагались чёрные глаза-пуговки – он мне напомнил медведя. Голову третьего при всей красоте лица портили огромные уши, как у большеухой лисы. Все, абсолютно все собравшиеся ассоциировались у меня с каким-то животным. Ненадолго задержала взгляд на красавчике с чертами волка – редкостный брутал. А вот председатель явно из семейства кошачьих… Тьфу на меня, но на него я просто залипла. Я ещё такой красоты не видела. Раскосые зелёные глаза, полуулыбка на пухлых губах, красивая щетина, мурлыкающий голос, грациозные движения…
Обалдеть!
– Чем докажешь? – мурлыкнул предмет моего восхищения, прекращая шум. – Мы все знаем твою склонность к авантюрам, Альт.
– Потрогайте…
Чего? Ещё чего?! Поспешила подтвердить слова капитана более простым способом.
– Не надо меня трогать! Меня послала к вам Исида! – выкрикнула я работающее заклинание и на всякий случай отступила от капитана.
Вдруг ему в голову придёт подтащить меня поближе к альфам, чтобы те всей толпой пощупали.
А собрание опять заволновалось.
– Ого! Она нас понимает и умеет говорить!
– Надо же, действительно живая человечка!
– Диво!
– Что с ней делать?
– Исида, которая наложница Луция? Хм-м, к чему бы это? – громко прервал галдёж мужчина из первого ряда, удивительно напоминавший круглыми глазами филина. – Что она хотела нам этим сказать?
А мне сказала, что жена. Видимо, Исида – та ещё любительница приукрасить.
– Уверен, она прислала мне подарок. Главная наложница верховного демона, жреца Смерти, хочет, чтобы я сделал открытие века, – гаркнул неприятный мужчина с большим носом и несуразно маленькой головой.
Я сразу смекнула, что это стервятник. Очень похож. Весь его облик кричал: я люблю смерть!
– Нет! Исида мне приказала жить! – возразила я и стремительно вернулась к капитану, чтобы спрятаться за его спиной.
Теперь Альтзаир мне казался душкой и красавчиком.
– Грид, сядь, не думаю, что это для тебя, – мягко рыкнул председатель и обратился к капитану: – мы поняли тебя, половинчатый, и благодарим за службу…
– Нет. Мне не нужна благодарность, мне нужны элимы. Я доставил товар, хочу в обмен получить элимы. – Ты глянь, какой корыстный гад! – Вам нужна эта человечка или нет? Если нет, я могу…
– Стоп! Нужна. Забираю за триста элимов, – выкрикнул стервятник, и у меня колени подкосились. – Уверен, что сделаю прорыв в науке и научу бездушных разговаривать, после того как проведу ряд исследований…
– Ты путаешь что-то, Грид, это живое создание, а наш закон гласит: убийство – грех, – возразил ему филин.
Нижайший ему поклон.
– Но что с ней тогда делать? Неужели она к нам послана, чтобы служить главной забавой в столичном доме расслабления?
А вот волк хоть и красавчик, но противный!
Какой ещё дом расслабления? Что-то мне ход их рассуждений не нравился.
– Я возьму её в наложницы, – подключился к дебатам маленький кругленький мужичок, напоминавший упитанную крысу. Ну или бобра.
Что происходит, вообще? Исида же говорила, что здесь нет рабства! А тем временем желающих сделать меня наложницей становилось больше. Ничего не понимаю!
– Чего это ты? Я тоже хочу её взять, – ушастый лис оскалился на грызуна.
– И я возьму, коли на то пошло.
Вау! Вот это честь! Сам председатель! Что б ему! Совсем сдурели?
Я выглядывала из-за капитана и отчаянно раздумывала, каким образом прекратить эту вакханалию.
– Доминус, ты обещал жениться на моей сестре! Тебе не положено брать новую наложницу, – волку планы котика вообще не понравились.
– Я ничего не обещал, Терас, ты опережаешь события, – лениво возразил председатель злому братцу только что брошенной невесты.
Страсти-то какие! И всё из-за какой-то меня. Что же делать?
– А я вообще готов жениться на ней.
Внезапно.
Тут во всеобщем бреде настала гробовая тишина и все посмотрели на сказавшего эти слова огромного мужчину с глазками-бусинками. Того, что напомнил мне медведя.
– На человечке? – уточнил председатель Доминус.
– Да.
– Зачем?
Не то чтобы я собиралась замуж за медведя, но вопрос меня возмутил – что значит «зачем»? Мужик тут единственный почти нормальную, уважительную мысль выдал, а он ему «зачем»!
– Вы, видимо, забыли, что до раскола, когда на Элмезе ещё жили люди, у нас, оборотней, рождалось от них очень даже сильное потомство, а половинчатые были редким явлением…
Так вот кто они! Оборотни! До меня дошло. А уж потом – чи-иво-о-о?! Какое ещё потомство? Он хочет, чтобы я ему медвежат нарожала?! Сдуреть! У меня и людей-то не получилось родить, а тут…
– Тогда я тоже готов! – волк оглядел меня с ног до головы, а потом торжествующе глянул на Доминуса.
Вон как заботится о сестре, аж согласен положить себя на алтарь брака с совсем не понравившейся мной – в его глазах я видела только брезгливость и отвращение.
– Прошу тишины, достопочтимые альфы, – рыкнул до этого мурчащий председатель, – в таком случае устроим турнир…
– Минутку, – вновь взял слово филин, – вы все забыли, что у нас в государстве у граждан и гражданок есть права? Эту деву нам дало море, а что гласит закон? Правильно! Кто прибыл в Ракад морем, тот его подданный. И не важно: из другой он страны, или из другого мира.
Ну я прям фанат этого альфы-филина! Отличный мужик!
– На что ты намекаешь, Армин? Говори прямо!
– Данная нам морем человечка имеет право на день определения, как и все остальные жительницы государства…
Воцарилась задумчивая тишина…
– Бред, – нарушил её стервятник, – человечка не знает наших законов и не выживет без покровителя. У неё всего три пути: замуж, в гарем или в дом расслабления…
– А я готов её проконсультировать прямо сейчас, – опять проявил удивительную справедливость филин Армин, – как бы там ни было, человечка имеет право на выбор. А я, будучи главным судьёй, за соблюдением закона прослежу.
Ах, вот оно что! Армин – законник, а не сам по себе добрый. Ну и ладно, главное, честный.
– Что ж. Хорошо, – хлопнул ладонями по столешнице Доминус, тем самым сообщив, что принял решение, – пока мы будем выслушивать наших местных определившихся, у вас есть немного времени на подготовку. Займите места в последнем ряду.
– А мои элимы? – жадюга-капитан не оставлял надежды на мне разбогатеть.
– И ты займи место в последнем ряду, Альт. Всё решим.