Мы с Тарином стояли перед небольшой аркой.
– Здесь я тебя оставлю, Каин, – сказал гном. Мы были уже на «ты». – Дальше я ничем тебе помочь не смогу.
– Ты и так сделал много, – я поправил ножны на спине, – а внизу будешь только мешать.
Он кивнул.
За две недели пути мы успели немного узнать друг друга, хотя в основном обсуждали слизней – именно так называли их гномы. Я также узнал, что Тарин является не только одним из Старейшин клана Мифриловых Молотов, но и уважаемым гномом. Это он выдвинул идею заняться постройкой замков для людей и эльфов, и именно ему клан был обязан средствами, на которые жил. За те столетия, что клан существовал без мифрила, его казна практически опустела. К тому же Тарин и нанимал всех знаменитых магов и отряды наемников, чтобы те расчистили штреки.
Гномы приняли меня очень приветливо. Как объяснил мне Тарин, за последние двадцать лет я оказался единственным, кто согласился на очистку штреков. Все, к кому обращались гномы, знали о судьбе предшественников и отказывались, несмотря на огромное вознаграждение, что им предлагалось.
Шахты удивили меня своими размерами. Я не мог даже предположить, сколько нужно было работать, чтобы добраться до семьдесят восьмого уровня. Нужного штрека мы достигли только на четвертый день, поскольку вначале проходили жилые и рабочие уровни. После шестидесятого уровни стали пустынными – там редки были даже гномьи патрули.
Кивнув на прощание Тарину, я вошел в штрек, наклонно уходящий вниз. Мы договорились, что он будет ждать меня здесь через две недели, а если я к этому времени не вернусь, то еще через две недели он отправит мое письмо Ал’лилель. Поскольку произойти могло всякое, я на всякий случай написал его, чтобы она узнала, где и почему я пропал.
Я шел по подземному коридору, с каждым поворотом спускаясь все глубже и глубже. Я вспомнил карту этих уровней, которую показали мне гномы: семьдесят восьмой был переходным, и через пару часов я должен был попасть на металлоносный семьдесят девятый.
Подходя к началу уровня, я увидел несколько десятков объектов со странной аурой, которые двигались в мою сторону. Сконцентрировавшись, я принялся изучать их. Больше всего эти существа были похожи на помои, вылитые в лужу грязи. Других слов, чтобы описать их, у меня не нашлось. Куски зеленого студня с болтающимися внутри остатками костей и одежды были отвратительны.
Вынув меч из ножен, я положил его на плечо, затем выставил одно концентрированное Облако перед собой, второе чуть дальше и замер в ожидании, внимательно следя за слизнями. Те передвигались не быстро, но очень целеустремленно. Когда они подползли ближе, я с удивлением отметил, что каждый из них имеет направляющий жгутик энергии, наподобие тех, что я использовал для захвата сознания живых существ.
«Интересно, – подумал я, – и кто же тут управляет этой пакостью?»
Пока слизни ползли к первому Облаку, я попробовал накинуть свой жгут управления на одного из них – это получилось, но захватить сознание слизня я не смог. Оказалось, что он абсолютно безмозглый, без единого проблеска сознания. Все, что он мог, – это следовать указаниям, передаваемым ему по жгуту управления. Мои попытки перехватить управление ничего не дали, поэтому я решил проследить путь от начала жгута слизня до его конца. Моему удивлению не было предела, когда я наткнулся на еще одного слизня, к которому приходила цепочка жгутов от тех слизней, что были недалеко от меня. Находившийся на границе обзора более крупный слизень тоже имел энергетический жгут управления, уходящий куда-то вниз.
«Кто же может одновременно контролировать столько созданий?» – устрашился я ментальной мощи неизвестного мне существа, почувствовав, как захолодело в позвоночнике.
Пока я проводил исследования, слизни подползли ближе, первый из них попал в Облако, и я заметил, что он замедлился. Затем замедлились и все остальные, также вползшие в Облако. Тем не менее, хоть и гораздо медленнее, слизни продолжали двигаться вперед.
«Ну, хоть притормозили, и то ладно», – разочарованно вздохнул я, поняв, что на эти куски студня моя магия не действует.
Хотя на самом деле я на это сильно и не рассчитывал, будь все так просто, маги давно выполнили бы зачистку.
Без какого-либо видимого вреда для себя слизни выползли из первого Облака и, восстанавливая скорость, двинулись ко мне. Отходя назад, я на пробу кинул в них Мышей – без всякого эффекта, с тем же успехом я мог кинуть Мышей в стену.
«Начинаются проблемы», – точно определил я свое дальнейшие пребывание в недрах горы.
Дождавшись, когда слизни попадут во второе Облако, я запустил в одного из них сразу три Мыши. Слизень замер на месте.
«Хоть что-то», – подумал я, атакуя ближайших сначала двумя, потом еще одной Мышью.
Затем, отойдя назад, поставил новое Облако, экспериментируя с количеством и силой Мышей и перебирая различные комбинации, которые могли бы эффективно воздействовать на слизней. Оказалось, что когда слизень в Облаке, достаточно двух Мышей средней силы, чтобы тот замер на десять минут, но стоило убрать Облако или прождать больше этого времени, как слизень снова начинал передвигаться.
Через два часа у меня были хорошие и плохие новости. Единственная хорошая состояла в том, что слизни умирали, если я рубил их мечом, неприятных же имелось значительно больше. Во-первых, слизней было не просто много, а бесконечно много, во-вторых, на то, чтобы остановить несколько десятков из них, я тратил слишком много ресурсов, которые к тому же не восстанавливались, ведь крови у этой гадости не было. Ну, и в-третьих, если я не успевал порубить всех, то подползший на расстояние двух метров слизень начинал плеваться кислотой, которая, попадая на стены, с шипением разъедала породу. Видя изъеденный кислотой гранит, я вовсе не горел желанием получить плевок в лицо.
Все эти эксперименты привели меня к выводу – остановить слизней можно, только убив существо, которое ими управляет. Еще раз проверив запасы крови – единственную фляжку, которую я и взял-то на всякий случай, так как привык восполнять энергию за счет своих жертв, – я тяжело вздохнул.
«Энергию тратить в крайнем случае, и всегда уклоняться от боя», – определил я свою стратегию, прежде чем направиться еще ниже, туда, куда уходил основной жгут управления зелеными комками.
Второй день я спускался в подземные горизонты, старательно обходя все коридоры, в которых видел слизней. Если бы не карта, которую я тщательно изучил перед походом, то заблудился бы в здешнем лабиринте уже после второго-третьего уровня. Чем ниже я спускался, тем меньше времени отдыхал. Казалось, что существо, которое всем управляет, знает о моем приближении и теперь тратит почти все силы на то, чтобы меня перехватить. Оно почти не давало мне времени на сон и отдых, я постоянно пребывал в какой-то полудреме, с трудом осматривая пространство вокруг себя. Все реже удавалось избегать столкновения со слизнями, так как их количество на этих уровнях было просто невероятным, и как я ни старался экономить энергию, она понемногу убывала, не успевая восстанавливаться. И это при том, что я не вступал в бой, а просто замедлял преследователей Облаками, убегая в лабиринты переходов между уровнями.
Сколько раз я хвалил свою память, доставшуюся мне от Поглотителя, за то, что прекрасно помнил все ходы в гномьих шахтах. Если бы не это, я никогда не прошел бы и трети пути.
К концу третьего дня я с трудом волочил ноги, а кровь во фляжке почти закончилась.
К пятому дню я остался почти без сил, с каждым новым уровнем все сложнее и сложнее получалось избегать встреч со слизнями. Кроме того, приходилось тратить много времени на поиски хотя бы немного менее опасных путей в лабиринтах. К счастью, цель была близка, и я с каждым шагом еще больше приближался к ней. Проползая по воздуховоду к большой пещере, в которую вели жгуты от слизней, я старался не думать о том, как буду сражаться с теми, кто наверняка охраняет своего Управляющего, да и способ драки с ним самим я себе никак не мог представить.
Добравшись до конца воздуховода, я осторожно высунул голову, и открывшаяся картина меня неприятно поразила. Пещера оказалась бывшим цехом гномов, в котором переплавляли мифрил в слитки. У одной ее стены располагалось множество больших чанов для плавки металла, а вдоль других стояли длинные стеллажи с ослепительно-белыми слитками – ни сырость, ни прошедшие столетия никак не повлияли на их состояние. Сама же пещера была так плотно заполнена слизнями, что казалось, ее пол все время шевелится.
Я поискал жгуты управления и увидел, что они уходят в дальний угол пещеры и соединяются там в огромный пучок. Я стиснул зубы. Рассчитывать на прорыв через такой ковер слизней можно было только с полным магическим резервом, а он у меня практически исчерпался.
«Где можно взять энергию или хотя бы кровь для ее трансформации?» – задумался я.
И посмотрел на собственные руки, изодранные в кровь после ползания по узким каменным воздуховодам.
«Похоже, выбора нет», – вздохнул я и, пока не передумал, поставил маленькое Облако впереди себя.
Вытянув руку, я прикоснулся к нему. Кожу обожгло, словно раскаленным металлом, и я застонал, резко отдернув руку. Теперь я ее почти не чувствовал, и мне пришлось долго массировать конечность.
Только минут через десять я смог нормально двигать рукой и в сотый раз пообещал себе, что как только буду в нормальном городе, сразу же куплю самый мощный из возможных накопителей энергии. Со своими поисками я совсем забыл о том, что планировал такое приобретение уже давно, чтобы иметь резерв в подобных ситуациях.
Хоть рука и ожила, но по-прежнему горела. Я посмотрел на слегка покрасневшее Облако, вздохнул и прекратил его подпитку. Слабенький приток магической энергии, полученный из собственной крови, едва обеспечит мне три средних Облака с небольшим периодом устойчивости.
Прикинув расстояние до того места, где сходились жгуты, я понял, что мои действия должны быть максимально точными, второго шанса мне никто не даст. Перед тем как начинать, я немного полежал, успокоился и начал действовать. Высунувшись из воздуховода, я поставил первое Облако, затем швырнул вниз меч и сам спрыгнул вслед за ним. Звон упавшего клинка эхом отразился в огромной пещере, заставив всех слизней броситься в сторону источника звука. Удачно приземлившись на ноги, я подхватил меч, поставил на пути торопившихся ко мне слизней второе Облако и изо всех сил понесся к тому месту, где сходились жгуты. Пробегая мимо замедленных слизней, я попал под обстрел кислотой – бок, спину, руки обожгло, я почувствовал, что с меня буквально сползает одежда, причем вместе с кожей.
Боль ударила в мозг, но я успел произнести заклинание для третьего Облака. Бросившись по его краю к месту схождения жгутов, я увидел под одним из стеллажей небольшой металлический короб. На бегу перехватив меч, как копье, я с разгона вонзил его в боковину. Клинок легко пробил тонкое железо, и я из последних сил принялся ворочать им из стороны в сторону, раздирая ящик. Из него хлынула какая-то жидкость и вывалилась небольшая рука – это было все, что я успел заметить, так как боль от разъедавшей мое тело кислоты выбила из меня сознание.
Очнувшись, я застонал и пошевелился, и тут же организм недвусмысленно напомнил о том, что сегодняшнее приключение не прошло для меня бесследно. Стараясь лишний раз не шевелиться, я оглядел и ощупал себя – ожоги были ужасны.
Вся кожа с бока и спины слезла, а регенерация без притока свежей крови не происходила. Немного полежав, я решил все же что-то предпринять, так как оставаться в таком состоянии было равносильно самоубийству – можно было остаться тут навечно. С трудом поднявшись, я содрал с себя рубаху и, разрезав ее на полосы, постарался перевязать раны. Приведя себя в относительный порядок и пытаясь не обращать внимания на боль, я оглянулся – повсюду валялись неподвижные слизни. Я оказался прав: без управления они были просто комками слизи.
Подойдя к искореженному ящику, я начал вскрывать его. Оттуда вновь потекла странная жижа, ужасно вонявшая. А в ящике обнаружился труп эльфийского ребенка. Сказать, что я удивился, увидев его, – значит, ничего не сказать. Я был поражен.
– Гномам придется мне многое рассказать, – хмыкнул я, рассматривая останки.
В глаза сразу бросилась несоразмерность туловища трупа и его головы, она была такого же размера, как у взрослого эльфа.
«Сколько же эльфы экспериментировали, прежде чем создать этого уродца с такой ужасающей силой магии Разума?» – подумал я.
Закончив изучать эльфенка, я разрубил его череп и достал мозг. Он был странного желтого цвета, так что я заколебался, есть его или нет. С одной стороны, цвет и запах были ужасны, но с другой – мозг такого существа должен быть просто насыщен нужными мне веществами, а увеличить свои силы Поглотителя я всегда стремился. Решившись, я, давясь, принялся его есть. Он ничем не отличался от остальных, был таким же осклизлым и противным на вкус. Съев все, я поставил над трупом Облако, пытаясь вытянуть из эльфеныша хоть что-то для подкрепления своих сил. Облако пожелтело, и я снова задумался над тем, преобразовывать эту жидкость в энергию или сразу впитать в себя.
Так как обороняться было больше не от кого, то энергия была мне не так уж и нужна, а вот кровь, для ускорения регенерации, – даже очень. Как только жидкость впиталась в меня, я ощутил, что разогреваюсь. Потом почувствовал удушье, сильно закружилась голова, и я отключился, второй раз за этот день.
Очнулся я от ощущения необыкновенной легкости во всем теле, ничего не болело, как будто я только что был не полумертвым, а провел месяц дома, отдыхая и расслабляясь. Поднявшись с пола, я размотал перевязки и поразился: все ожоги затянулись молодой, тонкой розовой кожей. Объяснить, что за жидкость была в этом уродце, я не мог, но ведь именно она позволяла ему существовать столько веков, держа мозг в активном состоянии.
Оглядев пещеру, я заметил, что с моим зрением также произошли перемены, я видел дальше и еще четче, а внутренним взором без всякого напряжения различал все за стенами пещеры.
«Интересно, сколько теперь я могу удерживать существ под контролем?» – спросил я себя.
Экспериментировать было не на ком, поэтому я решил пройтись по цеху. Мое внимание сразу привлекли стеллажи с готовыми слитками мифрила. Взяв один из них, я поразился тому, насколько он легок.
«Думаю, гномы не станут возражать против небольшой премии за труды», – сказал я себе, завернул в остатки рубашки двенадцать брусков мифрила и вскинул узел на спину.
Назад я шел кратчайшим путем, поэтому мне понадобилось всего два дня, чтобы добраться до коридора, ведущего к арке входа на семьдесят восьмой уровень. Еще не ступив в коридор, я заметил четверых гномов, сидевших невдалеке от входа.
«Надо дать им знак, а то могут и пристрелить ненароком», – решил я и затопал нарочито шумно, пиная попадающиеся под ноги обломки и стуча рукояткой меча по стенам, за которыми никто не ухаживал и не укреплял вот уже несколько веков.
«Услышали, наконец, не прошло и года», – улыбнулся я, увидев, как гномы насторожились и, обнажив оружие, приготовились к сражению.
Подойдя ближе, я крикнул:
– Свои идут!
Один из гномов радостно проворчал, опуская оружие:
– Свои наверху сидят, пиво давно пьют, только чужие по заброшенным штрекам шастают.
Я вошел в круг света от их костра и улыбнулся. Гномы тоже заулыбались и выжидающе посмотрели на меня. На лице каждого можно было без труда прочесть вопрос: «Получилось?»
Настроение у меня было отличным, и я решил немного помучить их неизвестностью.
– А что вы тут делаете, а? – спросил я, словно не замечая их нетерпения. – Мы ведь договорились с Тарином, что он будет ждать меня через две недели.
– Этого варинг арга маргаза прибить мало, – отозвался один из гномов. – Как вернулся, так начал всеми командовать, приказал нашему десятнику выставить стражу рядом с аркой, на всякий случай. Вот так мы и попали сюда.
Остальные гномы закивали, подтверждая его слова.
– Сидим тут, как маргазы, ни пожрать нормально, ни пива попить, – дополнил список постигших их несчастий другой гном.
Я сглотнул, от упоминания о еде у меня началось обильное слюноотделение.
– Мне срочно нужно подкрепиться, – сказал я, принюхиваясь к запахам, исходящим от булькающего на костре котелка.
Гномы заулыбались еще шире, и тот, что до этого не раскрывал рот, пробурчал:
– Меняемся. Ты, наконец, перестаешь испытывать наше терпение, а взамен мы даем тебе жратву.
Я засмеялся во весь голос, затем, повернувшись спиной, показал им сверток с выглядывавшими оттуда брусками мифрила. Лучше бы я этого не делал, поскольку, увидев мифрил, гномы как будто сошли с ума. Они принялись лупить друг друга по плечам, обниматься, а потом поочередно тискать мое только недавно подлечившееся тело в своих медвежьих объятиях. Их лица светились счастьем.
– Как же я соскучился по мифрилу! – сказал один из них, немного успокоившись.
– Наконец-то сможем работать, а не нести эту опостылевшую службу в караулах, – поддержал его второй.
Третий гном серьезно посмотрел на меня и, поклонившись, сказал:
– Ты не представляешь, что совершил для нашего клана, вампир. Это трудно оценить даже тем вознаграждением, что тебе пообещали наши Старейшины. Прошу тебя, останься у нас хотя бы на неделю, я должен сделать тебе небольшой подарок.
Другой гном похлопал меня по плечу:
– Слушай, вампир, что говорит мастер Борин. Лучшего специалиста по работе с мифрилом не сыскать на этом континенте. Если он обещал сделать подарок, то сделает такой, что не стыдно будет подарить и королеве.
Я тоже посерьезнел и поклонился гному:
– Мастер Борин, я приму от вас подарок для своей королевы.
Поев и немного рассказав гномам о своих приключениях в пещерах, я в сопровождении караульных двинулся в обратный путь наверх. Не знаю, как подгорный народ пронюхал о моем успехе и возвращении, но, когда мы поднялись на пятидесятый уровень, нас уже ждали все Старейшины и множество других гномов. Тарин, увидев меня, подбежал и обнял. Все остальные гномы смотрели на меня, как будто я Тюрин, сошедший с небес и решивший дать пару уроков кузнечного мастерства. И только сейчас я по-настоящему прочувствовал, что действительно не просто очистил для гномов месторождение мифрила, а вернул им их любимое дело.
В обществе полностью преобразившихся гномов скучать не пришлось. Они сияли от счастья и, как один, приступили к работе по очистке от слизней всех нижних ярусов. Очень скоро мне пришлось дать полный отчет о своих приключениях в шахтах Совету Старейшин клана и рассказать, кто был причиной их многолетних бедствий. Гномов неприятно поразили мои догадки о причастности эльфов к появлению слизней в подземельях, а также тот факт, что кто-то из своих пронес в цех тот злополучный ящик.
Внимательно выслушав меня, Старейшины задали множество уточняющих вопросов, но, так как в основном это были мои догадки, я ничем не мог им помочь. Я сказал, что хотел бы сразу, как только восстановлюсь, продолжить свой путь. Неделя, обещанная Борину, подошла к концу, я полностью поправился, и вскоре была назначена дата моего отбытия.
Этот день гномы решили отпраздновать всеобщим пиром, и я не смог отказать им, хотя и не любил больших скоплений народа. В начале торжества Тарин преподнес мне договор с их кланом, по которому они брали на себя обязательство возведения за свой счет моего замка. Дальше нескончаемым потоком полились тосты в мою честь, и только в середине пиршества мне удалось незаметно уйти. Следовало хорошо выспаться, ведь завтра я отбывал в Эрон. Я уже решил, что домой возвращаться не буду, а поплыву сразу на Эрдан.
Утром, проснувшись и умывшись, я принялся собираться в дорогу. Слитки замотал в тряпку и уложил на дно сумки. Тарин назвал мне примерную их цену. Она впечатляла.
Выйдя из своей комнаты, я наткнулся на Тарина и довольного мастера Борина. Поодаль стояли другие гномы. Я сразу вспомнил, что не видел мастера на пиру.
– Каин, – обратился ко мне он. – Я надеюсь, ты не забыл о моем обещании?
– Как можно, мастер, – я склонил голову в знак уважения.
Борин повернулся и кому-то кивнул. К нам тут же подбежал гном с подносом, накрытым плотной тканью. Продолжавший сиять Борин принял у него поднос и откинул ткань. У меня, да и у всех гномов, отпали от удивления челюсти. На подносе лежал настоящий шедевр ювелирного искусства – филигрань в виде небольшой мифриловой диадемы, в изгибы которой были вставлены бриллианты. При свете факелов диадема сверкала и искрилась сотнями огней.
«Да, – подумал я, любуясь драгоценностью. – Мастер действительно не соврал, это подарок, достойный Ал’лилель».
Я глубоко поклонился мастеру и сказал, впечатленный его работой:
– Мастер Борин, вы всегда будете почетным гостем в моем замке.
Он кивнул в ответ. Вручив мне шкатулку из мифрила для хранения диадемы, мастер попрощался и ушел в свою мастерскую. Как мне потом сказал Тарин, делать подарок Владыке гномов в знак того, что клан Мифриловых Молотов вновь контролирует месторождение.
Распрощавшись со Старейшинами, мы с Тарином отбыли обратно в город.
В Эроне я оставил на хранение Тарину диадему и одиннадцать слитков мифрила, так как не хотел таскать с собой такие сокровища.
Тепло распрощавшись с гномом, я погрузился на корабль, который отходил на Эрдан, в порт Киоро. С купцами я еще до ухода к гномам договорился, что они возьмут меня на борт. Деньги решили все, за мешочек золота мне дали лучшее место.