– Это вы меня звали? – робко спросил Женя, обращаясь к лебедю.
– Да.
– А откуда вы знаете, как меня зовут?
– Мы знаем всё на свете.
Женя растерялся и не знал, что сказать. Лебедь продолжал:
– Мы видели, как с тобой обращаются твои родственники. И нам стало очень обидно за тебя, Женя. Как ты можешь позволить колотить себя какой-то девчонке?
– Это моя сестра. – Женя вновь вспомнил, как его отшлёпала Катя, и ресницы его задрожали от гнева и обиды. – Она вечно меня обижает.
– Бедный мальчик, – сочувственно вздохнул лебедь. – Ты, наверное, был бы рад избавиться от неё?
– Конечно! Надоела мне, как не знаю кто! Но куда от неё денешься?
– Как куда?! Летим с нами в Страну Остановленного Времени. Там не будет ни сестры, которая тебя обижает, ни родителей, которые постоянно тебя воспитывают: «Не делай этого, не делай того!»
– От папы и мамы я не хочу убегать, – помотал головой Женя.
– Но ведь их сейчас нет дома, – настаивал лебедь.
– Откуда вы знаете? – поразился мальчик.
– Глупый, я же сказал тебе, мы знаем всё. Когда ты вновь окажешься дома, папа и мама ещё не успеют вернуться. Зато твоя несносная сестра за это время поумнеет. Пусть она как следует поволнуется, поплачет, побегает да поищет тебя. Когда ты вернёшься, она пальцем тебя больше не тронет. Представь, как она испугается, узнав, что ты пропал, и как ей достанется за это от родителей.
– Да, – вздохнул Женя, – это было бы здорово.
Но он всё ещё не решался принять предложение сказочной птицы, хотя оно звучало так заманчиво.
– Не бойся. Сколько бы ты ни пробыл в нашей стране, здесь пройдёт совсем немного времени, – продолжал уговаривать лебедь. – А нам срочно нужен мальчик, такой, как ты.
– Зачем? – насторожился Женя.
– Чтобы править нашей страной. Наш король очень старый, и ему нужен преемник. Ты хочешь быть принцем?
– Хочу, – кивнул Женя. – Но я не могу. Мне надо вернуться домой очень скоро. Я не могу у вас долго оставаться.
– И не надо. Ты вернёшься, как только захочешь.
– Правда?!
– Конечно, – пообещал лебедь.
– Тогда полетели! – наконец согласился Женя.
Лебеди вышли на берег. Женя очень долго устраивался поудобнее на спине вожака. Лебедь всё покорно терпел и не двигался. Наконец мальчик уселся.
И вдруг появилась Катя. Увидев, что происходит, она замерла на месте, не в силах вымолвить ни слова.
– Быстрее! – закричал Женя. – Полундра!
Лебедь неуклюже заковылял к воде. Остальные птицы последовали за ними, и вскоре они уже плыли по водной глади канала.
Тут до Кати дошло, что происходит нечто невероятное.
– Женька! – жалобно закричала она. – Ты куда? Вернись!
Женя повернулся в её сторону и тоже закричал:
– Прощай, Катька! Я теперь буду принцем!
– Каким принцем? – Катя так прямо и села на песок.
Но Женя уже больше не смотрел на неё. Лебеди набирали скорость и были уже далеко. Вдруг они оторвались от воды и взлетели.
– Куда ты? – только и смогла проговорить девочка.
Птицы сделали в небе круг и снова полетели навстречу Кате. Она, было, обрадовалась, думая, что они решили вернуться. Но нет. Лебеди летели всё выше и выше. И уже трудно было разглядеть на одном из них маленького мальчика. Минута – и они скрылись из глаз.
Теперь настала Катина очередь реветь во весь голос. Она с трудом понимала, что произошло. Рядом остановился какой-то прохожий.
– Что случилось, девочка? – участливо спросил он. – Тебя кто-нибудь обидел?
– У меня братишка пропал, – сквозь слёзы проревела Катя, – маленький.
– Так давай его поищем! – предложил прохожий.
– Он улетел! – Катя снова зарыдала.
– Как улетел? – удивился мужчина.
– На гусе, – всхлипнув, сказала Катя.
– На каком гусе?
– Не знаю. Сел на него и улетел.
– Стыдно, девочка, такие шутки шутить! Вроде не маленькая.
Прохожий укоризненно покачал головой и пошёл своей дорогой. Катя посмотрела ему вслед и подумала, что не может такого быть, чтобы дети летали на птицах! Такое только в сказках случается. А что она скажет родителям, когда те вернутся? Ведь это она во всём виновата. И Катя заплакала ещё сильнее.
Вдруг рядом с ней что-то упало. Катя посмотрела на песок и увидела сандалик Жени. Мальчик, как всегда, был в расстёгнутых сандалиях, вот один из них и свалился с неба.
Катя взяла сандалик в руки, прижала его к груди и задумалась.
Произошло что-то невероятное. В современном городе, в начале двадцать первого века, среди бела дня крадут ребёнка. И кто? Лебеди! Как в сказке, или страшном сне.
Катя побежала к выходу, не переставая размышлять о случившемся. Итак, ребёнок похищен. Катя старалась думать об этом как можно спокойнее. То, что произошло похоже на бред сумасшедшего. Значит, обращаться в милицию бесполезно. Ей никто не поверит, ещё хуже, подумают, что она издевается над стражами порядка. А милиция больше всего на свете не любит, когда с ней шутят. Остальные взрослые тоже наверняка поведут себя как тот прохожий в зоопарке. Что же делать? Обратиться к друзьям? Да кто же воспримет её историю всерьёз. Скажут: «Проворонила брата. Потеряла. Теперь придумала небылицу, чтобы оправдаться». Да и чем они могут помочь? Нужен кто-то, кто действительно поверит в то, что произошло.
И тут Катя просияла. Да, такой человек есть! Его зовут Коля. Он студент. Катя познакомилась с ним год назад в летнем лагере. Коля работал вожатым в отряде, в котором отдыхала Катя. Он был самым лучшим вожатым в лагере, и ребята из других отрядов страшно завидовали Кате и её друзьям. С ним они ходили в походы и на рыбалку, пели песни у костра, сочиняли стихи. Коля был неутомимым выдумщиком, и дети с ним никогда не скучали. А сколько он знал интересных историй! Когда смена закончилась, ребята не хотели уезжать из лагеря. Девочки даже плакали. (Они все были тайно влюблены в Колю.) В сентябре Катя пришла в школу и, к своему величайшему изумлению и радости, встретила там бывшего вожатого. Коля, оказывается, учится в педагогическом институте, поэтому и пришёл к ним на практику на целых два месяца.
Только Коля мог сейчас помочь Кате. Девочка побежала к нему. Только бы он был дома!
Пилот Краснобаев чуть не нажал кнопку катапультирования, когда из ближайшего облака вновь вынырнула стая лебедей. Теперь они летели ему навстречу. Капитан быстро успокоился. Потому что когда во второй раз встречаешь что-либо необычное, то оно уже не кажется столь невероятным, как в первый раз.
На самом большом и красивом лебеде сидел маленький мальчик в синих шортиках и оранжевой рубашке с короткими рукавами. Но главное – лётчика поразило то, что мальчик был обут лишь на одну ногу.
Птицы с достоинством пролетели мимо сверхскоростного истребителя. Мальчик, сидящий на спине вожака, посмотрел на Ивана Ивановича, улыбнулся ему и помахал рукой. Краснобаев срочно пошёл в штопор.
Определённо, ему в небе делать нечего, раз здесь уже летают обыкновенные мальчишки. А что скажет командир, когда ему доложат, что творится в воздушном пространстве?!