Потрясённые гости в ужасе смотрели вслед улетающему дракону. Неужели он настоящий? Стоило зелёному чудищу скрыться из вида, как все повернулись к Руслану. Только он мог объяснить, что произошло.
– Я так и знал, – прошептал князь Владимир, опускаясь на трон. – Я предчувствовал это!
Руслан наконец вышел из ступора, непонимающе огляделся и, с трудом разлепив губы, прошептал:
– Людмила… Её похитил дракон!
– Это всё Черномор, – простонал Владимир, роняя лицо в ладони. – Пророчество сбылось…
По толпе пробежал шёпот. Старая сказка о чёрном колдуне, похищающем принцесс, была известна каждому. Казалось, князь тяжело задумался. На его лбу выступила глубокая морщина. И вдруг он со всей силы стукнул кулаком по подлокотнику трона.
– Значит, решено! – Он поднялся и, повернувшись к толпе, обвёл взглядом зал. Наступила звенящая тишина. Все боялись пошевелиться. – Слушайте все! – снова заговорил князь. – Злой колдун украл мою единственную дочь! Тому, кто спасёт Людмилу, отдам её в жёны! Вместе с царством!
Владимир обвёл взглядом зал. Гости прижались к стене – никому не хотелось выходить на бой с самим Черномором. Если верить всему, что говорили о злом волшебнике, то устоять против его чар было невозможно. Только безумец рискнул бы бросить ему вызов.
Но вдруг над толпой раздался громкий голос:
– Я верну Людмилу!
Вперёд вышел Рогдай. Он поднял над головой топор и твёрдо добавил:
– Царство будет моим!
– Ц-ц-ц-ц, – покачал головой Ратмир и пальчиком дотронулся до руки соперника, заставляя его её опустить. – Я, Ратмир, спасу Людмилу!
Рогдай покраснел от гнева, но ничего сказать не успел, потому что его сбил с ног Фарлаф, выпихнутый из толпы мощной рукой Мамулечки.
– Не ведающий страха Фарлаф спасёт княжну! – крикнула она.
Фарлаф испуганно посмотрел на ухмыляющиеся лица в толпе и попятился.
– Кто? Я? – проблеял он.
– Да, ты! – зашипела ему в спину Мамулечка. – Царство не каждый день предлагают!
Гости засмеялись.
– Решено! – воскликнул князь, прервав хохот. – Вы трое отправитесь на поиски Людмилы. Пусть сильнейший вернёт её и получит в награду царство!
– Великий князь! – кинулся к ступенькам трона Руслан. – Но как же так? Ведь мы с Людмилой…
Владимир с грустью посмотрел на юношу. Сейчас несостоявшийся жених был весь помят, волосы его торчали в разные стороны, а праздничная одежда порвалась в нескольких местах.
– Я ошибся! – сказал князь. – Людмиле нужен герой, а не книжник.
С этими словами он встал, и не замечая попытки Руслана зацепиться за полы его длинного кафтана, вышел из разрушенного пиршественного зала.
Руслан без сил опустился на пол. Посмотрел на свои руки. Совсем недавно, каких-то пять минут назад, он держал в объятиях лучшую девушку на свете, смотрел в её глаза, слышал её голос… А теперь Людмилы нет, её унёс ужасный дракон… Ей наверняка страшно, и она ждёт помощи. А он ничего не может сделать!
– Слабак! – презрительно бросил Рогдай, останавливаясь рядом с Русланом. – Иди порыдай в библиотеке! И попрощайся со своей глупой мечтой. Людмила – моя! – Он ударил себя кулаком по груди и вышел из зала.
За ним двинулись Ратмир и Фарлаф. Оба ухмылялись. Чтобы придать себе больше уверенности, Фарлаф подбежал к столам стащить пирожок. Подумав, он взял ещё несколько. В конце концов, его ждёт долгий путь, поэтому стоит подкрепиться.
Руслан остался сидеть на полу. Он никак не мог поверить, что всё это произошло на самом деле. В одно мгновение от потерял то, что было ему дороже всего на свете. День, который должен был стать для них с Людмилой самым счастливым, обернулся кошмаром. Он не двигался до тех пор, пока в зал не вошли слуги. Они принялись мести пол и убирать столы. «Всё кончено», – подумал Руслан.
– Ты чего тут расселся?! – прервал его мысли чей-то голос.
Руслан вздрогнул и увидел перед собой старую няню. Оглянувшись, он быстро вскочил на ноги. Внутри у него появилось странное новое чувство – как будто в груди загорелся огонёк. Нет, он не может просто так сдаться! Он просто обязан бороться за свою любовь!
– Вы правы! – воскликнул Руслан. – Почему я сижу тут? Мне же надо спасать Людмилу!
И он выбежал на улицу.
Старуха хмыкнула и проводила его удивлённым взглядом.
Руслан спешил к себе домой. Он жил в небольшой каморке на чердаке старого дома. Свободного места тут почти не было, потому что всё пространство было заставлено стопками книг, скелетами животных, телескопами и микроскопами. Здесь даже нашёлся прообраз паровой машины. На стенах висели карты и схемы. Руслан откинул крышку сундука и стал вытаскивать оттуда штаны, проеденные мышами кафтаны, сапоги разного цвета, протёртые лапти. Наконец на свет появился местами погнутый, местами покрытый ржавчиной старый металлический нагрудник.
– То, что нужно! – прошептал Руслан и быстро надел его, щёлкнув ремешками. За нагрудником последовал кинжал в потёртых ножнах. Со стены Руслан снял лук. Но это был не простой лук, а усовершенствованный – с оптическим прицелом и автоматическим спуском.
Оглядев себя, Руслан поправил пояс. Его взгляд остановился на висящей на стене карте, и он решительно подошёл к ней.
– Дракон полетел на восток! – Руслан ткнул пальцем в тёмное пятно. – Значит, мне туда.
Он поднял с пола карандаш, нашёл на карте стольный град Киев и провёл от него жирную линию к замку Черномора. Карандаш пересёк зелёное пятно, на котором стояла подпись «Непролазный лес».
Руслан знал, что деревья в этом лесу стояли так плотно, что за ними ничего нельзя было рассмотреть, а ветки переплетались так крепко, что казались непроходимой стеной. Кроме того, он кишел опасными существами. Поговаривали, что там водятся огромные саблезубые зайцы. Они будут пострашнее тигра. Встретишь такого – и ни за что не унесёшь от него ноги.
Да, отправиться в Непролазный лес согласится только безумный. Фарлаф хорошо это понимал. И по доброй воле он ни за что не пошёл бы туда. Но Мамулечка была непреклонна. Она уже вывела из стойла Бублика, невысокого серого коня с длинной гривой и добродушной мордой. Он стоял во дворе и терпеливо сносил, что на него вьючили одну корзину с провизией за другой.
– Картошку положила? – ворчливо спросил Фарлаф, осматривая поклажу.
– Положила, – ответила Мамулечка, уходя за новым свёртком с едой.
– А буженину? – принюхался к сумкам Фарлаф.
– И буженину! – Мамулечка потрясла пакетом с бужениной.
На лице Фарлафа отразилась тревога.
– А пряники-то! Пряники на сладкое? – с волнением спросил он.
Мамулечка с трудом застегнула корзину.
– Никакого сладкого, пока не вернёшься с княжной! – заявила она и шлёпнула Бублика по крупу. Тот согласно кивнул. Чем меньше сладкого, тем легче ему будет нести всадника. – А теперь в дорогу, нас ждёт целое царство!
Фарлаф вздохнул, но спорить с Мамулечкой не решился. Уж если она что задумает, то её не переубедить. Поэтому он молча забрался в седло – для этого ему потребовалось сначала встать на крыльцо, – и взялся за поводья.
Бублик лениво зашагал со двора. Но не успел он свернуть на большую дорогу, как Фарлаф дёрнул повод, заставляя коня остановиться. Впереди по дороге шёл Руслан, пешком, в старом ржавом нагруднике. На плече он нёс что-то странное, но явно не меч. Вскоре Руслан скрылся за поворотом.
– Хм… – подозрительно скривился Фарлаф.
Он проследил за Русланом до конца города и убедился, что его соперник направляется к виднеющемуся вдали Непролазному лесу. Над мрачными деревьями взлетали стаи ворон.
– Очень интересно, – прошептал Фарлаф и развернул коня обратно в город.
Он спешно добрался до центральной площади. Здесь уже седлали своих лошадей Рогдай с Ратмиром. У Ратмира была соловая лошадка – песочного окраса красавец со светлыми гривой и хвостом, уздечкой, покрытой изящной чеканкой, и седлом, украшенным золотом. А у Рогдая был чёрный конь, он зло грыз удила и недовольно фырчал на подъехавшего Бублика.
– И где тебя носит, Фарлаф? – лениво спросил Ратмир, легко запрыгивая в седло. Ноги его сразу нашли стремена. Сверкнул привязанный к седлу меч. Ратмир поправил тюрбан и лучезарно улыбнулся. – Сколько можно ждать!
– Буженину не забыл? – мрачно спросил Рогдай и грузно сел на своего скакуна. Конь перебрал ногами. Он застоялся и готов был с места взяться в галоп.
Фарлаф дёрнулся к седельной корзине, чтобы проверить свёртки, но в спину ему ударил смех подельников.
– Смеётесь, да? – обиженно протянул он, обернувшись к ним. – А я такое видел…
Смех прекратился. Рогдай с Ратмиром явно заинтересовались.
– Выкладывай давай, не тяни! – поторопил Рогдай.
– Я видел Руслана! – торжественно произнёс Фарлаф. – В нелепых доспехах! И с какой-то штукой на плече. Он, наверное, надеется победить ею Черномора! – И Фарлаф мелко засмеялся.
Но товарищи не поддержали его веселье.
– Руслана? В доспехах? – с недоверием переспросил Рогдай. Его рука машинально легла на рукоять топора, висящего на поясе.
– Говорю вам, – затараторил Фарлаф, – он пошёл в Непролазный лес!
Ратмир лениво тронул своего коня.
– Думаете, он решил найти Людмилу? – спросил он.
– Сначала я разыщу его! – рявкнул Рогдай, поднял своего коня на дыбы и бросился по улочке вперёд.
Конь Ратмира с удивлением посмотрел на проносящегося мимо собрата. А сам Ратмир хитро ухмыльнулся.
– Увидимся на МОЕЙ свадьбе, неудачники! – рассмеялся он и тоже отправил коня вперёд. Песочный красавец пошёл размашистой иноходью и вскоре догнал коня Рогдая.
– Эй! Подождите! – засуетился Фарлаф, случайно выпустив из рук поводья. Бублику пришлось мотнуть головой, чтобы помочь ему снова ухватиться за них. – Не понимаю, зачем Рогдаю понадобился Руслан? Мы ведь Людмилу едем спасать…
Наконец Фарлаф, гордо вытянувшись в седле, тоже поскакал вперёд. Ему хотелось выглядеть не хуже Ратмира. Но тряская рысь быстро сбила его с седла, и он постоянно ёрзал в нём, стараясь удержать равновесие. Ну почему, почему Мамулечке нужна именно Людмила?! Как будто других девушек нет! И чем плох их дом с большим двором? Уж всяко лучше какого-то там царства, с которым и делать-то непонятно что.
Этот же вопрос задал ему Ратмир, как только конь Фарлафа поравнялся с его песочным красавцем.
– Зачем же ты вызвался? Ты серьёзно думаешь, что сможешь спасти Людмилу?
– Мамулечка велела, – протянул Фарлаф, закатывая глаза, – царство не каждый день предлагают.
– Не Мамулечка же будет сражаться с Черномором! – усмехнулся Ратмир, пришпоривая коня. Они уже выехали к реке Смородине, через которую был перекинут Калинов мост.
– Не волнуйся, она научила меня, как с ним справиться! – самоуверенно произнёс Фарлаф и чуть не свалился с седла, потому что Бублик остановился перед мостом, с подозрением его обнюхивая. – Пошёл! – подогнал его Фарлаф, и копыта застучали по деревянному настилу. Оказавшись снова рядом с Ратмиром, Фарлаф продолжил: – Она сказала, что если Черномор окажется великаном, то ему нужно отдать кого-то на съеденье, понимаешь?
Ратмир покачал головой.
– Хорошо, что я с Бубликом вдвоём… – похлопал по шее коня Фарлаф.
Бублик дёрнулся. Конь Ратмира удивлённо распахнул глаза и, перейдя мост, зачавкал копытами по болоту. Фарлаф заторопился следом. За болотными корягами появились валуны, покрытые мхом. Они образовывали лабиринты, заставляющие путников петлять.
– Черномор сначала съест коня, а потом тебя, – хмыкнул Ратмир.
Фарлаф пропустил его замечание мимо ушей и спросил:
– Ну а ты, Ратмир? Неужели ты так влюблён в Людмилу, что готов рисковать жизнью?
– Влюблён? Я?! Умоляю! Это девушки влюбляются в Ратмира, но никак не наоборот. Для меня важен престиж. Меня с детства учили брать только самое лучшее. Людмила самая красивая из всех принцесс, равно как и я из принцев!