Люси ненавидела ощущение беспомощности. Она испытала его в полной мере, пройдя ад развода – спасибо, Эдриан, – и теперь сделает все, что в ее силах, чтобы это никогда не повторилось.
Ответив на внезапный поцелуй Кэша вчера утром, она почувствовала себя именно так – беспомощной. Лишившейся привычной раковины.
Возможно, он специально дразнил ее. Или поступил так просто потому, что мог так поступить. Такие парни, как он, целуют женщин семь дней в неделю. Демонстрация силы? Бахвальство? Как бы то ни было, она не хотела задавать ему вопросы, чтобы не нарваться на новую провокацию.
Ей необходимо обрести контроль над ситуацией, а для этого нужно уложить Кэша Берджесса на лопатки.
Она полагала, что ужин в задрипанном индийском ресторанчике в рабочем квартале Мельбурна – то что нужно.
И ошиблась.
Люси поняла это в тот миг, когда Кэш появился на пороге, одетый в потертые джинсы и темную рубашку-поло. Люси охватили волнение и нервозность.
Кэш выглядел сногсшибательно.
Она ведь видела его прежде только в отлично сшитых костюмах, а от таких мужчин предпочитала держаться подальше.
Но сегодня рядом с ней сидела новая, улучшенная версия Кэша, его пальцы окрасились в оранжевый цвет, потому что он ел цыпленка тикка руками, на лбу выступили бисеринки пота, потому что креветки под соусом виндалу были пищей для огнедышащих драконов, и он стонал от наслаждения после каждого кусочка.
Слишком, до обидного хорош.
Ее план трещал по швам.
– Как ты отыскала это потрясающее место? – спросил он с набитым ртом, опуская кусочек лепешки в золотистый дал[1]. Восторг, звучащий в его голосе, заставил ее поежиться.
Неужто он может выглядеть еще более… возбужденным?
Черт.
– Наткнулась на него как-то, лет сто назад. Ну и с тех пор забегаю время от времени. – Она положила на свою тарелку еще кусочек цыпленка: попытка занять руки и ум едой. – Готовят здесь так, что можно простить убогость дизайна.
– Да плевать мне, как выглядит это место, главное, что еда просто божественная. – В доказательство он отправил в рот здоровую порцию алу гоби[2].
«А ты полон сюрпризов», – сказала себе Люси, не зная, то ли ей смеяться, то ли плакать от такого поворота событий.
Притворяться девушкой Кэша было бы легче, если бы он ей не нравился. Но сейчас ей так спокойно, так легко рядом с ним… И это сильно усложняет задачу.
Она не хотела, чтобы он ей нравился.
И не хотела вспоминать о поцелуе, но вчерашнее утро снова и снова проигрывалось у нее в голове.
– Ладно, признайся, – он промокнул губы салфеткой, – ты ведь ошибалась на мой счет.
Круто. Мало того, что он красавчик и не сноб, он еще и проницателен.
– Понятия не имею, о чем ты.
Люси скрестила под столом пальцы. Маленькая ложь. Подумаешь.
– Еще как имеешь. – Он откинулся назад и изучал ее с возмутительно самодовольным видом, а щеки у Люси вспыхнули – должно быть, из-за карри. – Из-за всей этой хрени, о которой пишут в газетах, ты думала, что я обедаю только в пятизвездочных ресторанах и не снизойду до такого места, как это.
Люси добавила ум в растущий список достоинств Кэша. Черт, черт, черт.
Она тщательно взвесила свои слова, не желая сразу идти на попятную:
– Не такое уж неверное предположение, учитывая, что в газетах о тебе пишут чуть ли не каждую неделю. Богатые приемы, знаменитые актрисы, с которыми ты идешь под руку, и все такое…
– Следила за мной? – Самодовольная улыбка Кэша взбесила Люси. – Но зачем? Я не думал, что тебе есть дело…
– Нет мне никакого дела, – сердито огрызнулась она и тут же пожалела об этом: ухмылка Кэша стала еще шире. – Знаешь, есть такой способ собрать информацию, называется «погуглить». Сочла нелишним кое-что выяснить о тебе, раз уж мне предстоит исполнять роль твоей подружки всю следующую неделю.
– И ты вбила мое имя в строку поиска, чтобы узнать мою подноготную. Так даже интереснее. – Он подмигнул ей. – Удалось выяснить что-нибудь интересное?
– Только то, что у тебя, кажется, прорва свободного времени – судя по количеству лакированных вечеринок, на которых ты тусуешься.
И то, что он питал слабость к пустоголовым блондинкам. Однако об этом открытии она решила не объявлять.
– Тусовки – это часть моей работы, – сказал он. Улыбка сбежала с его губ, он потянулся за водой. – Большинство клиентов я нахожу именно таким образом.
– Но почему бред, который несет одна-единственная женщина, угрожает твоей репутации, которую ты лелеял годами?
Его глаза оценивающе сузились.
– А ты выполнила домашнее задание…
Он отхлебнул воды и поставил стакан на стол.
– К сожалению, система передачи информации от человека к человеку, на которой базируется мой бизнес, весьма ненадежна. Настроение и расположение звезд весьма переменчиво. А слухи разлетаются в момент. Одна сплетня – и… – Он покачал головой: – Я этого не допущу. Я вкалывал как проклятый, чтобы построить бизнес. Он не должен погибнуть из-за женской мстительности.
Его откровенность удивила Люси.
– Так что ты натворил, что эта женщина решила отомстить? Разбил ее сердце?
– Ну, до этого дело не дошло. – Он с видимым отвращением поморщился. – Ей хотелось большего, чем просто одно свидание. Мне – нет. Она решила оскорбиться. Теперь угрожает мне всякими страшными сценариями. Мне кажется, дело в том, что ее карьера в тупике, вот она и пытается заняться самопиаром. Те, с кем я говорил, не особо впечатлены ее кривляньем на экране.
– Грустно.
– Не стоит ее жалеть. Я тот, кого она может погубить своими дикими выходками.
Люси потянулась вперед и накрыла рукой его ладонь:
– Не беспокойся. Я буду воплощением здравомыслящей возлюбленной, так что ты поквитаешься со своей психопаткой бывшей.
– Она не моя бывшая.
– Шучу. – Люси хотела убрать руку, но Кэш задержал ее.
– Как мило с твоей стороны, что ты хочешь меня защитить. – Его большой палец лег на ее запястье, туда, где пульсировала жилка. Она едва удержалась, чтобы не вскочить со стула. – Что-то мне подсказывает, что нам будет неплохо вместе.
На одно безумное мгновение, пока Кэш держал ее за руку и со жгучим интересом изучал ее лицо, она почти поверила ему.
– А мне что-то подсказывает, что, если мы не отшлифуем нашу легенду прямо сейчас, не только твоя репутация будет смыта в унитаз.
Она освободила руку, но запястье все еще покалывало после прикосновения Кэша.
– Так на чем будет основываться наш фальшивый роман? – спросила она.
– Лучшая тактика – держаться поближе к истине.
Кэш выглядел слишком спокойным для человека, который собирается скормить общественности жирную, огромную ложь. А вот Люси внутренне содрогалась при мысли, что ее будут снимать на видео и фотографировать для отвратительного, похожего на пеструю пустышку Дня святого Валентина.
– Мы познакомились полгода назад, но оставались просто друзьями до недавнего времени. Я пригласил тебя на свидание.
– А как ты объяснишь мое отсутствие, пока ты красовался со своей сладкой цыпочкой на глазах у всего города?
– В твоем голосе звучит ревность, – ухмыльнулся он.
– А как же, я ведь твоя девушка. – Она послала ему приторно-сладкую улыбочку.
– Я из тех людей, кто предпочитает не смешивать профессиональное и личное, поэтому мы до сих пор не афишировали наши отношения. А все эти женщины? Просто бизнес.
– Не просто бизнес, а какие-то сплошные махинации, – проворчала она. – Расскажи мне подробнее, что нам предстоит делать.
– Думаю, нам скажут завтра. Все, что мне известно, – нам светят пикник, дискотека в стиле восьмидесятых и катание на роликах. Ну а потом бал.
Люси сделала вид, что засовывает два пальца в горло.
Он поморщился:
– Ну да, звучит как заноза в заднице.
– Но мы ведь делаем это во имя любви, верно? – Она захлопала ресницами, и Кэш рассмеялся. В углах его глаз появились морщинки, отчего его лицо сделалось еще более выразительным.
– Хочешь знать, что я думаю? – Он наклонился к ней.
– А у меня есть выбор?
– Продолжай в том же духе. – Он выставил палец в ее направлении. – Если у нас получится поддевать и подкалывать друг друга на камеру, все поверят в то, что мы настоящая пара.
– Верно, – задумчиво произнесла она, припоминая, как Дедуля и Ба вечно препирались по мелочам. И другие прочные пары, которые ей встречались, – тоже. Ей следовало понять, что первыми признаками неблагополучия ее брака были излишняя обходительность Эдриана и отсутствие даже намеков на ссоры. Не бывает идеальных отношений. Теперь она точно знала.
– Я прошел?
Она моргнула, прогоняя воспоминания.
– Что?
– Я прошел твой тест? Ты ведь для этого пригласила меня поужинать здесь.
– Тест? – повторила она, стараясь выглядеть как можно более озадаченной.
– Брось, Люси. С первой минуты, как ты пригласила меня, я подозревал, что ты прячешь что-то в рукаве. Ты ведь хотела вытащить меня из моей зоны комфорта, так?
Она неохотно кивнула:
– Мне нравятся парни, которые могут приспособиться к любому окружению. Особенно богатенькие снобы, я думала, что ты дал от доллара не отличишь.
– Берегись. Клянусь, ты только что призналась, что я тебе нравлюсь. – Проигнорировав замаскированные оскорбления, которые она послала ему, он выхватил из ее фразы единственное, что она хотела скрыть. – Это чудесно, потому что ты мне тоже нравишься.
Дразнится. Она понимала это, но какая-то часть ее существа изголодалась по мужскому вниманию, которого Люси избегала все эти годы.
– Молодец, репетиция на камеру удалась, – насмешливо произнесла она, принимаясь за манговый ласси.
Но фруктовый йогурт никак не избавил ее от жаркого напряжения, которое охватило все ее тело, заставляя жаждать того, о чем даже думать не стоило. Например, о Кэше. Обнаженном.
– Зачем ты так? – Его рука снова змеей скользнула по столу и коснулась ее запястья. – Притворяешься, будто я не могу считать тебя привлекательной.
– Затем, что я знаю твой типаж и знаю, что не отношусь к нему. – Она коротко рассмеялась и показала на свои выцветшие облегающие джинсы и длинную красную футболку. – Посмотри на меня. Моя обычная одежда – рабочие шорты цвета хаки и майки с джинсами. – Показала на лицо. – Никакого макияжа. – Дернула за прядь коротко стриженных волос. – Никакой прически или укладки.
Кэш смотрел на нее уже без игривости, но с искренностью.
– А если ты попробуешь представить себе, что именно поэтому ты мне и нравишься? Что я не гонюсь за искусственной красотой? Что внешность бывает обманчива и я предпочитаю судить человека по его содержанию?
Она могла бы встать и поаплодировать его пафосной речи, но если то, что она успела выяснить об этом парне, – правда, то он своим образом жизни опровергал свои слова.
– Давай придерживаться программы, о’кей? – Она знаком попросила официанта принести счет. – Мы оба знаем, что все, что между нами типа происходит, – это фейк. Так что не надо прикрывать это чем-то еще.
Кэш нахмурился. Кажется, он собирался поспорить, но тут, к счастью, принесли счет.
Хорошо. Меньше всего Люси хотелось, чтобы Кэш пытался убедить ее, что он куда сложнее и глубже ее представления о нем. Представления, которому быстро бросил вызов этот удивительно сексуальный, притягательный мужчина.