Федор Алексеевич, старший брат Петра Великого, несправедливо задвинут в тень российской истории. Однако это именно его реформы продолжил первый российский император. Молодой царь Федор правил совсем недолго – всего шесть лет. Но сколько он успел сделать: ввел немецкое платье, положил начало бритью бород, учредил военные округа, распорядился, чтобы выходец из любой семьи мог сделать военную карьеру. Многое из этого подхватил его младший брат Петр I, который старшего брата уважал. Федор Алексеевич был царем-реформатором, и не только в государственных делах, но и в личной жизни.
Царь был очень болен с детства. Как у отца, Алексея Тишайшего, у него было слабое здоровье. Он почти постоянно болел цингой, периодически не мог ходить самостоятельно. В день, когда он получил престол, его ноги в очередной раз сильно опухли. Чтобы принести присягу новому царю в Грановитой палате, бояре внесли четырнадцатилетнего мальчика почти на руках и усадили на трон. Так началось царствование Федора Романова. Конечно же, при дворе опасались за его здоровье. Практически сразу же созвали консилиум врачей, чтобы те дали свою оценку. Доктора были настроены очень оптимистично, посчитав, что болезнь ног не скажется на продолжительности жизни царя, и назначили ему лечение – мази и ванны. Помимо цинги озабоченность вызывали боли в спине. С детства царевич любил лошадей и был хорошим наездником. За год до вступления на престол Федор Алексеевич с тетками должен был ехать в санях. Женщины сели в них, а вот мальчик захотел сесть верхом на лошадь. Однако сани оказались перегружены. Лошадь, которая из-за перегруза не могла сдвинуться с места, встала на дыбы и сбросила наездника, он попал под тяжелые сани.
Но, несмотря на проблемы со здоровьем, Федор Алексеевич слыл весьма привлекательным юношей. Вдобавок он был очень умен. У молодого царя имелась огромная по тем временам библиотека, он знал несколько языков, писал стихотворения и песни, любил играть в шахматы. Его с детства готовили к управлению страной, и он с достоинством начал выполнять эту роль. Правда, бояре были этим фактом недовольны: когда-то им казалось, что можно будет иметь огромное влияние на молодого царя. Федор Алексеевич же не только не стал зависим от боярства, но и приблизил к себе людей из «простых». Боярству оставалось лишь надеяться на свой старый способ влияния на правителей – женить царя на представительнице своего рода. Но и тут Федор спутал все карты.
В апреле 1680 года девятнадцатилетний царь принимал участие в торжествах по случаю Вербного воскресенья. Несмотря на тяжесть в ногах, он прошел весь крестный ход. Оглядываясь по сторонам, Федор Алексеевич в толпе увидел красивую девушку и понял, что влюбился с первого взгляда. Он попросил одного из своих приближенных проследить за девицей и узнать о ней как можно больше.
Оказалось, что девушку зовут Агафья Семеновна Грушецкая. Она была почти ровесницей царя, происходила из рода смоленских шляхтичей и воспитывалась в доме у своей тетки.
Федора Алексеевича полученная информация устроила, и он отправил в дом к Агафье все того же приближенного, чтобы тот передал семье наказ – девушку замуж не выдавать и беречь ее. Тут о влюбленности царя узнали бояре Милославские и, не желавшие такого брака, стали распускать слухи о семье Агафьи и даже поставили под сомнение невинность девушки. Царь в ответ отправил несколько своих близких друзей побеседовать с родней царской избранницы. Когда те прибыли в дом, проявила свой характер сама Агафья. В те времена показываться незамужней девице, когда в доме гостят мужчины, было под запретом. Но, услышав, в чем ее обвиняют бояре, Агафья не выдержала. Она вышла к гостям и поклялась в своей честности. Это произвело впечатление на Федора Алексеевича. Главного заговорщика, дядю царя Ивана Милославского, он снял с должностей и запретил появляться при дворе.
Молодой царь твердо решил жениться на возлюбленной. Чтобы видеть ее до свадьбы, он часто садился на коня и гарцевал под ее окнами, а Агафья поглядывала на это украдкой. Для соблюдения видимости традиций был собран смотр невест, но на нем чисто формально присутствовали всего девятнадцать девушек, в том числе и сама Агафья Семеновна. Свадьбу назначили на июль 1680 года. И тут Федор Алексеевич был реформатором. Если раньше царские свадьбы играли неделями, для бояр устраивали пиры, а для простого народа гуляния, то в этот раз все было иначе – скромная свадьба, на которой присутствовали всего около двадцати человек.
Молодая царица во всем поддерживала своего супруга. Сплетники утверждали, что Федор Алексеевич находится под ее влиянием, что полька по происхождению хочет разрушить страну. Но это было не так – умный царь обрел поддержку в лице жены. И, конечно, пара мечтала о наследнике.
Счастье влюбленных продлилось совсем недолго. Через несколько месяцев после свадьбы царица Агафья забеременела. Роды пришлись на июль 1681 года, и девушка их не вынесла – она скончалась от родильной горячки, произведя на свет мальчика, которого назвали Ильей. Царь Федор был убит горем, но новорожденный сын давал ему надежду. Однако спустя десять дней, когда новоиспеченный отец молился за здоровье сына в одном из монастырей, умер и цесаревич. Федор Алексеевич остался один.
Горе подкосило его. Он отказывался от еды, у него вновь начались сильные боли в ногах и спине. Окружение было обеспокоено жизнью царя. Через семь месяцев после смерти жены Федору Алексеевичу было предложено вновь жениться, чтобы обеспечить Россию наследником. Избранницей стала Марфа Апраксина, которой было всего шестнадцать лет. Она слыла редкой красавицей, но для царя этот брак означал лишь возможность продолжения рода. Свадьба была еще скромнее, а Федор Алексеевич во время венчания не смог подняться с трона.
Даже новая молодая жена понимала, что ее семейная жизнь будет короткой. Так и произошло – царь Федор Алексеевич скончался спустя два месяца после свадьбы. Настоящим этот брак так и не стал в силу болезни царя. Больше тридцати лет Марфа была вдовой. Ее род стал очень значимым при новом царе Петре Алексеевиче, а сам он с большим сочувствием относился ко второй жене своего умершего брата.