Представления человека о поведении животных развивались вместе с его общими знаниями о природе. Задолго до первых научных исследований в этой области у людей постепенно накапливались эмпирические знания о повадках и образе жизни животных, об основах их взаимодействия в сообществах. В процессе одомашнивания диких животных формировались первые представления о наследственной основе поведения, поскольку одновременно с хозяйственно полезными морфологическими признаками человек производил отбор и по полезным признакам поведения, таким как отсутствие агрессивности, «контактность», послушание, сторожевое поведение. Наблюдая за дикими и прирученными животными, укреплялась уверенность в том, что во многих случаях животные проявляют сообразительность и обнаруживают зачатки разума.
С зарождением научного мышления, проблемы психики, поиска «души» стали неотъемлемой частью множества философских концепций. Мировоззренческие взгляды античных ученых на многие столетия определили толкование поведенческой и психической деятельности. Римский поэт, философ и ученый Лукреций (V в. до н.э., «О природе вещей»), утверждал, что животное, так же как и человек, обладает душой, и придерживался материалистических взглядов. Он говорил, что целесообразные действия животных являются результатом своеобразного естественного отбора, так как выживать в меняющихся условиях могут лишь животные, обладающие полезными для организма свойствами.