Дэрин
После дополнительной тренировки я даже не помнила, как уснула. До комнаты-то добралась с трудом. Три часа скакать по лесу вместе с кучей здоровых парней, которым надо одновременно вбить теорию и показать ее на практике… У меня ныли мышцы и мозг. Второй вообще отказывался думать. Я смутно помнила, как ополоснулась под душем, выползла в комнату и уснула прямо в полотенце.
Оттого и проснулась рано утром. В открытое окно потянуло свежим ветерком, стало весьма прохладно. Сначала я нащупала одеяло и закуталась в него, а потом поняла, что заснуть уже не смогу. Тем более внутри стало зудеть: ты тут валяешься, а Хам небось уже рыскает по академии и думает, как нагадить Виланду.
После такого я и вовсе открыла глаза, села и встретилась взглядом с яркой птицей. Словно кусочек радуги прилетел ко мне на подоконник. Радужная амадина. Птица, обожающая передавать послания. Среди эльфов такой способ общения считался крайне романтичным.
– Так… – пробормотала задумчиво. – От кого ты?
Амадина повернула голову, мигнула ярко-красным глазом и открыла клюв.
За что они и были среди нас популярны, так за внешность и голос.
– Приветствую, Дэрин Цвет Ночи, – раздался нежный голосок. – Хочу сообщить, что буду безумно рад встретиться в пять часов. Надеюсь, сюрприз придется тебе по сердцу и душе. Я сам приеду за тобой.
По завершении послания птица выдала красивую заливистую трель, взмахнула радужными крыльями и улетела, оставляя после себя ощущение приближающегося праздника, чего-то светлого и хорошего.
Я понятия не имела, что меня ожидает и от кого послание. Таких явных поклонников у меня не было, но красивый жест я оценила. Было безумно приятно. Явление амадины зарядило позитивом. Тревоги отошли на второй план, а в душе крепла уверенность, что сегодня меня ожидает потрясающе хороший день.
И я не ошиблась. Мои адепты блестяще прошли практическое занятие, заслужив мое одобрение. И плевать, что Хам хмурился, подозрительно косился в мою сторону и кривил губы. Замечаний от него не поступало!
Да и попробовал бы он придраться! На это раз мы с группой выступали единым фронтом. Мои распоряжения выполнялись беспрекословно. Больше не было смешков, язвительных замечаний и расхлябанности. Будущие боевые маги были собранны, внимательны и полны решимости утереть нос проверяющему. И нам это удалось. Зря я, что ли, вчера с ними допоздна разбирала их сильные и слабые стороны и повторяла материал?
Поняв, что халявы не будет, а в связи с проверкой можно легко вылететь, потеряв все, они с двойным рвением вгрызлись в гранит науки. Иного от них я и не ожидала, дураков в АБМ не держат.
По окончании занятия я едва держала лицо, чтобы не расплыться в торжествующей улыбке и не дразнить Хама своим сияющим видом, а то он точно нашел бы способ мне настроение испортить.
Когда мы вышли из портала, высший небрежно бросил:
– Сегодня было немного лучше.
Немного?! За это слово, брошенное, как подачка, я готова была вцепиться ему в горло в прыжке, но сдержалась и обернулась к парням.
– Вы молодцы. Не без шероховатостей, но прогресс налицо.
Хам, уже собирающийся уходить, задержался, окинув меня недовольным взглядом. Да пусть сожрут его нарры! Адепты заслужили похвалу.
Ребята заулыбались и вдруг подобрались, прогоняя усталость с лиц, и приосанились. Даже Хам медлил и не уходил, глядя поверх моего плеча. Обернулась, увидев двух вчерашних знакомых, торжественно вышагивающих к нам на каблуках по полигону. Каждая девушка держала на вытянутых руках коробку. Я о них и забыла.
Под столь пристальным вниманием мужских глаз девушки зарделись.
– Мы собрали личные вещи Тарри, – произнесла эльфийка.
– Благодарю, – кивнула я.
– О ком речь? – Высший не был бы собой, если бы не сунул нос не в свое дело.
– Девушки, позвольте представить вам Хам… – запнулась, мысленно проклиная дурацкое имя и быстро исправилась: – Лорда проверяющего.
– Вы тот самый прославленный Хамсферженвальд Заурронский дель Аби? – восторженно воскликнула провидица, глядя на него влюбленными глазами. Я даже зауважала ее за то, с какой легкостью слетело это непроизносимое имя у нее с языка.
Хам взглянул на девицу благосклонно.
– А можно взять у вас интервью? Я как раз готовлю реферат о битве при Тулоссе, и важен взгляд непосредственного участника событий, героя войны, – выступила вперед эльфийка.
– Я сейчас несколько занят. – Демон оглядел глазеющих адептов и спросил: – Кого ждем? Занятие разве не окончено?
– Они не уходят, не получив от меня разрешения, – заступилась я за них и сказала: – Вы свободны. До завтра.
Нехотя все стали расходиться, заинтересованно поглядывая на красоток.
– Можно взять у вас автограф? У меня как раз с собой книга о ваших подвигах, – продолжила наступление эльфийка, не давая своей подруге и рта раскрыть. Устраняя конкурентку, она с милой улыбкой сунула ей коробку, поставив поверх коробки провидицы и закрывая той лицо. – Подержи минутку. – И достала из кармана широкой юбки книгу, создавая впечатление, что это ее любимое чтиво.
Возмущенная такой подставой, провидица дернулась, верхняя коробка заскользила и перевернулась, роняя на землю несколько конспектов, записную книжку и заколку для волос.
«Не густо», – отметила я, разглядывая все это богатство, и присела помочь собрать вещи.
– Остальные конспекты разобрали, ведь Тарри они уже ни к чему. Там еще платья остались. Мы упаковали, но ведь наряды вряд ли ей нужны, раз она их не взяла? – смущенно произнесла девушка.
Подняв заколку, протянула мне и, когда наши руки соприкоснулись, вдруг изменилась в лице. Взгляд остекленел, и она произнесла:
– Сыро… холодно… кровь… вода капает… Мне страшно!
– Что с тобой? Ты в порядке? – забеспокоилась я, а у самой по спине побежали мурашки.
– У нее видение, молчите! – прошипел Хам, но было уже поздно. Взгляд девушки ожил, и она пришла в себя.
– Так вы дадите интервью? – Провидица как ни в чем не бывало уставилась на проверяющего. Ого, они и правда не помнят то, что предсказывали?!
Тут я слегка растерялась. Эльфийка, судя по всему, тоже не знала, как себя вести. С одной стороны – не мужчина, а мечта. С другой – какое-то предсказание.
Зато высший, кажется, никогда не терялся.
– Я подумаю над этим, – произнес он довольно сухо.
Взгляд его переходил от коробок с вещами на меня и обратно. Такое чувство, что он размышлял, что из этого в приоритете. А поклонниц и вовсе исключил из зоны внимания.
– Идите за мной, – приказал коротко и направился в сторону административной части.
Встрепенувшиеся было девушки быстро сникли: поняли, что приказ адресован не им.
Я же мысленно надела высшему на голову ведро с помоями. Нет, ну серьезно! Вот так взять и пойти?
Может, он забыл.
– Тут коробки… – напомнила тактично, глядя в широкую спину.
– Да, возьмите их с собой, – не оборачиваясь, проговорил Хам.
Я глянула на адепток. Так, с ними все ясно: взгляды затуманенные и устремленные пониже поясницы мужчины. Дева Лесная, они на его задницу пялятся! Закатив глаза, поняла: тут все бесполезно. Если хотят обманываться – их право. А по мне, можно быть одновременно и высшим, и редкостной свиньей.
Но не бросать же вещи! Собрала выпавшее на траву, поставила коробки одну на другую и пошла следом за Хамом.
И как на них женщины ведутся, с таким-то обращением? Я понимаю вздохи по эльфийским красавцам – ухаживают так, что можно баллады слагать. А эти? Наверное, в словарь лезут, когда такое слово слышат. Теперь понятно, почему демоны чаще всего хватают избранниц и тащат к себе. Они просто ухаживать не умеют, а наивные дурочки, слушая истории об этом, восхищенно вздыхают: «Какие мужчины!» Да просто дикари!
Хам провел меня в выделенный ему кабинет и устроил форменный допрос насчет Тарри. Пришлось сдать все явки и пароли, то есть рассказать о просьбе маминой подруги и обо всем, что мне удалось выяснить.
Еще больше взбесило, что коробки с вещами меня вынудили оставить в кабинете для изучения. Если они ему так нужны были, сам бы и нес! Унизительно чувствовать себя личным носильщиком этого Хама. Единственное, что не дало сорваться, – осознание, что внезапное исчезновение Тарри не понравилось демону так же, как и мне. Но и это не очень успокаивало, ведь маловероятно, что высший снизойдет до того, чтобы поделиться со мной информацией.
Успокоиться удалось, лишь когда уже шла к себе. В любой ситуации можно найти плюсы. Если история заинтересует Хама, то с его связями и возможностями найти Тарри будет проще простого.
– Леди Дэрин, у нас сегодня дополнительные занятия будут? – обратился ко мне дожидающийся на улице адепт Гнырр.
– Сегодня нет, отдыхайте. К тому же завтра у вас день самопознания, занятий у нас нет. Если нужно, можно будет собраться завтра.
– Нужно, – убежденно кивнул тот, а мне стало приятно, что мои вчерашние замечания и советы оценили.
– Хорошо, позже согласуем время.
Ко мне опять вернулось хорошее настроение. Еще нужно подготовиться к встрече с загадочным незнакомцем. Утренний сюрприз от него мне понравился, и все указывало на то, что остальные будут не менее приятными. И вообще, мужское внимание всегда тонизирует, и сегодня хотелось выглядеть особенно хорошо. А это, как известно, требует времени.
К назначенному часу, оставляя за собой шлейф аромата дорогих и изысканных духов, я подошла к главным воротам. Еще издалека было слышно, как привратник с кем-то спорит и отказывается кого-то позвать. Его «Не положено!» я запомнила надолго. Подойдя чуть ближе и увидев сквозь решетку золотистые локоны посетителя, не поверила глазам своим.
– Ирр!!! – забыв обо всем, воскликнула я, бросаясь вперед. Из всех моих знакомых только у него были такие волосы, цвету которых завидовали многие модницы, но даже с помощью магии не могли добиться подобного оттенка.
– Дэри! – радостно откликнулся друг.
Но тут путь мне заступил привратник со своим:
– Не положено. Пропуск!
– Ой! – сбилась с шага я. Со всеми волнениями так и забыла оформить себе пропуск на выход.
– Ирр, извини, пропуск забыла. Я сейчас!
– Для меня ожидание тебя – счастье, – галантно ответил он.
У меня внутри вспыхнуло маленькое солнце, и даже недовольная физиономия привратника не могла испортить настроение. Я ему лучезарно улыбнулась и тихо проговорила:
– Пять минут, и вы не сможете больше меня удерживать.
Судя по лицу блюстителя врат, он безумно ждал этого момента. Наверное, запомнил, как я пыталась удрать в город за вещами.
К счастью, Виланд еще был на месте, хотя уже и собирал бумаги. При виде меня, красивой и надушенной, чуть приподнял бровь и проговорил:
– Леди Дэрин, чем обязан визиту? Вы… хорошо выглядите.
Всего-то?
– Мне нужен пропуск для выхода за территорию академии. Я же здесь не в тюрьме? – последнюю фразу произнесла с несколько вопросительной интонацией.
Ректор продолжал смотреть со все растущим подозрением. Я вздохнула и пояснила:
– Не собираюсь от вас сбегать, честно. Хамс… тьфу, высший не только вам дорогу перешел! Он мои знания поставил под сомнение! Мне необходимо развеяться и успокоиться, тем более приехал мой друг детства.
Подозрение во взгляде Виланда стало просто зашкаливающим:
– Это мужчина?
– Ну да. Иррилий Мощь Ветра. Кажется, он… дипломат?
Тут надо сказать, что в политике я разбиралась совсем слабо, как и в государственных проблемах. Мне было банально неинтересно. Я знала, что на данный момент конфликты сосредоточились в южной части нашего континента и носят вялотекущий характер. На этом мои познания заканчивались. Я не понимала, когда на светских вечеринках или милых семейных застольях возникали споры на подобную тему. От моего мнения ситуация в государстве не изменится, так к чему рвать глотку?
Поэтому я с удивлением посмотрела на вытянувшееся лицо Виланда.
– Иррилий…
Тон ректора заставил насторожиться.
– Что не так?
На меня смотрели как на единорога, который решил принять участие в оргии.
– Друг детства… – Виланд как-то обреченно махнул рукой и достал из ящика кристалл ярко-синего цвета, похожий на крохотную красивую бабочку.
– Ваш пропуск, леди Дэрин. Преподавателям разрешено выходить и возвращаться на территорию академии в любое время суток. Исключение – учения, во время которых запрещено покидать АБМ. Еще вопросы?
– Вам не нравится, что я отправляюсь на свидание? – спросила напрямую.
– Этот Иррилий – жених, о котором мечтают девушки всех рас на нашем континенте и на соседних тоже. И он ваш друг детства.
– Эльфы всегда были объектом восхищения.
– Идите, леди Дэрин, идите.
Виланд разглядывал меня так, словно я стояла перед ним и говорила, что ухожу в декрет. Смешно, честное слово.
– Спасибо, – поблагодарила и добавила: – Я свое место не оставлю. И не надейтесь, ясно? Это уже… дело чести.
– Честь – это хорошо, – только и ответил ректор.
Прилепив к груди пропуск, напоминающий изысканное украшение, я поспешила обратно. И так уже минут десять потеряла вместо пяти.
На Хама я наткнулась в районе центральной аллеи. Той самой, где стояли каменные фигуры «врагов» ректора. Хорошая, кстати, страшилка, умелая. Посмотришь на перекошенные лица и правда начнешь верить, что это Виланд обратил их в камень.
А вот меня в камень едва не обратил взгляд высшего. Возможно, его оскорбил вид донельзя довольной преподавательницы. Я понимаю: слишком торопилась, слишком широко улыбалась и слишком нарядилась. Несомненно, три ужасно тяжелых проступка. Судя по тяжелому взгляду господина Хама, я должна была сейчас сидеть в комнате и зубрить сто десять правил мастера маскировки.
Но вместо этого я пролетела мимо, обдав его легким ароматом эльфийских духов «Душа Аории». Цена бешеная, пузырек крохотный, да еще выточенный из бриллианта. Неудивительно, что я тряслась над каждой каплей. И последний раз пользовалась месяца три назад при попытке сходить на свидание вслепую. В итоге вместо изящного эльфа пришел орк, при виде которого я развернулась и бежала до тех пор, пока он, обалдевший от моей прыти, не отстал.
– Леди Дэрин! – низкий хрипловатый голос ударил в спину, когда я уже решила, что высший пойдет себе дальше.
– Так вот в каком виде вы проводите дополнительные занятия, – с презрением заметил демон, оглядывая меня с головы до ног и давая понять, что каждый мой шаг в академии ему известен. – Считаете, что это достойный вид для преподавателя? Больше похоже, что собрались на свидание. Соблазн сомнительными прелестями ныне в арсенале молодых специалистов?
В начале его речи я вспыхнула под раздевающим взглядом, не пропустившим ни единой детали моего туалета, но потом побелела от оскорбления и растянула губы в улыбке:
– С прискорбием должна признать, что хорошая наблюдательность не всегда способствует правильным выводам, и даже «легендарные» личности этому подвержены. Наверное, возраст дает о себе знать. – Я сладко улыбнулась лорду проверяющему, бросая на него ехидный взгляд. – Вы правы в одном – у меня свидание. Я помню о своем высоком звании преподавателя, и можете не беспокоиться, соблазняю прелестями лишь за стенами академии.
Гордо вскинув голову, прошла мимо него, покачивая бедрами, и свернула к главной аллее. Спину прожигал тяжелый взгляд, но я не оглянулась, до самых ворот сохраняя величественную осанку и игривую походку соблазнительницы, вышедшей на охоту.
Лишь продемонстрировав пропуск на выходе и оставив позади высокие стены академии, расслабилась и, взвизгнув от радости, повисла на шее Ирра:
– Глазам не верю! Откуда ты здесь?
– Поехали, я все расскажу. – Друг детства ласково улыбнулся и с нежностью заправил мне за ухо выбившуюся из прически прядь.
– Куда едем?
– В самый лучший ресторан. Нашу встречу нужно отпраздновать.
– А давай в «Огненном фениксе»? – предложила я, вспомнив о Тарри. Как раз спрошу, работает ли еще у них Санна. Если повезет, расспрошу ее о пропавшей девушке.
Если Ирр и удивился, то никак этого не показал.
– Твое желание для меня закон, – галантно произнес он и подвел к экипажу.
Во время поездки ни о чем серьезном не говорили. Я не могла наглядеться на друга детства. Он возмужал, стал шире в плечах, но до сих пор оставался самым красивым мужчиной из всех, кого я знала. Счастливая улыбка не сходила с моего лица, а Ирр делал мне комплименты, откровенно любуясь. Давно уже я не чувствовала себя такой привлекательной.
К счастью, «Огненный феникс» оказался дорогим рестораном с приличной публикой. Озвучивая свою просьбу, я не подумала и, окажись это заведение забегаловкой, сгорела бы со стыда. Мне повезло. При виде нашей пары метрдотель вытянулся и расплылся в улыбке:
– Счастливы принимать вас! Проходите. Для вас лучший столик.
Вряд ли моя персона вызвала у него такой восторг, и я покосилась на Иррилия. Конечно, он королевского рода, но в очереди на престол девятый, и я не подозревала, что друг так известен в столице.
– Лучше нам отдельный кабинет.
– Конечно, мы гарантируем вашей даме полную конфиденциальность. – Метрдотель бросил на меня хитрый взгляд, что покоробило. Это он на что намекает?!
– Нам с моей невестой хотелось бы избежать лишнего внимания, – ледяным тоном произнес Ирр, уничтожая его гневным взглядом. – Дорогая, ты уверена, что хочешь здесь остаться?
Метрдотель был потрясен не меньше меня. С трудом удалось утвердительно кивнуть.
– Конечно-конечно! Мы все понимаем. Для вас лучший кабинет! – Перед нами согнулись в подобострастном поклоне и поспешно пригласили следовать за собой, пока мы не передумали. И оглядывались раз за разом, проверяя, идем ли мы следом.
– Ирр, ты занял трон, пока мы не виделись? – шепотом спросила у друга, когда нас разместили и оставили одних. – Откуда тебя все знают?
– Всего лишь провел удачные переговоры, уладив конфликт, но император оценил мои заслуги, а газеты и вовсе преувеличили их. Ты ничего не слышала?
– О, прости! – Мне стало стыдно. – Я не интересуюсь политикой и в последнее время была несколько занята, чтобы читать газеты.
– Для мечтающей выйти замуж за народного героя удивительно не интересоваться новостями империи, – несколько обиженно произнес Иррилий.
– Сколько лет назад это было! Я же ребенком тогда была и говорила глупости. – Рассмеялась и вдруг испугалась от пришедшей в голову мысли. – Подожди, если ты теперь так известен, то новость о появившейся у тебя невесте разлетится со скоростью пожара!
– Я был бы счастлив, – мягко улыбнулся мне Иррилий, действительно не выглядя испуганным.
– Ирр, я не шучу!
– Я тоже. – Мою ладонь накрыли его пальцы, а взгляд синих, как летнее небо, глаз стал серьезным. – Дэрин Цвет Ночи из рода Айбихан, ты выйдешь за меня?
– Комплимент от ресторана. Наше лучшее вино!
Появившийся официант избавил меня от необходимости отвечать и дал перевести дух.
– Благодарим, – сдержанно ответил друг, нехотя отпуская мои пальцы, и подождал, пока вино разольют по бокалам.
– Вы готовы сделать заказ? Могу предложить…
– Чуть позже. Мы позовем.
Официант поклонился и оставил нас одних.
– Ирр, не шути так! Иначе вскружишь девушке голову.
Я улыбнулась – иначе как шутку его слова не воспринимала. Ну не мог же он говорить серьезно, мы не виделись столько лет.
– Дэри, какие шутки? – не поддержал меня друг. – Я о тебе с детства мечтаю и однажды заявил о своих намерениях. Ты же вздернула свой прекрасный носик и ответила, что выйдешь замуж лишь за героя.
– Да-да, мне нравилась форма у военных, и медали на их груди сверкали красиво.
– Неважно. Я герой, медали у меня тоже есть, и если бы знал, что они играют решающую роль, надел бы парадный мундир. Каков твой ответ?
– Ирр, ты не можешь говорить это серьезно! – засмеялась я, смущенно прикрывая ладонью глаза.
– Могу и говорю. Твои родители одобрили наш брак.
Упоминание родных заставило меня убрать ладонь и удивленно посмотреть на Иррилия.
– Дэри, – он опять завладел моей рукой и чуть сжал, – я с ума по тебе сходил, еще когда ты была ребенком. А сейчас ты красавица, и я хочу заявить о своих намерениях, чтобы иметь полное право ухаживать за тобой и всем с гордостью представлять как свою невесту.
У меня голова пошла кругом. Иррилий, предмет моих девичьих грез, на полном серьезе предлагал стать его женой. Это было невероятно после всех моих неудачных свиданий и полного штиля в личной жизни.
– Я не думала пока о замужестве, – в замешательстве произнесла в ответ, и тут же захотелось откусить себе язык. Дура!
– Я и не тороплю тебя. – Ирр мягко улыбнулся, поглаживая мои пальцы. От этой ласки и ожидания в его глазах я затрепетала. – Просто я не хочу больше ждать. Желаю ухаживать за тобой, завоевывая место в твоем сердце. Мои чувства прошли испытание временем, и любовь лишь окрепла. Твое «да» сделает меня самым счастливым на земле. Дэри, ты осчастливишь меня?
В этот момент он был открыт передо мной как никогда, и сердце от одного взгляда на него замирало. Он всегда занимал особое место в нем. Я его любила, восхищалась, боготворила. Уверяла себя, что это детское увлечение и пройдет, но стоило нам вновь встретиться, как прежние чувства ожили.
– Да, – еле слышно выдохнула я.
– Дэри…
От его счастливой ответной улыбки мне захотелось взлететь.
– Тогда за нашу помолвку! – Он поднял бокал.
Мы пригубили вина, не сводя друг с друга взглядов. Еще не верящих, что теперь мы пара, но радостных. Я чувствовала, что сделала правильный шаг, и испытывала невероятную легкость и подъем. Иррилий, видимо, тоже, так как признался:
– Не поверишь, у меня был план. Я собирался осторожно намекнуть тебе о своих намерениях, но увидел и потерял голову.
– Чувствуется влияние военной службы: молниеносная атака – и победа.
– Это самая важная победа в моей жизни. – Привстав, Иррилий поцеловал мои пальцы.
А дальше нас ждал замечательный ужин. Мы много смеялись, вспоминали детство, Иррилий рассказал, что еще тогда решил завоевать мое внимание, и все его достижения посвящены мне. У меня кружилась голова, и никогда прежде я не чувствовала себя такой счастливой. Едва не забыла спросить про Санну, вызвав удивление Ирри. Но успокоила его, сказав, что это бывшая адептка, которая бросила учебу.
Но Санна и правда уже здесь не работала. Администратор – худощавый светловолосый демон – любезно сообщил, что Санна в один прекрасный день просто не вышла на работу. Прислала на его личный кристалл сообщение о том, что уезжает в другую страну, без уточнений. Ее уволили за нарушение режима. Я лишь вздохнула и поняла, что ниточка оборвалась.