– Вот же сволочь! Да нарры ему родственники!
– Леди Дэрин, как можно так о высшем!
Я обвела свободной рукой небольшое стерильное помещение с белыми стенами и огромными окнами. Сюда меня завела одна из целительниц академии. Две другие занимались моими адептами.
– Его тут нет, Арри.
Гномиха, уже в годах, о чем свидетельствовала поседевшая борода, усмехнулась:
– Наши преподаватели предпочитают ругать его шепотом. А вы не сильно-то стесняетесь.
Я кивнула на покрасневшую руку, которую Арри смазывала зеленовато-серебристой мазью. Легкая прохлада и пощипывание говорили о том, что исцеление шло полным ходом. Еще минут десять, и кожа на ладонях будет как новенькая. С тряпками я удачно придумала. Обошлось малой кровью, не придется терпеть болезненные заживляющие заклинания.
– По его вине я сейчас сижу здесь. По своей тоже, но он… чтоб ему коты в ботинки нагадили.
Гномиха вдруг хмыкнула, а потом и вовсе широко заулыбалась.
– Чего? – Я подозрительно посмотрела на нее.
– У меня богатое воображение, леди Дэрин, а вы тут такое ему пожелали…
Понятно, значит, высший не только у меня в печенках сидит.
– Странно, – пробормотала я, протягивая Арри вторую руку, – высшие обычно вмешиваются, если возникают серьезные вопросы. А в последнее время я не слышала о скандалах в академии. И вроде выпуски хорошие были.
– У нас все мирно, – кивнула гномиха, зачерпывая мазь.
Я едва не застонала от блаженства. Кожу и правда изрядно жгло, к тому же еще и чесалось.
– Но, леди Дэрин, ходят слухи, что это по душу ректора. Ах, не дергайтесь!
– Что такое?
Небольшие черные глазки Арри засверкали. Судя по всему, сплетни она обожала и буквально питалась ими.
– У нашего ректора была невеста. У него же семья родовитая, женятся по договору старших. У василисков так принято. Мол, чистота крови и все такое. А тут вдруг мезальянс.
– С каких пор свадьба с эльфийкой – мезальянс?
– Леди Дэрин, вы как маленькая, не в обиду будь сказано. Василиски снобы. Почти как высшие, но те свой снобизм хотя бы иногда прячут. А эти… И тут ректор взял и женился на леди Фиоре. Тайно. В другом городе. Потом вернулись они в академию и леди сообщила, что беременна. То есть все, брак нельзя даже оспорить.
Я едва не присвистнула. Так вот в чем дело! Хитрая Фиора не сказала правду даже мне. Напела о романтике, о том, что они решили всем сделать сюрприз и так далее. Ну-ну, сюрприз. Родные подруги до сих пор таили на нее обиду. У эльфов свадьбы принято делать на закате, роскошно украшать место обручения и звать самых близких друзей и родню. После чего молодые на месяц отправлялись в медовое путешествие, а родственники с двух сторон начинали молиться Лесной Деве, чтобы у пары поскорее появился младенец. У долгоживущих каждый ребенок на вес золота. Мои родители прожили вместе пятьдесят лет, прежде чем родилась я.
Неприязнь к Хаму стала раза в два сильнее. Я и так кипела после похода к нему в кабинет. Нет, он не кричал, не угрожал. Сидел, уткнувшись в бумаги, и равнодушным голосом перечислял все мои ошибки, поведение адептов, отсутствие преподавательского опыта. И так далее и тому подобное. И все это не глядя на меня. Словно я так, пустое место. Или еще хуже – тряпочка, недостойная внимания.
Закончив проникновенную речь, отпустил, так и не оторвав глаз от стола, как будто ему на меня и смотреть противно. Не то чтобы мне его взгляды нужны были, но такое обращение унижало. Так и хотелось громко хлопнуть дверью или сказать на прощание колкость, но я сдержалась.
Вот и шипела у целителей, выпуская пар. А теперь оказалось, что Хам цепляется не только ко мне, а и к Фиоре с мужем, прибыв по их души. Не могла я позволить навредить семье подруги! Если будут неприятности у ректора, все это отразится на ней, а у нее ребенок, молоко.
«Это война!» – поняла я. Нужно срочно собирать компромат на высшего и дискредитировать его. Я теперь глаз с него не спущу! Демоны вспыльчивы. Всего-то и надо – подловить его и записать на кристалл.
А еще следовало подтянуть группу Фиоры. Это стало приоритетной задачей. Поэтому я собрала всех адептов после того, как им оказали помощь, и сообщила хмурым парням о необходимости нескольких дополнительных лекций. Я понимаю, они расслабились, все рассчитав: Фиора должна была родить как раз к экзаменам, и они предполагали, что оценки им поставят автоматом, а потому готовились спустя рукава. Нужно было срочно исправлять ситуацию и не допустить на следующем практическом занятии такого фиаско. Начать лекции решила с сегодняшнего дня.
Приятно, что возмущений не было. Во-первых, совместная работа сближает, и после уборки вонючих ошметков на меня смотрели уже другими глазами, а во-вторых, адепты уже осознали, как сильно они попали и что против высшего демона лучше выступать единым фронтом. Мы ему еще покажем! Ясно дала понять им, что мы или утрем нос демону, или вылетим из академии вместе.
В конце моей маленькой импровизированной речи глаза будущих боевых магов горели мрачным огнем, а лица были полны решимости. На волне единства я пошла с ними к кастеляну, чтобы поддержать и объяснить причину порчи формы, но тут нам неожиданно повезло. Высший уже успел сунуть нос и сюда, и наша потрепанная команда неожиданно нашла сочувствие и понимание. Надеюсь, Хаму икалось, когда мы на пару с кастеляном награждали демона достойными его хамской рожи эпитетами.
Уставшая, но не сломленная и полная боевого задора, я добралась до своей комнаты. Внимание привлек мигающий на прикроватной тумбочке кристалл связи. Меня дожидалось сообщение от родительницы с просьбой срочно перезвонить и отметка о звонке Фиоры. С подругой решила пока не связываться, чтобы не расстраивать. Лучше потом, а то по лицу поймет, что что-то не так.
– Мам, что за срочность?
– Дэри, привет! – тут же ответила она. Судя по ее цветущему виду, дома все в порядке, и у меня отлегло от сердца.
– Привет!
– Как устроилась?
– Все хорошо. Ректор ко мне со всей душой, с адептами контакт нашла, замечательные парни.
Рассказывать, как обстоят дела на самом деле, я не собиралась, как и жаловаться на демона. Лорд проверяющий еще не в курсе, но он в этой академии задержится ненадолго.
– Отдыхать не забывай, а то знаю я тебя! – строго произнесла родительница.
– От чего отдыхать? Я же только устроилась.
Мне послали загадочную улыбку и сказали, что о моем досуге позаботились. Я тут же напряглась. Мама та еще любительница внезапностей. Папа порой от ее выходок седеет и долго общается с целителями по поводу, как вернуть волосам молодость.
– Мама?
– Сю-ю-юрпри-и-из, – пропела она. – Вот увидишь, ты будешь рада.
Я сомневалась, так как на данном этапе жизни сюрпризов мне как-то хватало.
– Дэрин, у меня будет к тебе одна просьба, – быстро сменила тему родительница, чтобы я больше ни о чем не спрашивала. – Не знаю, помнишь ли ты мою подругу Минэль. Мы с ней давно не виделись, она путешествовала с супругом, а тут встретились случайно у портнихи, разговорились. У нее дочь учится в АБМ на факультете целителей. Ты же знаешь, что адептам во время учебы запрещены кристаллы, и они не могут с ней связаться.
– Ты предлагаешь мне нарушить правила и отдать ей свой? – оскорбилась я.
– Да нет же! Я понимаю, что ты преподаватель и не можешь нарушать дисциплину. Но ты же можешь зайти к ней в общежитие и узнать, как у нее дела, а потом вечером мне рассказать. Минэль переживает.
– Хорошо, мам, – сразу сдалась я, так как не могла устоять перед ее просительным голосом.
– Я всегда знала, что у тебя золотое сердце!
– Как ее зовут?
– Тарриэль Крылья Ветра, Тарочка. Я ее совсем малышкой помню, с тоненькими косичками.
– Я перезвоню, мам. – И поспешила отключиться, пока она еще о ком-нибудь не вспомнила.
Целительницы жили в другом корпусе, и я понятия не имела, как мне искать девушку. Пришлось опять спускаться к кастеляну. Он приглашал меня заходить к нему на чай в любое удобное время, кто же знал, что оно наступит так скоро.
К кому еще можно с этим обратиться, я не знала, знакомыми обзавестись не успела. К счастью, он смог мне помочь, направив к кастелянше женского общежития и предупредив ту о моем приходе. Ведь кому еще знать, кто в какой комнате живет, как не тем, кто выдает белье и все необходимое.
– Помню такую, – отозвалась гномиха на мой вопрос, поправляя на носу очки. – Тихая, вежливая девочка была.
– Почему была? – сразу забеспокоилась я.
– Так упорхнула, не доучившись. Я слышала, замуж вроде выскочила. Но девочка хоть и уехала, не сдав белье, а форму прислала, не то что некоторые. Голову от любви теряют, забывая об учебе, и исчезают. А форма, форма-то казенная! За нее отчитываться надо.
Известие о замужестве стало сюрпризом. По всему выходило, что родители Тарриэли были еще не в курсе.
– Скажите, а с кем она жила? Может, я поговорю с девочками, вдруг она им свои контакты оставила.
– Так в третьем блоке на шестом этаже, – не заглядывая в книгу учета, ответила гномиха.
Третий блок – семиэтажное здание из толстого камня с узкими высокими окнами и двумя выходами – находился чуть в стороне от остальных. И с другими корпусами переходами не соединялся. Насколько я успела узнать, вход мужскому полу был сюда запрещен. Мол, девушки тут живут и к занятиям готовятся, нечего отвлекать. Понятное дело, парней подобные запреты лишь раззадоривали. Вот и сейчас в густых кустах поблизости я насчитала по меньшей мере трех поклонников. Что уж они там делали, для меня осталось загадкой. Покачав головой, я спокойно шагнула внутрь. Меня защитные заклинания и суровый взгляд охраны в лице мощной суровой орчанки остановить не могли.
А тут было уютнее, чем в остальных корпусах. Цветочки, занавески, стены посветлее, и пахло смесью разных духов. Я чихнула и проводила взглядом шустрого купидона. Ого, балуются приворотом?
Девушек вокруг сновало много. Занятия как раз закончились, и теперь кто-то возвращался в комнаты, а кто-то, наоборот, спешил в город. После третьего курса адепты могли входить и выходить с территории академии довольно свободно. Ровно до полуночи.
И где мне найти подружек Тарриэли? Я сверилась с номером комнаты. Ага, вон та дверь, судя по всему.
Возле нее стояли две шикарные молодые особы. Эльфийка и человек. Одна целитель, если верить светлым одеяниям, а вторая – провидица. Этих всегда было мало, и щеголяли они в хламидах фиолетовых оттенков. И почему-то вечно выглядели недовольными. Хотя… если мне в мозг будут постоянно лишние видения залезать, я тоже начну морщиться.
– Наира, посмотри, он обратит на меня внимание? – схватив за руку провидицу, вопрошала эльфийка.
– Да не вижу я ничего! Как же мне надоели все с этим вопросом. Я, может, и сама бы от его внимания не отказалась. У меня внутри все замирает при одном взгляде на него.
– Какой же он красавчик! – Эльфийка закатила глаза. – У высших особая стать, не отнять.
– Интересно, они во всех местах так великолепно развиты?
Девчонки захихикали, а я даже приостановилась, поняв, что речь идет о господине Хаме. Добираясь сюда, только и слышала о каком-то красавчике, но думала, что это местная звезда. Девушки же продолжали капать слюной на пол, вспоминая внешние достоинства господина проверяющего. И тут мне пришла в голову идея. Ведь ничто не остановит красавиц на пути к вожделенному объекту! А если проверяющего поймать на связи с адепткой, то на законных основаниях его можно отстранить. За аморальное поведение!
Воодушевленная, я подошла к девушкам и мимоходом заметила:
– Я слышала, герои войны любят вспоминать о своих подвигах. Неплохо бы у него взять интервью для реферата. Живая легенда в наших стенах!
На меня посмотрели с подозрением и завистью, что такая интересная идея пришла в голову не им. Ничего девочки, я сегодня добрая – делюсь!
– Что? – ласково спросила. – У вас разве рефератов не бывает? Или нет местной газеты? Серьезно? Я в студенческие годы две недели носилась за одним таким героем на чемпионате файерболов. Потом еще неделю, чтобы показать заметку.
Судя по загоревшимся глазам, леди за идею уцепились. Так, пора и мне уже за дело браться.
– Тарриэль Крылья Ветра, – проговорила милым голосом, – она с вами жила? Правда вышла замуж?
– А вы кто?
– Новая преподавательница маскировки. С Тарриэль мы жили по соседству. Вот хотела спросить, как она здесь.
– Тарри три месяца назад удрала, – обиженно протянула эльфийка. – Я думала, мы подруги, а эта выскочка даже меня со своим мужчиной не познакомила. Походила тут, повздыхала, поулыбалась, а потом удрала. И записку нам оставила: мол, девочки, счастья вам, а я уезжаю следом за своей судьбой.
Опа, вот вам и тихая вежливая девочка. Такие как раз полны загадок.
– Неужели даже нового адреса не оставила подругам?
– Забыла она о нас.
– Не захотела мужа с красивыми подругами знакомить, – кокетливо поправляя волосы, подтвердила эльфийка.
– Даже вещи все свои не забрала, так спешила к нему. Нам и книги пришлось за нее в библиотеку сдавать.
– Вещи? Она что-то оставила?
– Да, мы ее барахло в коробку сложили.
– Скажите, а это на вашем практическом занятии сегодня проверяющий был? – неожиданно сменила тему провидица.
– Да, на моем. Так насчет вещей…
– И завтра будет?
– Скорее всего. – Скривившись, попыталась вернуться к прерванной теме. – Наши матери – подруги. Я могла бы забрать вещи и передать ее родным. Они как раз вернулись из путешествия и беспокоятся за дочь.
– Мы вам завтра их занесем. После вашего практического занятия, – закивала эльфийка, с полуслова поняв подругу и как бы ненароком загораживая вход в комнату.
Я поняла, что вещи там, но сегодня их точно не увижу.
– Вас же не затруднит представить нас лорду проверяющему? – накручивая на палец локон, спросила провидица. С ее лица даже исчезло недовольное выражение. О, а она хорошенькая!
– Я сделаю это с удовольствием, если вы вспомните еще что-то касаемо Тарриэль. Как давно она познакомилась с мужем? Где? Какой он расы? Сколько ему лет?
– Месяца четыре назад они познакомились, в городе.
– Ходила вся такая загадочная, – кивнула эльфийка. – Мы сразу поняли, что у нее кто-то появился. Но о нем ничего не рассказывала, говорила, не хочет, чтобы мы ей завидовали. Все потом да потом.
– Не поверю, что вы не пробовали за ней проследить.
– Да как проследить, когда у ворот академии ее всегда экипаж дожидался! Она юрк в него, и только ее и видели.
– Неужели их и в городе никто не видел? – усомнилась я.
– Так тогда каникулы зимние начались, многие разъехались.
– Помнишь, Санна говорила, что видела Тарри в ресторации, в отдельном кабинете с представительным мужчиной? Мы тогда спрашивали ее, но она все отрицала. Утверждала, что Санна обозналась.
– А Санну где можно найти?
– Не знаем, если только в «Огненном фениксе». Ее родители разорились и не потянули обучение. Она тогда пробовала подрабатывать официанткой на каникулах, потом говорила, что скоро разбогатеет, и пропала.
– Пропала? – Я навострила уши.
– Да стыдно было признавать, что ничего не вышло, вот и ушла по-тихому, – пожала плечами эльфийка.
«Ладно, разберемся», – подумала я. Меня все больше охватывало недоверие. Как можно выскочить замуж после месяца знакомства? Среди нас были приняты долгие ухаживания. Нужно присмотреться к избраннику и его семье. А вот так бросить все, никому ничего не сказав, – это верх безрассудства.
– Вы точно уверены, что Тарри вышла замуж?
– А что ж еще? – удивились девушки. – Кто-то из наших ее в тот день видел уходящей из академии. Она вся сияла, принарядилась. На вопрос ответила, что сегодня очень важный день.
Больше ничего путного я из них не вытянула. Мне пора уже было на дополнительное занятие с адептами. Пришлось расстаться на этом, договорившись встретиться завтра.
Хамсферженвальд
– У меня есть отличная претендентка на это место. Пятьдесят лет опыта работы преподавателем маскировки, стажировалась в Эльдралионе. А это, сам понимаешь, одно из лучших мест, где готовят специалистов. Принимала участие в Черной войне…
– И как это будет выглядеть? – Виланд сидел в кресле и слушал доносившиеся из распахнутого окна голоса. Шумно, но зато он в курсе всего, что происходит.
– Это будет выглядеть логично и нормально. А с этой…
– Она преподавательница, – сухо сообщил мне Виланд, – подруга моей жены. Тоже укажешь это в отчете? Как обзовешь? Кумовство? Попечительство над подружками жены?
Я перевел взгляд от переливающегося портала за окном на Виланда.
– Неквалифицированный работник. Такое объяснение тебя устроит?
– Невозможно за двое суток определить квалификацию. Фиора первые два занятия не выдерживала и убегала со слезами.
– Мне стоит это как-то прокомментировать? Серьезно, что за привычка протаскивать эльфиек на подобную специальность? Почему они, а не их… сильная половина?
– Ну ты же знаешь, что как раз женщины с их терпением способны хоть чему-то научить этих оболтусов. И только они…
– Это был риторический вопрос, – перебил я друга.
Да-да, именно друга. Но о нашем общении практически никто не знал. И император, подписывая указ о моей командировке сюда, не догадывался, что сыграл Виланду на руку. Не знали об этом и оскорбленные члены рода Ширихан, – от невесты этого рода ректор отказался ради счастья с Фиорой. Но зато приобрел неприятности. Очень много неприятностей. От угроз до желания сместить Виланда с поста ректора АБМ. Хотя лично я не понимал, из-за чего шум. Ну женился на другой, так подыщите своей дочке еще одного жениха. Как будто Виланд – последний василиск на Андорре.
– В общем, Виланд, – продолжил, понимая, что взгляд снова обращается к тому, что творилось за окном, – я бы сказал, что у тебя в академии все идеально. Ну подумаешь, парни пытаются на женскую территорию проникнуть. Или личные кристаллы с собой таскают. Или по ночам тролли с орками бои без правил устраивают в извечном споре, кто сильнее. Это мелочи. На них и глаза можно закрыть. Но преподаватель, не умеющий правильно подать знания, тем более практические…
– Будем честными, первое занятие сорвалось по твоей вине.
Виланд еще в начале беседы предложил выпить. И теперь широкий бокал треснул и осыпался пылью. Я стряхнул стеклянные крошки с ладони и промолчал. Да, переходить в боевую ипостась было огромной ошибкой. Но сам не понял, как это получилось.
– Я как увидел твоих неучей, валяющихся на траве… Никакой дисциплины.
– Жениться тебе пора. Терпимее станешь, – философски заметил Виланд, видимо вспомнив, сколько пришлось перетерпеть, пока Фиора ходила беременная. Да, пожалуй, неженатый мужчина этого никогда не поймет.
Вопреки ожидаемому раздражению, внутренний демон довольно заурчал, и в мозгу вспыхнула картина, где так бесившая эльфийка сладострастно извивается под ним на простынях. Хамсферженвальд в смятении бросил взгляд на друга, испугавшись, что тот почувствует направление его мыслей.
– Не пугайся, – примирительно приподнял руку с бокалом василиск, – я тоже думал, что никогда не женюсь и зачем мне это надо, но когда встречаешь свою женщину, мимо не пройдешь.
– Зачем мне жениться на той, что никогда не принесет потомства? – скривил губы высший, а внутренняя сущность настырно подсовывала провокационные картины с участием все той же эльфийки.
Это уже никуда не годилось!
– Налей мне лучше выпить. Бокалы у тебя хрупкие, – раздраженно попросил он. Про себя же подумал, что пора посетить увеселительные дома столицы, которые славились разнообразием выбора. А то с этой работой уже даже пигалицы привлекательными кажутся.
Перед глазами всплыли аппетитные женские округлости в обрамлении эльфийских кружев. Сверху новый преподаватель по маскировке была щедро наделена. Недаром адептов сразили провокационно расстегнутые две проклятые пуговички.
И не только адептов. Очередной бокал треснул в руке.
– Не нервничай, – опять неправильно понял его Виланд. – Уверен, что у тебя не будет повода писать разгромные замечания. Я специалистов вижу за версту. Девочка еще себя покажет.
– Я хочу, чтобы из академии выходили воины. А не то, что было в последнем выпуске.
– Все хорошо с последним выпуском, – слегка обиделся ректор.
Я покачал головой:
– Ты же сам военный и знаешь, что в итоге с них потом еще три шкуры сойдет, пока они заматереют. Не хочу, чтобы в случае вспыхнувшего конфликта они пошли на корм падальщикам. Раньше в подготовке вы были более требовательны. Расслабились в мирное время.
Друг проглотил неприятную пилюлю, понимая мою правоту. Слишком много смертей вот таких бравых молодых парней мы видели на войне.
– Две недели, – проговорил я мрачно, – две недели, Виланд. Я не буду привирать в отчете. Надеюсь, твой нюх тебя не подводит. Потому что под вопросом твое соответствие занимаемой должности.