Двери лифта распахнулись, и я буквально вывалился из кабинки в коридор. Ноги не желали держать, а сердце продолжало колотиться как бешенное. Складывалось впечатление, будто новую Иглу отыскал. Столько сил на простое общение мне еще никогда не приходилось тратить. А ведь я даже не пытался коснуться его ментально!
И тут на ум пришло: а если бы я на это решился, чтобы тогда случилось?
Возблагодарив Вселенную за то, что коридор в этот момент оказался пустым, я прислонился головой к прохладной колонне и прикрыл глаза. Сделав несколько глубоких вдохов и подождав, когда пульс приблизится к норме, я мысленно пообещал себе больше не раскисать и отлепился от металлической опоры.
И чуть не уперся носом в Бавкиду.
– Что сказал Навигатор?
Она стояла в полумраке, как обычно жутко похожая на приведение, скрестив на груди руки и изучая меня кошмарным взглядом. То, что я едва не подпрыгнул от неожиданности, наставницу нисколько не взволновало, впрочем, как и нечленораздельные звуки, вылетавшие из моего приоткрытого рта.
– В-вы хоть поаккуратней!.. Я же так и заикой могу остаться!
Но она и бровью не повела, лишь повторила монотонно:
– Что сказал Навигатор?
Ее неестественная отчужденность немного удивила и несколько задела. Но я, тем не менее, ответил:
– Сам не понял, если честно.
Это не было ложью и ей следовало бы поверить мне на слово, только куда там! Белая, словно кость, ладонь крепко схватила меня за запястье и резко развернула лицом к себе, а глаза, неестественно огромные и какие-то бешенные, впились в сознание и принялись переворачивать там все вверх дном.
Бесполезно было защищаться против такого напора, да я и не пытался, чем значительно снизил шанс заполучить психическую травму. Собственно, именно поэтому большинство тех, кто подвергся насильственному сканированию, и заканчивали свои дни в психиатрических лечебницах. Если вы не большой специалист по утайкам и в ваш разум врываются, словно на паровом катке, лучше поддайтесь. Тот, кто пришел за вашими тайнами, все равно их достанет, а вы получите возможность отделаться малой, как говорится, кровью.
Конечно, если вы не мастер-элийр, способный так умело запутывать следы, что незваный гость и сам может заблудиться среди туманных водоворотов ваших мыслей.
Но, как я уже говорил, у меня не было причин прятать что-либо от Бавкиды, и потому с легкостью отдал ей только что оформившиеся воспоминания о нашей с Навигатором встрече.
– Ха! – сказала она и отпустила меня на свободу.
Это было похоже на глоток свежего воздуха после погружения под воду; и когда, наконец, вынырнул, я не смог устоять на ногах и на этот раз все-таки грохнулся на пол. Темные мошки мельтешили перед глазами, но я целиком отдавал себе отчет о том, где и с кем нахожусь. Манипуляции старухи стоили легкой головной боли и слабого кровотечения из носа, но в остальном я был в полном порядке.
Бавкида расхаживала вперед-назад, негромко бормоча себе под нос какую-то несуразицу. До моего слегка затуманенного сознания долетали только обрывки фраз:
– Много ты знаешь о Тенях, старый кретин… Решил воспользоваться плодами чужих трудов?.. Как бы ни так!.. – Потом вдруг резко остановилась: – Хватит прохлаждаться, Сети. Вставай! Времени осталось чуть-чуть, а у тебя слишком много дел, которые необходимо успеть. Ну же! Не строй из себя размазню. Тебе это не идет. – И тихонько лягнула меня в бок!
В стенах Цитадели многим алитам приходилось терпеть и не такое, только я никогда в их число не входил, так что и в этот раз спускать подобное обращение не собирался. Резко, точно бросок шакала, схватил Бавкиду за ее костлявую лодыжку и отвел ее в сторону, заявив:
– Встал уже! Вот! – Не самым грациозным образом ухитрился я это сделать.
– Ну и молодец! – прошипела она. – А теперь подумай над тем, как поскорей найти убийцу.
– Не раньше, чем узнаю, что хотел от меня Навигатор, и почему мне не попало за Шенга?
Старуха хохотнула.
– Смотрите-ка, кто это у нас тут встал в позу! Но так и быть, в этот раз я тебя побалую. – Скрестив перед собой руки, Бавкида приблизилась ко мне практически вплотную и, почему-то, довольно ухмыльнулась. – Шенг уже пришел в себя и сейчас отсыпается в своей мерзкой каморке. По счастью, о случившемся он ничего не помнит, а большая часть учеников уверена, что ваш мастер сам свалился в обморок. Хм… Не замечала, что подобное за ним когда-то водилось…
Развернувшись, она засеменила по коридору, унося свое ничуть не менее древнее, чем у Навигатора, тело в сторону широкой белой лестницы, ведущей в Информаторий. Мне оставалось только плестись следом.
– И то верно. Ну а Навигатор?
– Держи, – она протянула непонятно откуда взявшийся белоснежный платок. – Вытри нос.
– Спасибо.
– О Навигаторе особо не беспокойся. Он всегда питал отеческую слабость к твоей матери, может быть, даже по-своему любил ее… Но только сейчас нашел в себе смелость взглянуть на то, что после нее осталось собственными глазами. Ты его сильно интересуешь, Сети.
– Какая новость! – хмыкнул я. Уж больно много народу в последнее время стало питать ко мне неожиданный и ничем необъяснимый интерес.
– Это что-то вроде дани уважения или чего-то весьма похожего, – меж тем продолжила Бавкида. – Если ты не заметил, Навигатор давно уже стоит в стороне от дел Ордена и все, чем он нынче живет – это те иллюзии, о которых он с тобой так любезно побеседовал. Не пытайся разгадать глубокий смысл его слов, потому что подобного там попросту нет. Не забивай себе ерундой голову, Сети, а делай то, что важно на данный момент.
Опять двадцать пять!
– А вам не приходило в голову, мастер, что между вами много общего?
На какой-то миг Бавкида показалась мне удивленной.
– Что, правда? – И тут же состроила насмешливую мину. – Хотя, кое в чем ты, пожалуй, прав. Я почти так же стара, как и он, но в отличие от нашего достопочтенного Навигатора из ума не выжила. И в отличие от него, опять же, знаю, что для нашего Ордена – благо.
– И что же, мастер?
У самой лестницы старуха остановилась и, повернув голову, пристально посмотрела мне в глаза.
– А об этом я расскажу, как только ты отыщешь убийцу и приведешь его ко мне.
– Вы так говорите, мастер, будто это плевое дело.
Бавкида отвернулась и стала медленно с кряхтением взбираться вверх по блестевшим в полумраке ступеням.
– Хочешь сказать, я тебя переоцениваю?
– Не знаю… – пробормотал я тихонько. – Может быть.
Кое-как добравшись до вершины, старуха остановилась и вновь воззрилась на меня сверху вниз.
– Послушай, Сети. С тех самых пор, как ты научился ходить, тебя постоянно тянуло туда, куда нормальному ребенку даже в голову не взбредет залезть. Самое забавное, что обыденные личные заботы окружающих тебя вообще не трогали. Зато беды – сколько угодно! Даже Сол в ту пору не всегда удавалось на тебя повлиять. Потом, когда подрос, ты не давал покоя мне и все ныл, чтобы тебя допустили к ментальным занятиям с теми, кто был намного сильнее и опытней. Сказать нечего, ты тут же показал, на что способен и подтвердил это позже, возвратившись живым с Боиджии. Я прекрасно знаю, насколько тяжело тебе там пришлось, особенно учитывая неожиданное появление Сол… – Тут она перевела дух и чуть склонила голову. – Два месяца тебя никто не трогал. И два месяца, ты бродил по Цитадели, будто в воду опущенный. Необходимо было встряхнуть тебя, прежде чем ты совсем утонешь в саморазрушении и боли. И я это сделала. А после дала тебе новый стимул жить и работать дальше. Так в чем, объясни мне, пожалуйста, теперь твоя проблема?
Прежде, чем дать ответ, я встал с нею рядом, но поднять голову и посмотреть в глаза не решился.
– Просто, я не уверен, что мне это нужно.
– А это уже не тебе решать, Сети, – отрезала она. – Это нужно Адис Лейр, а Адис Лейр на вопросы не отвечает. Необходимо лишь повиновение. Вот и все. – Затем развернулась и, перешагнув порог Информатория, захлопнула двери перед моим носом.
Несколько секунд потоптавшись на месте, я все еще не мог отделаться от ощущения, что наставница высказалась недостаточно искренно. Она сообщила мне то, что я хотел услышать, но верила ли собственным словам? И тут же, как бы в противовес этой теории всплыли слова Навигатора о том, что мы сами накладываем на себя рамки. Может быть, это правда и все проблемы только в моей голове? Вина за убийства махди, за гибель матери, которую не сумел спасти… Что если все это напускное и правильней будет не предаваться ей, а рассмотреть со стороны, проанализировать рассудком, а не сердцем? Что если, чтобы вина отпустила, нужно не пытаться ее разрушить, а просто принять? Может, тогда, наконец, я смог бы почувствовать хоть какую-то свободу?..
Ход мыслей прервало пиликанье напульсника. Не медля, я нажал кнопку приема сообщения. Мастер Муэрра, однофамилица покойного Ади, нервно дернула треугольной головой и постаралась свести вместе два посаженных на длинные стебельки глаза. Именно эта приземистая серолицая дама из расы зуллан, отвечала за обследование убитых алитов, и именно ее звонка я ждал всю первую половину этого уже не слишком удачного дня.
– Говорите, мастер, – едва ее сияющее изображение стабилизировалось, попросил я.
– Алит Эпине, – кивнула она, но не для приветствия, как я понял, а лишь чтобы напомнить, кто из нас все-таки старше. Сложное создание, что и говорить. – Работа закончена, но я сомневаюсь, что результат придется тебе по душе.
Я намеренно промолчал по поводу того, что уже не алит – в конце концов, это даже неважно. Важнее были ее слова.
– Что вы имеете в виду, мастер?
– Всего лишь то, что вскрытие оказалось лишь пустой тратой времени. Я перетрясла все их внутренности от и до, и подтверждаю данное на предварительном осмотре заключение: всему виной банальнейшая остановка сердца. Внезапная, конечно. Внезапная коронарная смерть, если быть более точной. Вполне естественная.
– Банальнейшая?
Усиленно продолжая попытки смотреть на меня одновременно двумя глазами, мастер Муэрра сухо сказала:
– Ну да. Насколько мне известно, это является одной из основных причин природной смерти среди вашей расы, молодой человек. – А потом с плохо скрытым превосходством и капелькой сочувствия добавила: – Люди мрут, словно мухи.
– Да я не о том. Не может же быть так, чтобы у троих, пусть и весьма условно, здоровых парней в один момент остановилось сердце. Одновременно, мастер! Такого не бывает.
Мастер Муэрра нетерпеливо передернула худенькими плечами.
– Это не моя забота, юноша. Свою работу я проделала, а остальное уже за тобой. Кстати, если угодно, могу отправить копию отчета о вскрытии, полюбопытствуешь на досуге – мало ли, вдруг что-нибудь да упустили.
Насмехалась она надо мной или нет, сказать по голограмме было непросто, так что я на всякий случай недовольно пробубнил:
– Премного благодарен.
– Ты же не думал, что все будет так просто, а? Если бы в этом деле не пришлось работать мозгами, Бавкида, я так думаю, поручила бы его кому-нибудь, вроде Шенга. На тебя вся надежда, ха!
– А без сарказма обойтись нельзя?
– Только не кисни! Вы же элийры вечно что-нибудь оригинальное придумываете. Вот возьми и попробуй прощупать их мозги, пока я еще не разложила их по банкам. Вдруг, что-нибудь выгорит? В общем, ты сам решай, а мне пора. И удачи в погоне за призраками, Эпине! Мыслями я с тобой. – Подмигнула и разъединилась.
А чего сразу к гадалке не отправила?
Можно сколько угодно удивляться, но даже в довольно узкой среде лейров всю жизнь ходили свои байки. Причем большая их часть, как ни странно, затрагивала именно элийров. Многие не самые мозговитые индивиды, например, всерьез полагали, будто мы непрерывно прослушиваем чужие мысли с целью нажиться на грязных секретах несведущего большинства. Самое забавное, что в большей степени этого опасались те из алитов, кто с трудом дотягивал хотя бы до среднего уровня понимания Теней. Кое-кто еще верил, что каждый элийр после смерти способен сохранять свое сознание в виде однородной субстанции, вроде отпечатка былой личности или призрака. Но только если это правда, то меня подобному никто не учил. А что касается сканирования мозга мертвецов, то в данном вопросе всегда существовало столько дыр, что ни один элийр в здравом уме за него попросту не возьмется. Хотя тут следовало бы оговориться относительно здравости, ибо у кое-кого на сей счет всегда имелась собственная и довольно любопытная точка зрения.
– Погадать?
Я как обычно не заметил ее появления. Буквально только что был в коридоре один, но стоило лишь моргнуть, как передо мной, будто в ответ на мысли, появилась сама Квет Ра, высокая, стройная и бритая наголо.
– Откуда ты взялась? – этот вопрос между нами давно стал своеобразной заменой приветствия, поскольку каждый раз ей удавалось застать меня врасплох, но при этом, ни разу не дать обстоятельного ответа.
Девушка улыбнулась, очень натянуто, словно делала это с огромным трудом, потом произнесла:
– Каждый раз ты об этом спрашиваешь. Хоть один ответ тебя устроил?
– А ты бы не пускалась в бессмысленную демагогию.
– Бессмысленную? – судя по тону, она, кажется, обиделась. – Если я несу чушь, тогда почему ты решил, будто сможешь узнать у меня решение своей проблемы?
Это было неожиданно, а главное – странно. Похоже, не все сказки алитов о нашей малой братии действительно таковыми являются.
– Как ты об этом узнала?
Квет Ра подбоченилась.
– Тени нашептали.
– Да что ты? – Вообще-то в моем положении нелогично было грубить ей, однако, похоже, сволочь – моя вторая натура. – Ты слышала, кое-кто из мастеров поговаривает о том, чтобы устроить тебе отпуск в Изоляторе?
– Думаешь, удивил? Со дня моего появления здесь, я постоянно слышу нечто подобное, но пока еще никто не решился. Мудрые разумники, знаешь ли, понимают, насколько я могу быть полезна Ордену.
– Ну, в этом-то я никогда не сомневался.
– Слушай, Эпине, тебе нужна моя помощь или нет? Думаешь, так просто болтать с тобой с расстояния в три уровня?
Я не открыл рот от удивления лишь потому, что всегда о чем-то подобном подозревал. Только спросил:
– Как это у тебя получается?
– Просто я не позволяю своему разуму подолгу засиживаться на одном месте. Тени, они любят подвижных, Сети. Найдешь меня в тренировочном центре, там и поболтаем.
Она все еще была здесь, но стоило мне моргнуть, как тут же исчезла.
Недолго думая, я отправился, куда было сказано.