Соколов подпрыгнул и стал озираться по сторонам. Затем опустил взгляд себе под ноги – рядом лежала шишка. Он её поднял и оглядел. Это явно она пролетела ему в затылок. Вот только рядом нету елей, да и не сверху она летела. Кто-то целенаправленно запустил её прямо парню в голову.
«Может, это охотник пришёл? И, решив проверить, кто это его ожидает, запустил в меня шишкой». – рассуждал он.
И из кустов раздался сдавленный смешок.
Отчего-то Ярослава это разозлило. Мало того, что он оказался в столь зыбкой ситуации, так ещё какой-то пакостник в него шишками бросается. Так еще и ржёт как конь.
– Эй, шутник! – окликнул Ярослав. – Что ты творишь? У тебя совесть есть вообще?
Смешок стал ещё задорнее. А следом за смехом полетела ещё одна шишка. А потом вторая и третья. От пары шишек Ярослав ловко увернулся. Но дальше так продолжаться не могло.
– Прекращай там, я сказал! – рыкнул он и ломанулся в кусты, чтобы наказать метателя.
Невидимый противник с громким мерзопакостным смехом бросился сквозь кусты куда-то дальше в чащу.
– Догоню, собака, мало не покажется, – процедил сквозь зубы Ярослав. – Ты чё бежишь-то? Зассал? Хоть покажись. На морду твою посмотреть. Или трусишь?
Откуда-то сбоку снова раздался задорный смех, да такой весёлый, что Ярослав аж зубами скрипнул.
– Если я тебе покажусь, – раздалось из-за кустов, – ты поседеешь и заикаться начнёшь, глупенький.
Голос был скрипучим. Это вряд ли какой-то пацан. Скорее, древний старик. Вот только делать этому старику нечего, как шишками бросаться.
Следом раздался приступ гомерического хохота.
– Ну посмотрим! – рявкнул Ярослав, ориентируясь на звук и продираясь через заросли.
Он намеревался во что бы то ни стало догнать этого хохотуна и намять ему бока. Пусть ему хоть сто лет, по крайней мере, своих пинков под зад он заслужил. Нечего над нормальным парнем подшучивать.
– Мы ещё посмотрим. – цедил он сквозь зубы. – кто здесь заикаться будет.
В ответ из очередных кустов полетела новая шишка, едва не расквасив парню нос.
– Ну ты и крыса помойная! – рявкнул он. – Я ж тебя догоню и всего этими шишками нашпигую.
– Ты, парень, за метлой-то следи! – тут же раздался ответ резко посерьёзневшего шутника. – Ты там попусту не болтай и крысами не обзывайся, а то можно и не шишкой получить.
В подтверждение слов из очередных зарослей вылетело здоровенное бревно, от которого Ярослав едва увернулся.
– Ты чё, озверел что ли? – зарычал он. – Я тебя сейчас этой палкой хребет переломаю!
– Больно язык у тебя поганый! – раздалось задорное шипение из кустов. – Но ничего, у меня язык тоже острый. Как придумаю тебе какое-нибудь обидное прозвище, потом век не отмоешься.
– Язык острый? – взвился Ярослав. – Сейчас у тебя еще и зубы как шифер станут. Вот сейчас догоню тебя и займёмся челюстно-лицевой пластикой. Но сначала я тебе ноги поломаю.
Ярослав всеми силами пытался вывести противника из себя, чтобы тот разозлился и допустил ошибку, однако просчитался. Из кустов раздался настолько задорный смех, что Ярослав аж опешил.
– Ну, парень, повеселил ты меня. Видел бы свою красную рожу. Поиграл бы с тобой ещё, да дела у меня. Эх, молодёжь!
– Слышь, дедуля, сюда бы ты шёл, – не успокаивался Ярослав.
– Да, успеется ещё. – отмахнулся собеседник. – Чувствую, раз без подарков пришёл, так и благодарности от тебя не дождёшься. Так что не серчай.
– Каких подарков, ты чё, совсем обезумел? И за что мне тут не серчать?
Ярослав ожидал, что на него сейчас бросится противник и готовился, чтобы достойно ответить. Однако атаку он пропустил. Он почувствовал мощный пинок под зад, от которого завалился и покатился кубарем прямо в очередной овраг. Хорошо, хоть шею себе не поломал. Он отплёвывался от земли и хвои, что набились ему в рот.
– Когда этот козёл безрогий успел со спины ко мне подобраться? – шипел он, оглядываясь по сторонам, будто разъярённый тигр, готовясь в любой момент встретить обидчика.
Однако довольно быстро успокоился. Он снова был в пустом лесу. И тот был совсем тихим. Смеха больше не раздавалось. Даже птицы притихли. Злость куда-то мгновенно испарилась. Ярославу даже стало не по себе. Напротив, он вдруг понял, какой он осёл. Он же повстречал хоть кого-то живого, да ещё и говорящего по-русски. Вместо того, чтобы попросить о помощи, пошёл с ним драться. Да, тот сам нарывался, но надо ведь себя в руки хоть иногда брать в таких-то ситуациях.
Ярослав вновь выпрямился и принялся выбираться из оврага, при этом вопя во всё горло:
– Эй, подожди, вернись! Я погорячился. Давай поговорим. Ты ведь тоже с шишками своими первый начал. Но мне помощь нужна. Я заблудился, похоже, не знаю, как отсюда выбраться. Эй, брат, ну вернись.
– О чём мне с тобой говорить, с бестолочью? – раздалось откуда-то из-за уха Ярослава.
Он резко дёрнулся, но за спиной никого не было.
– Что за чёрт? – прошипел он.
– Сам ты чёрт, – хохотнул голос с другой стороны. – Ты давай вперёд шагай, забулдыга. – подсказал голос. – Там и выберешься из моего лесочка.
Ярослав напрягся.
– То есть, как выберусь? – спросил он, уже не пытаясь разглядеть своего обидчика.
– А то и значит. Шагай вон вперёд, да выберешься к людишкам.
– Так, – протянул Ярослав. – Спасибо, тебе добрый человек, но куда вперёд-то?
– Эх, молодёжь, молодёжь, – захихикал собеседник. – Безмозглая пошла молодёжь.
Послышалось какое-то бормотание. Ярослав кое-как расслышал «Человек я ему…»
– Туда иди.
И тут Ярослав увидел очертание длинной жилистой руки. Он глазам не поверил. Она скорее походила на сучковатую прямую ветку, которая указывала вдоль оврага, чем на руку. Его пробрал озноб. Это что же за чудовище ему повстречалось?
Хоть Ярослав и не хотел знать, что же за монстр может обладать такой рукой, но и любопытства побороть не смог. Он скосил глаза и увидел нечто, что вряд ли вообще можно назвать человеком. Существо поймало взгляд Ярослава своими горящими в темноте глазами и снова расхохоталось.
– Молодец парень, не из робкого десятка. Не стал вопить от ужаса. Но всё равно неблагодарный. Так что топай давай.
Ярослав помотал головой и протёр глаза, пытаясь убедиться, что ему это не мерещится. А когда снова посмотрел на существо, то вместо монстра увидел поваленные в груду деревья, из которых торчала длинная ветка. Он снова помотал головой. Неужто ему это всё померещилось? Затем оглядел внимательнее завал древесины.
– Да здесь же не было ничего только что, – пробормотал он.
Наконец-то он выбрался из оврага. Набравшись храбрости, он подошёл к завалу из брёвен. Ему захотелось убедиться, что ему это всё померещилось. Соколов обошёл валежник по кругу, затем потрогал длинную ветку, что указывала куда-то в сторону. И даже погладил её ладонью.
– Нет, и в правду валежник. А кто тогда со мной говорил? И глаза эти светящиеся. Нет, что-то здесь неладное.
Он даже головой помотал.
«Нет, галлюцинации, галлюцинациями. Но кто-то ведь смеялся в этом лесу. Да и шишками в меня кидался. Причём, не одной. Не могло же мне и это тоже привидеться» – думал он.
В этот момент где-то над правым ухом Ярослав услышал негромкий голос.
– Нет, совсем безнадёжный. Ошибся я в тебе. Видимо, ты не из храбрости прочь не побежал, а из непроходимой глупости. До тебя, видимо, не дошло, кто с тобой дело имеет. Хотя…
Раздался какой-то шорох. Ярослав снова заозирался. Если уж это галлюцинация, то очень уж навязчивая.
– Чую, ты не местный. Пахнет от тебя далёкими землями. Чужими землями. Ладно. На первый раз сердиться на тебя не стану.
Ярослав и вовсе потерял всяческое понимание происходящего и уже даже не пытался найти собеседника, а вслушивался в звук его голоса.
– Вот наука тебе, парень, – раздался снова скрипучий голос и кряхтение, будто кто-то устало уселся на пенёк.
Ярослав искоса оглядел поляну, но нигде пеньков не было поблизости, хотя голос раздавался очень близко, будто собеседник находился прямо перед ним.
– Когда в лес идёшь, в любой лес, не надо угрожать хранителю этого леса. Ага, усёк?
– Ага, – кивнул Ярослав.
– А ещё принято хозяевам леса дары приносить, чтобы умилостивить. А то мы можем много бед принести.
Ярослав снова кивнул.
– А те, кто к нам с добром – куском хлеба или пирожком, то такому любой хозяин рад. Не то, что лесной дух.
Ярослав стоял едва дыша. Бред какой-то… Он вдруг понял, что владелец голоса стоит прямо за его спиной. По крайней мере, голос доносился ровно оттуда, но оборачиваться не спешил. Во-первых, он не был уверен, что снова сможет разглядеть владельца голоса. А во-вторых, что-то ему расхотелось знакомиться с тем, кто называет себя хранителем леса, или как его там, духом.
Но Ярослав, тем не менее, решил поддержать свой приступ бреда, и на всякий случай поинтересоваться.
– А если у меня нет ничего с собой? Как быть тогда? – спросил он, закусывая губы.
– Ну так ты хотя бы поздоровайся. Скажи «Здравствуй, хозяин». Да спроси, можно ли погостить. Доброе слово любой собаке приятно. Чего ж говорить про хозяина?
Ярослав немного подумал, затем громко произнёс:
– Ну здравствуй, хозяин. Спасибо за гостеприимство и за науку.
– Должен будешь! – хохотнул скрипучий голос. – А теперь шуруй давай.
Голос был ворчливый, но Ярослав явно расслышал улыбку.
– Может, ты и не безнадёжен.
Ярослав осторожно шагал в указанном направлении, глядя себе под ноги, чтобы не напороться на какую-нибудь ловушку, и то и дело оглядывался. Ему всё время казалось, что за ним кто-то наблюдает и тихонечко мерзко похихикивает, хотя на самом деле такого и в помине не было. Однако осадок от данной ситуации остался.
– Что это такое было? Неужели я так сильно ударился головой, – бормотал он. – И померещится же такое.
Однако очень скоро он вышел к опушке леса, после которой открылось заросшее травой, бурьяном и кустарником поле. А чуть дальше за полем снова начинался лесок, но там он увидел нечто похожее на дорогу. Хоть она и была недостаточно широка для полноценной дороги, но и тропинкой её не назовёшь. По крайней мере, там можно было спокойно шагать. Похоже, действительно, этот маньяк, называющий себя лесным хозяином, не обманул. На всякий случай Ярослав повернулся к лесу и поклонился.
– Спасибо тебе ещё раз, лесной хозяин, – сказал он громко, а потом пробормотал: – Не обманул ужас лесной.
– Сам ты ужас лесной, – раздалось откуда-то издалека, будто ветром повеяло. – Вот же паскудник.
Поёжившись, Соколов направился к дороге. Кое-как продравшись сквозь заросли, добрался до утоптанной земли и принялся рассуждать:
– И куда мне направляться – направо, налево? Ну или как посмотреть – вперёд, назад?
В обе стороны была лишь кривая тропинка, петляющая между деревьями.
Думал недолго. В итоге, попросту махнул рукой. Если есть дорога, она куда-то обязательно приведёт. Не в один город, так в другой. Поэтому, не мудрствуя лукаво, Ярослав свернул направо, потому что бабушка завещала налево не ходить. И зашагал дальше.
Птички щебетали, лёгкий ветерок колыхал траву и листья. Мимо летали насекомые. Что было неприятно, после дневной жары проснулись комары, которые любопытно летали вокруг парня, желая отведать на вкус его крови. Поэтому он прибавил шаг, то и дело отмахиваясь от зудящих насекомых. Он совсем потерял терпение, поэтому не сразу заметил впереди ручеёк, через который перекинулся кривой явно самодельный мост. А на этом мосту… он аж остановился от неожиданности. Расселись три мужика с… дубинами. Ой, да хоть с автоматами, главное, что живые люди, а то он уже отчаялся найти хоть кого-то живого.