Белена – растение малоприметное. Встречается она на пустырях, вдоль дорог, у жилья почти по всей стране. Народные названия: блекота, куриная слепота, бесиво, дурь-трава, одурь.
Это двулетнее травянистое растение высотой 20–60 см. Стебель прямой, толстый, ветвистый. Листья серовато-зелёные или тёмно-зелёные, продолговатые, с крупными зубчиками. Всё растение покрыто белыми мягкими и клейкими волосками, из-за белёсого оттенка оно и получило своё название.
Зацветает белена на втором году жизни. Цветки собраны на концах ветвей и имеют неприятный запах. Они крупные, с грязно-белым и грязно-желтоватым венчиком, покрытым мелкими фиолетовыми жилками. Цветёт белена с июня по август. Опыляют растение шмели. Пчёлы с цветков белены нектар и пыльцу берут в малых количествах. Она вредна для пчёл.
Плод – коробочка, имеющая на верхушке крышечку. Одно растение даёт в среднем 10 тысяч семян, которые могут длительно сохранять способность к прорастанию.
С глубокой древности белена считается одним из самых ядовитых растений. Авиценна более 1000 лет назад писал: «Белена – яд, который причиняет умопомешательство, лишает памяти и вызывает удушье». Семена её в нарядных коробочках напоминают крупный мак, что привлекает иногда детей. К тому же эти семена приятны на вкус. Признаки отравления: головная боль, расширение зрачков, сухость во рту, затруднённое дыхание, полная потеря ориентации и нервное возбуждение. Словом, все признаки психического расстройства. Недаром о тех, кто странно и нелепо ведёт себя, говорят в народе «как белены объелся», или «взбеленился».
У древних балтов была особая группа воинов, которые шли в бой, выпив напиток из белены. Во время сражения такие воины считали себя волками и, по преданию, были так свирепы, что не нуждались в оружии и убивали врагов своими щитами.
Однако яд белены, если его правильно применять, становится ценным лекарственным средством.