Пётр входит в классную комнату, где все уже готовы к занятию. Вот сосредоточенно смотрит в книгу Николай. Брат на два года старше Петра, ему уже девять лет. Он очень красивый, подтянутый мальчик. Николай всегда прилежно выполняет задания и любит, когда Фанни хвалит его. Ему мешает заниматься только Лидия. Сейчас она заглядывает в его книгу, пытаясь что-то пояснить. Лидии целых одиннадцать лет, и она считает, что если она старше, то и знаний у неё больше.
Лидия – двоюродная сестра Петра и Николая; уже несколько лет она живёт вместе с ними. В её семье случилось большое горе: умерла мама. Родители говорят, что Лидию нужно любить и поддерживать, но это сложно. Лидия – девочка капризная, от её поведения Фанни часто хватается за голову. Видимо, даже в своих французских книгах учительница не может найти способ перевоспитать такую несносную особу.
Управляться с детьми гувернантке помогает Зинаида – старшая сестра. Ей уже восемнадцать, и она недавно вернулась из Петербурга, где училась.
Три года Пётр, Николай и Лидия учатся у Фанни Дюрбах. Когда мадемуазель впервые появилась в их доме, заниматься начали только старшие дети. Четырёхлетнему Петру учиться было рано. Как же грустно ему было, когда гувернантка забирала брата и сестру на урок! Она читала им книги на французском языке, разбирала буквы и счёт.
Не выдержав этой пытки, Пётр со слезами прибежал к маме.
– Дорогая мамашенька, просите, пожалуйста, мадемуазель Фанни взять меня на занятия! Хоть я и маленький, но обещаю, что буду учиться усердно и прилежно, и вам не придётся пожалеть о своём решении.
Мама была добра к милому страдальцу. Она уступила его слезам.
Теперь Пётр учится наравне со старшими, и он уже не самый младший ребёнок в семье. Пока Фанни ведёт урок в мезонине, внизу, на первом этаже, играют с няней пятилетняя сестра Сашенька и четырёхлетний братик Ипполит.
– Пьер, – говорит Петру Фанни, закончив урок, – после обеда мы с детьми отправимся играть в сад, а к вам обещала прийти Марья Марковна. Перед занятием с ней я прошу вас составить нам компанию, выйти подышать свежим воздухом. Длительное пребывание за роялем может плохо сказаться на вашем самочувствии.